Глава 5
Двадцать третье сентября
Суббота
Алисия Коул
— И кто придумал поехать в бар в четыре часа дня? — театрально закатив глаза, спросила Найт, но точного ответа явно не ожидала, так как выпорхнула из гостиной, уже готовая к выходу.
— Это чтобы раньше домой свалить, — крикнула я вслед, не отвлекаясь от отражения в зеркале, откуда на меня смотрела уставшая, дико вымотанная девушка с каштановыми волосами, заколотыми серебристым крабиком, и с вызывающим макияжем, скрывающим всю изнеможденность.
— Давай быстрее. Чего так долго? Таксист уже приехал! — тараторила подруга из прихожей.
Я ничего ей не ответила, лишь неторопливо поправила контур накрашенных губ и поплелась к выходу, не забыв прихватить пиджак.
— Решила все-таки исполнить план по завоеванию новых территорий? — спросила Найт, внимательно осматривая меня с ног до головы и лицо в особенности.
— Должно произойти наоборот. Я никого охмурять не собираюсь.
Я цокнула языком и прыгнула в босоножки на невысоком каблуке и с открытым носом. Найтелин же себе не изменяла. Напялила ботинки, похожие чем-то на армейские, только черного цвета, и брючный костюм, естественно, черного, мать его, цвета. Она не меняется...
— Пошли, мне этот мужик уже дважды позвонил, — недовольным тоном проговорила подруга и, напоследок погладив Люцифера, распахнула дверь, за которой нас поджидал сюрприз в виде Даниэлы Уиллсон, моей соседки.
Высокая девушка со стройной фигурой и тонкими от природы волосами русого оттенка стояла перед своей квартирой и рылась в сумке. Как только мы переступили порог, она увидела нас и расплылась в улыбке, не прекращая поиски.
— Элис, привет. Наша встреча в силе?
Вот черт.
— Блин, я совсем о ней забыла, — виноватым тоном проговорила я, слегка пожав плечами. — Видимо нет. У меня неожиданно поменялись планы, — добавила я, одним только взглядом указывая на Найт.
— О какой встрече идет речь? — вместо ответа я поднесла одну руку к лицу подруги и пошевелила пальцами, демонстрируя отросший маникюр. — А-а, ясно.
— Тогда сделаем завтра, — ответила Даниэла и, наконец, обнаружив в большой сумке связку, шумно выдохнула.
— У меня завтра смена. Как насчет вторника?
— Я загляну в журнал и отпишусь тебе. Если что, перенесу кого-нибудь на другой день.
С губ Даниэлы сорвался смешок, словно я стояла на первом месте в списке лучших клиентов, ради которых стоило отодвинуть других. Хотя, учитывая, что я неоднократно сидела с ее малышкой, играя роль няньки, возможно так и было. С того момента, как я переехала на Крофорд-стрит в центре Хьюстона, я практически сразу начала ходить к ней маникюр. За эти пять лет, что мы живем на одной площадке, Даниэла даже сделала мне неплохую скидку как единственному близкому человеку в этом огромном городе. Если не считать Эмилии и Райана, ее мужа, который вечно пропадал на работе.
— А куда это вы намылились такие красивые? — спросила Даниэла, скользя игривым взглядом по моему наряду, состоящему из атласного платья лилового оттенка на бретельках и черного пиджака.
Она расплылась в одобрительной улыбке, явно поддерживая мой порыв вырваться в люди. Найтелин же не была настроена так позитивно.
— В бар.
— Д-да, — запнувшись, внутренне возмущенная тоном подруги, согласилась я.
— Тогда хорошего вам отдыха, — Даниэла подмигнула и открыла дверь квартиры, за которой невозмутимо стояла Эмилия.
Сложив ручки перед собой, она глядела на нас огромными щенячьими глазами цвета океана и будто не могла понять, почему за порогом так много людей. Стоило Эмилии внимательно изучить меня, как она оголила молочные зубки, улыбаясь так же лучезарно, как и ее мама. Только я хотела сделать к ней шаг, чтобы поздороваться, как Найт меня остановила, схватив за руку.
— Эл, погнали. Мне опять звонит таксист.
Бросив на нее мимолетный взгляд, я увидела, как она сосредоточилась на телефоне, при этом жутко хмурясь.
— Ладно, — отрезала я, а затем обратилась к Даниэле, — я позвоню тебе.
