Выборы
Над городом клубилось тучи, вопреки недавнему прогнозу погоды. Люди ругали синоптиков, не обращая на это внимание, но кое-кто из них всё же догадывался: что-то не так, грядёт неизбежное.
Кабинет будущего кандидата в мэры выглядел беспорядочно. Мужчина в истерике раскидывал кучи бумаг, злясь на самого себя. Священно-нетронутым остался лишь портрет дочери. Он взял его трясущимися руками и так же осторожно поставил на место. Сегодня ему предстоит сделать выбор: всё или ничего.
* * *
Утром Алиса и Женя не перекинулись и двумя словами. Младшая сестра, видимо, до сих пор была обижена на старшую, а та, в свою очередь, не знала как исправить положение, не рассказав лишнего. И всё же нужно было быть начеку после послания от "друга". Неужели, сегодня и правда всё решится?
- Всем привет! - поздоровалась с друзьями Алиса, обнимая всех по очереди. - А где Арсений?
- Ему нехорошо сегодня. - ответила Кира.
- "Ясен пень, полнолуние же." - подумала девушка. - А что у нас сейчас?
- Биология. - театрально вздохнул Саша.
- Не переживай, мы рядом. - сочувственно посмотрел на ведьму Влад.
- Всё нормально, мне как-то всё равно на него. - отмахнулась Алиса.
- А вот ему на тебя, видимо, не очень. - сделала вывод с печалью на лице Кира. - Лучше бы на меня внимание обратил, раз тебе он не нужен.
- Забирай, мне для друзей ничего не жаль! - усмехнулась девушка.
- Бооже, девочки, да зачем он вам? - протягивая гласные, спросил Саша. - Ваши прелестные глазки не туда смотрят.
Он выпрямился, положил одну руку на бок, а другой поправил золотистую чёлку. Какие-то девушки в другом конце коридора засмеялись, он им подмигнул.
- Саня! Пикапер хренов. - взял его за локоть Влад.
- Ревнуешь, дорогой? - заиграл бровями парень.
- Конечно, милый. Ты ведь только мой. - закатил глаза друг с чуть смущённым выражением лица.
- Харош! - одобрительно улыбнулась Алиса.
- Ахахахахах! Сюда ещё Сени не хватает, встал бы третьим. - наконец, отошла от приступа смеха Кира.
Урок прошёл напряжённо. Учитель ни разу не посмотрел на Алису за все 45 минут, но она всё равно чувствовала что-то неладное. И не ошиблась. Сразу после звонка он едва заметно для других учеников подозвал девушку к себе. Она в очередной раз заверила друзей, что всё в порядке и подошла к мужчине.
- Не мог не отметить ваш прекрасный внешний вид, леди. - откинулся на стуле Феликс, положив ногу на ногу.
- Спасибо. - скептически выгнула бровь ведьма, гадая что же примечательного в джинсах и свитере.
Он несколько секунд молча смотрел на неё, а потом, убедившись, что в кабинете кроме них никого нет, сказал:
- Томить не буду: я знаю кто вы. И знаю как вам помочь. - прорезал напряжённую тишину вкрадчивый голос.
- Что? Вы о чём? - вопросительно уставилась на мужчину Алиса. - "Неужели, он тоже помнит прошлое?"
- Вы верно подумали, мисс. - хитро ухмыльнулся Феликс
Она удивлённо отшатнулась.
- Сегодня в 4. Возле дальнего входа в парк. - сообщил учитель, довольный её реакцией.
- Я не прийду. - отказала девушка.
- Прийдёте, вот увидите. - элегантно мотнул головой мужчина, продолжая снисходительно наблюдать за ней, как за ребёнком.
Она сначала медленно пятилась к выходу из кабинета, а потом уже перешла на быстрый шаг, сопровождаемая его долгим взглядом.
- До скорой встречи, Анастасия. - сказал Феликс, понимая, что она уже не слышит.
* * *
Как только девушка вышла со школы, ей позвонила мама.
- Привет, ты уже дома?
- Привет. Не, у меня только что урок закончился. - ответила Алиса. - А что?
- Женя не отвечает. - сказала Лилия.
- Я видела, как она выходит со школы час назад. Как всегда, пошла гулять с подружками и ничего не слышит, наверное. - предположила ведьма.
- Может, и так...
- Ты скоро будешь? - поинтересовалась девушка.
- Нет, мы только голосование готовим. Может, часов в восемь и вернусь.
- А папа когда приедет? Он тоже на выборах?
- Он подождёт меня и мы заберём Елисея от бабушки, а потом уже все вместе к вам. - ответила мама отсутствующим голосом.
Женщина помолчал несколько секунд, а потом быстро продолжила.
