Тени прошлой жизни
Умиротворённое пение птиц. Спокойный шелест листьев. Солнце ненавязчиво обнимает бледное лицо своими лучами, оставляет мягкие поцелуи в виде многочисленных веснушек.
- Настя! Ты спишь, что-ли? - улыбалась мама, поглаживая дочь по плечу.
- Мммм... Извини, погода такая хорошая. - потянулась девушка.
- Не страшно, лисёнок. Идём, нужно приготовить отвар для Галины Ивановны. - пригласила её за собой в их небольшой домик женщина.
- Думаешь, её всё ещё можно спасти? - удивилась Настя. - Я же видела её вчера, она совсем плоха.
- Не думаю, а знаю. У нас точно получится. - ободряюще улыбнулась мать, наклонившись над посудиной с чем-то жидким.
Кухня, соединённая с прихожей, являлась маленьким, но крайне уютным помещением. Тем не менее, каждый вошедший без особого труда смог бы определить что хозяйничает там не обычная женщина. Засушенные пучки трав по всей комнате, различные баночки с отварами и настойками, ящички и коробочки со странными предметами, которые лучше вообще скрыть от посторонних глаз. Но Надежда, мама Насти, не очень-то и пыталась отрицать наличие своего дара. Старалась помогать всем и каждому, вне зависимости от того кто к ней как относится. Постоянно улыбалась, никогда не отказывала в услуге. По-этому люди и закрывали глаза на очевидные вещи. Слухи ходили и о двенадцатилетней дочке. Её люди заведомо считали ведьмой из-за разноцветных глаз. Это и правда казалось им странным, немногие сельские жители вообще знали значение понятия "биология".
- Мама, а почему у всех людей глаза одного цвета, а у меня разного? - впервые поинтересовалась Настя в пятилетнем возрасте.
- А это потому что зелёный цвет – от меня, а голубой – от папы. - объяснила женщина. - Чтобы у тебя было напоминание о каждом из нас.
- А почему папа сам не приедет к нам? - спросила девочка. - Я хочу его увидеть!
- Он солдат, доченька. Он не может приехать к нам. - погладила её по рыжим спутавшимся волосам ведьма.
- Жалко, что он не пекарь. Мог бы каждый день печь нам вкусные булочки! - мечтательно закружилась Настя, хватая со стола свежий кусок хлеба.
Мать улыбнулась фантазиям дочки. Девочка ни разу не видела своего отца. Надежда не врала, он и правда солдат. Но он даже не подозревает о том, что у него есть ребёнок. Матери легче сказать Насте что её папа на срочной службе, чем то, что она его совсем не интересует. Каким бы плохим человеком мужчина не был, ведьма не хотела воспитывать дочку в ненависти к кому-то. Со временем девочка догадается. Но явно не в ближайшие несколько лет.
- Мам, ты просила настойку ромашки или шалфея? - вырвала женщину из воспоминаний Настя, держа в руках две баночки.
- Ромашку. - взяла одну из предложенных баночек мать.
Зельеварение с малых лет увлекало девочку. Травяной запах успокаивал, а сам процесс смешивания и подготовки ингредиентов захватывал всё внимание. В этот раз ведьмы готовили лекарство для, по словам местных врачевателей, безнадёжно больной соседки. Уже как неделю она слегла от тяжёлой пневмонии, дети с внуками готовятся к худшему. Только сегодняшним утром сын Галины Ивановны нехотя и крайне пренебрежительно рассказал Надежде почему его мать не видно так долго.
- Всё, готово! - удовлетворённо залила зелье в маленькую бутылочку женщина. - Сейчас же пойду отнесу лекарство.
- Мам, а ты сама справишься? - украдкой поглядывала на часы Настя.
- Конечно, тебя Андрей ждёт? - сразу же догадалась о причине спешки ведьма.
- Да, мы договорились встретиться в полдень. - кивнула девочка.
- Тогда беги, у тебя не так уж и много времени! - обняла дочку Надежда.
- Вернусь к ужину! - широким шагом направилась в сторону конюшен Настя.
