"Алый след"
Прошло несколько недель с тех пор, как Айлу начала усиленные тренировки. Друзья всегда были рядом, поддерживали её, и это придавало сил. Луэра продолжала приходить к ней в снах, давая советы и наставления, но просила держать это в тайне. Всё шло своим чередом, пока однажды Айлу внезапно отрезала волосы до плеч. Это стало символом перемен — чего-то нового, неведомого.
Максли чувствовал, что его чувства к Айлу становились сильнее, как и её чувства к нему, но никто из них не спешил признаваться.
Грозное пробуждение
Они находились на уроке профессора Слея. Максли, убаюканный монотонностью лекции, задремал, в то время как Айлу и Пиона старательно выполняли задание. Внезапно профессор подошёл ближе.
— Не спать на моих уроках, мистер Максли! — грозно воскликнул Слей.
Максли вздрогнул и резко вскочил.
— Ох, простите, — усмехнулся он, потирая глаза.
— Ещё раз увижу, как ты спишь, останешься после уроков! — раздражённо выдохнул профессор и вернулся на своё место. Однако перед этим он бросил последний, проницательный взгляд на Айлу. Их отношения с профессором всегда были чем-то большим, чем просто учитель и ученица. Они напоминали отношения отца и дочери.
Прошло сорок минут, и, наконец, прозвенел звонок. Ученики потянулись к выходу, направляясь в Большой зал.
— Вы слышали? — оживлённо заговорила Пиона, догоняя друзей. — Директор сказал, что скоро будет соревнование, где главное — не умереть!
— Что?! Когда оно будет? — удивилась Айлу.
— Не знаю. Директор объявит всё в Большом зале.
Когда они пришли, зал уже был заполнен студентами и преподавателями. Айлу, Максли и Пиона держались вместе, напряжённо ожидая объявления.
Смертельное испытание
— Дорогие студенты, — голос Директора разнёсся по залу. — Мы готовили для вас соревнование, где главное — выжить. Но времена сейчас нестабильные, поэтому его придётся отложить.
— Что?! — возмущённо выкрикнул кто-то из клана Офидов.
— Но мы ждали этого дня!
— Да! Мы тренировались!
В зале поднялся шум. Директор ненадолго задумался, но в итоге вздохнул и кивнул.
— Хорошо. Соревнование состоится через неделю. А пока отдыхайте, ешьте и возвращайтесь к занятиям.
Некоторые обрадовались, но Айлу, Максли и Пиона переглянулись. Стоит ли идти на это испытание?
Спустя некоторое время они не пошли на уроки, а отправились в сад, где часто собирались.
— Как думаете, участвовать в соревновании? — задумчиво спросила Айлу.
— Ты уже сильная, но есть одна проблема... Никто не должен знать о твоей способности, — серьёзно сказала Пиона.
— Да, Айлу. Но если ты пойдёшь, я тоже пойду с тобой, — твёрдо добавил Максли.
— Эх, не оставлять же вас одних, — вздохнула Пиона.
— Спасибо. Если я пойду, то стану ещё сильнее, — улыбнулась Айлу.
Начало кошмара
Неделя пролетела незаметно. В день соревнования на площади собралось 43 студента — больше, чем в прошлый раз.
— Айлу, Пиона, мы должны держаться вместе. Мы не знаем, что нас ждёт, — сказал Максли.
— Не волнуйся, волчонок, — с улыбкой подмигнула Пиона.
Директор встал на возвышенность.
— Студенты! Сегодня начнётся великое соревнование, где главное — не умереть. Вам позволено всё. Мы будем следить за испытаниями и помогать в случае крайней необходимости. Желаю удачи.
Профессор Слей взмахнул волшебной палочкой — и в небе взорвался ослепительный огонь. В тот же миг огромные двери распахнулись, и студенты ринулись вперёд. Двери тут же с грохотом закрылись за ними.
Зал, в который они попали, был огромным, но... пустым.
— Чувствуется что-то странное. Вам не кажется? — Айлу осматривалась, сжимая кулаки.
— Да... — неуверенно пробормотал Максли.
Он не успел договорить, как раздался истошный крик. Все обернулись, но никого не увидели.
— Что происходит?! — в панике закричал один из учеников.
— Какой-то паук схватил Чарли! Он вынырнул прямо из теней!
Айлу побледнела.
— Это Тенеплёт... — прошептала она.
— Что?! — переспросила Пиона.
— Паукообразное создание, сплетающее паутину из теней. Оно затягивает людей в свой мир, превращая их в слуг.
— Что делать?!
