Часть 1
– Тебе надо сдать статью! Ты что забыл? – увещевал мужской голос по телефону.
– Да знаю я, – отвечал ему второй мужчина.
– Шеф тебя уволит ко всем чертям, если не принесешь ему статью к концу недели! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!
– Ладно, Фрэнки, не беспокойся, как-нибудь выкручусь.
– Старик, такое ощущение, что я больше парюсь по этому поводу, чем ты, – удивлялся Фрэнк, – а тебе как будто на все наплевать!
– Честно? Так и есть, – он положил трубку.
Его звали Дерек Хардли, ему было 23 года, но иногда, не в самые лучшие моменты, которыми он мог бы гордиться, молодой человек выглядел на все 30 или даже 40 лет. Работал Дерек в захудалой газетенке, работал через раз, получал гроши и все заработанное умудрялся спускать за несколько дней.
В данный момент он сидел в своей комнате за компьютером и пытался выжать из себя хоть словечко для статьи. На столе стояли пустые бутылки пива, пепельница, доверху заполненная окурками, а в зубах у парня была очередная сигарета. Долго пялившись на чистый лист Word, где лишь мигал курсор мыши, он, наконец, плюнул и залез в Интернет. Бесцельно перебирая одну веб-страничку за другой, молодой журналист наткнулся на новость, которая его заинтересовала. Заголовок гласил: «Известный профессор физики Кристофер Берри ушел и не вернулся. Маразм? Похищение?» Дерек прочел статью до конца, понял, что конкретной информации она не несет, вскочил со стула, подлетел к шкафу, надел на себя первые попавшиеся штаны и рубашку, накинул куртку и выбежал из квартиры.
– Эй, парень! Дерек! – из соседней квартиры вышла полная женщина среднего возраста. – Ты когда заплатишь за квартиру? Второй месяц уже пошел! – она стояла в коридоре и постукивала ногой по полу, на ее лице читалось крайнее недовольство.
– Как будут деньги, сразу отдам, – пообещал молодой человек, пробегая мимо нее.
– Одни лишь обещания! Если не заплатишь до конца недели, можешь паковать свои вещички! И я не шучу! – не унималась домоправительница.
Но Дерек ее уже не слышал. Оказавшись на улице, он поймал такси.
– К университету! – скомандовал он.
Дерек пытался уже войти в кабинет профессора Берри, потянулся к ручке, как вдруг сзади раздался приятный женский голос.
– Профессор не принимает.
Молодой журналист повернулся и увидел перед собой миловидную шатенку, которая подозрительно на него глядела.
– Да я знаю, что профессор не принимает. Как он может принимать, если он пропал? – шутливо заметил он, но увидев, что девушка не разделяет его настроения, добавил, – Привет.
– Вы вообще кто такой? – спросила она, присаживаясь за стол, который стоял напротив двери кабинета профессора, и презрительно окидывала взглядом Дерека.
– Ну, если коротко, то я журналист, и я бы хотел узнать о профессоре и о его пропаже, – ответил он, подходя ближе к столу.
– Ну, мистер журналист, ничем помочь не могу. Все, что я знала, уже рассказала копам и вашим коллегам. Читайте новости в газетах, – сухо заключила она.
– Хм... – Дерек почесал затылок. Не ожидал он такого холодного и бескомпромиссного отказа.
На обратной дороге к дому он решил прогуляться. Проходя мимо магазинов, он случайно взглянул на витрину и, увидев свое отражение, понял, почему девушка так к нему отнеслась.
– Возможно, наше сегодняшнее знакомство не очень удачно прошло, – обратился Дерек к девушке, которая сидела за столом, склонившись над бумагами. Она подняла голову и вопросительно посмотрела на него. Перед ней стоял симпатичный молодой человек в костюме, тщательно выбритый и причесанный.
– Простите, мы с вами знакомы? – в недоумении спросила она.
– Вы меня ненавязчиво послали, – он посмотрел на часы, – около часа назад.
Девушка покраснела, потупила глаза, встала из-за стола, Дерек понял, что она вспомнила.
– Я должна извиниться, если разговаривала с вами излишне резко, – начала она.
– Не стоит, – отмахнулся молодой человек, – лучше скажите, как вас зовут? – улыбнулся он.
– Глория.
– Хардли, Дерек Хардли. Как я уже говорил, я журналист, – он протянул руку, – очень приятно познакомиться, Глория.
Глория немного смутилась, подала руку в ответ.
– Глория, вы студентка профессора Берри?
– Ассистентка, но раньше да, была его студенткой.
– Может, ты мне покажешь кабинет профессора? А после мы могли бы сходить куда-нибудь пообедать? – при этой просьбе Дерек использовал весь свой запас обаяния и очарования.
– Все осталось в том же самом виде, в котором его оставил профессор, – сказала она, когда они вошли в кабинет.
– Полиция уже осматривала кабинет? Нашли что-то необычное? – поинтересовался молодой человек, подходя к рабочему столу и разглядывая бумаги.