- Ты Жене скажи, чтобы долго не гуляла и сама не задерживайся. Поесть что-то найдёте, я побежала!
- Да, мама, удачи. - сбросила девушка.
На звонки сестра и правда не отвечала. Дома Алиса поспешила проверить пришла ли она, но вспомнила что она обижена и разговаривать с ней вряд-ли станет.
- "Может, она по-этому не берёт трубку? Чёрт, и как теперь объяснить ей? Она же просто так не успокоится." - переживала девушка, стоя у двери в комнату Жени.
Постучавшись, решилась войти.
- Жень, давай поговорим. Женя? - осматривала пустую комнату ведьма.
- "Не пришла ещё, или как?" - подумала Алиса. - "Может, у Марьяны, как обычно? Надо позвонить Арсению."
Она набрала номер парня, он сонно ответил хриплым голосом.
- Да?
- Арсений, Женя у вас? - сразу перешла к делу девушка.
- А, что? Сейчас, подожди. - прошёлся по дому шатен. - Нет.
- Они с Марьяной не собирались гулять? - спросила ведьма.
- Нет, вроде, Марьяна давно пришла. - ответил парень. - Что-то случилось?
- Да, Женя всё ещё не вернулась и на звонки не отвечает. Спроси у Марьяны, может, она куда-то собиралась.
- Сейчас. - видимо, закрыл динамик Арсений. - Она пошла домой, чтобы с тобой поговорить.
- Чёрт! - заволновалась Алиса.
- Сейчас буду. Позвони нашим
Он закончил вызов. Ведьма металась по комнате, обзванивая друзей. Шатен был у её ворот уже через минуту и они вдвоём отправились на поиски.
- Родителям сказала? - с ходу спросил парень.
- Нет. - ответила Алиса, с хрустом заламывая пальцы.
- Почему?! - удивился он.
Девушка впихнула ему вчерашнюю записку от "друга". Ознакомившись, Арсений вопросительно посмотрел на неё, сдвинув угольные брови.
- Сегодня сотая годовщина смерти Насти и Андрея. - пояснила ведьма. - Мне кажется, тут что-то нечисто.
- Почему сразу не сказала? - поинтересовался шатен, повернувшись к ней, но глядя в сторону.
- Сама вчера вечером узнала. А сегодня ты... Болел, или как?
- Можно и так сказать. - кивнул парень.
- Сегодня полнолуние... - как-бы невзначай сказала Алиса.
- Думаешь, не знаю? - пренебрежительно кинул Арсений.
- Ты не обратишься?.. - с неким опасением спросила девушка.
- Не по своей воле? Не должен. - ответил шатен. - Вы с сестрой поссорились?
- Да. - опустила взгляд ведьма. - Из-за того, что я много от неё скрываю. Я же не могу просто взять и рассказать ей всё.
- По-моему, в том, чтобы скрыть происходящее между нами, нет ничего сложного. - он вдруг пронзительно посмотрел на неё. - Или есть что-то ещё?
- Даже если и есть, сейчас это не имеет значения. - отвернулась Алиса, заметив остальных друзей.
- Ну что, ещё не нашли? - взволнованно спросил Влад.
Девушка отрицательно мотнула головой.
- Ну и даёт мелкая! - воскликнул Саша.
- Фух, едва вырвалась с выборов. Там такие дебаты! - пыталась отдышаться Кира. - Где будем искать Женю?
- Я... Я не знаю... Извините, что вызвала вас, я без понятия что мне делать. - пожала плечами ведьма.
- Да всё норм! Найдём! - приобнял её за плечи Саша.
В этот момент на телефон пришло сообщение. Алиса настороженно достала его из кармана куртки с плохим предчувствием.
"Если хочешь ещё когда-нибудь увидеть её, приходи к сараю в лесу. Будешь не одна — вини себя."
Девушку затрясло. Это не осталось незамеченным.
- Что там? - спросил Арсений, настороженно глядя на экран сзади.
- В-всё нормально, она в магазине, скоро будет. - попыталась невозмутимо ответить ведьма, поспешно убирая гаджет обратно в карман.
Друзья переглянулись.
- Пойдём тогда встретим её. - предложил Влад.
- Нет, спасибо, что поддержали, мне домой нужно. - отходила назад Алиса.
- Что-то не так. - сказала Арсению Кира.
- Птичка, что случилось? - обеспокоенно подходил Саша.
Испуг породил новый приступ. Рычаг контроля вновь принял опасное положение.
- "Только не сейчас! Только не при них!" - подумала ведьма, постепенно теряя мысли.
Сейчас. При них. Произошло то, чего она боялась больше всего...