— Его можно победить ярким светом, огнём или зеркалами!
— Айлу, используй свою силу, иначе мы все окажемся в его мире!
Айлу заколебалась, но видя, как Тенеплёт утаскивает уже двенадцатого человека, решилась. Символ в виде двух полумесяцев засиял у неё на запястье, и из рук вырвался ослепительный свет. Студенты зажмурились, а дверь медленно начала открываться.
— Все туда!!! — крикнула Айлу.
Из 43 студентов выжили лишь 27.
— Что это было? — девушка из клана Лаин обвела всех удивлённым взглядом. Её рыжие волосы слегка взъерошились от напряжения, а зелёные глаза сверкали недоумением.
— Значит, Айлу не человек? — парень из клана Офидов нахмурился. Его тёмно-зелёные волосы растрепались, а красные глаза загорелись подозрением. — Может, из-за неё всё так? Кстати, мы даже не знаем, кто она и из какого клана…
Вопросы множились, будто снежный ком, и Айлу почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Дышать стало тяжело. Её окружали взгляды, полные сомнений. Но прежде чем она успела что-то сказать, два голоса прорвали напряжённую тишину.
— Какая разница, кто она?! — возмущённо воскликнула Пиона, шагнув вперёд. — Она вас спасла, а вы вместо благодарности такое говорите?!
— Она сразу поняла проблему, а вы сразу начинаете нападать, — добавил Максли, встав рядом с Айлу.
Виноватое молчание повисло в воздухе. Никто не осмелился возразить. Люди отвели взгляды, а Айлу ощутила тёплую поддержку друзей.
— Надо идти дальше, — сказал Максли, решительно посмотрев на запертую дверь впереди.
Все двинулись вперёд, но никто не осмелился открыть дверь первым. Айлу, собравшись с духом, протянула руку, и дверь со скрипом поддалась. За ней простиралась темнота.
Айлу создала в ладонях шар света, освещая путь. Остальные последовали за ней. Максли и Пиона осторожно взяли её за руки, чтобы не потеряться. Всё казалось спокойным... пока трое не обернулись.
Остальных не было.
— Что за?! — Максли резко развернулся, осматривая пустоту.
— Где все?! — воскликнула Пиона, её хвост нервно дёрнулся.
Айлу заметила вдалеке странное мерцание.
— Здесь что-то не так... Там портал, — указала она рукой.
— Нам точно туда? — неуверенно спросила Пиона.
— Выбора нет, — ответила Айлу и шагнула вперёд.
Они вошли в портал — и оказались в сырой каменной комнате. Единственная дверь была заперта.
— Чёрт! Почему мы здесь?! — раздражённо бросил Максли.
Раздался злобный смех.
Тёплый свет факелов выхватил из темноты знакомый силуэт. Красные змеиные глаза горели насмешкой.
— Не думал, что вы так легко попадётесь в мою ловушку, — усмехнулся Клим, прислонившись к стене.
— Сволочь! — Пиона взвилась, вцепившись в металлические прутья клетки.
Клим склонил голову набок, его улыбка стала шире.
— Ах, наша кошка попалась в клетку? — протянул он с язвительной усмешкой, а затем перевёл взгляд на Айлу. — Хотя, признаюсь, я рассчитывал поймать только тебя... Но так даже лучше.
Максли сжал кулаки.
— Айлу, ты можешь использовать магию?
— Здесь магия не работает, — с самодовольным видом ответил Клим.
— Тогда зачем мы тебе? Разве не я тебе нужен? — холодно спросила Айлу.
— Ты не глупа, — Клим прищурился, — но, увы, не я здесь решаю. Джозеф Блэк скоро придёт.
Максли шагнул вперёд.
— Где он сейчас?
Клим ухмыльнулся.
— Наверное, с Дио.
Словно в подтверждение его слов, дверь распахнулась, и на пол рухнуло тело.
Дио.
За ним вошёл Джозеф Блэк.
Но он изменился.
Его кожа стала белой, как снег, а глаза — полностью чёрными. Волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь были короткими и растрёпанными. Одежда по-прежнему оставалась элегантной, но из-под её безупречности исходило нечто зловещее.
Он улыбнулся — и Айлу бросило в дрожь.
— Мы снова встретились, Айлу, — его голос звучал мягко, но в нём было что-то неправильное. — Как же я рад…
— Чего ты хочешь, Джозеф? — голос Айлу оставался твёрдым, хотя сердце бешено колотилось.
— От твоих друзей? Ничего. А вот от тебя... — он чуть склонил голову, — мне нужна твоя кровь.