* * *
- Привет! - радостно кинулась с объятиями на друга девочка.
- Здравствуй, Стася. - аккуратно сложил руки у неё на спине Андрей. - Ты что, бежала?
- Да, боялась опять опоздать. - подпрыгнула, чтобы сесть на невысокий деревянный забор Настя.
- Я сам едва вырвался. Отец хочет, чтобы каждую свободную минуту я посвящал учёбе. - опустил голову парень.
- А как же жизнь? - задумчиво болтала ногами из стороны в сторону девочка.
- Он верит, что это поможет мне стать великим человеком. Как мой старший брат. - сказал Андрей.
- Не надо становится как Алексей! - запротестовала Настя. - Он мне не нравится!
- Мне тоже не особо нравится как он себя ведёт. - поднял взгляд на пушистые облака парень, засунув руки в карманы брюк. - Не люблю жестокость. Но, думаю, в армии по-другому не продержаться.
- Зачем тебе в армию? - удивилась девочка.
- Другого пути у меня нет. - грустно улыбнулся Андрей. - Мой отец генерал, Алексей уже офицером стал. Дед мой служил, прадед тоже.
- Ты и своего сына заставишь туда пойти? - внезапно спросила Настя.
- Что? - растерялся парень. - Нет, конечно. - Не хочу для него такой участи. И времена сейчас такие...
- Война... - понимающе кивнула девочка.
- Австро-Венгрия объявила войну Сербии. - продолжил Андрей. - Боюсь, как бы брата и отца не послали на фронт.
- Всё будет хорошо, я уверена. - положила свою тонкую руку на его худое плечо Настя.
- Дай Бог. - печально всматривался в горизонт парень.
- Слушай, я хотела тебе кое-что рассказать! - спустя минуту умиротворённого молчания вспомнила девочка.
- Да? И что же? - с неподдельным интересом повернул голову к ней Андрей.
- Не здесь. Идём в наше место. - схватила его ладонь Настя.
Он опомниться и не успел, как подруга соскочила с забора и потащила его в лес. Они всё углублялись и углублялись в густую тень сосен, оглядываясь в поисках того самого поваленного ствола. Обнаружив его, сели друг напротив друга, перекинув ноги через когда-то живое дерево.
- Ну, что ты хотела сказать? - с интересом посмотрел ей в глаза парень.
- Итак... - собиралась с мыслями девочка. - С чего же начать... На самом деле, то, что я скажу тебе сейчас — очевидно. Ты... Ведь слышал что люди говорят обо мне и моей маме?
- Да, конечно, но это же неправда. - резко мотнул головой Андрей, до конца отказываясь даже думать об этом.
- Андрей... В общем, это правда. - изо всех сил заставляла себя продолжать смотреть прямо ему в глаза Настя.
Он с нервной улыбкой всматривался в её лицо, пытаясь найти в его выражении подтверждение шутки. Не нашёл. Девочка взволнованно наблюдала за его реакцией, сердце стучало неожиданно громко и быстро.
- Что?! - неосознанно отодвинулся подальше парень.
- Нет-нет-нет! Мы никому не делаем ничего плохого и не собираемся! - выставила руки вперёд Настя, хватая друга за плечи. - Это ничего не меняет! Я сказала тебе только потому что доверяю...
Андрей аккуратно снял с себя её ладони, молчаливо обдумывая свои дальнейшие действия.
- Может... Скажешь что-нибудь? - едва ли не плакала девочка.
- Это... Нет, мне нужно всё обдумать... - встал на ноги парень, невидящим взглядом окидывая лесную поляну.
- Ты куда? - спросила Настя, поднимаясь следом.
- Я должен побыть в одиночестве. - опасно сверкнул взглядом Андрей.
Он впервые смотрел на неё так прохладно. Но эта прохлада неприятно обожгла грудь девочки в области сердца.
- "Только не ты..." - беззвучно растирали слёзы по лицу Настя, глядя ему вслед.
