Поколение драконов

Солнце только начинало покидать небо. Проведя на тренировочном полигоне полдня, Хёнджин только и успел, что принять душ и переодеться в экзаменационную форму. Времени на отдых не осталось, но это и не беспокоило парня. Он привык к подобным нагрузкам. Неделями Хёнджин готовился к экзаменам. Порой он доводил себя до изнурения, не покидая тренировочный зал до глубокой ночи, просыпался и снова шел на тренировку. Он отдавал всего себя сквайровской подготовке. Не затем, чтобы быть лучшим, но для того, чтобы показать, что он достоин занимать это место. После дневных тренировок, принц шел в библиотеку и изучал материалы для тестирования. Затем возвращался в зал и снова тренировался. И так день за днем, вплоть до самого экзамена.

Первое испытание начиналось сразу на закате. Надев униформу, Хёнджин в компании соседей по общежитию шагал по общему залу, направляясь в корпус боевого искусства, где заблаговременно был подготовлен полигон. В торжественном зале уже сгрудились сотни новобранцев. Кто-то представлял из себя воплощение уверенности и силы. А кто-то не находил места, беспокоясь о том, что не смогут выполнить задания. Особенно страх подкреплялся тем, что на трибунах, помимо экзаменационный комиссии, в этот раз будет присутствовать сам император.

Собравшись вместе, новобранцы обменивались подбадривающими взглядами. В назначенное время раздался громкий сигнал, и юноши замерли, обратив все внимание в центр зала. Это был призыв к началу предэкзаменационного собрания. Хёнджин оглядел своих друзей. Он чувствовал, как внутри него тоже нарастает напряжение. Каждый присутствующий знал, что в ближайшие часы решается их судьба. Они прошли долгий путь подготовки, но теперь всё сводилось к тому, насколько удачно у них получится продемонстрировать свои навыки.

— Ты справишься, Ваше-ство, — тихонько шепнул Ёнбок, хлопая принца по плечу. А затем обратился к остальным, — Мы все справимся, ребят.

Хёнджин кивнул. Наконец, в дверях показалось руководство Корпуса: капитан Ли, директор Шин с сыном, бывшим выпускником, и представители комиссии. Процессия прошлась через весь зал и направилась к помосту в центре. Среди них был и дядя Хван. Новобранцы расселись по местам. Для подобных мероприятий в зале имеются скрытые выдвижные лавки. В этом году выпускной состав Корпуса был весьма многочислен, кому-то пришлось даже стоять. Затем в дверях показалось еще одно важное лицо. В зал вошел император. Все, кто успел сесть, тут же вскочили, и совершили традиционный поклон государю, склонив голову и приложив правую руку к сердцу. Пройдя к трибунам, император взмахнул рукой, тем самым позволив поданным расслабиться.

— Новобранцы! Я рад видеть вас всех в этом зале! — объявил громкий голос директора Шина. — Сегодня подходит к концу ваша начальная подготовка. Два года вы упорно трудились и развивали свои навыки, чтобы стать полноценными членами Корпуса Силы, самого важного оплота императорского дома. Все, кто пройдет сегодняшние испытания успешно, смогут официально назвать себя сквайрами — солдатами Империи. Конечно, ваше обучение на этом не закончится. Вы отправитесь проходить дополнительную подготовку на местах службы. Однако, прежде чем это случится, вы должны пройти сегодняшнее испытание.

Маленькие глазки директора Шина бегали по залу, словно выискивая жертву. Стекло на очках переливалось в свете ламп, отчего взгляд его казался устрашающим. Во время паузы зал взорвался аплодисментами. Капитан Ли встал рядом с директором. Фигура капитана резко контрастировала с директором Шином. Капитан Ли не был высок, однако, в нем присутствовала стать и сила, которой не мог похвастаться директор Шин, чей длинный скелет словно тряпочка возвышался над всеми остальными. Как только начал говорить капитан Ли студенты тут же обратили все взгляды на него.

— Вы все упорно трудились ради этого момента, — продолжил капитан Ли, его уверенный взгляд сканировал лица новобранцев. — Каждый из вас должен показать, что способен взять на себя ответственность, проявить лидерские качества и, что не менее важно, продемонстрировать верность идеалам нашего Корпуса.

— Напоминаю, что ваши действия будут оцениваться не только по результатам испытаний, но и по тому, как вы будете работать в команде, — добавил директор Шин.

— Объедините свои силы, доверяйте друг другу, ведь успех в бою зависит не от индивидуальных заслуг отдельно воина, но и от слаженной работы всех членов команды. Сегодня экзамены пройдут в несколько непривычных условиях. За вами будут наблюдать не только члены комиссии, но и его Величество, — капитан Ли обратился к трибунам. Император сдержанно кивнул. — Но пусть вас это не смущает.

— Не будем долго разглагольствовать, — снова перебил его директор Шин. — Желаю всем удачи! А теперь я попрошу всех встать и исполнить гимн Андеро.

Оркестр, что расположился чуть поодаль от помоста, начал исполнять мелодию, знакомую всем с детства. Спокойная, но вместе с тем мощная, заставляющая кожу покрываться мурашками. Новобранцы снова заняли традиционную позу, приложив руку к груди, тем самым говоря, что они готовы отдать свои сердца ради императора.

