Раскол. Белые карлики
Черные сказки белой зимы
На ночь поют нам большие деревья.
Черные сказки про розовый снег.
Розовый снег – даже во сне…
Часы показывали двенадцать, а солнце все еще не вставало. Конечно, в двуликих долинах ночь длится дольше, чем на обычной земной территории: солнечному свету – трудно пробиться в потаенные уголки сопредельного мира. Но к полудню двуликая земля всегда озарялась светом. Здесь же, на этой новой, неизвестной территории во время земного полудня царила всеобъемлющая темнота.
За день они прошли не более десяти километров. Брали пробы родниковой воды, образцов грунта и скалистых пород. Благодаря геонавигатору – прибору, анализирующему пробы рудных тел, – обнаружили близкое залегание первой жилы миллениума, особо ценного металла для двуликих: недалеко, на глубине до сорока метров. Здесь же поставили вторую тернию, Святов старательно обозначил ее на карте. Подумав, окрестил тернию «Сокровищем» – на удачу. И действительно, экспедиция начиналась неплохо.
Правда, по всем признакам, это всего лишь обыкновенная двуликая земля. Нормальная, привычная территория. Высятся друг подле друга ели, между ними пытаются втиснуться молодые дубки и березки, кое-где пробиваются грабы и буки, стелется по земле обычный мох. Да и часто всякая мелкая живность попадается: бегают по стволам деревьев белки, где-то гулко и монотонно стучит дятел. Недавно краем глаза Тимур заметил промелькнувшего в кустах серого зайца.
В общем, идет в долине жизнь.
И все же что-то было не так. Не как всегда, необычно. Может, дело в обилии травы-горицвета – тонкой, путаной, ярко-голубой, – такая росла только в двуликих долинах и обычно указывала, что в земле может скрываться много жил ценного миллениума.
Что-то еще тревожило душу… Но что именно, Тимур, как ни силился, понять не мог. Возможно, когда они подойдут ближе к горам, будет еще повод удивиться… Но пока что все шло как обычно.
Температура воздуха не превышала десяти – двенадцати градусов по Цельсию, к вечеру заметно похолодало. Остановиться решили возле реки, на небольшой лесной поляне прямо у подножия горы. Сюда не доставал вездесущий ветер, рядом приятно журчала вода, которую, к счастью, можно было пить без вреда для здоровья. И дров хватало – пока шли, то и дело пробирались сквозь буреломы и завалы сушняка.
И вдруг Тимур понял, что его беспокоит в этой привычно непривычной тишине. И как только осознал, будто стальная игла прошила кожу и вонзилась прямо в сердце.
Белые карлики. Он их не чувствовал. Неужели он ошибся и долина не так велика, как кажется? Опять разведчиков ждет тупик. Последняя терния. Бумажные хлопоты с передачей найденной земли лунатам… Еще одна возможность зайти в долину – для уточнения разведкарты станций. И все. Тимур почти наяву услышал протяжный хрустальный перезвон, словно разбилась еще одна мечта, еще одна его надежда, словно обрушился перед ним сам Звездный Мост.
Белыми карликами называли духов-защитников долин – воинственных, безжалостных, беспощадных убийц, бестелесных охранников двуликих земель.
Смертоносные создания имели газообразные тела, напоминающие отчасти человеческие фигуры в сияющих полупрозрачных одеждах – этаких балахонах сказочных магов. Казалось, тени или призраки покинули человеческий мир и теперь блуждают в двуликих долинах в поисках жертв. Контуры их тел очерчивал яркий сияющий обод, отчего лично ему, Святову, казалось, будто он видит ожившие звезды, сошедшие с неба.
Впрочем, из-за такого «потустороннего» вида белых карликов среди двуликих бытовало мнение, что это стражи другого, потустороннего мира. А за сверкающей полосой «северного сияния» находится рай или ад – это уж кто что заслужил, – в общем, не что иное, как тот свет, издревле будоражащий умы всех живых на этой Земле.