* * *
Суровый генерал курил дефицитную сигарету на крыльце богатого дома. Холодные серые глаза смотрели на невероятной красоты яркое закатное небо, но не видели его. С каждым годом службы мир для него выцветал, тускнел, обнажая лишь депрессивную серость. Юный парень забежал на улицу, замедлившись и ссутулившись при взгляде на отца.
- Где шлялся? - равнодушно спросил генерал, цепко оглядывая сына с ног до головы.
- Гулял. - ответил Андрей, уже приготовившись к нескончаемым претензиям в свою сторону.
- Помнится мне, ты должен был заниматься французским. - стряхнул с сигареты лишний пепел мужчина.
- На свежую голову учёба даётся легче. - старался как можно увереннее говорить парень, вытянувшись как струна.
- Сомневаюсь, что ты вообще собирался сегодня учиться. - угрожающе скрипнул зубами генерал. - Кто разрешал тебе покидать дом?!
- Решил вас не беспокоить, отец. - опустил голову Андрей.
- В глаза мне смотри! И спину выровнял! - изо всей силы хлестнул сына по позвоночнику мужчина свободной от папиросы рукой.
Не ожидающий удара парень не удержал равновесия и упал вперёд.
- Слабак. - едва взглянул на него генерал, безэмоционально докуривая.
Андрей был зол на отца, но всеми силами пытался скрыть раздражение, ведь пока он живёт в его доме, сделать ничего не может. Уже собираясь скрыться за дверью, парень заметил приближающегося молодого мужчину в военной форме.
- Здравия желаю, товарищ генерал! - выпрямился он, остановившись перед отцом Андрея.
- И тебе не хворать, сержант Петров. - кивнул в знак приветствия генерал. - По какому вопросу?
- Товарищ генерал, разрешите мне взять увольнение на одну ночь. - взволнованно стоял юноша, приложив руку к головному убору.
- Опять к ведьме той, Надежде? - усмехнулся мужчина.
Сержант напряжённо молчал, не находя подходящего ответа.
- На утро чтоб явился. - стёр ухмылку генерал, возвращая лицу почти что приевшуюся, приросшую строгость.
- Так точно! - оживлённо закивал солдат.
- И да, смотри, чтобы не околдовала. - добавил мужчина с издёвкой во взгляде.
Андрей поспешно ретировался пока юноша прощался с его отцом. Не хотелось быть избитым по какой-то ведомой только ему причине. Едва зайдя в свою комнату, относительно безопасное пространство, парень вернулся в мысли о том, что сказала ему Настя. Эти несколько лет он доверял ей, запрещал себе даже думать о правдивости всех тех вещей, о которых шепчатся селяне по углам. А она скрывала слишком многое. Может, он просто был скептиком, отрицающим всё нереальное? В таком случае ему придётся сложно, ведь перед ним открылся совершенно новый неизведанный, пугающий мир мистики. Но... Это же всё ещё Стася, его Стася. Лучик света, нескончаемой энергии. Единственный источник радости в его жизни. Она — тепло, которое не смогли или не захотели дать в полной мере родители. Мысль о том, чтобы потерять её, вводила в ужас. Казалось, без неё наступит темнота, чёрная и убийственно-вязкая. Что же делать?
* * *
Настя быстро проскользнула мимо занятой готовкой матери. Сейчас ей меньше всего хотелось расстраивать её своими проблемами. Она выглядела такой счастливой, напевала какую-то неизвестную девочке песню.
- Настя, ты уже вернулась? - обратилась к дочери Надежда. - Иди помой руки, ужин готов.
- Хорошо, мам. - вышла на улицу к умывальнику Настя.
Обтрушивая мокрые ладони от прохладной воды, девушка заметила военного, выжидающе стоящего у их калитки.
- Мама, кажется, к тебе пришли. - сообщила ей дочь.
- Кто? - удивилась женщина. - Это по поводу Галины Ивановны?
- Сомневаюсь. - задумчиво взяла тарелку с ужином Настя.
- Я, кажется, поняла. - поспешно сняла фартук ведьма. - Я сейчас вернусь.
