Глава 3:Логово Страха
Утро выдалось прохладным, словно сама земля остыла в предчувствии грядущего. Небо над головой Брана и Сильванны было обманчиво ясным, но в воздухе витала странная, гнетущая тишина. Бран, разминая затекшие плечи после неспокойного сна в придорожной таверне, ощущал смутное беспокойство, скребущее на дне души. Рядом Сильванна привычно проверяла натяжение тетивы своего верного лука, её лицо сохраняло спокойное, сосредоточенное выражение.
"Разобраться с одним пауком, досаждающим Ленгтону, и получить жалкие семь монет," — промелькнуло в голове у Брана. Задание казалось до смешного простым после всего, что им довелось пережить за последние дни. Но внутренний голос, редко его подводивший, настойчиво твердил, что за этой кажущейся рутиной скрывается нечто большее.
Спускаясь по скрипучей, видавшей виды лестнице таверны, Бран вновь столкнулся с ухмыляющейся физиономией вчерашнего торговца. Тот, как и прежде, пересчитывал свои скромные сокровища, бросая на Брана надменный взгляд. Ярость, готовая вспыхнуть, тут же была погашена спокойствием Сильванны, которая молча протянула торговцу семь монет за обещанные зелья.
Выйдя на свежий воздух, Бран не выдержал:
— Почему ты заплатила ему? Он же заломил цену втридорога!
— Иногда проще заплатить мелочь, чем тратить силы на бессмысленный спор, — спокойно ответила Сильванна. — К тому же, ты ведь так и не спросил меня о том, что я обещала рассказать вчера вечером.
Бран нахмурился, вспомнив их вчерашний разговор.
— Точно. Так что это за Разведка такая?
— Это огромная организация, — начала Сильванна, задумчиво глядя вдаль. — Говорят, они исследуют весь мир. Лучшие воины, следопыты, маги… все, кто обладает особыми навыками, могут попасть туда.
— Зачем исследовать мир, если карты уже давно нарисованы?
— Старик, мой дед, рассказывал, что земля постоянно меняется. Появляются новые земли, исчезают старые, леса вырастают там, где вчера была пустыня… Никто толком не знает почему. Возможно, Разведка пытается найти ответы.
Они шли по лесной тропе, постепенно удаляясь от города. Разговор затих, каждый погрузился в свои мысли. Внезапно Сильванна остановилась.
— Каков наш план относительно логова паука? — спросила она, вынимая из колчана стрелу.
— Предлагаю двигаться тихо, — ответил Бран, крепче сжимая рукоять меча. — Постараемся подобраться незаметно и атаковать первыми.
— Хороший план, — кивнула Сильванна. — Если что, мои стрелы прикроют.
Лес становился гуще, деревья сплетались ветвями, образуя мрачный полог. Воздух сперся, запахло влажной землей и чем-то неуловимо сладковатым, вызывающим неприятные мурашки. Облака начали затягивать небо, предвещая дождь.
— Надо поторопиться, — пробормотал Бран, ускоряя шаг.
Но Сильванна внезапно остановилась, положив руку ему на плечо.
— Тихо, Бран. За нами следят.
Сердце Брана ухнуло куда-то вниз. Он оглянулся, напряженно вглядываясь в сумрак между деревьями.
— Кто это может быть? Разведка?
— Не думаю, — прошептала Сильванна, опустив взгляд на свою ногу. — Паутина.
Она осторожно сорвала тонкую, липкую нить.
— Скорее всего, здесь, в глубине леса, территория пауков. Они оставляют такие нити как сигнальные метки. Сейчас мелкие пауки наверняка уже сообщили остальным о нашем приближении. Дождь может замедлить передачу сигнала, но нам нужно быть предельно осторожными.
Внезапная мысль мелькнула в голове Брана.
— Слушай, а что если мы не пойдем по земле? Будем прыгать по деревьям. Так мы точно не заденем их паутину, и, возможно, сможем подобраться к логову незамеченными.
— Это рискованно, — нахмурилась Сильванна, глядя на высокие, скользкие от влаги стволы. — Но, пожалуй, это наш лучший шанс.
Они начали осторожно перебираться с ветки на ветку, стараясь не шуметь и не терять равновесия. Вскоре под ногами показалась небольшая поляна. В центре её возвышался не гигантский ствол, как они ожидали, а огромный, оплывший от времени пень. В его темной сердцевине виднелись глубокие дыры, из которых слабо сочился зеленоватый свет.
Не успели они толком осмотреться, как из одной из дыр стремительно выскочил крупный, мохнатый паук. Он прыгнул прямо на Брана. Инстинктивно он отшатнулся, но не успел выхватить меч. В тот же миг свистнула стрела, и паук, дернувшись, упал на землю, сраженный наповал метким выстрелом Сильванны.
Прежде чем Бран успел поблагодарить её, из пня выскочили еще два паука. Один бросился на Сильванну, но Бран успел отбить его атаку мечом. Второй прыгнул ему на спину, но Бран, извернувшись, сбросил тварь и тут же вонзил в неё клинок. Однако, к его удивлению, паук не издал предсмертного хрипа, а лишь дернулся и поспешил скрыться обратно в пень, волоча за собой окровавленную лапу. Его собрат последовал за ним.
— Что это было? — прорычал Бран, вытирая пот со лба. — Почему они не умерли?
— Они очень живучие, — ответила Сильванна, перезаряжая лук. — Скорее всего, внутри их логово. Надо быть предельно осторожными.
Они осторожно приблизились к пню. Вокруг зияли многочисленные отверстия, ведущие вглубь. Не сговариваясь, они бросились в ближайший проход. Внутри было темно и влажно, воздух был густым от мерзкого запаха гнили и чего-то еще, сладковато-приторного. Лишь редкие лучи света проникали сквозь щели в пне.
Бран поднял голову и замер. Высоко над ними, под самой "крышей" пня, колыхалась невероятных размеров паутина. Она была толстой, липкой и опутанной множеством тел уже погибших животных и… людей. А среди этой жуткой сети копошились десятки, если не сотни, пауков всех размеров. Самые крупные из них достигали тридцати сантиметров в длину.
Сжимая рукоять меча до побелевших костяшек, Бран прорычал, обращаясь к невидимым врагам:
— Вы пожалеете, что встали у нас на пути! Нападайте, и я сотру вас всех в пыль!