Когда прозвенел последний аккорд, новобранцы поспешили обратно сесть в кресла. Однако, император не торопился возвращаться на место. Он встал, подошел к центру помоста и приблизился к микрофонной установке.

— Позвольте сказать пару слов, — произнес он, обращаясь к представителям комиссии. Те начали аплодировать, заражая толпу. Когда шум стих, император продолжил, — Сейчас передо мной сидит сотня новобранцев. Однако, совсем скоро вы станете полноценными членами имперской гвардии. Андеро гордится своими солдатами, их упорством и преданностью. Вот уже на протяжении более ста лет, с тех пор как Корпус Силы был основан императором Хван Уёном, в ряды сквайров попадали лучшие войны наших дружественных семей. Их вклад в процветание империи неоценим. А вы станете нашим будущим, и, я надеюсь, сможете способствовать дальнейшему процветанию Андеро. Я бы хотел, чтобы вам удалось пройти эти испытания с честью и доказать, что именно Вы достойны носить звание солдата Империи.

Зал снова взорвался аплодисментам. Император молча покинул помост и присел рядом с директором Шином. Затем капитан Ли сделал шаг вперед, и атмосфера в зале поменялась. Мужчин подал знак кому-то позади оркестра и огромные стеклянные двери, разделяющие торжественный зал и арену, распахнулись. Время пришло.

***

Экзамен начался. Первая часть испытаний проходила на полигоне. Этот этап одновременно был и тренировочным, и при этом комиссия наблюдала за техникой новобранцев, выставлялось определенное количество балов. Полоса препятствий была заполнена манекенами различных конфигураций. Каждый из них требовал особого подхода. Рядом располагались орудия, с помощью которых нужно было поразить врага.

Началась легкая суета, комиссия объявляла правила, порядок прохождения испытания и распределение по секторам полигона. Студенты заняли позиции, разбившись на группы по десять человек.

Раздался свисток, сигнализируя о начале испытания. Выходя по очереди, новобранцы, казалось, с легкостью преодолевали полосу препятствий. Хёнджин входил в третью десятку. Он наблюдал за тем, как первые бросились в бой. Ловко сразив манекенов, студенты получили одобрительные кивки от членов комиссии. Когда настала очередь принца, он стартовал решительно. Все его внимание было сконцентрировано на цели, однако, затылком он чувствовал на себе взгляд отца. Хёнджин старался не показывать, насколько для него важно его одобрение. Он уверенно перемещался между манекенами, уклоняясь от их атак и одновременно нацеливаясь на уязвимые места. Движения были быстрыми и слаженными. Одолев последнего врага, Хёнджин, ни капельки не сомневаясь в исходе испытания, направился к трибунам, где ждали остальные новобранцы.

По окончании этапа, юноши отдыхали, пока рекруты помогали персоналу разобрать полигон для следующего испытания. Результаты предыдущего сразу же вывешивались на табло. Большинство новобранцев были настолько уверены в успехе, что даже не подходили к табло, чтобы посмотреть количество баллов. Все были абсолютно убеждены, что отлично справились с заданием. Однако, по залу начали бегать шепотки.

С первым испытанием Хёнджин и его друзья справились с легкостью. То было простейшее задание, где студенты демонстрируют базовые навыки подготовки. Однако, несмотря на всю простоту, нашлась пара счастливчиков, которым не удалось также блестяще его выполнить.

— Вы слышали? — после вывешивания результатов Сынмин вернулся к трибунам. — Кан Джихун и Мин Ушик набрали минимум баллов.

— Как такое возможно? — недоумевая, спросил Ёнбок, направляясь к друзьям. — Это же легчайшее задание. Не думал, что кто-то может с ним не справится.

— По факту-то они справились, просто набрали минимум баллов, — ответил Сынмин. — Не помню ни одного подобного прецедента.

— Это задание всегда было разминочным. Как вообще можно не набрать максимум, или хотя бы почти максимум? — негодовал Хан.

— Может с техникой что? Или им нездоровилось? — скорее сам себя спрашивал Чан.

— Может стоит проверить, мы то с вами справились с заданием? — поинтересовался Ёнбок. — Я схожу.

— Я слышал, у Джихуна проблемы в семье. Может он из-за этого не был сосредоточен? — продолжил рассуждать Хан.

— Не знаю. Может. Странно все это, — поддержал Сынмин.

Хёнджин, слушая доводы друзей, рассматривал этих двух несчастных. Они сидели с краю полигона, повесив головы. В их лицах он пытался разглядеть, что же пошло не так. Сами члены комиссии были удивлены такому исходу событий, ведь раньше подавляющее большинство студентов на этом испытании набирали максимальный балл. Это задание в принципе числилось лишь для галочки, как разминка перед основной частью экзамена.

— Как это странно, — наконец, вернулся из своих мыслей Хёнджин. — Джихун и Ушик не были лидерами среди новобранцев, но они были всегда надежными и усердными учениками. Что же пошло не так?

Вернулся Ёнбок.

— Всё хорошо! — на ходу крикнул он. — У нас у всех максимальный балл.