Глава 4. Каменка
Глава 4. Каменка.
Каменка выросла перед нами из тумана, как давний сон, внезапно ставший явью. Селение лежало в широкой котловине между холмами, над которыми вдалеке громоздились серые громады Северного хребта. Их вершины тонули в облаках, обещая за собой целый иной мир, холодное море и земли северян.
Небо над Каменкой висело низко, почти касаясь крыш домов, поросших мхом и травой. Дым из труб не поднимался вверх, а стелился над деревней, смешиваясь с туманом, словно она сама себя укрывала от лишних глаз. В этом сером мареве окна домов светились приветливо и тепло точками янтарного света, разбросанными по долине.
Инар ступал по раскисшей дороге уверенно, как человек, вернувшийся домой после долгого отсутствия. В его походке не было настороженности или сомнения, ноги помнили каждый поворот этой тропы.
Я же, прижатая к его груди, впитывала новые ощущения, пытаясь осмыслить увиденное. Запах дождя, печного дыма и влажной земли смешивался с запахом звериных шкур, кузнечным горном, хвоей, странными травами и... экзотическими специями? Это была смесь ароматов, которые не должны были встречаться в одном месте, но здесь они каким-то образом сосуществовали.
- Инар! Мать-земля, это же Инар вернулся! - раздался громкий возглас, и из ближайшего двора выскочил приземистый бородатый мужчина. Нет, не человек, дворф, осознала я, глядя на его коренастую фигуру и роскошную бороду, заплетённую в косички с металлическими бусинами.
- Думали, тебя уже горные тролли сожрали! - прогрохотал он и хлопнул Инара по плечу с такой силой, что я непроизвольно пискнула от неожиданности.
- Гром-камень тебе в печень, Торгрим, - усмехнулся Инар, - меня и дракон не переварит.
- А это что у тебя? - дворф внезапно заметил меня и подался вперёд, его глаза округлились. - Ребёнок? У тебя? - Он расхохотался, и звук его смеха напоминал обвал в горах. - Чей он? Украл?
- Никто не крал, - проворчал Инар. - Нашёл.
- Ну как обычно, - покачал головой дворф. - Ладно, заходи вечером, расскажешь. Альва свежего пива наварила, да и мясо у меня копчёное есть.
Мы двинулись дальше, и я с удивлением замечала, как меняется деревня по мере нашего продвижения. Дома здесь были разными: низкие и широкие, явно дворфийской постройки, с каменными фундаментами и крепкими стенами; высокие и узкие, с изящной резьбой по фасаду, напоминающие эльфийский стиль; основательные человеческие избы; и даже несколько примитивных, но крепких жилищ из брёвен и шкур, которые могли принадлежать только оркам.
Каменка не была обычной деревней. Она была перекрёстком миров, убежищем для тех, кто не вписывался в привычные рамки. Пограничьем во всех смыслах.
- Инар! - окликнула нас высокая женщина с копной рыжих волос. - Вернулся, охотник! И кого ты нам принёс?
- Всего лишь младенца, Хильда, - откликнулся он. - Не северного дракона на этот раз.
- Жаль, на дракона я бы посмотрела, - рассмеялась женщина. - Зайди к нам, муж недавно вернулся с гор, привёз новые руны. Тебе бы пригодились.
- Обязательно, - кивнул Инар. - Но сначала к Таирнаэль.
Женщина понимающе кивнула:
- Разумно. Она лучше всех разбирается в детях.
Мы продолжили путь, встречая новые приветствия. Из кузницы высунулся огромный орк с молотом в руке и просто кивнул, заметив Инара. Тот ответил тем же. Группа подростков, смесь человеческих и эльфийских черт в их лицах указывала на смешанное происхождение, окликнула его по имени, с любопытством показывая на меня. Двое северян, высокие, беловолосые, с татуировками на открытых участках кожи, проводили нас внимательными взглядами, но в них не было враждебности, скорее осторожный интерес.
- Здесь живут те, кто не хочет внимания короны, - тихо пояснил мне Инар, заметив мой интерес. - Охотники на магических тварей, следопыты, травники, ремесленники... и те, кто ходит тропами, которых нет на картах. - Он кивнул в сторону северян. - Три года назад была война с их племенами. Глупая война из-за границы, которая никому не нужна. Здесь мы не враги.
Я пыталась осмыслить это. Пограничная деревня, где соседствуют вчерашние враги, где расы, которые, по идее, должны ненавидеть друг друга, живут бок о бок. Это казалось... странным. Неправильным, если верить всем сказкам, которые я смутно помнила из прошлой жизни. И в то же время удивительно правильным.
- Я вырос здесь, - продолжал Инар. - Моя мать была целительницей, отец охотником. Каменка принимает всех, кто готов соблюдать её законы. Главный из них не приводить сюда чужаков, которым нельзя доверять. - Он усмехнулся. - Для тебя сделаем исключение.
***
Дом травницы стоял на самой границе деревни, там, где окраина Каменки постепенно переходила в лес. Он был построен вокруг огромного древнего дерева, стоящего в самом центре. Стены огибали ствол, а массивные ветви раскидывались над крышей, образуя живой шатёр. Я ничего подобного никогда не видела, даже в своих смутных прошлых воспоминаниях.