* * *
У здания будущей мэрии толпился народ. Голосовать пришёл едва ли не каждый житель новообразовавшегося города. Люди суетились, ждали своей очереди на голосовании, которое, кстати, задерживалось.
Тренер футбольной и баскетбольной команд всё выглядывал кого-то в толпе, пока не услышал спешный стук каблуков.
- Добрый день, Михаил Валерьевич! - улыбнулась учительница старших классов.
- Здравствуйте, Оксана Дмитриевна! - в миг повеселел мужчина.
- Уже решили за кого голосовать будете? - спросила она.
- Да что тут решать? За Олега Вишневского, конечно! Вы на Бернштейна посмотрите: жулик натуральный! Тот мужик хоть почестнее будет.
- Думаю, вы правы. - кивнула женщина. - А почему мы на улице-то стоим? Вон какие тучи!
- Хм, странно. - поднял голову к темнеющему небу Михаил. - Грозу не обещали.
Но она началась. Сверкнула яркая молния, озарив мрачный день. За ней последовал протяжный величественный гром. Огромными каплями сверху падали предупреждения людям. Они их не понимали.
- Внимание! Голосование перемещается в здание мэрии! Все по очереди проходят внутрь! - встала у микрофона Лилия, мама Алисы, с недавних пор — секретарша Виктора Бернштейна.
- Ну вот! Так бы сразу! - воскликнул тренер, подставляя локоть учительнице. - Пойдём?
Она молча взялась за его руку и они вместе аккуратно двинулись к большому зданию.
* * *
Алиса перевела взгляд с испуганных лиц друзей на свои раскрытые ладони. Её руки охватил огонь! Настоящий огонь! Он порывисто полыхал, прорезая воздух скачущими языками, но при этом не обжигал, лишь обволакивал приятным теплом сухую кожу. Зрелище завораживало и пугало одновременно. Второе оказалось сильнее. Девушка сомкнула кисти, но пламя никуда не делось, только содрогнулось, проникнув сквозь пальцы.
- Ал-лиса, ты горишь! - моментально бросилась к ней Кира.
- Вода! Нужна вода! - метался из стороны в сторону Влад.
Только Арсений, казалось, понимал что происходит. Смотрел на неё с осознанием. Он знал? Вероятно, ему не составило труда провести очевидную параллель в событиях прошлого и настоящего. Изменилось ли его отношение к ней?
А тем временем друзья аккуратно подбирались ближе, думая как бы спасти девушку.
- Не подходите! - крикнула им Алиса, выставив вперёд горящие руки.
Они испуганно отшатнулись назад, застыв в шокированном непонимании. Огонь полыхнул в последний раз и потух, не оставив и следа своего присутствия на тонких девичьих ладонях.
- Ч-что это было? - растерянно смотрела в одну точку блондинка.
- Алиса, что?.. - осматривал её Влад.
Саша молчал, не находя для ситуации подходящих выражений.
Ведьма отступила на несколько шагов назад и сорвалась на бег. Боялась, что друзья пойдут за ней, но, к счастью, следом никто не бежал. Жизнь сломана. Опять.
* * *
А тем временем события в здании мэрии разворачивались слишком активно. Уже как пол часа шли непрерывные дебаты между оппонентами. Жители смотрели то на одного говорящего, то на другого, решая, чьи слова имеют больший вес.
- Думаю, каждый из вас знает качество наших дорог. - начал новый виток обсуждения Олег Вишневский, на что народ ответил громкими возгласами. - Став мэром, я раздобуду финансирование для их ремонта.
Его поддержали.
- Во! Мужик дело говорит! - одобрительно кивнул Михаил Владимирович.
Стоящая с ним под руку Оксана Дмитриевна чуть смущалась от такого длительного нахождения с предметом воздыхания.
- Пока вы это финансирование найдёте, дорог уже не станет! И машин наших горожан тоже! - воскликнул Виктор Бернштейн. - Я сам лично могу оплатить дорожные работы со своего кармана.
Собравшиеся перешёптывались. Гул прервала очередная фраза Вишневского.
- Помнится мне, вы обещали это несколько лет назад. И прогресса до сих пор не наблюдается.
Виктор скрипел зубами от злости, понимая, что ситуация не на его стороне. Готов ли он это изменить?
* * *
- "Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! Твою мать!" - повторяла ругательства про себя Алиса, пытаясь хотя бы как-то успокоиться. - "Это конец! Они знают! Нужно уезжать, срочно! Где искать Женю?!"
Слёзы не текли: она была слишком напугана и встревожена. Лишь панические мысли крутились в голове тайфуном, не давая прийти в себя.
- "Что мне делать?! Что?.." - быстро шла в неизвестном направлении девушка.
