"сила человека"
Прошло уже некоторое время, и всё было хорошо. Айлу давно забыла о своём мире и жила здесь с друзьями — Максли и Пионой, своими лучшими товарищами. Они шли по коридорам академии, весело разговаривая. Но Дио так и остался в том мире, и за ним по-прежнему следили стражи.
— Говорят, через неделю будет соревнование, где главное — не умереть, — сказала Пиона.
— Аа, ты вроде об этом говорила.
— Да…
Максли хмыкнул:
— Я туда не пойду, наверное. Не хочется. Там точно будет Клим.
— Хотелось бы его увидеть. Я его ни разу не видела, — задумалась Айлу. — Он из какого клана?
— Змея. Клим Офидов.
— Ааа, понятно…
Айлу задумалась: «А если пойти туда тоже? Интересно будет...»
— Я туда пойду. Куда надо записаться?
Пиона и Максли в шоке посмотрели на неё. Даже ушки Пионы поднялись от удивления.
— Нет, Айлу, там опасно! Ты же помнишь правила?
— Да, стараться не умереть.
— Да, но понимаешь, если продержишься меньше минуты — всё, конец, — серьёзно сказал Максли.
— Я просто хочу попробовать.
Максли и Пиона переглянулись, тяжело вздохнули и кивнули.
— Тогда я пойду с тобой. Не хочется, чтобы с тобой что-то случилось, — наконец сказал Максли.
— Вот и хорошо.
— Но тебе нужно тренироваться, чтобы быть в форме.
***
Прошло три дня. Айлу и Максли тренировались в спортзале. Для Айлу это было тяжело, ведь у неё не было магии или способностей к превращению. После тренировки она шла по коридору, усталая и погружённая в свои мысли: «Зачем я вообще хотела туда? Чёрт...»
Не заметив человека, она случайно столкнулась с ним.
— Ой! Ох, прости, я не заметила.
— Всё хорошо, смотри под ноги, девушка, — раздался холодный голос.
Айлу подняла взгляд. Перед ней стоял мужчина с чёрными волосами и красными, словно алыми, глазами со зрачками, как у змеи.
— Подожди... Ты — Клим?
— Ну да. А ты?..
— Я — Айлу. Приятно познакомиться.
— Понятно. Да, мне тоже... приятно.
Она улыбнулась, радуясь новому знакомству, но Клим хмуро посмотрел на неё и спросил:
— Человек?..
— Ох, да. Я человек.
— И ты собираешься на соревнование, где главное — не умереть? Ты что, ударилась головой?
Резкий ответ заставил Айлу нахмуриться.
— Что?! Там может участвовать кто угодно!
— Ты там сразу... Ладно, неважно. Мой тебе совет — не иди туда.
— А это уже моё дело.
Клим усмехнулся, его алые глаза хищно блеснули.
— Ладно, Айлу, удачи.
Он ушёл, оставив её одну.
Айлу фыркнула:
— Какой грубиян.
Айлу шагала по коридору, раздражённо сжимая кулаки. Клим вывел её из себя, но где-то в глубине души его слова задели что-то важное. Они будто бросили вызов: а сможешь ли ты?
На следующий день Айлу снова тренировалась с Максли. В спортзале царил шум, но она не отвлекалась, сосредотачиваясь на каждом движении. Каждая ошибка злила её, но только подстёгивала стараться ещё сильнее.
Максли наблюдал за ней с лёгким беспокойством.
— Айлу, ты понимаешь, что это не просто игра? — его голос звучал серьёзно. — На соревнованиях каждый сам за себя.
Она встретила его взгляд и уверенно кивнула:
— Я знаю. Но я справлюсь.
---
На третий день после тренировки Айлу, измученная, брела по территории академии. Ветер прохладно касался её кожи, успокаивая. Вскоре она нашла уединённое место с видом на величественный замок, села на траву и открыла блокнот. Рисование всегда помогало ей отвлечься.
Раздался шорох в кустах. Айлу насторожилась, уже собираясь уходить, когда услышала знакомый голос:
— Подожди. Прости, если напугал.
Она резко обернулась.
— Клим? Что ты здесь делаешь?
— Тот же вопрос к тебе.
— Я задала его первой.
Клим усмехнулся, но ответил:
— Часто прихожу сюда.
Айлу снова кивнула, переводя взгляд на рисунок. Уходить не хотелось — вид был слишком красивым.
— Ну, иди, человек, — лениво бросил Клим.
Айлу фыркнула, но не сдвинулась с места.
— Вижу, ты любишь рисовать?
— Да, а что?
— Просто интересно. Ты не закончила. Садись обратно.
Она прищурилась.
— А ты что, собака, чтобы мне приказывать?
Клим тихо засмеялся.
— Просто хотел посмотреть, как ты рисуешь.
Айлу удивлённо моргнула, но всё же вернулась к наброску. Клим стоял рядом, наблюдая за её движениями.
— Ты тут пропустила линию, — вдруг заметил он.
— Это мой рисунок! Что хочу, то и рисую! Не твоё дело!