Инар не постучал, он просто положил ладонь на дверь, и та отворилась, будто узнала его прикосновение.
- Таирнаэль, - позвал он, переступая порог. - Я вернулся.
Внутри дом оказался гораздо просторнее, чем выглядел снаружи. Центральная комната обвивалась вокруг ствола дерева, уходящего ввысь, к отверстию в потолке, через которое проникал рассеянный свет. Полки на стенах ломились от склянок, горшков и связок трав. В большом очаге в центре комнаты тлели угли, над которыми висел котёл, источающий странный, но приятный аромат.
Из боковой двери появилась высокая фигура - эльфийка, одетая в простое льняное платье, поверх которого был накинут жилет из кожи, расшитый серебряными нитями. Её серебристые волосы были заплетены в сложные косы, открывая заострённые уши и изящные черты лица, отмеченные лёгкими морщинками. Удивительное зрелище для эльфа, известного своим долголетием. Она двигалась с грацией кошки, бесшумно и плавно.
- Инар, - её голос был мелодичным, с лёгкой хрипотцой. - Я чувствовала, что ты близко. Ветер принёс твой запах ещё вчера.
Взгляд её зелёных, с золотистыми крапинками глаз опустился на свёрток у его груди, и тонкие брови приподнялись.
- А это что за гость?
- Это Рейн, - просто ответил Инар. - Я нашёл её в лесу, в шаге от Серой завесы.
Что-то промелькнуло в глазах эльфийки интерес? Тревога?
- Позволь взглянуть, - она протянула руки, и Инар осторожно передал меня ей.
Руки Таирнаэль были тёплыми и удивительно сильными. Она привычным движением размотала ткань и внимательно осмотрела меня.
- Необычный ребёнок, - произнесла она наконец. - Очень необычный.
- Что ты имеешь в виду? - в голосе Инара мелькнуло беспокойство.
- Её аура... странная, - эльфийка провела пальцем по моей щеке. - Я не могу прочесть её прошлое. Словно она... только что родилась из ниоткуда.
- Так и есть, - кивнул Инар. - Я нашёл её в колыбели из тумана, прямо посреди Проклятого леса. Никаких следов родителей или... чего-либо ещё.
- Дитя тумана, - задумчиво протянула Таирнаэль. - А ты назвал её Дождинкой. Забавно.
Она поднесла меня к свету, льющемуся через отверстие в крыше, и я замерла, чувствуя, как что-то касается меня не физически, а иначе, словно невидимые пальцы ощупывают что-то внутри меня.
- Удивительно, - прошептала она. - Никаких следов магического вмешательства, никаких проклятий или благословений. Просто... чистый лист.
- Это хорошо или плохо? - спросил Инар.
- Это... необычно, - эльфийка вновь закутала меня в ткань. - Каждое существо несёт на себе отпечаток своего происхождения, своего рода, своих предков. А она... - Таирнаэль покачала головой. - Словно упала с неба.
Я чувствовала, как мурашки бегут по моей коже. Эльфийка чувствовала что-то, связанное с моей... уникальной ситуацией. С тем фактом, что моё сознание явно не соответствовало этому крошечному телу. Но, похоже, не могла понять, что именно не так.
- И что теперь? - спросил Инар. - Я мало что знаю о детях...
- Теперь, - Таирнаэль улыбнулась, и эта улыбка преобразила её лицо, сделав похожим на юную девушку, - ты будешь учиться, охотник. Как и все мы когда-то. - Она передала меня обратно Инару. - А я помогу. Это будет... интересно.
В её глазах вспыхнуло что-то, отдалённо напоминающее исследовательский азарт.
- Я должна осмотреть её более тщательно. Подготовлю всё необходимое, - она жестом указала на дверь в соседнее помещение. - Там есть колыбель. Положи её туда, пусть отдохнёт. А сам расскажи мне подробнее, где именно ты её нашёл.
Инар осторожно отнёс меня в небольшую комнату, где у окна стояла искусно вырезанная деревянная колыбель. Когда он уложил меня туда, я заметила узоры на бортиках, древние символы, значение которых ускользало от меня, но вызывало странное чувство защищённости.
- Отдыхай, Дождинка, - тихо сказал он. - Ты в безопасности.
И я верила ему. Несмотря на то, что Каменка была странным местом - смесью рас, культур и миров на границе королевства, местом, где соседствовали недавние враги и существа, которые в других местах убивали бы друг друга, здесь я чувствовала себя в безопасности. Как будто эта аномалия, это пристанище для тех, кто не вписывался в обычный мир, было именно тем местом, где мне стоило начать свою новую жизнь.
Я закрыла глаза, впервые позволив себе полностью расслабиться в этом новом мире. Сон накрыл меня мгновенно, и последнее, что я слышала, был тихий голос Инара, рассказывающий Таирнаэль о странном тумане в Зыбучем лесу и колыбели, возникшей из ниоткуда.
***
Инар расплатился с Таирнаэль за кров, еду и уход за мной.. Так мы и оказались втроём в деревянном домике на самом краю селения.