Постепенно сухая апатия сменила отчаяние. Пришедшая идея ей не понравилась, но была единственной. Ведьма ускорила шаг, приближаясь к местному парку. Как и ожидалось, он был там. Знал, что эта встреча состоится. Встретил снисходительным взглядом, засунув руки в карманы дорогого пальто.
- И снова здравствуйте, Алиса. Или мне лучше стоит называть вас по первому имени? - ухмылялся Феликс.
- Моё нынешнее имя меня устраивает. - настороженно глядела на него девушка.
- Как вам угодно. - кивнул мужчина. - Пройдёмся?
Шлейф его парфюма гипнотизировал не хуже голоса и чёрных глаз.
- Вы обронили, кстати. - достала из кармана куртки найденное у реки кольцо Алиса и протянула ему.
- О! Благодарю! Никак не мог его отыскать! - взял из её руки серебряное кольцо Феликс, хитро прищурившись. - Позвольте узнать: как вы поняли, что оно моё?
Девушка тоже сузила глаза, не собираясь выдавать свои секреты первее него.
- Вы хотели мне помочь, не так ли? - спросила она. - Буду очень рада. Мою сестру похитили сектанты. Вы один из них, верно? Или что вы хотели сделать?
- Да... Я могу помочь. - задумался мужчина. - Но, для начала, позвольте...
Он аккуратно взял её ведьму за плечи, заглядывая в разноцветные глаза. Фрагменты прошлого от лица Феликса один за другим проносились перед глазами. Девушке казалось, что её разорвёт от обилия видений. Они проходили сквозь неё, нещадно пронизывая каждый участок тела. Когда вихрь спутанных картинок унялся, Алиса начала обессиленно оседать на землю, но мужчина успел её придержать.
- Ты... Тоже переродился? - сглотнула ком в горле ведьма, кое-как удерживаясь на трясущихся ногах.
- Нет. - снисходительно усмехнулся Феликс. - Я не умирал, чтобы перерождаться.
Она непонимающе уставилась на него в ожидании ответа, вызвав у мужчины заливистый звонкий смех.
- Вы имеете право знать. И могли бы узнать без моей помощи, но, боюсь, у нас мало времени.
Он подошёл к ней вплотную, нежно положил указательные пальцы на виски девушки. Вспышка. И сознание померкло...
* * *
Настя бежала изо всех сил, спотыкаясь о камни и ветки. Она была напугана. Она чувствовала, что в следующий раз живой ей не выбраться. И что следующий раз наступит в кратчайшие сроки. Теперь уже её не особо заботил отец друга и его реакция на её незапланированный визит. Она громко постучалась в его двери.
- Стася! Ты чего так поздно? - быстро открыл Андрей.
- Андрей, прошу тебя! Мне нужна твоя помощь! - вцепилась в его плечи ведьма.
- Что случилось? - забеспокоился парень.
- Нам нужно уйти! Это дело жизни и смерти, пожалуйста! - умоляла девушка.
Сомнение лишь на долю секунды проявилось на лице друга. В следующий момент он уже покорно позволил ей себя вести. Они с молниеносной скоростью прибыли к старому дому Насти, минуя разгар сумерек. Ведьма суетилась, всё хватала со стеллажей какие-то предметы, повторяя шёпотом непонятные фразы.
- Эй, объясни мне что происходит. - перехватил её Андрей во время очередного метания по комнате.
- Андрей, у меня очень мало времени! - сначала попыталась вырваться из его хватки девушка, но быстро поняла, что это безуспешно. - Меня выдают замуж.
Основная проблема была далеко не в предстоящей свадьбе, хотя первым вырвалось именно это.
- Ч-что?.. - отпрянул шатен, заглядывая в её лицо, ища там признаки неудачной шутки.
Не нашёл. У ведьмы защемило в груди от взгляда на друга. Таким растерянным она его ещё не видела. Он выглядел как потерявшийся слепой котёнок, которого беспощадно бросили посреди морозной улицы. Или как человек, чей смысл жизни рухнул в одночасье.
- Но... Как так, Стася?.. - надломленные голосом перешёл на шёпот он.
- Это всё тётя! Она обрадовалась возможности сбагрить меня мужчине, которого видит в первый раз. Свадьба состоится в ближайшие дни...
- Тебе пятнадцать! Какая свадьба!? - отчаянно зарылся пальцами в волосы Андрей.
- Никого это не волнует. Но проблема не в другом, послушай... - попыталась продолжить рассказ девушка.
- Нет! Это ты меня послушай! - перебил её парень. - Я... люблю тебя, Стася. С первой встречи. Люблю и не позволю тебе быть несчастной.