Соседка в ответ кивнула и переступила порог, чутка отодвигая дочку с прохода. Перед тем, как они скрылись за дверью, я помахала Эмилии, которая в ответ неуклюже приподняла миниатюрную ручку, и помчалась вслед за Найтелин.
— Ты же привыкла к Полли и Луису. Почему не можешь свыкнуться с существованием Даниэлы?
За все время, что мы с Найт общаемся, я до сих пор не поняла, почему она так ревностно относилась не только ко мне, но и к Хори. Еще в студенческие годы мы поругались именно по этой причине. Эта ссора была настолько масштабной, что возобновили мы дружбу лишь спустя года два, а помирил нас неприятный случай, произошедший со мной и Аделиной Миллер, однокурсницей и подругой в тот период.
Возможно, та авария и стала причиной, по которой Найт забыла о своих грехах и перестала косо смотреть на наших новых друзей. Однако с годами чертова ревность вернулась.
— С Полли и Луисом я бухала, а с ней — нет. А значит, она мне не нравится.
— Это значит, что тебе с ней тоже надо будет побухать. Вот в следующий раз приедешь, обязательно напьемся у меня дома. С ней в бар сейчас особо не сходишь.
— Посмотрим. Может, я больше к тебе не приеду.
С этими словам Найт распахнула массивную дверь и на нас пролился солнечный свет, до сих пор согревающий, и даже обжигающий кожу. Подруга вмиг спустила с макушки солнцезащитные очки в круглой оправе, а я, соорудив из ладони козырек — мои очки лежали в бардачке машины — поплелась по ступеням, осматривая улицу в поиске такси.
— Вон, желток стоит, — она указала на яркую машину, стоящую на другой стороне дороги, и уверенным шагом направилась к ней.
Во мне же в эту секунду зародилось странное чувство, заставившее остановиться. Я четко ощутила чье-то пристальное наблюдение, словно лоб прожигал лазерный прицел снайперской винтовки. Я огляделась в надежде найти источник, но вокруг не оказалось ничего необычного.
Ничего нового. В парке через дорогу прогуливались парочки, дети резвились на все еще зеленой траве, ветер колыхал листья деревьев с шаровидной кроной и вдоль тротуара припаркована куча машин, среди которых затерялась и моя «малышка». Только вот за ней стояло незнакомое авто черного цвета, выглядящее подозрительно. Я попыталась всмотреться в лобовое стекло, чтобы увидеть водителя или же пустой салон, но из-за слишком низкой степени тонировки на окнах отражались лишь солнечные лучи.
— Эл, ты меня сегодня бесишь. Долго тормозить будешь? — рассерженно спросила Найт, привлекая мое внимание.
— Я не виновата, что у тебя настроение паршивое, — я закатила глаза и, последний раз бросив взгляд на BMW, прыгнула на заднее сидение.
✩✩✩
Зал бара озарялся теплым светом от низко висящих круглых фонариков, похожих на шары «Bubbles», только вместо цветов в них крутились лампочки. Заведение не слишком отличалось от прочих. Всё тот же комфорт и аромат алкогольных напитков, витающий в воздухе. Те же местами кирпичные стены и множество неоновых вывесок, сияющих так ярко, что хотелось прикрыть глаза. Именно так я и сделала, проходя мимо одной из таких табличек, на которой ядовитым розовым цветом выведено: «Не думай, просто пей».
«Хах, хороший совет», — подумала я, и почувствовала, как меня схватили за руку.
— Ты что, на Аляску переехала? Почему так долго? — смеясь, спросила Полли, повернув меня к себе.
— Не думала, что в это время будут пробки.
— Ага, или дело в старике, который путал газ и тормоз, — недовольно добавила Найт, заставив меня закатить глаза.
Ее социальная батарейка похоже требует замены. С самого утра она не в настроении. Даже когда мы вышли на прогулку с Люцифером, она то и дело, что злобно фыркала, ругаясь на бигля, который на радостях чуть не снес ее с ног. Причем, неоднократно.
— О, Найт, ты все такая же mignonne*, — усмехнулся Луис, появившись за спиной Полли и возвысившись над ней так, словно был непокорной горой, затмевающей все вокруг. — Погнали к столу, я уже все заказал.
Он махнул рукой и поплелся вглубь толпы, оставив Найт в недоумении.
— Что он сказал? Что это значит? Миньон? Почему миньон? — тараторила она, плетясь за моей спиной и вызывая смех.