Дом травницы был... уютным? Да, пожалуй, именно это слово. Тепло потрескивали угли в очаге даже по ночам. Стены, пропитанные ароматами трав, источали спокойное тепло. Половицы под шагами хозяйки отзывались мягким, почти мелодичным поскрипыванием. Сушёные пучки растений свисали с потолочных балок, воздух был напоен терпким ароматом, напоминающим смесь лесных грибов и каких-то экзотических специй.
А вот моя жизнь...
Единственным доступным мне развлечением было разглядывание потолка и наблюдение за пауком, свившим паутину прямо над моей колыбелью. Я даже дала ему имя - Октавиус. В моменты особого отчаяния вела с ним мысленные беседы.
*Эй, Октавиус, ты хоть понимаешь, насколько тебе повезло? Восемь конечностей! Восемь! А у меня четыре, и ни одной я не могу управлять как следует. Ты плетешь сети, охотишься, живёшь как хочешь. А я даже почесаться не могу нормально. Несправедливо, не находишь?*
Паук деловито перебирал лапками, игнорируя мои душевные терзания.
*Ладно, не отвечай. Я всё равно найду способ выбраться из этой ситуации. Разве я когда-нибудь сдавалась? Разве...*
Ох, мысли снова скакнули куда-то в сторону. Сейчас особенно сложно удерживать внимание на чём-то одном. Может, дело в незрелой нервной системе? Или это моё СДВГ сохранилось вместе с сознанием? Прелестно.
Я быстро привыкла к ритму дома. Таирнаэль вставала с первыми лучами солнца. Шуршала свитками, перебирала склянки, методично толкла травы в ступке. Её движения были точными, выверенными, как у хирурга во время операции.
К ней приходили разные посетители. Я прислушивалась к каждому разговору с жадностью изголодавшегося по информации разума.
- Пять капель на полкружки воды, не больше, - наставляла она седого крестьянина, вручая ему крохотный пузырёк с тёмной жидкостью. - Иначе вместо лечения бессонницы получишь вечный сон.
*Интересно. Передозировка снотворного? Классика. В моём мире такое тоже случалось сплошь и рядом.*
- Говорят, в северном лесу опять видели мордолапа, - шепнул охотник, забирая какой-то порошок.
- Ерунда, - отрезала Таирнаэль. - Эта тварь сюда не сунется.
*Мордолап? Звучит как помесь собаки с чем-то крайне неприятным. Надеюсь, он не любит младенцев.*
Однажды в дом зашёл орк. Огромный, с кожей цвета мха, с бусинами и перьями, вплетёнными в косы. Я испугалась, но он лишь мягко кивнул в мою сторону и протянул Таирнаэль мешочек с чем-то, пахнущим горьким миндалем.
- Хороший ученик должен заслужить место у костра, - произнёс он на прощание.
*Ученик? Костёр? Это метафора или у них буквально конкурс на право погреться?*
День за днём я собирала пазл своей новой реальности. Гномы считают синий цвет проклятым. Вороний корень - снотворное и потенциальный яд. Орки не берут плату за обучение, но требуют доказать свою ценность. А Таирнаэль...
Таирнаэль была загадкой. Она часто замирала над моей колыбелью, изучая меня долгим, пристальным взглядом. Словно видела во мне что-то, невидимое другим.
Однажды ночью, когда она думала, что я сплю, её пальцы осторожно коснулись моей ладони. По коже пробежало странное тепло, похожее на статическое электричество, но... живое.
- Неправильно... - пробормотала она, нахмурившись.
Я зажмурилась, притворяясь спящей, но мозг лихорадочно перебирал версии. Что именно она почувствовала? Что во мне "неправильно"? Моё взрослое сознание? Или что-то ещё?
*Надеюсь, она не решит, что я какой-нибудь демон. В средневековых реалиях с демонами обычно не церемонились.*
Со временем мой слух обострился настолько, что я начала различать шаги людей. Тяжёлая поступь Инара отличалась от лёгких шагов Таирнаэль как день от ночи.
Инар часто приходил, садился рядом с колыбелью и просто смотрел на меня. Иногда с удивлением, иногда с тревогой.
- Ты такая маленькая, - однажды пробормотал он. - И такая упрямая. Никогда не плачешь, только смотришь, словно всё понимаешь.
*Если бы ты только знал, насколько я понимаю, дорогой мой Инар. Моя упрямость это якорь, который держит меня в этом мире. И поверь, когда я подросту, ты узнаешь, насколько упрямой я могу быть. Запасайся терпением.*
Оставалось только ждать. Ждать, когда перестанет шататься голова. Когда окрепнут мышцы. Когда я смогу сесть, потом поползти, потом встать.
*Октавиус, как думаешь, орки возьмут меня в ученики? Интересно, каковы их критерии отбора? Надеюсь, они не включают поединки на топорах в первый день занятий.*
Паук, как обычно, промолчал, занятый ремонтом своей паутины.
*Да ладно, не переживай, я не обижаюсь. Скоро, очень скоро, я выберусь из этой колыбели. И тогда... тогда начнётся настоящее веселье.*