Она ошарашенно замерла напротив друга. Он говорил это с трудом, через силу, дрожащими пальцами вцепившись в её плечи, опасаясь, что она в тот же миг растает как видение. И как же ей было больно даже от одной мысли о том, что их призрачные надежды сотрутся в пепел после следующих её слов.
- Андрей... Я тоже люблю тебя. Но мы уже не можем быть вместе.
- Ещё как можем! Давай убежим! Прямо сейчас! Собирай вещи и на вокзал, пока нас не хватились! - с неестественной для себя эмоциональностью придумывал план на ходу шатен.
- Нет! - воскликнула Настя, отчего он вздрогнул. - Сегодня я поняла кто убивал всех тех людей. Повелитель леса. Я не знаю как у меня получилось сбежать, но он найдёт меня. На моей душе клеймо. Его уже не стереть. Мне осталось несколько дней, от силы.
По реакции друга было понятно, что он отказывался верить, отрицательно мотал головой, закрывая уши.
- Нет-нет-нет-нет-нет!.. Что же ты такое говоришь, Стасенька?.. Почему всё так?..
- Извини. - со слезами на щеках гладила его лицо ведьма.
Он вдруг посерьёзнел и, смахнув мокрую дорожку со скулы, остановил взгляд на губах девушки. Она поняла его внутренние метания и решила сделать этот шаг сама, переча всем нормам приличия. Подалась вперёд, оставляя мягкий, невесомый, но такой наполненный чувствами поцелуй на его губах. Отстранившись, он принялся покрывать такими же поцелуями всё её лицо, каждый его сантиметр, каждую веснушку.
- Прости, что не сказал раньше. Прости, что был трусом все эти годы. - прикрыв глаза, чтобы вновь не заплакать, извинялся шатен.
- Думаешь, это бы что-то изменило? - грустно улыбнулась Настя.
- У нас было бы больше времени. Мы бы сбежали раньше, и тогда...
- Мы не знаем наверняка. - сочувственно смотрела на него ведьма. - Мне жаль, что у нас нет будущего.
Но тут к ней пришло прозрение.
- Или есть?
Она спешно выхватила из тайника семейную книгу, перебирала пожелтевшие страницы в поисках чего-то. И нашла. Встала, со взглядом безумного учёного остановилась перед недоумевающим парнем.
- Я знаю что нам делать! Если связать наши души, моя не достанется никому больше! И мы сможем быть вместе... Вечно! Даже в следующих жизнях! - объяснила Настя. - Ты согласен?
- Это спасёт тебя? - с сомнением и тревогой смотрел на неё Андрей.
- Должно.
- Конечно, я согласен, Стася! - закивал он. - Что мне нужно делать?
- Я... Сейчас, подожди.
Девушка начала возбуждённо готовить всё для ритуала, что стал спасением и роковой ошибкой одновременно. Шатен молча наблюдал, пытаясь переварить всю выявленную на него информацию, все новые эмоции, что проснулись после признания, но не знали куда деться.
Когда свечи были расставлены в особом порядке, ведьма подожгла несколько пучков сон-травы, распространяя приторное курево по помещению. Последнее, что нужно было — нож. Она помнила где он лежит, не глядя на столовый прибор, схватила его и подошла к парню.
- Ты точно готов? - спросила Настя.
- Точно. - подтвердил Андрей.
- Сейчас нам нужно будет прочитать одно заклинание, но оно на латыни. Я буду говорить фразы, а ты повторяй. - предупредила девушка. - Но сперва нужна кровь...
Она с сожалением посмотрела в его глаза, как бы извиняясь за то, что собиралась сделать.
- Что мне нужно делать? - спокойно повторил не так давно сказанную фразу шатен.
- Я порежу тебе правую ладонь, а ты мне — левую. Не очень глубоко. Потом мы возьмёмся за руки, чтобы кровь смешалась.
- Хорошо. - покорно согласился парень.
Ведьма ухватилась за рукоять ножа покрепче, пытаясь придать себе уверенности. Порез вышел быстрым и от того не таким болезненным. Сперва. Но даже если Андрею и было неприятно, он этого не показал. Настал его черёд. Короткое "извини", неуверенный взгляд и аккуратная продолговатая рана. Его рука сразу же нашла её.
"Coniuncta est anima mea cum anima tua, anima tua cum anima mea connexa est, nunc animae nostrae inter se connectuntur, et in animam unam aeternam. Ex hoc nexus erit in aeternum. In dolore et in gaudio semper simul erimus. Iuramus numquam hoc sacrum vinculum infringere ac semper sustinere. Hanc coniunctionem colamus et sibi invicem credamus, obviam invicem occurramus, perpendamus et colamus hanc sacram coniunctionem.
