Новые тайны
Друзья шагали всё дальше по заснеженному лесу, их новые плащи мягко колыхались при каждом шаге, защищая от холода. Под ногами скрипел свежий снег, воздух был прозрачен, а солнце сияло так ярко, что снежные кристаллы искрились, словно рассыпанные драгоценности.
Наконец, среди высоких деревьев показался знакомый силуэт дома Ведуньи. Он выглядел так же, как они запомнили: стены, словно сплетённые из толстых корней и ветвей, крыша, покрытая мхом и яркими заснеженными цветами. Только теперь дом был окутан лёгким инеем, а вокруг него лежал пушистый снег.
Анна первой подошла к двери и постучала. Через мгновение дверь приоткрылась, и на пороге появилась Ведунья. Она не изменилась — её проницательные глаза всё так же искрились мудростью, серебристые волосы были аккуратно заплетены, а на плечах лежала накинутая шерстяная накидка.
Увидев ребят, она удивлённо вскинула брови, но тут же мягко улыбнулась.
— А я чувствовала, что вы вернётесь... Проходите, детки, вам надо согреться.
Они вошли внутрь. В доме было тепло и уютно. В углу потрескивал камин, на полках стояли глиняные горшки с сушёными травами, а потолок украшали связки душистых цветов и пучков ароматных листьев. На столе стояли кружки из резного дерева и дымился заваренный настой.
Когда все устроились вокруг стола, Ведунья разлила тёплый травяной напиток, пахнущий мёдом и мятой.
— Лес изменился... Я чувствую это, — тихо сказала она, глядя в огонь. — Что привело вас снова сюда?
Анна посмотрела на друзей и начала рассказывать о том, как они нашли портал закрытым и о своих подозрениях. Когда она закончила, Ведунья тяжело вздохнула.
— Вы вовремя пришли, — сказала она серьёзно. — Что-то древнее пробудилось... Тьма снова пробирается в наш лес.
Ведунья ещё долго стояла у окна, задумчиво глядя в заснеженный лес, пока друзья молчали, не решаясь нарушить тишину. Наконец, она повернулась к ним, её лицо стало серьёзным, а голос — твёрдым.
— Вам нужно вернуться в свой мир, — сказала она спокойно. — Ответы, которые вы ищете, хранит не я... а твоя бабушка, Артём.
Артём удивлённо приподнял брови.
— Моя бабушка? Но как? Она ведь никогда не рассказывала о таком...
Ведунья мягко улыбнулась.
— Она многое скрывала, чтобы защитить вас. Когда-то она сама проходила этот лес, она знала Лесного духа и... много лет хранила тайны, о которых вы даже не догадывались. Теперь пришло время их раскрыть.
Анна наклонилась вперёд, с интересом всматриваясь в лицо Ведуньи.
— То есть... она знает про этот лес и про то, что сейчас происходит?
Ведунья кивнула.
— Она знает больше, чем вы можете представить. Только она сможет объяснить вам, что за опасность пробудилась и как можно остановить её, пока не стало слишком поздно.
Артём задумался. Он вспомнил рассказы бабушки о далёком детстве, о странных мелодиях и старинных сказках... Теперь всё это приобретало другой смысл.
— Возьмите флейту с собой, — добавила Ведунья, глядя прямо на Артёма. — Она может пригодиться, но используйте её только тогда, когда придёт время. Не раньше.
Она провела ладонью над столом, и перед ними появилась небольшая деревянная коробочка. Открыв её, Ведунья достала несколько тонких серебристых амулетов на кожаных шнурках.
— Это защитные обереги, — сказала она, раздавая их каждому. — Пока они на вас, лес не причинит вреда... и портал откроется, когда вы будете готовы вернуться.
Ребята молча приняли амулеты, ощущая их лёгкое тепло.
— Идите, дети, — сказала Ведунья мягко, но настойчиво. — Найдите её и выслушайте всё, что она скажет. От этого зависит судьба обоих миров.
Они переглянулись, каждый понимая, что их ждёт гораздо больше, чем просто приключение. Это было начало чего-то великого и опасного.
Артём сжал в руке флейту и решительно кивнул.
— Мы найдём бабушку. Обязательно.
Ребята уже подходили к дереву-порталу, когда над лесом раздался странный звук — глухой шорох и будто бы слабый, скрипучий смех, эхом разнёсшийся между заснеженными стволами.
Анна остановилась, настороженно оглядываясь.
— Вы это слышали?..