– Да, но они не думают, что его исчезновение связано с его работой, ведь он был всего лишь профессором физики, – ответила она.
– А как давно он пропал? – спросил репортер, не переставая перебирать бумаги на столе.
– Пару недель. Полиция склоняется к тому, что профессор ушел куда-нибудь, ведь он уже старый и, возможно, у него проявляется маразм, – скептически проговорила Глория.
– А ты так не думаешь? – Дерек внимательно посмотрел на нее.
– У Кристофера была самая ясная голова, которая может быть вообще! – уверенно заявила она. – А они говорят так лишь бы быстрее отвязаться от дела! – девушка развела руками. – Но в последнее время с ним явно творилось что-то неладное.
– И что же по-твоему случилось с профессором?
– В последнее время профессор занимался странными вещами, совсем забросил преподавание, поручал мне непонятные задания.
– Что-то вроде этого? – Дерек протянул ей лист бумаги.
– Да, – подтвердила она и вернула лист. На нем было написано: «Загадочные убийства на ферме». «Смерть на дороге». «Атака призраков». «Непонятная болезнь подкосила всю деревню».
– Профессор верил во всю эту чушь? – прямо спросил журналист.
– Верил, причем безоговорочно. Его нельзя было переубедить.
– А ты, Глория, веришь в подобное? В призраков, духов? – Дерек сел за стол профессора, включил компьютер. Удивительно, но пароль Берри не ставил.
– Я даже не знаю, – она опустилась на диванчик и задумалась. – Я ведь изучаю точные науки, и мне трудно поверить во что-то ненаучное.
Дерек стал просматривать историю браузера и наткнулся на сайт автовокзала, который профессор посещал как раз накануне своего исчезновения.
– Профессор заказывал билет в некий городок Слоувилл?
– Да? Он мне ничего не говорил. – Глория подошла к Дереку и взглянула на монитор. – Зачем ему туда ехать?
– Хотел бы я тоже это знать, – сказал Дерек и стал выдвигать ящики письменного стола, обнаружил какую-то папку, внутри которой лежала газетная вырезка.
– В маленьком городке Слоувилл на болоте в местном отеле есть комната. «Если кто в нее войдет, всякий пропадет», – гласит легенда. Многие ученые и исследователи пытались изучить данный феномен, но никому это еще не удавалось по причине того, что никто из них так и не вышел из этой комнаты. По словам хозяйки гостиницы, миссис Хоуп, она постоянно отговаривала всех приезжающих входить в эту злосчастную комнату, но никто не слушал ее советов. Как она объясняла далее, в комнате живет настоящее зло и незачем его лишний раз тревожить, – закончил вслух читать статью молодой человек и взглянул на Глорию.
Та же уставилась на него выпученными от страха глазами.
– Я думаю, мы знаем, зачем он поехал в этот городок! – воодушевленно произнес Дерек, закрыл папку и направился к выходу.
– Ну, я пошел, всего хорошего, – сказал он, выходя из кабинета.
– А как же обед? Ты предлагал нам пообедать вместе, – напомнила Глория.
– А... давай как-нибудь в другой раз, дорогуша? – подмигнув, сказал он и скрылся.
– Скотина! – обиженно проговорила девушка и, сев за стол, снова начала заниматься своими делами.
– Здорово, приятель! – поздоровался Дерек, когда ему дверь открыл полноватый мужчина в очках, это был Фрэнки. Он был на 15 лет старше Дерека и по этой причине считал своей обязанностью направлять своего друга на так называемый путь истинный, но эти вечные попытки вразумить младшее поколение, мягко сказать, уже достали Фрэнки. Вот и сейчас выражение его лица говорило об этом.
– Что опять стряслось? Всемирный потоп? – с тяжелым вздохом спросил Фрэнки.
– Нет, но дело тоже не терпит отлагательств, – бодро заявил Дерек, входя в квартиру друга. Они сели на диван и Дерек продолжил. – Короче, я пока не могу рассказать подробнее, лучше ты потом все прочитаешь в моей новой статье. А сейчас дай мне двадцатку, я хочу машину взять. Или дай мне свою, хотя она тебе самому понадобиться, а мне нужно ехать в один городок.
– Что? – в недоумении уставился на него Фрэнки, – опять одолжить тебе денег? Новая статья? Ты еще старую не закончил! Куда тебе так срочно понадобилось ехать?
– Могу сказать только название городка – Слоувилл. Ну, так что, дашь мне денег? Или мне обратиться к кому-нибудь другому? – при этом Дерек впился взглядом в лицо друга, и Фрэнки не мог ничего другого сказать, как:
– Ладно, дам я тебе денег, но машину нет, – он поднялся с дивана, вышел в другую комнату и через пару минут вернулся и протянул Дереку несколько банкнот.
– Спасибо, дружище! Ты же знаешь, я верну! – весело воскликнул молодой человек и выскочил из квартиры.
– Себя главное верни, – бросил ему в след Фрэнки.