Но вскоре разобрались, что духи двуликих долин, нападающие на разведчиков, похожи на облака ядовитого газа неспроста, поскольку таковым веществом и являются. По всей видимости, они обладают зачатками разума или же управляются некой силой – невидимым «кукловодом».
Издалека белые карлики производили жуткое мистическое впечатление: цепь странных сияющих фигур неумолимо надвигалась и накрывала людей, никого не оставляя в живых. Едва коснувшись призрачно-белой колышущейся массы белого карлика, человек сгорал заживо – ядовитый газ мгновенно пожирал человеческое тело изнутри, оставляя лишь обгоревшую кожу…
Во времена первых разведок, когда еще не научились делать мечи астары, люди гибли и гибли из-за этих «газовиков». Потом разобрались, что металл миллениум каким-то неизъяснимым образом отпугивает таинственных защитников долин.
Было еще одно странное обстоятельство: белые карлики присутствовали не во всех долинах. Только на самых больших, богатых миллениумом, золотом, железными рудами и прочими полезными ископаемыми, территориях. Причем возле «северного сияния» карликов скапливалось больше всего – самые ожесточенные схватки с призрачными воинами протекали у края долины.
Казалось, стражи приходят из-за полосы сверкающего света, будто не желая допустить чужих в свой заповедный мир… Тем не менее на каждую новую землю приходилось определенное количество белых карликов: стоило расправиться с их войском, и больше в этой долине они не показывались. Помнится, самому Святову пришлось однажды встретиться с несколькими сотнями карликов. К счастью, пока «воины в сверкающих доспехах» медленно приближались, разведчикам удалось сотворить последнюю тернию и вызвать подкрепление с Земли.
Задумавшись, Тимур Святов потянул на себя прицепленный к сапогу астар – рукоять меча, крепившуюся отдельно от лезвия. Тонкое лезвие часто ломалось, и у разведчика всегда имелось несколько запасных гибких клинков.
Рукоять астара представляла собой устройство, в ядре которого находился специальный электронный магнит, в считаные доли секунды притягивающий лезвие намертво. Конечно, у каждого разведчика был свой личный астар. Быстрым и несложным поворотом кольца на рукояти астара лезвие «отстегивалось» и мгновенно наматывалось на руку.
Но даже при помощи меча астар одолеть белого карлика было не так-то просто. Разведчиков специально обучали искусству владения астаром. Каждый учился фехтовать, чередуя защиту с быстрыми, обманными ударами.
Несмотря на расплывчатые контуры, тело белого карлика оказалось непросто пробить – прочная оболочка «газового сгустка» не позволяла искать легкой победы. К тому же призрачные воины очень быстро двигались: прыгали, извивались, ползли змеей, так и норовя прикоснуться к человеку и передать ему гибельный высокотемпературный импульс.
Вот почему разведчику приходилось стремительно фехтовать астаром, сооружая вокруг себя «живой доспех», и одновременно пытаться проткнуть белого карлика насквозь, ни в коем случае не касаясь его. Хватало одного точного удара, направленного тонким дрожащим жалом меча, чтобы тело белого карлика стало рассеиваться, а после исчезло с неяркой вспышкой.
Тимур вспомнил, что поначалу в этих призраков пытались стрелять, тыкать в них палками, накидывать металлические сети – никакого эффекта. Лишь после того, как распознали губительное действие миллениума на белых карликов, двуликие выковали первый астар. Узкое, несколько расширяющееся к острию, лезвие астара было не только тонким, гибким и прочным, но при ударе создавало эффект сильной вибрации, полностью разрушавшей тело белого карлика.
Тимур перекинул астар в правую руку и, прикоснувшись к левому браслету, вызвал лезвие – выпрямляясь, оно тонко и уверенно звякнуло.
Сергей подошел, уселся рядом.
– Хорошая долинка, а? – начал он. – Горицвет даже на глубине оврагов растет…
– Да, хорошая.