Не успели они обменяться взглядами, как из-за ближайших деревьев появилась фигура. Это было существо, похожее на человека, но вытянутое и иссушенное, словно его тело было собрано из сухих корней и старой коры. Его глаза светились тусклым серо-зелёным светом, а на лице застыла злобная ухмылка.
— Кто вы такие?.. Что вам нужно в этом лесу? — прохрипел он, голос его скрипел, словно трескающаяся древесина.
Ведунья, оставшаяся позади, лишь шёпотом произнесла:
— Берегитесь... это Корни́ч — старый дух гниющей чащи. Он служил Филису ещё до того, как тот был заточён. Он опасен.
Корни́ч приблизился, его длинные, сучковатые руки потянулись к ребятам.
— Вы не уйдёте отсюда... Не теперь, когда я почувствовал силу среди вас... — Его взгляд скользнул к флейте в руках Артёма.
— Бежим! — резко крикнул Кирилл, схватив Анну за руку.
Ребята бросились к дереву-порталу, но Корни́ч внезапно вытянул из земли корни, которые начали оплетать их ноги. Анна вскрикнула, когда корень обвил её лодыжку.
В этот момент Артём, не раздумывая, поднял флейту и быстро сыграл короткую мелодию — простую и светлую, ту, что бабушка учила его в детстве.
Из флейты вырвался чистый, звонкий звук. Он разнёсся по лесу, и в ту же секунду Корни́ч зарычал от боли. Его руки дёрнулись, корни начали рассыпаться в прах, а сам он отступил, прикрывая уши длинными пальцами.
— Быстро! В портал! — крикнула Ира.
Они помчались вперёд и, не оглядываясь, один за другим проскользнули сквозь разделённый ствол дерева. Последним, обернувшись на мгновение, был Артём — он увидел, как Корни́ч, искажённый от гнева и боли, исчезает в вихре теней.
Они рухнули на знакомую поляну уже в своём мире. Под ногами была мягкая трава, вокруг стояли обычные деревья, и яркое утреннее солнце освещало их лица.
Все тяжело дышали, переглядываясь — живы. Удалось.
Анна первой нарушила молчание.
— Теперь понятно, почему Ведунья сказала спешить... Надо найти твою бабушку, Артём. И как можно скорее.
Артём сжал флейту и кивнул.
— Мы обязательно это сделаем.
Артём, едва выбравшись из портала, почти бегом направился домой. В груди всё сжималось от предчувствия — ему нужно было поговорить с бабушкой как можно скорее.
Он вбежал в дом, на ходу скинув куртку. В гостиной сидели его родители — мама, Ольга, листала старый альбом с фотографиями, а отец, Виктор, читал газету, глядя поверх очков.
— Мам, пап... Где бабушка? — выдохнул Артём, стараясь говорить спокойно, хотя сердце колотилось.
Родители удивлённо переглянулись.
— Бабушка? — переспросила мама, откладывая альбом. — Артём, ты ведь знаешь... Она уже давно уехала.
Отец отложил газету и пояснил:
— Год назад она решила оставить деревню и переехала к своей сестре, твоей тёте Валентине. Это в трёхстах километрах отсюда, ближе к границе области. Мы редко с ней общаемся — она просила не беспокоить её без нужды.
Артём нахмурился.
Мама вздохнула, в её глазах промелькнула лёгкая грусть.
— Она сказала, что чувствует — настало время передать дела младшим, а ей лучше побыть подальше. Она всегда была странноватая, твоя бабушка... Но добрая.
Отец добавил мягко:
— Если хочешь, мы можем дать тебе адрес. Мы сохранили его, на всякий случай.
Артём кивнул, чувствуя, как в нём загорается решимость.
— Да. Мне очень нужно её навестить. Как можно скорее.
Он знал — времени у них немного, и бабушка может быть их единственным шансом понять, что на самом деле происходит.
На следующий день Анна сидела на кухне вместе с родителями. Они пили чай и обсуждали планы — её мама и папа собирались на несколько дней по делам в город, как раз тот, что находился ближе к тому месту, где жила бабушка Артёма.
Услышав это, у Анны мгновенно загорелись глаза. Она поняла, что это шанс.
— Мам, пап... — осторожно начала она, глядя на родителей. — А можно мне поехать с вами? У меня есть одна важная просьба...
Отец отложил кружку, удивлённо посмотрев на дочь.
— Конечно можно. Но что за просьба?
Анна набрала воздуха в лёгкие.
