Глава 1 | Келли
Там, где ветер шепчет в лесной тиши,
Танцует легкой стопой нимфа без устали.
В ее движениях - тайна, взгляд полон смелости,
С луной в руках она играет и кружится.
— За нас и за всех наших врагов, чья кровь останется на наших мечах!
— За нас и за всех наших врагов, чья кровь останется на наших мечах! — подхватила толпа, вторя мужчине, который произнес этот тост.
Я стояла за барной стойкой, протирала стаканы, и исподтишка наблюдала за компанией оккупировавшей дальний угол таверны, в которой я работала. Она называлась «Усталый путник» и была расположена на окраине города, в тихом и неприметном месте. Это было двухэтажное здание из серого камня с черепичной крышей. Над входом висела вывеска с изображением путника, который опирается на посох. А внутри таверны царила уютная атмосфера, которая создавалась благодаря мягкому свету свечей, теплому камину и массивной деревянной мебели. Сюда редко забредали чужаки. Но сейчас был как раз тот самый день. Эта незнакомая компания была довольно шумная. Много мужчин, больших, бородатых, в кожаных одеждах, с мечами и прочим оружием. Выглядели довольно устрашающе и вели себя слишком развязно. Шум стоял неимоверный: гогот, звон кружек, грубые выкрики - все это порядком действовало на нервы, особенно после бессонной ночи. Вчера я пол вечера сортировала и раскладывала по баночкам травы, которые высушила к следующему сезону, и сейчас чувствовала себя довольно разбитой. Не смотря на то, что я это дело безумно любила, бессонная ночь перед работой была не лучшей идеей.
— За командира! — вновь взревели мужчины, с грохотом чокаясь тяжелыми кружками. Эль волной хлынул через край, заливая стол.
«Поскорей бы эта орава убралась восвояси!» — подумала я, глядя на разгулявшихся мужланов. Но те, казалось, и не собирались уходить, вместо этого, один из них, поднялся из за стола и направился прямо ко мне. Надеюсь он заплатит за всю компанию, и они уйдут отсюда.
— Если вы хотите повторить заказ, то должна вас предупредить, что не получится, потому что скоро мы закрываемся, — опережая его вопрос быстро выпалила я, едва мужчина приблизился к стойке.
Он окинул меня медленным оценивающим взглядом и ухмыльнулся.
— Вообще то я по другому вопросу.
Я поставила очередной стакан на поднос, раздраженно поправив выбившуюся прядь из своей длинной рыжей косы, устремила на него взгляд.
— И какому же? — нахмурилась я и внимательно осмотрела его.
Он был высокий, широкоплечий, его лицо было суровым и решительным: прямой нос, волевой подбородок и пронзительный взгляд карих глаз. Волосы были коротко подстрижены, а на висках уже виднелась легкая седина, что придавало ему ещё большей мужественности и делало старше своих лет. Впрочем он не выглядел старым. Скорее, закаленным в каких то неведомых битвах. На вид ему было не больше тридцати.
«Интересно, что за события отложили отпечаток на его жизнь, что в таком возрасте у него уже проглядывала седина?» — мелькнула у меня мысль
— Я слышал в ваших краях обитает некая ведьма по имени Астра, — его голос оказался на удивление приятным - низким, с хрипотцой, — Нам с приятелями... — он кивком указал на толпу своих разгулявшихся друзей, — нужна ее помощь. Не знаешь где можно ее найти?
Астра. Конечно, я знала Астру. Она моя лучшая подруга и одна из самых сильнейших ведьм в округе, обладательница редкого дара, о котором знали лишь единицы. Много кто ищет ее, вот только она не сильно дружелюбна.
— И зачем она вам понадобилась? — спросила я, внимательно вглядываясь в лицо незнакомца.
Мужчина с раздражением вздохнул и бросил коротко:
— Видишь ли, тебя это не касается.
— Если меня это не касается, — уголки моих губ приподнялись в едва заметной улыбке, — то и помочь ничем не могу, — неважно пожала плечами я.
Несколько секунд мы напряженно смотрели друг другу в глаза, а потом он все-таки сказал.
— Послушай, — он замялся, словно подбирая слова, — Это правда достаточно личное и я просто не могу тебе рассказать. Пожалуйста, будь добра, просто скажи где искать эту ведьму.