Девушка прильнула к приоткрытой двери, прислушалась.
- Здравствуй, Надежда. - протянул ей букет полевых цветов сержант.
- Добрый вечер, Иван. - прижала к себе ромашки женщина. - Спасибо.
- Хороший сегодня вечер. Тёплый. - улыбнулся ей юноша.
- Не могу не согласиться. - ответила на улыбку Надежда.
- Прогуляемся? - подставил локоть солдат.
- Давайте. - взяла его под руку ведьма.
Пара ушла в неизвестном направлении и Настя сразу же поняла, что ужинает она сегодня в одиночестве.
* * *
Утро встретило посёлок пасмурной погодой. Казалось, вот-вот должен начаться ливень, но облака только всё больше сгущались. И при этом полный штиль. Хоть бы малейший ветерок подул. Всё замерло, будто нагнетающе ожидая чего-то.
Андрей с усилием разлепил глаза, и, как только пришёл в себя, вскочил с кровати и принялся собираться. От тяжёлых раздумий поспать ему удалось от силы часа три. Сейчас же парню хотелось поскорее увидеть Стасю и всё прояснить. Спешно надев первое, что попалось под руку, он выбежал из комнаты. Без проблем выбрался из дома, не встретившись с отцом. Уже мысленно успокоился, аккуратно выглянул за забор и вздрогнул от испуга. Генерал стоял неподалёку, но, к счастью, ему было не до сбегающего с утра пораньше сына.
- Как это, не явился?! - грозно прорычал голос.
- Не знаю, товарищ генерал. - растерянно развёл руками солдат. - Вот как вечером к вам пошёл — больше никто из отряда не видал его.
- Найти и привести ко мне! - приказал мужчина, взглядом метая искры.
Андрей поспешил скрыться подальше от того места, чтобы, не приведи Господь, не попасть под горячую руку разгневанного отца. Уже через двадцать минут стоял у забора Насти, выискивая её в саду. Девочка как раз вышла умыться.
- Стася! - крикнул ей парень.
Она обернулась на голос друга, совсем не ожидая его увидеть. Подошла к забору, приподнимая подол платья.
- Пойдём прогуляемся. - опустил голову Андрей, теребя в руках только что сорванную травинку.
- Да, сейчас только маме скажу... - побежала в дом юная ведьма.
Они молча шли вдоль дороги на окраине посёлка, никто не решался начать разговор. Настя боялась, ведь не знала реакцию Андрея, а он, в свою очередь, — просто не знал как словами выразить то, что чувствует. И всё же он не выдержал.
- Стася... - остановил её парень, взяв за руки. - Извини, я... Вчера ты расстроилась когда я ушёл, я не хотел... Вернее, хотел, но потом подумал и... И передумал. Я не хотел...
Его слова сопровождались густым румянцем на светлой коже. Настя смотрела на его опущенное лицо недоумевающе. А потом не удержалась и звонко захихикала. Андрей поднял голову от неожиданности.
- Я делаю что-то не так? - забеспокоился он. - Я не знаю как говорить... Вернее, я умею разговаривать, хотя ты наверное могла это знать...
- Что ты несёшь? - ещё сильнее засмеялась девочка.
- Мы же друзья, Стася? - впервые за день посмотрел ей в глаза Андрей.
- Это тебе решать. - не моргая, смотрела на него Настя.
- Если так, то я решил. - нервно улыбаясь, закивал парень. - Подумаешь, ведьма... Ты была ей и до того как сказала мне обо... Всём этом.
- И это значит что мы всё ещё друзья? - с надеждой во взгляде неосознанно сжала его руки крепче девочка.
- И всегда ими будем. - бережно, соблюдая нормы приличия, приобнял её Андрей. - Ну что, покажешь мне настоящую магию?
* * *
Двое совсем молодых военных вышли на перекур из изрядно потрёпанных казарм. Известие о прогуле одного из самых примерных солдат распространилось довольно быстро. Вряд-ли в местной воинской части нашёлся бы кто-то, не знающий об этом. С суровостью здешнего режима случается такое крайне редко.