— Мне очень нужно заехать в одно место. Это недалеко от того города, куда вы едете. Там живёт бабушка моего друга Артёма. Мы хотим навестить её, это важно... Очень важно.
Мама нахмурилась.
— Это далеко?
— Не очень, — быстро ответила Анна. — И я бы хотела взять с собой Артёма и Кирилла. Родители других ребят не отпускают их так далеко, а мы втроём справимся. Мы обещаем быть осторожными.
Отец и мать переглянулись. Видя серьёзность дочери, они недолго колебались.
— Если вы поедете вместе с нами и не будете шататься одни по незнакомым местам, то мы не против, — сказал отец. — Мы отвезём вас туда и подождём рядом.
— Спасибо! — обрадовалась Анна.
Она тут же набрала Артёму и Кириллу, и вскоре все трое стояли у их машины, готовые к поездке.
— Мои родители согласились нас отвезти, — сообщила Анна, улыбаясь. — Всё получилось.
Артём облегчённо выдохнул, сжимая в кармане флейту.
— Тогда поехали. Нам действительно нужно поговорить с бабушкой... И как можно скорее.
Машина мчалась по длинной дороге, за окном мелькали поля, перелески и маленькие деревни. Внутри царила лёгкая тишина — каждый из ребят был погружён в свои мысли о том, что их ждёт впереди.
Артём смотрел на быстро убегающую ленту шоссе и думал только об одном: наконец-то он узнает правду.
Машина мягко затормозила у уютного дома, спрятанного среди густых деревьев и пышного сада. Дом был как из старой открытки — резные ставни, аккуратная белая покраска, виноград на веранде и клумбы, полные ярких цветов. Тихое место, будто вне времени.
Артём первым выбрался из машины и, с волнением в груди, подошёл к двери. Он постучал, сердце колотилось в ожидании.
Спустя пару мгновений дверь открылась. На пороге стояла женщина лет шестидесяти, с тёплыми глазами и серебристыми волосами, убранными в аккуратный узел. Она внимательно посмотрела на Артёма... и вдруг её лицо осветилось узнающей улыбкой.
— Артём?.. Не может быть... — прошептала она, прикладывая ладонь к груди. — Ты ведь сын Олега, верно?
Она сделала шаг навстречу и обняла его крепко и тепло. — Я Валентина, сестра твоей бабушки Марии. Значит, ты мой двоюродный внук... Как ты вырос!
Артём растерянно улыбнулся, но тут же почувствовал облегчение и тепло.
— Да, тётя Валя... Мы приехали к бабушке Марии. Можно?
— Конечно можно, милый. Проходите все! — Она отошла в сторону, пригласив их войти. — Друзья твои тоже пусть заходят. Дом у нас гостеприимный.
Анна и Кирилл вежливо поздоровались, пройдя вслед за Артёмом. Внутри дом был таким же уютным, как и снаружи: деревянные стены, полки с книгами и банками трав, в воздухе витал лёгкий запах выпечки и травяного чая.
— Бабушка Мария в гостиной, — сказала Валентина. — Она будет счастлива тебя увидеть.
Они прошли в светлую комнату, где у большого окна, в кресле-качалке, сидела пожилая женщина. Её серебристые волосы были убраны в пучок, на плечах лежала вязаная шаль, а в руках — книга.
Когда Артём вошёл, она подняла голову... и её глаза наполнились слезами радости.
— Артём... Мой милый мальчик... — прошептала она, откладывая книгу. Она встала, несмотря на возраст, удивительно легко, и подошла к нему.
Артём бросился к бабушке, обнял её крепко и, переполненный эмоциями, начал сбивчиво говорить:
— Бабушка... Я... Мы нашли лес... Я нашёл флейту... Мы встретили Ведунью... Там был портал...
Бабушка Мария мягко улыбнулась, приложив ладонь к его щеке.
— Тихо, мой хороший. Не спеши. — Она кивнула в сторону стола. — Сначала сядьте, выпейте чаю. Потом расскажете мне всё спокойно.
Они все расселись за большой деревянный стол, покрытый вышитой скатертью. Валентина уже ставила на стол чайник и тарелку с домашним печеньем. Атмосфера дома наполняла теплом и спокойствием.
Артём положил флейту на стол, а бабушка Мария взглянула на неё, и в её глазах промелькнуло узнавание.
— Ну что ж, — сказала она, наливая чай в чашки. — Думаю, пришло время рассказать тебе то, о чём ты должен был узнать.