На долю секунды в его глазах мелькнуло что то похожее на отчаянье, но он быстро взял себя в руки. Я вздохнула. Что то в его взгляде дало мне понять, что дело действительно важное.
— Хорошо, — медленно произнесла я, мысленно взвешивая все «за» и «против», перед тем как произнести, — Я отведу тебя к ней. Но не за бесплатно.
В карих глазах появилось удивление.
— А ты меркантильная, я посмотрю, — усмехнулся он, — Прости, не запомнил, как тебя зовут?
— Я не называла своего имени, — парировала я, — Впрочем, как и ты.
— Оддманд, — он улыбнулся, и эта улыбка преобразила его лицо, сделав моложе и привлекательнее, — Приятно познакомится, — он протянул мне руку, которую я благополучно проигнорировала, скрестив свои на груди.
— Не думаю, что мое имя тебе нужно знать.
— Черт с тобой, — он пожал плечами и тень разочарования проскользнула в его глазах. — Какую же плату ты хочешь за помощь?
— Даже не знаю, что ты можешь мне предложить, — протянула я, хотя в голове уже созрел план.
На самом деле, я прекрасно знала, чего хочу. Есть тут одно растение, которое я никак не могла достать. Для этого нужна была физическая сила, выносливость и скорее всего умение сражаться. А я была очень маленькая и слишком не умеющая драться. Оно находилось в пещере недалеко от города, в которой обитали чёртовы тролли. И были злобными на столько, насколько вообще можно таковыми быть. Они никогда не выходили из нее днем, оно и понятно, солнце бы превратило их в камень, а ночью выбирались исключительно по двое, что утруждало задачу и не давало возможности тихо проникнуть и забрать то, что мне нужно. Ладуг или как его называют в обиходе "троллецвет". Довольно редкое растение с тонкими стеблями, широкими листьями и цветками насыщенного фиолетового цвета. Оно может поглощать свет и преобразовывать его в энергию, тем самым усиливая все, куда его добавить. И если я заполучу его, сколько же зелий мы сможем сотворить с Астрой и сколько монет сможем выручить продав это все.
— Хотя знаешь что?, — я облокотилась о стойку, заглядывая ему в глаза, — Есть у меня одна задача для тебя и твоих дружков.
— Рассказывай, — улыбнулся Оддманд, хлопнув ладонью по столешнице.
Я поведала ему о том, в чем именно мне понадобиться их помощь. Он внимательно слушал, не перебивая.
— Хорошо, — наконец произнес он, когда я закончила. — Мы принесем тебе это растение.
Я удивленно приподняла брови. Неужели он согласился так легко? Видимо Астра и правда им очень нужна.
— Завтра на рассвете мы придём сюда и ты покажешь нам это место.
***
Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в ставнях, словно клинок пронзил полутьму моего лесного домика. Он светил мне прямо в лицо, заставив поморщиться и, сонно бормоча, перевернуться на другой бок. Но сон как рукой сняло, когда до меня дошло, что я совсем забыла про встречу! Вскочив с незаправленной постели, бросила взгляд на солнечный свет, который успел проползти по половине домотканого коврика. "Черт, да я же опаздываю!"
Быстро умывшись ледяной водой, я принялась приводить себя в порядок. Длинные волосы не слушались, так и норовя запутаться в пальцах. Наконец, уложив непослушные пряди в косу, я накинула легкое белое платье с практичным коричневым кожаным корсажем, который защищал от случайных царапин во время моих прогулок по лесу. Мягкие сапоги из замши и любимый зеленый плащ, в тон лесной зелени, довершили мой наряд. Перекинув через плечо небольшую кожаную сумку, я выскочила за порог.
Лес приветствовал меня шелестом листвы, словно старый друг. Я мчалась по узкой тропинке, огибая могучие стволы деревьев, перепрыгивая через корни, выступающие из земли. Ветви расступались передо мной облегчая путь. Как же я любила свой лес, а он всегда отвечал мне взаимностью, оберегал, предостерегал, указывал путь. Он был моим домом, моей крепостью, моим убежищем.
Когда тропинка вывела меня на небольшую поляну, залитую мягким утренним светом, я остановилась переводя дыхание. Легкий ветерок шелестел в листве больших вековых дубов, донося до меня аромат хвои и нагретой земли. Немного придя в себя, я размеренно пошагала к мужчинам, которые уже ожидали меня с восточной стороны таверны, облокотившись на стену сложенную из грубо отесанных камней.
