1 глава. Время охотников
Тишина перед бурей всегда настораживала Астру больше, чем сам бой.
Густой воздух под стенами пах гарью, кровью и железом, а небо, затянутое серыми облаками, будто затаило дыхание. Разведкорпус уже выдвинулся за стены, их задача — зачистить окрестности и проверить информацию о странных перемещениях титанов. Но Астра знала: за этим всегда скрывается нечто большее.
Она поправила ремни снаряжения, пробежав пальцами по металлическим пластинам. Лезвия были свежими, механизм газового баллона работал исправно. Всё готово.
— Лейн, не тормози. — Голос Леви прозвучал спокойно, но в его взгляде читалось привычное нетерпение.
— Уже лечу, капитан, — отозвалась она, сжимая рукоять и активируя манёвровое устройство.
В следующую секунду её тело взмыло в воздух.
Ветер ударил в лицо, волосы развевались за спиной, а стены мелькнули где-то внизу. Разведка шла плотной группой, стремительно продвигаясь вперёд. Леви, как всегда, был впереди, прокладывая путь. Её место — рядом с ним.
Жан летел чуть левее, чуть позади. Он всегда держался ближе к ней, как будто мог чем-то помочь в случае опасности.
Астра улыбнулась краем губ. Он старался, и это было забавно.
— Не отставай, Кирштайн, — бросила она, слегка развернув голову.
— Забочусь о тебе, Лейн. Вдруг заплутаешь, — ответил Жан с дерзкой ухмылкой.
Астра лишь фыркнула, ускоряясь.
Титаны появились внезапно.
Они вынырнули из-за разрушенных строений — огромные, неестественные, с перекошенными лицами. Один из них был особенно быстр.
— Расходимся! — голос капитана Леви был, как всегда, спокоен.
В этот момент Астра почувствовала всплеск адреналина.
Первый удар — молниеносный, точный. Её лезвия вошли в шею титана, кровь хлынула, окрашивая её форму в багровый цвет. Второй — ещё быстрее, и вот уже два монстра рухнули вниз, а она мягко приземлилась на крышу ближайшего здания.
Жан тоже справился, но его дыхание сбилось, а во взгляде мелькнула тень напряжения.
— Всё в порядке? — спросил он, чуть опережая её шаг.
— Со мной — всегда, — ответила Астра, убирая клинки.
В этот момент раздался крик.
Один из новичков был схвачен. Острый приступ злости пронзил её — они не могли терять людей так глупо.
Леви уже сорвался с места, но Астра оказалась быстрее.
В воздухе всё происходило медленно — один рывок, второй, поворот, и вот её лезвия разрывают плоть, спасая солдата.
Но что-то было не так.
Титан, которого она атаковала, не падал.
Астра встретилась с его взглядом и почувствовала странное, почти осознанное выражение на его лице.
Этот титан… знал, что делает?
Титан не падал.
Астра зависла в воздухе, её лезвия уже рассекли плоть, но не успели разорвать шейный позвонок. Вместо этого гигант слегка дёрнулся, словно пытаясь сохранить равновесие, и поднял голову, направляя на неё странный, почти разумный взгляд.
Она почувствовала, как холодок пробежал по спине.
— Лейн, назад! — резкий голос Леви прорезал пространство, но было уже поздно.
Титан дёрнулся — его огромная рука взметнулась вверх, и она едва успела изменить траекторию полёта. Ветер срезал ей по щеке, а за секунду до удара она резко отпустила крюк и спикировала вниз, уходя из зоны поражения.
Крики раздавались вокруг — солдаты продолжали сражаться, но этот титан был не таким, как остальные.
Он смотрел прямо на неё.
— Что, чёрт возьми, происходит? — прорвался голос Жана, когда он врезался ботинками в соседнюю крышу, вжавшись в поверхность.
Леви не ответил. Он уже был в воздухе, его клинки сверкнули, и в следующий миг голова титана отделилась от тела. Туша рухнула вниз, подняв столб пыли и разметав обломки.
Но что-то было не так.
Астра тяжело дышала, наблюдая, как пар валит из огромной рваной раны.
Этот титан двигался слишком осознанно.
— Чёрт... — она провела тыльной стороной ладони по губам, слизывая пыль и вкус металла. — Это был ненормальный.
— Ты не пострадала? — Жан оказался рядом, его взгляд пробежался по её телу, проверяя, нет ли ранений.
Астра покачала головой, но Леви подошёл ближе, заставляя её поднять глаза.
— Лейн. — Его голос был тихий, но в нём звучала жёсткость. — В следующий раз не лезь вперёд.
Она хотела было ответить, но увидела его взгляд.