Natura, Sol et Luna testes nostri erunt, qui unionem nostram ad Aeternitatem procurabunt."
Девушка чётко произносила сложные слова, а шатен старательно пытался повторить их без единой ошибки. Смотрел то на её лицо в полумраке ночи, то на огромную, нависшую над лесом Луну за окном. Ночное светило украдкой наблюдало за образованием их душевного союза, не желая вмешиваться. Полнолуние, колющая боль в ладони, едва освещаемое сосредоточенное лицо уже его Стаси. Навязчивый аромат трав сбивал с толку, мешал думать.
С последним словом заклинания свечи содрогнулись. Кровь стекала на пол по пальцам до побелевших костяшек сжатых рук. Что-то внутри обоих переворачивалось, менялось. По домику пронёсся тихий вихрь спутанного шёпота.
- Сработало! Ты чувствуешь?! - радостно воскликнула Настя.
- Стася... Мне что-то нехорошо... - пошатнулся Андрей, едва удерживаясь на ногах.
Его скрутило пополам, изо рта вырвался стон боли.
- Андрей! - кинулась к нему ведьма.
Снаружи близились голоса. Много голосов.
- Я видела, как она потащила его сюда! - кричала кому-то соседка.
- Вы уверены? Что им там делать?
- А то вам неизвестно, отец. - как-то насмешливо сказал юноша.
- Не дорос он ещё, чтобы по девкам таскаться. - гаркнул в ответ мужчина.
Внутри похолодело. Помимо других людей, это были отец и брат друга. И они шли прямо к ним.
- Чем тут воняет? - недовольно сморщил нос Алексей.
- Что здесь происходит?! - возмутился генерал, едва успев войти.
Только в следующий миг он и ещё несколько человек смогли разглядеть комнату. Свечи, травы, открытая книга, содрогающийся от неизвестного приступа Андрей.
- Господь, помилуй! - крестилась соседка. - Она его убивает!
Генерал тут же оказался перед парой, но его беспокоил не сын. Он грубо схватил за руку девушку, рывком подняв с пола.
- Ты что, тварь, собиралась сделать?! - тряхнул её мужчина.
- Ничего плохого! - крикнула Настя. - Позвольте мне помочь ему!
- Ты тупая, да?!
Только сейчас он заметил нож. Если до этого его взгляд и выглядел опасно, сейчас было страшно даже смотреть на его лицо. Генерал толкнул ведьму в стену, поднимая с пола окровавленное холодное оружие.
- Что это, мразь!? - он махнул ножом в сантиметрах от лица Насти.
Ведьма молчала. Этого ножа не было в её доме никогда раньше. Потому что он был не обычным, ритуальным. Именно им хотел её убить Он, устрашающий Повелитель леса. И только сейчас она поняла, что их обряд был совершён именно с помощью этого предмета.
- Тебя нужно было спалить ещё тогда, вместе с твоей проклятой матерью! - вновь схватил девушку генерал. - Что мы сейчас и сделаем.
Он потянул её наружу, а потом куда-то в сторону ближайшей поляны. Осевший на пол Андрей не подавал почти никаких признаков жизни. Алексей и ещё какой-то солдат с трудом подняли его и повели следом. Несмотря на поздний час, любопытные селяне высовывались со своих домов, разбираясь в чём дело. Видя, как ведьму куда-то ведёт генерал, заинтересовались ещё сильнее. Всё больше и больше людей шло длинной линией, попутно предполагая что же произошло.
- Внимание! Дорогие односельчане! Только что я поймал эту юную особь за попыткой убийства моего сына. И не простого убийства — это была часть тёмного ритуала! - остановившись на той же поляне, где несколько лет назад сожгли Надежду, поднял вверх кровоточащую руку Насти отец Андрея. - Опоздал бы я на одну минуту — случилось бы неизбежное.
Сам шатен беспомощно висел на руках двух солдат, морщась и дрожа с прикрытыми глазами.
Толпа издавала изумлённые возгласы.
- Этого и следовало ожидать! Вспомните кем была её мать!
- На рожу её гляньте! Таких резать надо!
- Что ж это творится! В пятнадцать-то лет такой грех на душу взять! Господи, прости!
Девушка молчала. Что бы она не сказала, людей это никак не переубедит. Её беспокоил друг, вновь сложившийся пополам от боли.
- По законам нашей страны ей бы полагался расстрел, но вы правы, ей пятнадцать. - кивнул генерал. - Это детская колония. Или же мы с вами можем сами решить какое наказание подойдёт этой шлюхе!
Собравшиеся сомнительно переглядывались, пожимая плечами.