Все-таки не мне одной стоило приобрести пособие «Французский для чайников». Хотя я уже просила Луиса выражаться на английском, но у него вошло в привычку выделять слова на своем, родном, понятном только ему, языке.
— Забей, — сказала я Найт, двигаясь к столику и стараясь не потерять Лу и Полли из виду.
— Кстати, не надейтесь, что я за все буду платить, — вдруг возмутилась Найт, плетясь рядом и шаркая своими ботинкам, едва не падая из-за их массивности. — Элис пошутила. Я вам не богачка.
— Да не парься, Гномик, я умерил свои аппетиты, — отмахнулся Лу.
Я слегка улыбнулась вранью Луиса и перед тем, как последней усесться на диванчик, посмотрела на столик, где находилось по меньшей мере около десяти стеклянных сосудов. Половина из них пестрые коктейли, а вторая часть — просто пиво в бутылке, явно предназначенное для меня и Полли.
— Ага, так я тебе и поверила, — фыркнула Найт, принимая позу недовольного существа, испускающего ауру злобы.
Она закинула ногу на ногу, сложила руки на груди и откинулась на бархатную спинку, при этом грозно поглядывая на Луиса, на лице которого застыла невинная улыбка.
— Найт, ты меня за кого держишь? За алкаша что ли?
— Скорее за ненасытного дегустатора, — невозмутимо проговорила Найтелин, протягивая руку к коктейлю «виски-кола».
— Эй, тебе я вообще-то пина-коладу заказал.
Луис попытался забрать стакан, при этом кивая на соседний, до краев наполненный сливками с кусочком ананаса на самом верху.
— А ты меня за кого принимаешь?
— Ты же в прошлый раз пила именно пина-коладу! Вот я и решил снова её заказать. А виски-колу себе взял!
— Тогда у меня было настроение пить ананасово-кокосовую лабуду, а сейчас я буду виски, — с нажимом ответила Найт, вырывая из лап парня бокал и поднося его к губам. — Ты же дегустатор, вот и пробуй новые коктейли!
Найт расслабленно улыбнулась, приподняв брови, и с видом победителя сделала несколько глотков. Лу в ответ лишь закатил глаза и с недовольной миной потянулся к пина-коладе. И его вкус он явно не оценил, так как моментально скривился, не успев толком испробовать.
— Как вы, женщины, вообще это пьете?
— Как видишь, не пьем, — хмыкнула Полли, потянувшись к бутылке «Stella Artois», а затем обратилась к Найт, — ты здесь вообще по делам или есть какие-то еще причины?
Полли медленно перевела на меня взгляд, явно намекая на последний разговор во время перекура.
Она действительно думает, что я вызвала Найт для оказания поддержки? Надеюсь, ей хватит ума не говорить об этом напрямую.
— Да, я по работе. Решила лично сгонять на объект, заодно к этой заглянуть, — обыденно ответила Найтелин, и когда Полли одобрительно кивнула, я вздохнула с облегчением и, взяв свою порцию пива, с которой вмиг слетела крышка, сделала несколько глотков.
Легкая горчинка, едва различимая кислинка и нереальная свежесть пронзили вкусовые рецепторы. Тело расслабилось, а в голове начала образовываться пустота. Все вопросы, ранее бьющие по черепной коробке и не позволяющие спокойно мыслить, постепенно рассеивались. И уже спустя две бутылки, закончившиеся неожиданно быстро, и один коктейль пина-колады, оставшийся без внимания, я полностью влилась в поток редкой свободы, где мелькали лишь голоса друзей и музыка, вынуждающая некоторых посетителей танцевать в центре зала.
— Элис, ты что, больше пить не будешь? — возмущенно спросила Найт, заметив что вокруг меня лишь пустые сосуды. — Ты время видела? Сейчас еще даже семи часов нет!
— Ага, а ты уже в стельку.
— Эй! Не правда. Я как стыклешка!
— Стыклешко, значит, да? — смеясь с коверкованного слова, проговорила я.
— Да я шучу. Я еще трезва, — серьезным тоном ответила Найт, хотя ее взгляд слегка казался затуманенным. Зеленые глаза потемнели, а брови скакали то вверх, то вниз из-за стремительной перемены эмоций. — Принеси мне черного русского, по-братски.