"Боже, сколько же они меня ждут?", — мелькнуло в голове, когда я заметила нетерпеливый взгляд одного из них. Судя по хмурому выражению лица, он был не в восторге от моего опоздания.
Из всей вчерашней толпы пришли всего трое. Оддманда я узнала сразу. Он по-прежнему выглядел уверенным в себе в своем темно-зеленом одеянии. Рядом с ним стояло два парня, которых я видела вчера в баре вместе с остальными. Один светловолосый, на вид самый молодой среди них, с живыми, словно горящими, голубыми глазами,был одет в простую, но прочную не сковывающую движения одежду и явно был в предвкушении приключений. Другой выделялся своей мрачной и загадочной внешностью. Он был высокий, широкоплечий, и казался еще внушительнее в своих черных кожаных одеждах, которые плотно облегали мускулистое тело, подчеркивая силу и ловкость. Его чёрные, как смоль, волосы контрастировали с ярко-голубыми глазами, которые горели холодным огнем.
У каждого на поясе висел длинный меч в прочных кожаных ножнах. Хотя что то мне подсказывало, что
это не единственное оружие, которое было при них.
— Простите, я опоздала, — сказала я, чувствуя легкую вину за то, что заставила их ждать.
— Привет, незнакомка, — улыбнулся Оддманд, — Ничего. Мы не так уж долго ждём.
Стоящий рядом брюнет негромко фыркнул и закатил глаза, словно говоря «Да, конечно, недолго!» и отвернулся. Этот театральный жест вызвал во мне вспышку раздражения. Как будто я их силой сюда тащила. Услуга за услугу, ничего личного.
— И так, прекрасная леди, — произнес блондин подходя ближе, и его глаза, цвета летнего неба, засияли неподдельным восхищением. Он сделал шаг на встречу, взял мою руку, и к моему удивлению, легко коснулся губами тыльной стороны ладони, — я Матс, в переводе «подарок Бога», — подмигнул он с лукавой улыбкой и добавил, — Приятно познакомиться. Как звать тебя?
Я бросила короткий взгляд на Оддманда, а потом улыбнувшись Матсу, ответила
— Меня зовут Келли и мне тоже очень приятно.
— Келли значит, — протянул Оддманд, медленно окидывая меня внимательным взглядом.
Все трое молча уставились на меня. «Чего это они? — Недоуменно подумала я. — Неужели никогда нимфу не видели?». Мой взгляд остановился на молчаливом незнакомце в черном. Его грозный вид пугал, если честно, но я все равно спросила, попытавшись проявить дружелюбие.
— А тебя как зовут?
Но он не ответил, молча смотрел на меня не отводя взгляда. Пауза становилась уже неловкой, и ее прервал Матс:
— Эту хмурую поганку зовут, Бранн, — и ударил его по животу ладонью.
— Еще раз так сделаешь и я сломаю тебе руку, я серьезно, — прорычал Бранн, переведя взгляд на Матса.
— Да ладно тебе, брат, не кипятись! — отмахнулся блондин, — Не обращай на него внимание, Келли, просто встал не с той ноги.
— Как скажешь, — пожала я плечами, не зная, что еще сказать.
Оддманд подошел ближе, он был таким высоким, что я едва доставала ему до плеча. Положив руку мне на спину произнес:
— Что ж, Келли, показывай дорогу.
Мы двинулись в сторону пещеры. Идти было не меньше часа точно, а то и двух. И я никак не могла понять, почему Оддманд назначил встречу на рассвете, да еще и решил пойти к троллям в самый солнцепек? Они же при свете обычно отсыпаются всей толпой. Это же не логично! Так еще и втроем, почему не взяли еще людей? Меня терзали сомнения, но вопросов вслух я не задавала, предпочла промолчать. Оддманд, Матс и даже молчаливый Бранн, держались уверенно, словно знали, что делают. «Ну и ладно, — решила я, — главное, чтобы они добыли растение и тогда я отведу их к Астре».
— Расскажи о себе, Келли. — прервал мои размышления голос Матса, — Чем занимаешься?
