Глава 1. Названные гости.
Воздух в саду заколебался, зазвенел, как натянутая струна, и разорвался с тихим щелчком. Из ничего возникли две фигуры.
Первый — Ри. Демон. Его тёмная одежда почти не выделялась на фоне сумерек Переулка, лишь глаза горели тусклым алым светом, как тлеющие угли. Он стоял спокойно, привычно ощущая под ногами твердь своего убежища.
Вторую он вёл за собой, точнее, почти поддерживал — худую девушку с короткими чёрными волосами и бледным, осунувшимся лицом. Её тёмные глаза, широко раскрытые, с недоумением скользили по неестественно ярким цветам, по замку, в чьих стенах угадывались черты дюжины архитектурных стилей, по двум лунам, застывшим в небе.
Это была Сера.
Сера едва стояла на ногах. Позади остался кошмар — симуляция, смерть, болезненное перерождение и бегство по чужим, враждебным мирам. Плечо Ри, твёрдое и прохладное, было единственным якорем, что не давал ей рухнуть на мягкий, чужой мох. В ее рун, цепко вцепившись когтями в ткань куртки, сидел ворон. Его желтые глаза-бусинки с плохо скрытым любопытством озирали новое место, но вид он старался сохранять невозмутимый и высокомерный.
— Где... — голос Серы сорвался на хриплый шёпот. — Это ещё одна твоя шутка?
— Реальнее некуда,~ каркнул ворон, щурясь на странные цветы. — По крайней мере, пока что.
— Это место реальнее, чем большинство других, — голос Ри был удивительно спокойным после всего, что они пережили. Он бросил краткий взгляд на птицу. — Добро пожаловать в Переулок.
Он повёл их к замку. Сера шла, как во сне. Где-то в глубине её сознания, за гранью истощения и шока, *что-то* шевельнулось. Что-то древнее и холодное приоткрыло свой внутренний взор. И оценило.
Тишина. Покой. Укрытие.
Мысль, вроде своя, а вроде чужая и беззвучная, скользнула, как тень, и смолкла. Сера вздрогнула, списав это на остатки адреналина.
Дверь в замок открылась сама собой, и на пороге возникла фигура. Невысокий, коренастый мужчина с густой бородой и умными, пронзительными глазами. Его металлическая рука тихо жужжала.
— Ри? — голос дворфа пророкотал. - Кого это ты к нам привёл? Нового члена клуба или... проблему?
— И то, и другое,~ громко прокомментировал ворон.
Ри слегка подтолкнул Серу вперёд.
— Саал, познакомься. Это Сера. И её... компаньон. Они искали выход. Я нашёл их. Теперь они наша ответственность.
Саал внимательно оглядел девушку, а затем пристально посмотрел на ворона. Его взгляд зажегся интересом.
— Хм? Разумная птица? Или просто болтливая?
— Умнее некоторых.
Грубо ответила Сера, прижав к себе ворона — Судите сами.
Дворф фыркнул, но в его глазах вспыхнул не спор, а азарт исследователя.
— Ладно, проходи. Раз Ри вас привёл, значит, так надо. Джинн! — крикнул он через плечо. — Приготовь пожалуйста комнату и что-нибудь поесть! У нас гости! Где-то в глубине замка прозвучал весёлый, мелодичный возглас.
— Надеюсь, это не про меня в меню,~ мрачно буркнул ворон, прижимаясь к Сере.
Она приподняла руку, машинально почёсывая ему затылок, привычным жестом ища утешения в его колючем, но знакомом присутствии. Этот жест не ускользнул от присутствующих.
Она сделала шаг через порог. Она не знала, что принесла с собой не только раны, страх и циничного ворона. Она принесла пассажира.
———
Саал провёл их по длинным, немного запутанным коридорам замка. Стены были увешаны странными артефактами, картами непонятных миров и гобеленами.
— У нас тут есть свободная башня, — пояснил он, его металлическая рука указывала направление. — Северо-западная. Немного пыльно, но зато свой вход и никто не побеспокоит. Эта башня пустует. Оборудуй как хочешь. Ри сказал, ты не из общительных.
— Он угадал,~ каркнул Оскар с рук Серы. — Она вообще социофоб.
Сера лишь кивнула, слишком уставшая, чтобы спорить или обсуждать. Она побрела вверх по ступеням, чувствуя, как каждая мышца ноет от напряжения.
Комната в башне оказалась просторной, с высоким сводчатым потолком, запылённым витражным окном и камином. Пахло старым камнем и пылью. Кто-то уже застелил кровать грубоватым, но чистым бельём и поставил на деревянный сундук кувшин с водой и миску с фруктами.
Тишина.
Сера аккуратно отпустила ворона на кровать, сняла куртку с рюкзаком и бросила их к сундуку. Она села на кровать, а Оскар устроился на её коленях, нахохлившись.
— Ну что, ягодка? спросил он неожиданно мягко. — Где мы и, главное, зачем?
— Не знаю, — прошептала она, закрывая глаза. — Кажется...мы в безопасности.
— Пф-ф! Безопасность...но место... с потенциалом. Есть что стащить.
Она не ответила. Истощение накрывало её с головой и она откинулась головой на подушку, прикрыв глаза. Сон настиг её мгновенно. И сразу же превратился в кошмар.
Она бежала по бесконечному коридору из своего прошлого, из симуляции. За ней гнались тени. Она споткнулась, упала. Перед ней возникло зеркало. В нём было её отражение — но с кожей, покрытой чёрными трещинами, и с лицом, скрытым движущейся тенью.
«Слабенькая ты~» прошептало отражение её же голосом, но искажённым, чужим. «Они вышвырнут тебя, как только увидят, кто ты внутри. Но я знаю. Я всегда знал.»
Тень улыбнулась. Широко. Нечеловечески.
Сера проснулась в холодном поту. Сердце колотилось. В комнате было пусто и тихо. Оскар спал на спинке кровати, нахохлившись.
Она сжала виски. Это был просто кошмар. Всего лишь кошмар.
Где-то на задворках сознания, едва уловимо, шевельнулось чувство — не её собственное. Чувство удовлетворённого наблюдения.
———
Утром в главном зале собрались обитатели Переулка. Появление Ри с незнакомкой не осталось незамеченным.
— И кто это? — потребовала ответа Джинн, всплыв прямо из середины стола. Её полупрозрачное лицо выражало жгучее любопытство. — Она выглядела так...странно! И с ней была птичка!
— Новичок, — коротко ответил Ри, наливая себе из графина что-то тёмное. — Ей нужен покой.
AWM, сидевший в кресле с книгой, поднял глаза.
— Требуется наблюдение. Птица, судя по вокализации, обладает зачатками разума или искусственной телепатической связью. Интересно.
— Она опасна? — спросил Сакута. Он не отрывался от завтрака, но вопрос висел в воздухе.
— Пока — нет, — ответил Ри. — Но всё может измениться.
Скорпи лишь наблюдала, прислушиваясь к отголоскам энергии, которые исходили от башни.
— Дай ей время, — неожиданно вступился Саал, набирая на тарелку еды. — Ри не стал бы приводить сюда кого попало. А птица... ха! С характером! Мне нравится!