Теперь на её лице отразилась мольба. Театральная, конечно, на которую я закатила глаза. Заметив это, Найт сложила ладони, словно умоляя, и выпятила нижнюю губу, будто была пятилетним ребенком, желающим, чтобы ему купили идиотскую игрушку.
— Ладно, — протяжно ответила я и, положив руку на ее сцепленные ладони, опустила их вниз, — а вам ещё что-то нужно? — обратилась я к Полли и Луису, которые оживленно вели беседу о чем-то мне непонятном.
То ли речь шла о работе, то ли о новом выпуске их любимой передачи, которую они смотрели каждые выходные. Я просто не вслушивалась. Найт заняла мое внимание рассказом про Эймона, который за последние дни ни разу не написал и даже не позвонил. Эта история, конечно, мне была не по душе. Уж больно напоминала личную. Однако я ни на секунду не подала вида, что меня тема мужчин, связанных с отпуском, задела. Да и Найт достаточно выпила, чтобы не замечать этого. А может, я просто профессионально изображала пофигизм.
— О, я пас, — чуть скривившись, сказала Полли, и перевела взгляд на Луиса, который вдруг стал серьезным.
— Два секса на пляже, s'il vous plaît**.
— Ты решил продолжить дегустацию коктейлей? — удивленно спросила я, вставая из-за стола и слегка покачнувшись. До этого момента я даже не замечала, что алкоголь ударил в голову, но сейчас опьянение накатило и одарило небольшим головокружением.
— А, так ты про напитки?
Мы с Полли переглянулись и одновременно фыркнули на реплику, которая самого Луиса очень даже позабавила. Чего не скажешь о Найт, которая вдруг возмутилась, обращая на себя внимание.
— А почему два? Нас же трое!
— Tu n'es pas mon type.*** Низкорослики меня не заводят.
— Что? Снова? Черт, я же просила не французничать! И вообще, кто здесь низкорослик?
— О-о, mon cher...****
Все, что произошло дальше, я не слышала. Сбежала прежде, чем началась война между Найтелин и Луисом. Вечная история... Она и на Теодора агрилась вечно. Настолько запугала бедного парня, что он больше не пожелал сидеть с ней за одним столом, и в целом проводить время в одном помещении.
А как она разговаривала с Джеймсом? Это вообще что-то с чем-то... Так язвить влиятельному бизнесмену, от которого можно ждать чего угодно... но не его самого.
Вот черт! И снова о нем.
— Добрый вечер. Что желаете? — с улыбкой спросил бармен, упершись руками в поверхность стойки.
— Белого русского и виски с колой.
— Можете вернуться за столик, и я вам все вынесу.
Я задумалась над предложением и не осознанно принялась рассматривать его внешние данные. Белая рубашка, коричневый передник, — или как там называется эта штука на поясе у барменов, — прямые русые волосы, зализанные назад и открывающие вид на вполне симпатичное лицо. Уже проявляющаяся щетина, едва заметная из-за светлого оттенка, и серьга в ухе, переливающаяся в свете прожекторов, лучи которых гуляли по залу. Ничего особенного и примечательного. Обычный парень, лет... наверно... двадцати пяти. Не мой типаж. Это, скорее, к Найт. Ей по душе парни помладше — Эймон тому доказательство.
— Мисс?
— Что? — я мотнула головой и, подняв глаза и наткнувшись на невинную улыбку, вмиг вспомнила о его словах, — а, нет, я подожду.
— Как пожелаете.
Пока бармен крутился за стойкой, я ни на секунду не отвела от него взгляд. Наблюдала, как его руки плясали вверх и вниз, что-то взбалтывали, двигались быстро и уверенно. В какой-то момент во мне что-то загорелось. Что-то позабытое и приятное. Что это? Возбуждение? Вряд ли. Трепет от внимания мужчины, пристально смотрящего мне в глаза и лишь пару раз опустившего взор на декольте?
«Да смотри, сколько хочешь, я не против», — пролетело у меня в голове, и мне хватило лишь пары секунд, чтобы осознать эту мысль. — «Дура что ли?».
Во всем виноват алкоголь. Только он.
— Белый русский и виски с колой, — с прежней улыбкой проговорил бармен, дословно повторив заказ, в котором не хватало ещё одного коктейля. Видимо, я совсем забыла про существование Луиса и его предпочтения...
— О, и еще два секса на пляже.
