Глава 2. Начало новой жизни
Глава 2. Начало новой жизни.
Ночь в Проклятом лесу оказалась бесконечной. Я не могла уснуть, несмотря на изнеможение. Инстинкты младенца боролись с моим сознанием. Хотелось жрать, в прямом смысле слова. Живот скручивало, но я терпела, помня предупреждение Инара.
Он бодрствовал у костра, периодически подбрасывая дрова в огонь. Его лицо, освещённое пляшущими отблесками пламени, выглядело напряжённым. Мужчина не выпускал арбалет из рук, а каждый шорох в лесу заставлял его вскидывать голову и всматриваться в темноту.
*Проклятый лес полон тварей,* - вспомнила я его слова. Судя по поведению Инара, это не было преувеличением.
Где-то в глубине ночи я услышала вой. Не волчий - слишком низкий, вибрирующий, заставляющий замереть не дыша. За ним последовал другой, выше, словно в ответ. Маг мгновенно вскочил на ноги, взведя арбалет.
- Глубинные выползли на охоту, - пробормотал он. - Рано в этом году.
В его голосе не было страха - только раздражение, как будто это была досадная неприятность, а не смертельная опасность. Он подошёл ко мне, поднял и аккуратно переложил в шалаш.
- Тихо, малышка, - прошептал он. - Ни звука.
*Да молчу я, молчу. Из последних сил уже, кстати*
Возможно, в той, прошлой жизни мой самоконтроль не был моей сильной стороной, но сейчас на кону стояла наша жизнь.
Инар достал из сумки небольшой флакон с тёмно-синей жидкостью. Откупорил его и быстрыми движениями начертил какие-то символы вокруг шалаша и костра. Жидкость слабо засветилась в темноте, образуя почти правильный круг.
- Охранный контур, - бросил он, перехватив мой заинтересованный взгляд. - Простенький, но должен сработать.
Вой повторился, ближе. За ним последовал треск веток. Что-то большое двигалось через лес, не особенно скрываясь.
Инар встал на одно колено у входа в шалаш, направив арбалет в сторону звука. Его глаза теперь сияли ярче, а на ладони свободной руки клубился голубоватый туман.
Выглядело красиво.
*Почти как дым от вейпа. Только вейп не отгоняет монстров.
Хотя - может, если вейп с чесноком....*
Я глядела на это с восторгом и замиранием, как минутой ранее на сияющий охранный контур.
*Ух ты ж, волчью маменьку, в этом мире есть магия! *
Ага, и какие-то глубинные твари, которые хотят нас сожрать.
Существо выступило из тьмы между деревьями - и я чуть не заорала во все горло - у него было две морды на одной голове, вырастающие из общей шеи. Четыре глаза светились алым, а с клыков капала слюна, которая тоже светилась во тьме. Явный признак нехорошей магической дряни.
- Двуглав, - буркнул Инар. - Только тебя не хватало.
Тварь замерла на краю поляны, принюхиваясь. Обе пасти раскрылись одновременно, и снова донёсся тот самый леденящий вой. Из леса откликнулись ещё несколько голосов - стая.
- Вот дерьмо, - Инар сплюнул. - Выводок.
*Ага, а у меня выводок мыслей по этому поводу. Одни кричат "спрячься, затаись", другие - "беги отсюда", а третьи - "сфоткай двуглава, это контент ". Господи, мозг, заткнись уже! И так страшно.*
Двуглав сделал шаг к нашему лагерю - и словно налетел на невидимую стену. Охранный контур засветился ярче, отбрасывая существо назад. Тварь зарычала, оскалив обе пасти.
- А, не нравится? - усмехнулся Инар. - Этот барьер заговорён на кровь магов. Сквозь него не пройдёт ни одна тварь Проклятого леса.
Он бросил быстрый взгляд на меня:
- Но и нас не выпустит до рассвета. Придётся переждать в компании этих милых зверушек.
Твари кружили вокруг нашего маленького защищённого лагеря, огибая светящийся контур, но не решаясь его пересечь. Инар не опускал арбалета, следя за каждым их движением.
Постепенно усталость взяла верх, и моё сознание начало уплывать. Последнее, что я запомнила - голос охотника, тихо напевающего какую-то мелодию без слов, глубокую и немного печальную. Несмотря на монстров, кружащих вокруг нас, я почувствовала странное спокойствие и погрузилась в сон.
Проснулась я от ощущения движения. Инар нёс меня, прижав одной рукой к себе. Я открыла глаза и с удивлением обнаружила, что могу различать детали его лица гораздо чётче.
* Эльфийские глазки адаптируются?*
Заживший шрам, редкая седина в тёмной бороде, морщины усталости под глазами.
Я задалась вопросом, сколько ему лет - на вид около сорока, но кто знает, как здесь считают возраст?
- Проснулась? - он заметил мой взгляд.