– Решил потренироваться? – Сергей с интересом взглянул на меч. – Только нужно ли? Признаться, я уже устал вглядываться в горизонт – нигде этих светящихся гадов не видать. Может, и не встретим их, как думаешь?
К вечеру похолодало. Но возле костра, когда пришла пора его дежурства, Тимур быстро согрелся. Даже успокоился в тишине долины, слегка задремал. Глеб не спал: что-то напевал себе под нос, не забывая аккуратно подкидывать в костер дрова. Поленья оказались влажными и поэтому сильно дымили, но вскоре разгорелись.
Ночь простиралась над двуликой землей – вечная, темная, равнодушная. Тимур часто задавал себе вопрос, почему в расколах ночь такая особенная: небо в крупных звездах – ярких и притягательных, словно в красочном сне, вдали – неприступные скалы с мерцающими зеркалами озер, легкая дымка, стелющаяся меж елей. И эта необыкновенная, успокаивающая, усыпляющая тишина.
Его всегда поражала удивительная безмятежность двуликих долин, – казалось, здесь само время течет по другим законам. Впрочем, Расколы еще не были изучены досконально – одни лишь гипотезы да теории. Чего стоило заявление некоего Аркадия Грузило, лунатского профессора географии, что двуликие земли – это лишь часть людского воображения, морок, галлюцинация. К счастью, обилие металлов и прочих полезных ископаемых быстро рассеяли эту фантастическую теорию, но подобные абсурдные идеи множились с невероятной быстротой.
Самой вменяемой гипотезой существования двуликих земель считалась следующая: Расколы – это тупиковые разрывы, расселины нашего несовершенного мира. Возможно, одна из этих долин «продлится» настолько, что откроет проход в другой мир, доселе неизвестный двуликим. Именно это предсказывал древний гороскоп.
Вернулся Сергей – ходил с его, «святовским», астрогиром уточнять координаты.
– Смотри, что нашел. – Он протянул Тимуру темный камешек.
Святов активизировал свет в ладони – простой фокус, доступный каждому разведчику, с первых курсов колледжа знакомому с управлением астральными силами человеческого организма. Камень засиял темно-зеленым огнем.
– Там еще несколько простых было, не таких интересных, – добавил Сергей.
– Где это?
– Рядом, шагов двести на север. Дальше пока не ходил – утром весь сектор обойдем.
Глеб хмыкнул.
– Хороший камешек, – одобрил он. – Если мы найдем еще несколько таких мест, сытая старость нам обеспечена.
– Ты слышишь? – Сергей вскочил и, приложив ладонь к уху, замер. – Что это?!
Тимур не спеша поднялся на ноги и прислушался. В ушах возник тонкий, протяжный звон – предвестник изменения гравитации. Перед приходом белых карликов словно чья-то невидимая рука ослабляла гравитационное поле долины. Чтобы окончательно в этом увериться, Тимур высоко подпрыгнул и – вылетел за верхушку ели. Того мига, когда разведчик достиг высшей точки прыжка, хватило, чтобы окинуть взглядом усеянную яркими точками, словно звездами в безлунную ночь, линию горизонта.
Мягко приземлившись на носки, Тимур выпрямился во весь рост:
– Плохи дела. Карлики. Много. Сотни две… Мы встретимся с ними через… час-полтора.
Разведчики переглянулись.
– Слишком близко, – выразил общее опасение Глеб. – Сколько в долинах бывал, первый раз вижу, чтобы карлики появились в таком количестве.
– Пока есть время, поставим здесь третью станцию, – хрипло произнес Тимур. – Возможно, придется убегать через нее домой. Окрестим «Первый вал»… Но надеюсь, что доберемся и до второго.
– Нелишне проверить мечи, – произнес Сергей и посмотрел на Глеба, который еще не достал свой меч.
Тимур открыл прикрепленный на поясе мешочек с ценным лунным порошком и принялся быстро и точно выводить символ третьей тернии.