Поколение драконов

Принц знал Хван Хэрин с самого детства. Хоть они были дальними родственниками, девушка часто прибывала ко двору вместе со своей семьей. Её родители погибли, когда ей было всего семь лет и с тех пор ее воспитанием преимущественно занималась леди Ара, как ближайшая родственница. Каждый раз, когда Хэрин прибывала ко двору, местные дети из знатных родов прятались по углам, дабы не встретить эту "жуткую" особу. Как и леди Ара, ее воспитанница считалась той еще чудачкой. Она редко улыбалась, часто разговаривала сама с собой. Хэрин и сама не жаждала общения с людьми, но, когда проходили дворцовые празднества, вынуждена была взаимодействовать с другими детьми-аристократами.

В раннем детстве единственной спутницей девочки была ее горничная из семейства Ян. Веселая и энергичная девочка с яркими каштановыми волосами, переливающихся огнем и глубокими янтарными глазами. Рядом с Хэрин ее спутница всегда сияла, словно факел в беспросветном тумане. К сожалению, девочка погибла в той же аварии, что и родители Хэрин, а она была единственной, кто выжил.

После трагедии, мир девочки, полный одиночества и странных взглядов, сузился до одного единственного человека, относящегося к ней с добротой. Предметом обожания для Хэрин стал наследный принц. Она искала утешение в своих мечтах о принце, который однажды увидит в ней девушку, а не просто "чудачку". На каждом празднестве Хэрин укрывалась за колоннами, наблюдая за Хёнджином, развлекающимся с друзьями. С каждым годом она все меньше походила на ту старую себя. Ее чудачества также стали уходить на второй план, а на первый вышла абсурдно всепоглощающая любовь к принцу. Именно поэтому Дживан выбрал Хэрин в качестве супруги принца, ведь она будет преданна ему до последнего вздоха.

Хэрин бродила за принцем по пятам. Хёнджин, в свою очередь, относился к ней с любопытством. Её странности не пугали его, а, наоборот, вызывали интерес. Он замечал, как она наблюдает за ним издалека. Хоть иногда это вызывало дискомфорт. В редкие моменты, когда они все-таки общались, Хэрин отвечала скупо. Казалось, девочка боялась сказать лишнее. Глаза её, однако, всегда отзывались теплотой, когда она смотрела на принца.

Однажды, Хёнджин заметил, что Хэрин сидела одна на краю деревянного помоста около старого водоема, погруженная в свои мысли. Парень впервые проявил инициативу и подошел к ней сам. Хёнджин спросил, о чем та задумалась. Хэрин ответила, что думает о книге, которую только что закончила читать. Она с энтузиазмом стала рассказывать о древних легендах о птице, исполняющей любые желания, способной даже воскресить мертвых. Хёнджин понял, что все эти истории девушка выдумала сама. Принц слушал, ловя каждое её слово, и понимал, что в этих историях она прятала свои мечты и надежды. Тот момент он запомнил хорошо. Именно тогда принц осознал, насколько одинока была эта девочка.

С годами их встречи стали всё большей редкостью. Принц не питал негативных чувств к девушке, однако, он никогда бы не подумал, что она может стать кандидаткой на роль его жены.

С каждым днём Хёнджин всё больше погружался в свои мысли, пытаясь понять, что же он ищет. Он часто ловил себя на том, что сравнивал каждую встреченную девушку с неким идеалом, который существовал только в его воображении. Этот образ был размытым, словно туман, но он чувствовал, что узнает её, как только увидит. Но он знал, что где0то там существует его половинка, и когда-нибудь судьба сведет их вместе. Однако, годы шли, а судьбоносная встреча никак не наступала. Иногда он задавался вопросом, не слишком ли он требователен. Но каждый раз, когда он пытался представить себя с кем-то, кто не соответствовал его внутреннему идеалу, он испытывал укол вины. Он не хотел обманывать ни себя, ни другого человека. Тем временем его окружение всё чаще намекало на необходимость женитьбы. Родители, друзья, даже советники — все говорили, что принц должен думать о будущем династии. Но Хёнджин не мог заставить себя согласиться. Он верил, что настоящая любовь стоит того, чтобы ждать, даже если это ожидание длится всю жизнь. С давних времен династия Хван не отличалась плодовитостью. Зачастую и более того, пара остается бездетной до конца жизни. Поэтому потомки семейства Хван женятся рано.

***

Громадный зал, выполняющий функцию имперской столовой, был украшен изысканными цветочными композициями. Сама императрица выбирала каждый букет. Выращивание цветов было её любимым занятием. Длинный стол сиял от блеска хрусталя и серебра. С карнизов между окнами свисали гобелены с гербами клана Хван. Император с супругой заняли место в середине стола. Гости, собравшиеся за столом, обменивались тихими репликами, ожидая начала ужина. Принц сидел ом с отцом и нервно ожидал встречи с невестой. В его душе оставалась надежда, что все это сон и никакой свадьбы не будет. Однако, когда серебристого цвета голова показалась в дверях залы, все надежды растаяли.