Айлу сжала кулаки.
Джозеф наклонился, хватая Дио за запястье, и резко притянул его к себе.
— Он устал. Я немного поиграл с ним, — усмехнулся он.
Глаза Дио были пустыми.
Айлу почувствовала, как в её запястье разгорелась боль. Символ двух полумесяцев засветился, словно отзываясь на страдания Дио.
— Что ты с ним сделал?! — её голос дрожал от ярости.
— Он предал меня. Наказание неизбежно, — Джозеф усмехнулся, но Клим на мгновение отвёл взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление.
— Клим, унеси Дио, — приказал Джозеф.
— …Да, Блэк, — тихо ответил Клим, подхватывая Дио.
Когда они скрылись, Айлу подняла взгляд.
— Джозеф Густав Блэк. У меня есть вопрос.
— О, юная леди желает беседы? Как я могу отказать? — Джозеф усмехнулся.
— Луэра Люменарис.
Тишина.
Глаза Джозефа дёрнулись. Внезапно он с силой ударил кулаком в стену, отчего та задрожала.
Айлу вздрогнула.
— ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?! — его крик наполнил комнату.
— Не ори на неё, чёрноглазый! — рявкнул Максли.
Джозеф лишь взмахнул рукой, и тёмная энергия мгновенно обвилась вокруг горла Максли.
— НЕТ! Отпусти его! — Айлу закричала, слёзы невольно потекли по её щекам. — Я всё скажу, только отпусти!
Джозеф разжал пальцы, и Максли рухнул на колени, хватая ртом воздух.
— Я видела её... в снах.
Джозеф хмыкнул.
— Ах, так её душа у тебя. Всё ясно.
Он резко развернулся и направился к выходу.
— Эй! Ты же сказал, что отпустишь нас!
— Я?.. — он ухмыльнулся. — Не помню такого.
Он хлопнул дверью, оставляя их в темноте.
Пробуждение
Несколько часов они спали, истощённые событиями прошедшего дня.
Айлу вновь погрузилась в сны, и там её ждала Луэра.
— Что мне делать, Луэра?.. — голос дрожал, в глазах стояли слёзы. — Я виновата... Я не должна была их туда вести...
Слёзы стекали по щекам, но тепло Луэры, её лёгкие объятия, были такими утешительными...
— Ну-ну, малышка, всё хорошо, — мягко прошептала Луэра, гладя её по волосам.
— Но я не знаю, как исправить это… Помоги мне… — Айлу судорожно всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы, но они текли бесконечной рекой.
Луэра нежно взяла её лицо в ладони, заглянула в глаза.
— Я дам тебе силу, но только на время. Открой дверь с помощью магии и иди вверх. Там комната Дио. Он поможет вам, — с тёплой улыбкой прошептала она, прикоснувшись губами ко лбу Айлу.
---
Айлу резко открыла глаза.
Тишина. Темнота.
Рядом мирно спали Максли и Пиона, их дыхание было ровным.
— Эй, ребята... Вставайте... Максли, Пиона... — прошептала она.
Пиона сонно зашевелилась, Максли лишь тихо выдохнул.
— Что случилось?.. — зевая, пробормотала Пиона.
Айлу ничего не ответила. Её взгляд был устремлён на прутья клетки.
"Я дам тебе силу, но только на время..."
Она медленно протянула руку вперёд, и внезапно на её запястье засиял символ — два полумесяца, переплетающихся в серебристом свете.
Магия вспыхнула, и клетка с глухим щелчком открылась.
Пиона ахнула.
Максли сузил глаза, в его взгляде мелькнуло нечто настороженное.
— Пошлите за мной, — твёрдо сказала Айлу.
---
Они двигались по особняку, едва касаясь пола.
Тьма вокруг словно дышала, следила за ними. Ветер за стенами выл зловещими голосами.
Дверь.
Та самая.
Айлу медленно потянулась к ней, сердце стучало, как у загнанного зверя.
Она открыла дверь.
Дио сидел на кровати, его лицо было мрачным и пустым.
Но когда он увидел Айлу, его глаза вспыхнули слабым огоньком.
— Айлу?.. — его голос дрожал, едва слышимый.
Они зашли внутрь.
Дио резко поднялся. В его взгляде промелькнули боль, надежда... страх.
— Не плачь, Дио... Я пришла помочь, но ты должен помочь нам, — голос Айлу был мягким, но уверенным.
Дио отвёл взгляд, сжал кулаки.