- Эх, влетит же Петрову. - закурив, вглядывался вдаль один из солдат.
- Чего ж это он так? - сочувственно вздохнул второй парень.
- Ты что, не слыхал что-ль? - удивился первый.
- Нет. - заинтересованно приготовился слушать второй.
- Помнишь слух о ведьме местной?
- Что-то припоминаю...
- Так вот парни с его отряда мне сказали, что часто ходить он к ней стал. - заговорщически понизил голос первый.
- Заколдовала, приворотила! - моментально сделал вывод второй солдат.
- Никак иначе! - согласился с ним товарищ.
- Сгубят парня её чары! - покачал головой второй солдат.
- И не говори. - вдохнул ядовитый дым попутчик.
За разговором они и не заметили как оказались у леса.
- Так, пора сворачивать. - поднял взгляд на сгущающиеся тучи первый.
- Смотри! - указал куда-то в лесную чащу второй.
Только пристально всматриваясь можно было заметить ткань военной формы, удачно сливающуюся с травой. Солдаты поспешили осмотреть находку.
- Твою мать! - выругался первый.
Его товарища вырвало в тот самый момент, когда он увидел недавно пропавшего Петрова. Вернее, то, что от него осталось. Иссохшееся тело было синим, будто лежало там несколько дней. Кровь запачкала траву в радиусе половины метра, её было настолько много, что неизвестно откуда она текла. Распахнутые глаза покойника застыли в немом ужасе, из них до сих пор тонкими струйками сочились алые густые капли. Как изо рта и ушей. Губы были открыты, будто солдат всё ещё мог позвать на помощь. Но из его уст уже ни будет произнесено ни слова.
* * *
Настя с Андреем долго гуляли, разговаривая по душам. Девочке стало намного легче после того, как она рассказала ему свою тайну. Теперь можно было поговорить открыто, не опасаясь сболтнуть лишнего. При этом у ведьмы была чёткая уверенность в сохранности её секрета.
- Покажи ещё раз, пожалуйста! - с мольбой в глазах просил парень по пятому кругу.
- Один раз и всё. Мне домой пора. - улыбнулась ему Настя.
- Хорошо. - приготовился наблюдать Андрей.
Девочка наклонилась к одному из засыхающих цветков клевера и провела над ним рукой, шепча слова на непонятном языке. На месте коричневых сморщенных лепестков появились новые, пышные ярко-розовые. Сам стебель выровнялся и стал вдважды длиннее прямо на глазах.
- Вау, а что ты ещё умеешь? - спросил парень явно под огромным впечатлением от увиденного.
- Я тебе уже показала всё, что хорошо получается, над остальным надо поработать. - ответила Настя.
- У меня вопрос. Как ты всё это делаешь?! Это же... Невозможно! - широко распахнул глаза Андрей.
- Магия. - пожала плечами девочка. - Мама говорит, что когда я выросту, стану сильнее, то, что я тебе только что показывала — всего лишь начало.
Вдруг во взгляде парня промелькнула тень.
- Твоя... Магия... Не навредит тебе? - спросил он.
- Мне? Нет, конечно. Ну, если никто о ней не знает. - ответила Настя.
- Я никому никогда не скажу, клянусь! - быстро заговорил Андрей.
- Я знаю, по-этому и решила поделиться с тобой своим секретом. - улыбалась девочка. - Так, мне пора, мама меня ждёт уже.
- Я тебя проведу. - встал следом за ней парень.
- Нет-нет-нет! Ещё отцу твоему доложат что со мной видели. - запротестовала Настя. - Сегодня я сама.
- Ну, до завтра? - почесал затылок Андрей, застенчиво глядя на неё исподлобья.
- До завтра! - быстрыми короткими шажками удалилась девочка.
* * *
Тем временем ведьма варила очередной лечебный отвар для одного из жителей посёлка, беззаботно напевая себе что-то под нос. Она металась по своей кухне, нарезая травы, смешивая уже имеющиеся настойки. Длинные рыжие кудри летали из стороны в сторону вслед за женщиной.