- Или же вы отдадите её мне. - едва ли не из воздуха возник статный мужчина. - Эта леди в скором времени должна стать моей женой. Прошу отпустить её под мой досмотр.
- "Феликс?" - недоумённо взлетели брови ведьмы.
Она не чувствовала добрых побуждений в его голосе. Не из благих намерений он это делал. Украшение на шее странно засияло, но никто уже не смотрел на обвинённую.
- Вы кто такой?! - недоверчиво оглядывал его отец Андрея, ослабив хватку.
- Феликс Льюис, учёный из Англии. - представился мужчина, не теряя во взгляде хитрой искры даже в такой ситуации. - Позволите мне забрать мою невесту?
Селяне удивились ещё сильнее. К тому времени их собралось ещё больше.
Настя почувствовала чьё-то прикосновение на плече. Едва заметно повернула голову, стараясь не привлекать внимание, пока оно отвлечено на её "жениха". Алла, с которой они не так уж и давно сумели стать подругами, воспользовалась всеобщей заминкой, чтобы подобраться к девушке.
- Настя! Что случилось?! - шептала она.
- Отойди подальше, подожди. Потом заберёшь моё ожерелье, пойдёшь в мой дом, возьмёшь себе книгу и всё остальное. Главное - ожерелье. - быстро и тихо заговорила ведьма, опасаясь, что её услышат другие.
- Что ты собираешься сделать? - заволновалась Алла.
- Сейчас. - коротко ответила девушка, заметив, что Феликс следит за ней.
- Учёный из Англии? В наших-то краях? - не спешил верить на слово человеку генерал.
- Верно, сэр.
- Да что ты...
- Отец! - крикнул Алексей.
Андрей бился в конвульсиях, выскользнув из рук солдат. Послышался хруст костей, конечности парня выгибались в разные стороны и деформировались. Оглушительные визги пронеслись по поляне. Настя вырвалась и побежала к страдающему другу. Глаза открылись, но они были уже не его. Испачканная кровью и грязью одежда рвалась прямо на нём. Это существо было больше похоже на зверя, чем на человека. Трёхметровая, обросшая чёрной шерстью фигура поднялась на двух лапах, оглядываясь вокруг с опасным оскалом.
- "Оборотень." - поняла ведьма.
Волк проигнорировал её, громкий рёв был устремлён на полную луну. Его мутный взгляд животного остановился на отце. Тот испуганно отходил назад, широко открыв рот. Зверь зарычал, приближаясь к нему.
Феликс, в свою очередь, под шумок направился к девушке, совсем не испугавшись оборотня.
- "Пора!" - решила Настя.
Она сосредоточенно прикрыла глаза, призывая всю имеющуюся силу внутри себя. Она текла по венам, пульсировала в сердце, подчинялась хозяйке. Тело горело изнутри, и ведьма позволила этому огню выйти наружу. Вертикальное движение рук вверх и её окружила высокая стена пламени. Суетившиеся люди спешили покинуть местность с ещё большей активностью. Девушка оттолкнула от себя раскалённый барьер и его острые языки ярким заревом накрыли деревню. Горели дома, улицы, одежда на телах людей. А Настя улыбалась, радуясь, что они поплатились за всё, что сделали с ней и её мамой.
- Прекрасное представление. - аплодируя, незаметно подкрался сзади Феликс. - Но нам пора.
- Никуда я с вами не пойду. - отказала ведьма, высматривая Андрея.
- Ищете своего цепного пса? - издевательски ухмыльнулся мужчина.
Она не ответила. Побежала к другу, что зажал в угол испуганного отца, медленно настигая.
- Андрей! - окликнула его девушка. - Что с тобой?
Оборотень отвлёкся, услышав её голос. Его глаза холодили как никогда раньше и это неприятно кольнуло ледяным осколком где-то в сердце. Сердце? Что-то больно ударило туда, откидывая на метр назад. Это не его взгляд. Это пуля. Генерал дрожащей рукой сжимал пистолет, тяжело дыша.
- Нет! - зарычал волк нечеловеческим голосом, бросаясь к Насте.
Отец прицелился ещё раз. В сына. Но заряда уже не было. Как так? Андрей рывком оказался рядом с родителем и с искренней ненавистью одним укусом перегрыз тому горло. Ведьма лежала на земле, наблюдая за этим из последних сил. Ужасная боль парализовала кровоточащее юное тело. Феликс спешно присел у её лица. В его руке сверкал тот самый злополучный ритуальный нож.
- Готовы отдать честь Ему, Анастасия? - будто играя, провёл его остриём по шее девушки мужчина.
- "Он с Ним заодно, как я не догадалась?" - ухмыльнулась она, позволяя алому ручейку вытечь изо рта.