Солнце поднималось над верхушками деревьев. Лес здесь был не таким мрачным, как ночью - более светлый, и пах не прелой хвоей, а скорее мокрой прошлогодней листвой. Под ногами Инара хрустела подмерзшая за ночь лесная подстилка. Я подумала, что если бы не этот огромный мужик со шрамом, я или замёрзла бы насмерть или меня бы сожрали твари, или и то и другое вместе.
Меня затопило чувство благодарности, защипало в носу и глаза ожгло слезами.
Притиснутая к груди, я мало что могла разглядеть вокруг, но мне было тепло. А тепло - это уже что-то. Даже мир казался не таким мерзким.
- Скоро выйдем на тракт. Оттуда до Ивового Ручья полдня пути. Там есть храм, служители примут тебя... Гррах эхр!
Угу, судя по интонации, это было ругательство. Потому что моё новое тело вдруг решило поучаствовать в реальности по полной программе.
Инару тоже стало вдруг тепло и мокро.
Я стыдливо зажмурилась: "Я эльфийский младенец, чего же ты от меня ждал? Принцессы тоже какают."
Он замер на секунду, как будто его ударило. Потом рывком сбросил с плеча поклажу, расстегнул куртку, положил меня на нее и начал устранять последствия маленькой катастрофы.
- В храм, к трем сестрам. - выдал он, как отрезал.
У меня внутри что-то скукожилось. Он правда собирается отдать меня в храм? Просто так? Каким ещё сёстрам? Может, это вообще сектантки с бритыми головами и фетишем на кадильницу...
Я издала жалобный писк. Совсем не специально. Оно само так получилось.
-- Что такое? - он посмотрел на меня с подозрением. - Голодная? Сейчас.
Остановился, достал флягу с медовым напитком и аккуратно капнул мне на губы густой тягучей сладости.
Божественный вкус, но толку как от поцелуя через стекло.
Так, если меня срочно не покормить, плохо будет всем. И это не угроза, а медицинский факт.
- Странно, - пробормотал он, глядя на меня. - Младенцы обычно вопят. А ты... смотришь, будто все понимаешь.
*Потому что я всё понимаю, капитан Очевидность. Я старше тебя, возможно.*
- Эльфы взрослеют быстрее, но даже для них ты слишком... осмысленная, - он нахмурился. - Никогда не видел таких детей.
Он снова взял меня на руки и продолжил путь. Среди деревьев наконец показалась дорога - широкая, но разбитая, лужа на луже.
- Королевский тракт, - хмыкнул Инар. - Говорят, раньше он был вымощен камнем -- от столицы до самых восточных рубежей. Теперь камень растащили местные, а корона слишком бедна, чтобы всё починить.
Он говорил со мной, как со взрослой, я заметила. То ли от одиночества, то ли действительно что-то заподозрил.
- После трёх лет войны с северянами казна пуста, а король Алвар празднует победу, - он сплюнул в грязь, раскисшую после вчерашнего дождя. - Дороги, говорит, подождут.
В голосе звучала усталость. И не только от грязи под ногами.
Он явно не фанат своего бывшего начальства.
- Впрочем, мне уже всё равно, - добавил он, поправляя шкуру, чтобы прикрыть меня от ветра. - Десять лет службы - выше крыши. Отдал и отрезал.
Мы брели по тракту почти час. Несколько раз мимо проехали повозки - телеги с овощами или дровами, запряжённые... ого, это что, помесь быка и оленя?
Ну да, конечно. Где ещё я могла бы вляпаться в жизнь эльфийского ребёнка с полным погружением.
Возницы косились на Инара, но не заговаривали и подвезти не предлагали.
"Гады, могли бы и помочь мужику с ребенком" ворчала я про себя.
Один раз промчался всадник в богатой одежде, обдав нас брызгами грязи из-под копыт, даже не сбавив скорости.
- Надеюсь, у тебя и правда, что-то срочное, - маг заслонил меня от брызг, - а то ведь прокляну икотой, да не простой а с последствиями.
Я фыркнула - не удержалась. Инар посмотрел на меня с удивлением:
- Показалось, что ты усмехнулась. Или я выжил из ума.
К полудню мы увидели первые признаки поселения - дым от труб и частокол вдалеке. Инар ускорил шаг, и вскоре мы вышли к небольшой деревеньке из двух десятков домов, раскинувшейся по обеим берегам ещё замёрзшего ручья. Через ручей был перекинут простой деревянный мост.
- Ивовый Ручей, - кивнул Инар. - Лет десять здесь не был, но ничего не изменилось.
В деревне нас заметили сразу. Женщины, развешивающие бельё, замерли с корзинами в руках. Мужчины, работающие у кузницы, выпрямились, глядя настороженно. Даже собака, что лежала у крыльца, подняла голову и зарычала, почуяв чужаков.
- Прохожие здесь редкость, - тихо сказал Инар. - Особенно такие, как я.
Я снова задалась вопросом, кто он такой. Охотник на чудовищ? Маг? Изгой? Всё вместе?