— Сейчас все будет, — бармен кивнул и даже бровью не повел, хотя я ожидала очередных глупых шуток, но этот парень меня приятно удивил, особенно тем, что больше не сказал ни слова об этом коктейле. Ни пошлых намеков, ни прочих высказываний. Он просто поставил передо мной ещё два бокала с оранжевой жидкостью и вновь наградил улыбкой.
«Значит, один Луис такой придурок», — хмыкнула я, готовясь забрать заказ, и вдруг застыла.
Я не взяла в расчет количество бокалов и количество рук. Может, унести в два подхода? Или же позвать Найтелин? Хотя ее криворукость все испортит. Лучше Полли. Она трезвее всех, что, кстати говоря, странно.
— Давайте, я вам помогу, — словно прочитав мои мысли, произнес бармен.
Не успела я ответить и хоть как-то среагировать на его слова, как перед глазами пронеслось белое пятно, сопровождающееся прохладным ветерком, а за ним прозвучал громкий стук ботинок о пол. И вот передо мной возникла преграда в виде высокого парня, перекрывающего обзор и принесшего с собой аромат цитрусов. Он настолько был ярко выраженным, что защипало в носу.
Это что, его одеколон? Или он просто пропах апельсинами и лимонами? И почему он вообще оказался так близко ко мне? Хотя это абсолютно не те вопросы, которые должны возникать в моей голове...
— Ты что, перепрыгнул стойку? Разве вам так можно делать?
— Можно, если есть острая необходимость, — невозмутимо произнес бармен, поправляя фартук и стряхивая с него невидимые крупицы пыли.
— И что же, интересно, входит в перечень острых необходимостей?
— Например, помочь прекрасной девушке донести кучу напитков до своего столика, — бармен пожал плечами и потянулся к бокалам, при этом открывая мне вид на главный вход.
Бросив быстрый взгляд в ту сторону, я уже хотела одарить парня улыбкой в ответ на комплимент, но внезапно почувствовала, как желудок скрутило. Что-то, а может быть, кто-то вызвал дикое волнение и тревогу. Куча мыслей сразу же закрутились на ранее пустынном поле, и причина их возникновения была мне непонятна, поэтому я выглянула из-за плеча бармена, который выпрямился и начал мне что-то говорить. Возможно, он хотел узнать, за каким столиком мы сидели, но я совсем не в том состоянии, чтобы отвечать ему. Я слишком занята фокусировкой взгляда. Слишком занята внутренней тревожностью, которая за мгновение переросла в бушующий, недавно позабытый, гнев, стоило найти глазами причину минутного замешательства, скрывшуюся за дверями.
— Вот сукин сын, — процедила я сквозь зубы, отталкивая бармена и мча к выходу в надежде успеть поймать мерзавца за хвост.
«Этого не может быть. Ты не должен быть здесь. Ты не имеешь права появляться вот так. Ты не можешь...», — вертелось у меня в голове до тех пор, пока я не выбежала на улицу и не схватила высокого, широкоплечего мужчину за руку.
— Джеймс! — воскликнула я, разворачивая его к себе лицом и тут же делая несколько шагов назад.
— В чем дело?
«Вот черт! Идиотка», — выругалась я мысленно, ошарашенно глядя на мужчину с зелёными испуганными глазами, в которых читалась озадаченность. Его волосы короче и светлее, а на скуле отсутствовал шрам.
Неужели я совсем помешалась на нем?
Неужели я настолько идиотка, что умудрилась...
— Обознаться, — вслух договорила я, а затем, чуть откашлявшись и заметив, как мужчина расслабился, исправилась, — я обозналась.
Не дождавшись ответа, я твердо зашагала обратно к дверям бара и распахнула их с такой силой, что, казалось, они разлетятся в щепки при столкновении со стеной. В эту минуту я чувствовала дикую ярость, с которой определенно не стоило возвращаться к столику, поэтому, свернув в темный коридор, я отправилась на поиски туалета, в котором, на удивление, быстро пришла в себя. Холодная вода неплохо остудила пыл, однако ненавидеть Джеймса я меньше не стала. Наоборот, возненавидела еще и себя. За чертову слабость и уязвимость.
_____
* mignonne (фр) - милашка.
** s'il vous plaît (фр) - пожалуйста.
*** Tu n'es pas mon type (фр) - ты не в моем вкусе.
**** О-о, mon cher (фр) - оо, моя дорогая.