- Вижу, вы рады? Вы и правда особенная. Исключительно особенная. - одобрительно погладил её по лицу Феликс. - Даже жаль, что вы были предназначены для пробуждения моего Господина. Я был бы несказанно рад и впрямь взять вас в жёны.
- Кх... М-моя душа уже н-никому Кх!.. н-не достан-нется. - кое-как прохрипела Настя, захлёбываясь собственной кровью.
С самодовольного лица мужчины сползла превосходящая усмешка. Занесённый нож так и не вонзился в неё.
- Это как понимать?.. - растерялся он.
Она начала смеяться, но поняла, что так только приближает неминуемую кончину. Андрей, уже обратившись человеком, грубо отбросил Феликса в сторону. Наклонился над ведьмой, стал целовать лицо и что-то быстро-быстро шептать. Что-то, что не успел сказать раньше и что обязательно сказал бы позже, имея они ещё немного времени.
- У н-нас... Кх... Ещё б-буд-дет жизнь чтоб-бы быть в-вместе... - сказала девушка, посмотрев на него в последний раз.
- До встречи, Стася. - прижал её к себе шатен, не пытаясь вытереть слёзы.
Её тело всё ещё болело. Она умирала медленно, мучительно, чувствуя каждый убийственный процесс. Но грело облегчение. Оно же придавало сил выдержать и принять смерть с успокоением. Спасло лишь небытие, которое стало её пристанищем на долгие-долгие годы. Не было никакого рая или ада. Была великая в своей бесконечности пустота. Может, потому что это только начало?
* * *
Алиса распахнула глаза, втягивая ртом холодный воздух. Темнело. Но тень леса была непроглядна до наступления сумерек. Она оказалась под каким-то деревянным навесом, дождь глухо бил по его крыше.
- "Где я?!" - попыталась встать девушка, но почувствовала, как тело изнутри стянула тугая струна, не позволяющая сделать даже минимальное движение. - "Феликс, мать твою, куда ты меня притащил?"
- Поосторожнее в выражениях, леди! - улыбался мужчина, показываясь в поле зрения.
Ведьма бросила на него гневный взгляд, ощущая в своей голове чужое присутствие.
- "Читаешь мысли?" - думала она.
- Догадливая. - ухмыльнулся Феликс, подбираясь ближе, глядя ей прямо в глаза. - Сейчас ты боишься. За себя, за сестру. Она в порядке, кстати говоря. Ты считаешь свою жизнь оконченной. Как бы печально это не было, ты права. Мои соболезнования.
- "Прочь из моей головы!" - мысленно произнесла Алиса.
- Как же я тогда пойму что ты хочешь сказать напоследок? Говорить ты не можешь. - ухмылялся мужчина.
Она попыталась вслух послать его куда подальше, но голосовые связки будто онемели, изо рта вместо слов вылетело облачко пара.
- "Что ты со мной сделал?!" - злилась девушка.
- Не я. Он. - присел перед ней на корточки Феликс, чтобы их лица были на одном уровне.
Он погладил её по щеке, жадно рассматривая с каким-то скрытым сожалением.
- Твоя душа должна принадлежать Ему. Жаль, не мне.
Мужчина поднялся на ноги, поправляя костюм.
- "Почему я?" - спросила Алиса.
- Кхм, с чего бы начать? - прочистил горло Феликс. - Думаю, перед своей кончиной ты имеешь право знать ради чего всё это. Итак, мой Господин был одним из первых, кто открыл путь к бессмертию, став главным среди всей местной нечисти. Спустя долгие годы поисков, ему удалось обрести его кровавым, но действенным способом. Он взял на свои плечи обязательство защищать людей от сущностей, что скрываются в тени леса. Однако, ему понадобился тот, кто будет помогать, своими руками исполнять его волю. Жертвы всегда выбираются по шаблону: искренний, блудная, смелый, откровенная, жадный, праведная, трудяга и, в завершение, имеющая силу, колдунья. Ты, очевидно, должна была стать последней из восьми погибших во имя безопасности вашей популяции. Так вышло, что твоя душа не досталась никому после смерти. Ты очень умно провела нас. Но способ нашёлся за всё то время, проведённое тобой в небытии. Хотя хозяина ты изрядно разозлила. Он этого не любит.
Мужчина прервался, посмотрел на часы.
- И нам уже пора.
- "Ты... Ты просто раб." - насмешливо взглянула на него девушка.
- Спасибо, юная леди! Не ждал от вас лучше похвалы! - всплеснул руками он. - Пойдёмте.
Феликс поднял её на руки, как безвольную куклу, и понёс под покровом ливня.