Он уверенно направился к самому большому зданию, стоящему чуть в стороне от деревни. Это был не храм, как я ожидала, а нечто вроде таверны - двухэтажное строение с вывеской в виде пенящейся кружки.
- «Пьяный лис», - прочитал Инар вывеску. - Сначала перекусим, а потом я узнаю, что с тобой делать.
Внутри было тепло и довольно чисто. Несколько столов, стойка, за которой хозяйничал толстый мужчина с пышными усами. Посетителей почти не было - только пара местных у камина, потягивающих эль из глиняных кружек.
Появление Инара вызвало тишину в зале. Разговоры смолкли. Трактирщик замер, не донеся кружку до полки. Один из местных выронил свою посудину, и звон разбитой глины эхом прокатился по залу.
- Маг-охотник! - выдохнул трактирщик. - В наших краях?
- Бывший маг-охотник, - без всякого пафоса ответил Инар, подходя к стойке. - Комнату на ночь, горячий ужин, и...
Он бросил взгляд на свёрток на сгибе локтя.
- И что-нибудь для младенца. Молоко, желательно.
Трактирщик молча положил на стол ключ.
- Третья слева. Еду сейчас принесут.
Монета исчезла в кармане, словно туда её втянуло.
Инар поднялся по скрипящей лестнице, неся меня на руках. Комната оказалась маленькой и тёмной. Почти всю её занимала широкая кровать и грубый деревянный стол. Меня аккуратно опустили на одеяло, и я, не успев ничего обдумать, провалилась в тяжёлый сон.
Проснулась далеко за полночь. Свеча на столе доживала последние минуты. Инар сидел, подперев голову ладонями, смотрел на огонёк. Он не спал. Просто сидел в тишине - совсем один, несмотря на моё присутствие. В этой тишине я почувствовала его сомнение. Не мысли, не решение - но тяжесть их.
Он отдаст меня завтра в храм, и я больше никогда не увижу его.
От этой мысли внутри стало так горько, что я не сдержалась - всхлипнула.
Инар резко поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде - беспокойство. Я глядела в ответ, стараясь взглядом удержать его, как если бы могла сказать: Пожалуйста. Не отдавай.
Он подошёл, сел рядом, развернул пелёнку, аккуратно поднял меня на руки.
- Я ведь даже не умею с детьми возиться, - прошептал он. - Ты очень красивая, малышка. Сёстры в храме позаботятся о тебе. Дадут кров, еду, научат всему... Это правильно.
Я зарыдала. Потому что иначе - никак. Потому что внутри всё сжалось от его слов.
Он вздохнул, невесело усмехнулся и снова укутал меня, покачивая на руках. Напевал что-то тихое, протяжное, с грустью, от которой убаюкивало. Я слушала стук его сердца. Его тепло. И тихо засыпала в этом ритме.
Утро было серым и сырым. Он не сказал ни слова, просто собрался, накинул плащ, подхватил меня и вышел в мокрую морось, как будто и правда собирался дойти до храма.
Я лежала на его руках и не смела пошевелиться, чтобы не нарушить тонкую нить между нами. Я - обуза. Проблема. Не его забота. Я это чувствовала. И всё равно надеялась.
Я разглядывала то, что могла видеть: его подбородок с щетиной, тонкий глубокий шрам на губе, линию шеи, татуировку, уходящую вниз за ворот. Не знала, что она значит, но чувствовала - важно. Очень.
Хотела запомнить. Напоследок.
Мы шли молча. Под ногами чавкала грязь, с мокрых крыш капелью стекала вода.
Храм Трёхликой стоял у края деревни - каменное здание, обнесённое штакетником. Когда мы подошли, дверь заскрипела, и на пороге появилась одна из сестёр - молодая, в серой рясе. Она смотрела на нас так, будто смотрела сквозь. Ни капли участия. Каменное лицо.
Я почувствовала, как Инар чуть сжал руки. Он не пошёл быстрее. Он просто постоял мгновение. А потом... Повернулся и пошёл дальше. Мимо храма.
- Пожалуй, назову тебя Рейн, - тихо сказал он. - На древнем наречии это значит дождик. Дождинка.
Он посмотрел на меня и вдруг улыбнулся. Тепло. Грустно. А во мне всё просияло. Я не смогла не улыбнуться в ответ.
Мы улыбались друг другу. И шли дальше. Прочь от холодных стен храма. Прочь от взгляда, который ничего не чувствовал.
- Идём в Каменку, Дождинка, - сказал он. - Только сначала зайдём в лавку. Нам в дорогу кое-что нужно. И тебе тоже. Ведь ты теперь со мной.
Я издала нечто вроде довольного писка - единственный звук, которым могла сказать: Да, да, хочу с тобой. И Инар снова улыбнулся - легко и свободно, словно тяжесть, мучившая его всю ночь, осталась позади, растаяла в дождевом мареве.