- Я вернулась. - оповестила о своём приходе Настя.
- Отлично, сейчас мне поможешь. - улыбнулась мама.
- Очередное лекарство неблагодарным людям? - ухмыльнулась девочка, готовясь к распоряжениям старшей ведьмы.
- Ты в чём-то определённо права. - немного подумав, кивнула Надежда. - Но в чём смысл нашего с тобой Дара, если мы не можем помочь другим?
- Не все заслуживают помощи. - пожала плечами Настя. - От некоторых даже благодарности нет.
- Для меня важно знать, что я нашла своё предназначение в любимом деле. - объяснила мама. - Мне в радость готовить все эти мази, сиропы и настойки.
- Не уверена, что я так смогу. - задумалась девочка.
- Главное — чтобы ты была счастлива. Остальное не должно тебя волновать. - улыбнулась женщина.
Оставшуюся часть дня они провели вместе за своим излюбленным занятием. Мать с дочерью беззаботно смеялись, даже не догадываясь что готовится против них в этот самый момент. Спустя несколько часов на улице послышался громкий гул. Он становился всё громче и громче.
- Мама, что это? - заволновалась Настя, повинуясь плохому предчувствию.
- Я не знаю, сейчас разберёмся. - взяла её за руку женщина, успокаивая.
В следующую секунду в окно прилетел камень, разбивая стекло на крупные осколки.
- Надежда, выходи, шлюха дьявола! - закричал голос какого-то мужчины.
Несколько голосов поддерживающе крикнули что-то. В глазах матери появился испуг.
- Мама, не выходи. - вцепилась в неё Настя.
- Надежда, выйдите по-хорошему, есть разговор. - постучал в дверь мужчина.
- Сиди тут, я сейчас. - поспешила открыть женщина.
- Нет! - кинулась вслед за ней девочка.
Но мама уже высунулась в дверной проём, за которым уже стояло несколько солдат.
- Чем обязана столь поздним визитом? - обеспокоенно оглядывала собравшуюся толпу селян Надежда.
- Вы обвиняетесь в хладнокровном убийстве сержанта Петрова. - смущённо опустив голову, проговорил военный.
- Что?.. Что с ним случилось?.. - растерялась мама.
- А то ты не знаешь, ведьма треклятая! - плюнула ей под ноги местная жительница. - Сгубила парня чарами своими, а теперь стоит вся такая невинная!
- Я правда не понимаю о чём речь... - заглядывала каждому из присутствующих в глаза женщина.
- Петров взял увольнение на ночь, чтобы прийти к вам. Это могут подтвердить несколько солдат. - неловко продолжал военный. - На утро в казармы он не явился, на ежедневном построении тоже не присутствовал. Пару часов назад его нашли в лесу... Не в самом лучшем виде. С дюжиной ножевых ранений.
- Мама ничего не делала! - выбежала на улицу Настя.
- Доченька, иди в дом, пожалуйста. - засуетилась Надежда.
- Нет! Мама не виновата! - со слезами на глазах кричала девочка.
Она кинулась к матери, но двое крепких парней в форме быстро преградили ей путь.
- Мы обязаны обыскать ваш дом. - виновато опустил голову военный. - Если позволите.
- Да, конечно. - покорно кивнула женщина, с болью глядя на дочь.
Несколько человек зашло в помещение. Пару минут толпа находилась в ожидании. Насте всё же удалось незаметно пробиться к маме. Она прижалась к ней, посмотрела в глаза.
- Почему они такое говорят? - дрожал голос девочки.
- Это всего лишь ошибка. Не переживай.
Но в глазах Надежды отражалось совсем другое. Как человеку, которому дано видеть больше, чем другим, она отчётливо ощущала что ничего хорошего уже для неё не будет. В подтверждение этих мыслей из низкого дверного проёма вышел один из солдат. Он оглядел присутствующих и поднял вверх руку с окровавленным ножом. Толпа оживилась, кому-то поплохело, кто-то принялся агрессивно орать. Остальные вошедшие в дом люди тоже вышли, вынося различные травы и баночки. Одна баночек была наполнена мутной бордовой жидкостью.