Он шел чуть позади меня, и чтобы посмотреть на него, мне пришлось слегка повернуться. В этот момент нога предательски скользнула на влажном мху, и я, не удержав равновесие, чуть не рухнула на землю.
Сильная рука мгновенного схватила меня за локоть, предотвратив падение. Переведя взгляд, я увидела Бранна. Наши глаза встретились: мои - широко распахнутые от испуга, его - холодные, словно два ледяных осколка. Он нахмурился, резко вернул меня в исходное положение и, не сказав ни слова, продолжил путь.
«И правда хмурая поганка, — подумала я, наблюдая, как он удаляется, — Что я успела ему сделать, мы же совсем не знакомы?».
— Спасибо, — пробормотала я ему в спину, невольно замечая, какой широкой и мускулистой она была. Но ответа, конечно же не последовало.
— Я.. я работаю в таверне, — все таки ответила я на вопрос Матса, продолжая идти, — В свободное время занимаюсь травами. Собираю, сушу, делаю настои и все такое. Помогаю лесным животным. А еще я очень люблю рисовать.
— О, покажешь свои рисунки, когда мы вернемся обратно? — с энтузиазмом спросил Матс, снова одаряя меня своей ослепительной улыбкой и играя бровями.
Стало неловко. «Он что флиртует со мной?», — промелькнуло в голове.
— Когда мы вернемся, мы все пойдем к ведьме, — бросил через плечо Оддманд, — Так что спрячь свой член подальше и оставь Келли в покое. Здесь развилка, — он остановился и, повернувшись ко мне, указал на две тропинки, расходящиеся в разные стороны. — Куда дальше?
Всю оставшуюся дорогу мы так и шли, Матс задавал вопросы, шутил и явно откровенно заигрывал. Оддманд изредка участвовал в нашем диалоге, переодически одергивал его, как будто старший брат, и контролировал дорогу. Бранн молча шел вперед иногда кидая на меня злобные взгляды. Псих.
— Стойте, — сказала я им, — Вон, на том склоне пещера. Вам туда, — и указала направление рукой.
Мужчины остановились, переглянулись, как будто мысленно говорили между собой.
— Жди тут, мы ненадолго, — сказал мне Оддманд.
Ненадолго, ага как же. Там наверное штук десять троллей. Не представляю как они втроем вообще одолеют их или как эти огромные шкафы незаметно украдут растение средь бела дня.
— Как мне понять, что что-то пошло не так и надо смываться? — спросила я и у всех троих появилась ухмылка на губах. Чего они смеются надо мной? Я же не шутила.
— Не переживай, красотка, ради твоей красоты и горы свернуть можно. А тролли ерунда, — бросил Матс поправляя ботинок.
И правда уж. Но было приятно, и я не сдержала улыбку. Он улыбнулся в ответ.
— Потом пофлиртуете, голубки. Пошли уже, — где то сбоку я всего лишь во второй раз с момента встречи услышала глубокий голос Бранна, и от этой неожиданности по спине пробежали едва уловимые мурашки. Я кинула на него короткий взгляд и отвернулась.
Не говоря друг другу ни слова, они двинулись в сторону пещеры оставив меня одну. Я присела на мягкий мох и прислонилась спиной к большому старому дереву, ветки которого хорошо скрывали меня от ненужных глаз. Достала из сумки свой старый альбом для рисования, сделанный вручную моим отцом. Провела пальцами по кожаному переплету, на который аккуратно приклеила листочки и цветы. Я ужасно скучала по отцу. Каждый раз когда я доставала альбом меня одолевала дикая тоска перемешанная с теплом воспоминаний. Порывшись в сумке нашла маленький огрызок угля, решив порисовать наброски цветов и деревьев, пока буду ждать этих троих. Но ждать оказалось не долго. По ощущениям прошло минут десять и я увидела три фигуры спокойно шагающие в мою сторону. Неужели? Может быть я просто увлеклась рисованием и потеряла счет времени? Да нет, я не успела закончить даже первый набросок. Быстро убрав все принадлежности в сумку, встала с земли и отряхнула руками юбку.
— Ничего не вышло, да? — с досадой спросила я, когда они подошли достаточно близко. Иначе как они могли так быстро вернуться.
Оддманд улыбнулся и подойдя еще ближе протянул мне растение. Не может быть!
— Может, — засмеялся он. Я что вслух сказала?