Клим хмыкнул, но в его глазах мелькнул опасный змеиный блеск.
— Злюка, — пробормотала Айлу.
— Заткнись, человек.
Некоторое время они молча сидели, каждый в своих мыслях.
— А где волк? — внезапно спросил Клим.
— Ты про Максли?
— Да.
— Его наказали. Он снова пошутил над профессором Слеем.
Клим вскинул бровь.
— И что он сделал?
Айлу подавила смешок:
— Поменял конфеты на жуков и пауков.
В следующую секунду Клим громко рассмеялся. Айлу вздрогнула — такой реакции от него она не ожидала.
— Ты смеёшься слишком громко, — пробормотала она.
Клим перестал, но уголки его губ всё ещё дрожали.
— Хм... Айлу.
— Да?
— Будь осторожна на соревнованиях, человек.
Она взглянула на него серьёзно.
— Я знаю. Спасибо.
Клим лишь кивнул, бросив взгляд на небо.
— Пойдём обратно в замок.
— Пошли.
Они шли рядом, словно старые друзья.
— Ты можешь превращаться?
— Да. И не только. Создавать иллюзии, использовать яд. У меня есть змеиные клыки с ядом.
Айлу кивнула.
— Вот почему ты выиграл Кубок Смерти.
— Возможно.
Они дошли до замка.
— Ну, я пойду своей дорогой, а ты — своей, — сказала Айлу.
— Ага.
Клим скрылся в коридорах, а Айлу осталась стоять, задумчиво глядя ему вслед.
Интересно...
---
День соревнований.
Толпа из 38 участников собралась на площади. Максли держал Айлу за руку.
— Главное — держись рядом, и всё будет хорошо.
Она кивнула.
К ним подошёл Клим.
— Будь осторожна, Айлу. Удачи.
Он ушёл так же быстро, как появился. Максли хмуро проводил его взглядом.
— Значит, познакомились?
— Да. Сначала был груб, но потом... стал нормальным.
Директор академии поднялся на возвышение.
— Студенты! Сегодня начнётся великое соревнование, где главное — не умереть. Вам позволено всё. Мы будем помогать вам в течение испытаний. Желаю удачи.
Профессор Слей взмахнул волшебной палочкой, ослепительный свет заполнил площадь.
— Бежим! — рявкнул Максли, сжимая руку Айлу.
Они рванули вперёд вместе с остальными, навстречу неизвестности.
Впереди лежало озеро. Вода казалась гладкой, но внезапно из неё потянулись руки — длинные, худые, словно сотканные из теней.
— Айлу, держись за меня! Не смотри по сторонам!
Некоторые участники уже прыгнули в воду — и тут же раздались крики. Руки утаскивали их на дно.
Айлу застыла, страх сковал её.
— Максли... я не могу...
— Можешь! Я рядом!
Он схватил её за руку и потянул вперёд. Айлу почувствовала, как холод пробрал её до костей. Руки монстров тянулись, но Максли вёл её вперёд.
— Не смотри назад!
Крики стихли. Осталось 21 человек.
---
Испытание духов
Они шли по узкому коридору, освещённому тусклым голубоватым светом. Воздух здесь был холодным и тяжёлым, как перед грозой. Чем дальше они заходили, тем сильнее сгущалась тьма.
Внезапно раздался шёпот.
Неотчётливый, словно слова произносили сотни голосов сразу.
Шёпот нарастал, переплетался в зловещую какофонию.
— Айлу...
Она вздрогнула. Голос был до боли знакомым.
— Дочка... Подойди ко мне...
Айлу застыла. Это был голос её матери.
Она чувствовала, как по коже побежали мурашки. Внутри всё сжалось, а перед глазами всплыли воспоминания — тёплый дом, её детство, материнская улыбка…
— Мам?
Звук был всюду. Он лился с потолка, из стен, шептал в самое ухо, заставляя сердце колотиться.
Максли резко схватил её за руку.
— Не смотри! Это не она! Это ловушка!
Но Айлу почти не слышала его.
Перед ней, прямо впереди, из темноты появилась тень. Высокая, стройная фигура, окутанная слабым светом.
— Моя девочка... Как же я скучала...
Слёзы навернулись на глаза.
— Это… это правда ты?
Она сделала шаг вперёд.
Максли выругался и рывком развернул её к себе.
— Айлу, очнись! Это не она!
Но голос… Он звучал таким тёплым, таким настоящим.
Максли покрепче сжал её запястье, но духи усилили натиск.
Теперь голоса звучали отовсюду. Они повторяли, умоляли, плакали.
— Почему ты нас оставила?
— Вернись, пожалуйста…
— Ты должна была умереть с нами…
— Останься... навсегда…
Айлу вскрикнула, схватившись за голову.
Шёпот превратился в крик.
Откуда-то сверху донеслись жуткие скрежет и стон, будто тысячи душ корчились в агонии. Пол под ногами задрожал, стены начали сдвигаться, словно пытались их поглотить.
Максли больше не пытался уговаривать. Он схватил Айлу за плечи и встряхнул.