- Это кровь. - сухо констатировал факт солдат.
Селяне взревели.
- Ведьма! Сжечь! Сжечь!
- Это кровь курицы! - предприняла тщетную попытку оправдаться женщина.
- Чем докажешь, отродье!? Надурить нас вздумала?! - конечно же не поверили односельчане. - Сжечь ведьму!
Настя замерла, мёртвой хваткой вцепившись в мать.
- Третья половица слева под первым стеллажом. - успела шепнуть на ухо девочке Надежда, прежде чем её силой оторвали от дочери.
События развивались слишком быстро и сумбурно. Сначала ведьму в сопровождении гневных криков потащили на окраину поселения. Остановившись посреди просторной поляны возле леса, спешно собрали хворост. Девочка не понимала что происходит, в оцепенении крутила головой из стороны в сторону.
- За убийство по закону полагается расстрел. - прочистив горло, сказал военный.
- Её нужно сжечь! Ведьмы должны гореть в аду! - вскрикнул кто-то из селян.
Из толпы послышались поддерживающие возгласы. Теперь десятки голосов скандировали короткое, но такое ужасное по отношению к живому человеку слово.
- СЖЕЧЬ! СЖЕЧЬ! СЖЕЧЬ!
- Извините, граждане, но так уже давно не делают. - попытался успокоить обезумевших от злости людей военный. - Мы всё-таки цивилизованные... А!
Но их оказалось больше чем солдат, к тому времени едва ли не все жители заполнили поляну. Мужчин в форме быстро вытеснили, воцарился полный неуправляемый хаос. Откуда-то в самой середине вырос деревянный столб, окружённый огромной кучей сухого хвороста. Именно к нему и повели Надежду. Она, казалось, смирилась со своей участью, что показалось её дочери неправильным. Именно мама была для неё примером самого жизнелюбивого человека. И теперь, когда у неё отбирали судьбу таким диким, непозволимым способом, она покорно молчала. Женщина даже не пыталась найти взглядом среди этого необразованного стада Настю. Почему она боялась посмотреть ей в глаза? Боялась увидеть там страх, осознавая, что в этот раз не сможет никак помочь. Тем более, являясь виновницей этого неблагоприятного для девочки зрелища.
Первую ветку лизнул язычок пламени. Только сейчас стало понятно насколько темно было вокруг. Моментально убийственный жар распространился по всему костру. Когда огонь коснулся ног Надежды, с её прекрасных розовых губ слетел крик, пронизывающий до самых костей. Идеальные черты лица исказила гримаса страдания. Ведьма скривилась, не переставая кричать. При сожжении заживо человек испытывает наивысшую степень боли. И всё же ей, до этого со всеми добродушной и приветливой женщине, присудили именно этот вид казни. Позорный, публичный. Настя оглянулась вокруг. Среди собравшихся было немало тех, кому её мать помогла. Некоторым даже спасла жизнь. А теперь они с упоением смотрели на её мучения, никаким образом не препятствуя им. Неужели она зря положила свою жизнь на служение другим людям? Такова их благодарность? Девочка не увидела ни на одном лице печали, даже капли сожаления. Внезапно она вынырнула из прострации и осознала что происходит.
- НЕТ, МАМА! - кинулась через толпу Настя, надеясь спасти медленно умирающую женщину.
Двое мужчин схватили её и откинули как какое-то животное. Девочка ударилась головой об одну из бочек, в глазах потемнело.
- Стася! - упал на колени рядом с ней непонятно откуда взявшийся Андрей.
Она окинула друга невидящим взглядом, попыталась встать, разглядеть маму, но он с силой прижал её голову к своей груди, закрывая всё поле зрения.
- Всё будет хорошо, всё будет хорошо... - раз за разом повторял парень ей на ухо. - Всё будет хоро...
Тьма.
* * *
Алиса очнулась, шумно вдохнув тёплый воздух. Несколько пар глаз тут же уставились на неё.