Дверь зала медленно распахнулась, и в проёме появилась будущая невеста. Её платье, сотканное из тончайшего шёлка, переливалось под светом люстр, словно покрытое инеем. Её глаза были настолько светлыми, спокойными, словно холодное зимнее утро. Грациозно поклонившись имперской семье, девушка медленно приближалась к столу, сопровождаемая свитой. Когда она заняла свое место напротив принца, глаза их встретились. Девушка покраснела и смущенно отвела взгляд. Серебристые волосы, голубые глаза и наряд белого цвета, делали ее похожей то ли на нимфу или ангела. Все взгляды были прикованы к ней, но она, казалось, не замечала этого, будто находилась в своём собственном мире. Хёнджин учтиво поклонился своей будущей жене. Он знал, что этот брак — лишь политический союз, но всё же надеялся, что судьба будет милосердна к этой невинной, наивной девчушке. Гости замерли, восхищённые её красотой, но для принца она казалась чуждой, словно призрак из другого мира. Она приблизилась к столу, её шаги были бесшумны, словно она парила над полом. Императрица улыбнулась, довольная выбором, а император кивнул, давая знак начать прием.

— Леди Хэрин, — обратился к девушке император. — Рад, что вы смогли так быстро прибыть ко двору. Благополучно добрались?

— Угу, — больше кивнула головой, нежели ответила девушка.

— Наша ветвь клана Хван рада породниться с вашей. Я хорошо знал вашего отца. Он был достойнейшим человеком. По правде говоря, я многому ему обязан, поэтому для меня честь отдать долг старому другу, приняв его дочь в свою семью.

Хэрин сохраняла молчание. Руки ее еле заметно дрожали под столом, хотя со стороны казалось, будто девушка сохраняет абсолютное спокойствие. Император заметил напряжение в ее взгляде и ободряюще улыбнулся.

— Не переживайте, Леди Хэрин, каждый в этом зале искренне рад вашем союзу.

В комнате поднялся одобрительный гул. Помимо королевской четы, на приеме присутствовали представители всех дружественных семей, а также последки из кланов Хван.

— Спасибо, ваше величество, — произнесла она. Её голос был мягким и нежным, но очень тихим. Она опустила взгляд, словно собираясь с мыслями, а затем медленно подняла глаза на императора. — Я благодарна за вашу доброту и за то, что вы помните моего отца. Для меня большая честь быть здесь. Я надеюсь, что смогу стать для его Высочества принца Хёнджина надежной опорой.

— Уверен, что так и будет, — ответил император, его голос наполнялся нежностью. Этот тон ввел принца в замешательство. Он не думал, что отец питает к Хэрин искреннюю симпатию. — Я уверен, что вы станете достойной частью нашей семьи.

Хэрин сжала пальцы под столом, пытаясь унять дрожь. Она понимала, что каждое ее слово, каждый жест теперь будут иметь значение.

— Я постараюсь оправдать ваши ожидания, — ответила она, стараясь говорить четко и громко.

Император улыбнулся, словно читая ее мысли.

— Сегодняшний вечер — в вашу честь, принц и его невеста, наслаждайтесь!

***

С каждым взглядом, который принц бросал на девушку, уверенность в том, что их судьбы переплетутся, невзирая на их желания, все росла. Только насчет желаний Хэрин парень не был уверен. Она была полна загадок, и он ощущал, что за её безмолвием скрывается нечто большее, чем просто волнение. Но вместо страха в её глазах горело стремление, способное разрушить любые преграды. В прошлом Хёнджин надеялся, что спустя годы девушка оставит свою юношескую влюбленность, но похоже, этого не случилось.

Первое блюдо было подано с изяществом, достойным имперского двора. Лёгкий суп с трюфелями и ароматными травами вызвал одобрительные кивки присутствующих. Император поднял бокал с вином, чтобы произнести тост за счастливое будущее молодой пары. Принц, взяв за руку свою невесту, поблагодарил родителей за поддержку и выразил надежду на долгую и счастливую жизнь вместе. Того требовал протокол. За столом царила атмосфера неловкости.

Почему судьба решила свести его с этой девушкой, молчаливой как тень, лишенной яркости, но с красотой, которая приковывала взгляд? Каждый ее шаг был так же осторожен, как и его собственные мысли о будущем. В груди возникло чувство вины за то, что он не в силах заставить себя полюбить кого-то специально.

— Ваше высочество, позвольте узнать, когда же будет проведено торжество? — спросил один из приближенных императора.

— Завтра, — сухо и по делу, как обычно, ответил император.

Взгляд принца тут же устремился к отцу. Он не ожидал, что свадебная церемония произойдет так быстро.

— Отец, почему так скоро? — начал Хёнджин. — Я думал смогу...

Император грозно поглядел в сторону сына. Принц нарушил этикет, чем вызвал его недовольство.

— Твои личные дела не имеют значения, когда речь идет о благе империи. Свадьба состоится в назначенный срок.

— Я не намерен отменять церемонию, но нельзя ли отложить ее на пару недель? Большего не прошу.

Все взоры теперь были обращены на принца.

— Две недели. Только две недели. Я сдам экзамены и можем тут же провести торжество. Отец, я прошу вас... — начал он снова, но император резко прервал его.

— Довольно! — его голос громом прокатился по залу. Император не терпел, когда его авторитет при людно подрывает. — Ты — принц, и у тебя есть обязанности.

— Я не против, Ваше высочество — неожиданно для всех выпалила Хэрин.

Взглянув в большие оленьи глаза девушка, император остыл. Придворные замерли, боясь даже дышать. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом придворных, обсуждающих неожиданную твердость императора.

— Нет. Свадьба пройдет завтра. Сегодня ночью постарайтесь хорошенько выспаться, вас ждет долгий день.

Глава 14

Хэрин едва заметно кивнула. Э