— Айлу, беги!
Она моргнула.
На месте «матери» теперь стояло нечто.
Высокое, безликое существо с тёмными пустыми глазницами, из которых стекала чёрная жижа. Его рот был растянут в мёртвой усмешке, а длинные пальцы медленно тянулись к ней.
— Дочка... Останься…
Айлу дёрнулась назад, но пальцы почти коснулись её лица.
Максли рывком закрыл ей глаза ладонью и оттолкнул.
— Бежим!
Они сорвались с места.
Духи завыли. Воздух стал вязким, как смола, каждый шаг давался с трудом. Айлу чувствовала, что за ними что-то движется.
Что-то холодное. Что-то голодное.
Оно шипело прямо за спиной, шепча её имя.
Айлу почти обернулась.
— НЕ СМОТРИ! — крикнул Максли.
Он схватил её за руку и рывком втолкнул в светлый проём.
Мир закружился.
Последнее, что она услышала, был визг духов — яростный, полон ненависти.
Когда Айлу пришла в себя, они были на другом конце испытания.
Она упала на колени, тяжело дыша.
Максли сел рядом, сжав её плечо.
— Всё позади. Они не могут нас достать.
Но Айлу не была уверена.
Где-то в глубине души она чувствовала — они всё ещё наблюдают.
Последнее испытание: Лабиринт Змея
Огромная арена сияла магическими барьерами. В центре, свернувшись кольцами, лежал гигантский змей-полубог. Его чешуя мерцала, а алые глаза сверкали, словно два уголька.
Директор поднялся.
— Последнее испытание — лабиринт Змея! Найдите выход и останьтесь живыми!
Айлу почувствовала, как Максли сжал её руку.
— Главное — держись рядом.
Змей поднял голову. Его шипение эхом разнеслось по арене, вибрации пробежали по земле.
Затем… лабиринт ожил.
Массивные стены из чёрного камня поднялись из земли, запирая участников внутри. Воздух стал тяжёлым, словно их заключили в другой мир.
Они сделали первый шаг в лабиринт.
Вокруг воцарилась тишина.
Но Айлу знала: змей видел их.
Каждый шаг казался громким в этом глухом месте. Лабиринт словно двигался вместе с ними.
Три коридора.
Один светился мягким светом, но оттуда доносились пугающие шёпоты.
Второй был тёмным, как бездна.
Третий источал запах серы, от которого першило в горле.
Айлу прищурилась.
— Светлый проход… кажется ловушкой.
Максли кивнул.
— Пройдём через мрак.
Они вошли в тёмный проход. Воздух стал ледяным, каждый вдох был словно глоток зимнего ветра.
Внезапно впереди замерцал свет — руны.
Максли бросил камень.
Как только он коснулся узоров, вспыхнуло пламя, заполнившее коридор.
— Если бы мы наступили туда…
— Нас бы уже не было.
Они двинулись дальше, но стены начали смещаться.
— Лабиринт меняется…
Раздалось зловещее шипение.
Они замерли.
Из-за угла показалась гигантская змеиная голова.
Красные глаза полыхнули в темноте.
— Беги!
Они рванули назад, но проход уже исчез.
Змей разинул пасть.
Ядовитый газ вырвался из его глотки, заполняя пространство.
Максли толкнул Айлу к стене, закрывая её собой.
Она закашлялась, но в этот момент раздался голос:
— Эй, змеюка! Сюда!
Айлу обернулась.
Клим.
Он стоял, держа меч, его взгляд был дерзким и уверенным.
— Я тут главный враг, понял?
Он что-то бросил в воздух. Вспышка света ослепила змея.
— Айлу, Максли! Бегите, пока я его отвлекаю!
Максли схватил Айлу за руку.
— Это наш шанс!
Они помчались вперёд, оставляя Клима за спиной.
---
Выбор портала
Вскоре они добрались до центра лабиринта.
Три портала.
На камне перед ними было выбито:
"Один портал ведёт к выходу. Другие — к гибели."
Максли стиснул зубы.
— Никаких подсказок…
Айлу закрыла глаза.
Она почувствовала лёгкий ветерок… словно откуда-то тянуло.
Синий портал.
— Этот.
— Ты уверена?
Она кивнула.
— Если не рискнём, останемся здесь.
Максли выдохнул.
— Вместе.
Они шагнули в портал.
Мир закружился…
---
Финал
Когда всё прояснилось, они стояли на арене.
Раздались аплодисменты.
Максли с облегчением улыбнулся.
— Мы сделали это.
Айлу оглянулась.
Из другого портала вышел Клим.
Он выглядел измотанным, но усмехался.
— Ну что, человек, довольна собой?
Она улыбнулась.
— Очень.
Клим хмыкнул, но в его глазах мелькнуло уважение.
Директор поднялся.
— Поздравляю выживших! Сегодня вы доказали, что достойны быть частью нашей академии.
Айлу посмотрела на небо.
"Я выжила. Я доказала, что человек может быть сильнее обстоятельств."