Леви смотрел на неё долго, слишком долго.
Не с обычным раздражением, а с чем-то большим.
— Я разберусь, капитан, — пробормотала она, сжимая рукоять меча.
— Убедись, что разберёшься.
Он развернулся и ушёл, но что-то в этом разговоре оставило след.
Разведкорпус двинулся дальше. Времени на размышления не было, хотя ощущение тревоги не покидало Астру.
Жан шёл рядом, иногда бросая на неё косые взгляды, но молчал.
— Говори уже, — устало сказала она, не оборачиваясь.
— Тебе стоит быть осторожнее, — наконец ответил он, вглядываясь в горизонт.
— Осторожнее? Я в Разведкорпусе, Кирштайн. Здесь осторожные не выживают.
— Я знаю, — он усмехнулся, но в его голосе не было лёгкости. — Просто… ты ведь понимаешь, что Леви беспокоится, да?
Она замерла на секунду, но тут же продолжила шаг.
— Леви беспокоится обо всех нас.
— Не так, как о тебе.
Астра резко повернула голову, глядя ему прямо в глаза.
— Что ты хочешь сказать?
Жан лишь усмехнулся и отвернулся.
— Забудь.
Но она не забыла.
И это беспокоило её больше, чем что-либо другое.
Долина впереди была пуста.
Мёртвая тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра. Высохшая трава колыхалась, словно подрагивая в страхе перед тем, что скрывается за горизонтом. Астра шагнула вперёд, ощущая, как пальцы сжимаются на рукояти меча.
Тишина. Слишком много тишины.
— Они ушли? — тихо спросил Жан, переводя взгляд с неё на Леви.
— Нет, — коротко ответил капитан, поднимая руку, сигнализируя группе остановиться. — Они ждут.
Астра медленно провела языком по сухим губам.
Ждать чего?
— Леви… — начала она, но тут же замерла, когда за спиной раздался крик.
Слишком поздно.
Титаны появились мгновенно, будто выросли из самой земли. Они вырвались из-за скал, из-за развалин старых зданий, их громадные тела двигались быстрее, чем можно было ожидать.
— Вперёд! — рявкнул Леви, уже взмывая в воздух.
Астра не думала — её тело двигалось само, ловко активируя манёвровое устройство. Она взлетела вверх, вонзив крюки в стену разрушенной башни, и развернулась, чтобы встретить первого титана.
Он был огромным. Метров пятнадцать, перекошенное лицо с безумной улыбкой.
Движение. Прыжок.
Она чувствовала ритм боя так же чётко, как биение собственного сердца.
Раз. Удар лезвий — слишком мелкий, чтобы убить, но достаточно глубокий, чтобы замедлить.
Два. Перекат в воздухе, ещё один крюк вгрызается в камень.
Три. Точный разрез по шее.
Титан рухнул, а её уже не было рядом.
Она знала, что Леви делает то же самое — его стиль боя был не просто быстрым, он был смертельным. Смерть без лишних движений.
Жан тоже дрался, хотя его движения были резче, менее отточенными.
Она заметила, как его едва не задела рука титана, но он сумел уйти в последний момент.
— Ближе к руинам! — крикнула она, развернувшись.
Группа собралась, но один из солдат не успел.
Титан схватил его.
Чудовищный хруст костей раздался, как удар грома.
Астра сжала зубы.
Этот звук. Он всегда был одинаковым.
— Чёрт, — выдохнул Жан рядом, его кулаки сжались.
Леви не сказал ни слова.
Он уже двигался, срываясь с места, и через секунду ещё один титан был мёртв.
— Двигаемся дальше, — его голос прозвучал ровно, как всегда.
Но Астра знала, что он чувствует.
Она чувствовала то же самое.
Когда последние титаны были уничтожены, они добрались до заброшенного здания — старого военного склада, который должен был служить их временным убежищем.
Астра села на разбитую колонну, проверяя снаряжение.
— Как ты? — рядом опустился Жан, его голос был тише обычного.
— В порядке.
— Ты всегда так говоришь.
Она скользнула по нему взглядом. В свете заходящего солнца его лицо казалось более взрослым.
— Потому что это правда.
Жан нахмурился, но не ответил.
Из глубины здания появился Леви. Он оглядел их, его взгляд задержался на Астре на секунду дольше, чем на остальных.
— Завтра идём дальше. Отдыхайте.
Он развернулся, но перед тем, как исчезнуть в темноте, Астра заметила: он тоже выглядел уставшим.
Она вздохнула и провела рукой по лицу.
Завтра будет ещё один бой.
А значит, завтра снова кто-то умрёт.
И она не знала, готова ли к этому.