— Нет… Если я пойду с вами, он убьёт меня... — голос его сорвался. — Но... я не могу позволить вам остаться здесь.
Он шагнул ближе.
— В центре леса есть камень. Он необычный… Светится ярким голубым сиянием. Вы его не пропустите. Только там вы будете в безопасности.
Айлу нахмурилась.
— А как нам туда добраться?
— Я проведу вас, — неожиданно сказал Дио.
В следующее мгновение он приблизился и крепко обнял её.
Айлу застыла.
Максли мгновенно оказался рядом, его рука сомкнулась на запястье девушки.
— Ох, Дио, давай без лирики, а? Нам пора, — раздражённо сказал он, резко оттянув Айлу назад.
Дио сузил глаза, но только вздохнул.
Он подошёл к окну и, приоткрыв его, тихо произнёс:
— Идём.
---
Лес и опасности
Ночь.
Тёмные кроны деревьев шептались на ветру.
Но они были не одни.
Огромные тролли стояли, преграждая путь, их глазницы светились тусклым багрянцем. В воздухе, мерцая жутким свечением, зависли глаза-шпионы, наблюдая за каждым движением.
— Грёбаная засада, — выдохнул Максли, сжимая кулаки.
— Разделяемся! — крикнула Айлу.
Вспышки магии прорезали темноту. Пиона металась, уворачиваясь от лап троллей, Максли одним ударом свалил одного из них.
Внезапно сквозь ветви мелькнул голубой свет.
— Вон он! — воскликнула Пиона.
— Быстрее! — Айлу рванула вперёд, но вдруг заметила, что Дио остановился.
— Ты чего?!
Дио нервно улыбнулся.
— Если я пойду… Меня всё равно найдут.
— Если ты останешься — хуже будет, Дио! — её голос сорвался.
Дио медленно подошёл, его взгляд был полон противоречий.
— Уходи... Я не хочу, чтобы из-за меня ты...
Айлу схватила его за руку.
— Пойдём с нами, Дио! Там тебя защитят!
Дио замер.
Он взглянул на Максли и Пиону.
Те улыбнулись.
Его ждали.
Его не бросали.
Он глубоко вдохнул и шагнул вперёд.
— Ладно… — прошептал он, протягивая руку к светящемуся камню.
— Замак Энклавир…
Яркий свет накрыл их, унося прочь.
---
Замок дверей
Тьма рассеялась.
Перед ними простирался огромный зал, сияющий мрамором и золотом.
— Мы здесь… наконец-то… — выдохнула Пиона, осматриваясь
Дио медленно опустился на колени.
Его плечи вздрогнули.
Слёзы текли по щекам.
Айлу шагнула ближе, нахмурившись.
— Эй, ты чего?
Дио прикрыл лицо рукой, с трудом сдерживая эмоции.
— Я… наконец-то дома…
---
Они вошли в замок.
Тёплый свет факелов мягко освещал коридоры, наполняя воздух ощущением уюта и безопасности.
В комнате Айлу они наконец смогли перевести дух.
Но стоило отдышаться, как мысли о случившемся вновь завладели их разумом.
— Надо рассказать об этом Директору, — уверенно заявила Пиона, усевшись на кровать.
Айлу покачала головой.
— А если он что-то сделает с Дио?
— Не волнуйся, ты же знаешь нашего Директора. Он поможет нам в любом случае, — спокойно ответил Максли, опираясь на стену.
Айлу взглянула на него, затем кивнула.
— Всё-таки ты прав...
Дио наблюдал за их разговором, и где-то в глубине души что-то дрогнуло.
Он не сразу понял, что именно.
Тепло.
Доверие.
Чувство, которое он давно потерял.
Едва заметная улыбка скользнула по его лицу.
— Спасибо вам…
Максли нахмурился.
— Всегда пожалуйста. Хотя если бы не Айлу, мы бы тебя там и оставили.
— Максли! — возмутилась Айлу, раздражённо выдохнув.
Максли нервно почесал затылок.
— Ладно-ладно, извини.
Пиона потянулась, зевнув.
— Завтра утром пойдём к Директору. А сейчас — спать. Уже ночь.
Айлу вдруг замерла.
— Чёрт… — её глаза расширились. — Мы совсем забыли о соревновании!
Наступила тишина.
Потом Максли устало выдохнул:
— Ладно… Завтра разберёмся. А сейчас спать.
Айлу и Пиона легли на кровать, а Максли с Дио устроились на диване.
Тьма за окном рассыпалась мерцанием звёзд.
Впервые за долгое время Дио засыпал с ощущением, что он не один.