— Что тебя так удивляет? Неужели ты совсем в нас не верила? — Забавляясь спросил он, Матс в это время самодовольно ухмылялся, а Бранн. Бранн просто Бранн.
— Нууу, как вам сказать, — протянула я.
— Серьезно, красотка? — возмутился Матс перебив меня.
— На самом деле я не понимаю. Как вы так быстро справились со всеми троллями? Их же много. И не знаю...они сейчас все там. Злые. Я не знаю никого, кто мог бы так быстро справиться с этой задачей. Да и вообще...
Вопросов было куча, а ответов никаких. Они просто стояли и смотрели как я недоуменно говорю все, что приходит в голову.
— Теперь знаешь, приятно познакомиться, — ответил Оддманд улыбнувшись и пожав плечами сообщил, — у нас просто есть рычаги давления на них, ничего сверхъестественного. Не бери в голову.
Интересно, что это за рычаги такие.
— Хватит болтать, у нас нет времени на пустую болтовню. Веди нас к ведьме, нимфа, — грубо бросил Бранн, стоящий за спиной Оддманда.
— Почему ты такой грубый? Разве я успела тебя чем то обидеть? - не выдержав спросила я. Его необоснованная грубость порядком надоела.
— Просто не люблю нимф, — ответил он глядя мне в глаза, а потом развернулся и зашагал в сторону города.
Я в шоке смотрела ему в след. Серьезно?
— Я же могу звать его Мистер Мудак, верно?
— Справедливо, — ответил Оддманд, а Матс засмеялся.
***
— Постойте тут, — сказала я парням, когда мы пришли к дому Астры.
Дом Астры располагался на окраине города, что было характерно для ведьм, так как в наших краях к ним относились с недоверием, хотя и обращались за помощью при болезнях, сглазе и других проблемах. Несмотря на то, что это была окраина, дом Астры находился гораздо дальше, чем таверна, где я работала. Небольшой, срубленный из потемневших от времени бревен дом, стоял в полесье не отличался ничем особенным от домов стоящих в этой местности, за исключением того факта, что рядом с домом моей подруги, жители не строили, а точнее боялись строить новые дома, по понятным причинам.
Я подошла к двери и постучала. Уже предвкушая как она будет недовольна, что я притащила к ней троих непонятных мужиков. И мысленно смеялась над тем, как они будут уговаривать ее помочь. Удачи им. Открылась дверь и на пороге появилась Астра.
Когда я увидела свою подругу в таком виде, мне стало ясно, что она не была рада моему раннему визиту. Её длинные, почти белые волосы были взъерошены, простое синее платье помято, а чёрный пояс был незашнурован, и его концы свободно свисали.
Я периодически видела ее в таком состоянии в это время суток. И тут я опомнилась, что моя подруга не очень-то жалует гостей столь рано, по ее меркам. Её недовольный взгляд тёмно-серых, почти чёрных глаз пронзал меня с того момента, как открылась дверь, а выражение лица давало полное понимание того, что она думает об этом визите.
— Привет, — улыбнулась я.
— Привет, — ответила та, а потом перевела взгляд за мою спину на ребят и нахмурилась, — это кого это ты ко мне притащила? И чего им надо?
— Честно говоря, они не рассказали мне, что именно им нужно. Какие то там секреты, — ответила я, — но надеюсь об этом расскажешь мне ты, — заговорщицки улыбнулась и подмигнула ей.
— Не расскажу, потому что помогать не буду, — Астра недовольно разглядывала гостей.
— Я пообещала им, — умоляющим тоном сказала я.
— Ты пообещала, ты и помогай, — все еще стояла на своем она.
— Они достали нам Ладуг, — она резко перевела взгляд на меня, и я открыв сумку, показала ей растение. — А взамен я обещала отвести их к тебе. Можешь не помогать, но хотя бы выслушай их.
— Ничего себе. Из пещеры троллей? Серьезно?
Я видела как в глазах Астры загорелся азарт от предвкушения новых зелий и новых заработанных с них монет. Повернувшись я посмотрела на ребят и вернула обратно взгляд на Астру. Она тяжело вздохнула и ответила.
— Пусть заходят раз так, — и повернувшись зашла в глубь дома. Я махнув рукой позвала их во внутрь и зашла следом.