Память короля
Король снова шел на войну. Во главе небольшого отряда рыцарей он неспешно следовал вдоль растянувшегося походного строя. Старые кости и ноющие шрамы предпочли бы седлу мягкие подушки повозки, но воины должны видеть вождя крепким, бодрым и уверенным в себе. Именно поэтому он вел себя так, как всегда в походах – совершал дневные переходы в общем строю, проверял конные дозоры и обменивался грубоватыми шутками со старыми соратниками.
И рыцари и простые воины любили короля. Он никогда не терпел поражений, из его походов часто возвращались с богатой добычей и редко, с большими потерями. Посреди марша он мог, заметив высоко летящую птицу, остановить войско и устроить состязание лучников, щедро обменяв полученную от меткого стрелка добычу на драгоценный браслет или перстень. На привалах частенько проходили походные турниры, где даже самый бедный воин получал право скрестить затупленное оружие с прославленными рыцарями королевского круга и заслужить звание и шпоры. О нем слагали баллады, простонародные песенки и даже сказки. Одну из них старый король недавно подслушал у костра копейщиков и теперь она никак не шла у него из головы. Любая сказка – преувеличенная быль, но один из моментов этой истории казался бессмысленным вздором.
Наконец король оказался во главе колонны и, направляясь к передовому дозору, смог ненадолго остаться наедине со своими мыслями. Он вспомнил себя – пятнадцатилетнего, безусого худого юношу, идущего во главе не войска – отряда, в свой первый поход. Мало кто из дружины грозной Драконьей головы поспешил встать под знамена даже не успевшего короноваться наследника. Полсотни рыцарей со слугами и оруженосцами, да две сотни лучников и копейщиков – вот и все, что он смог тогда собрать. За своей спиной он почти непрерывно слышал ворчание людей шедших не побеждать – умирать, отправившихся с ним лишь по зову чести.
Чтобы поменьше страдать от ранящих слов он, вооружившись дротиками, легким щитом и прицепив к поясу отцовский меч (которым и владеть толком не умел), держался в передовом дозоре. Потому, вместе с несколькими молодыми оруженосцами, он первым увидел варваров. По меньшей мере десять сотен вооруженных до зубов головорезов. Они шли уверенно, без строя и дозоров, горланя песни на своем чудовищном наречии, считая, что им некого бояться. А во главе, на огромном вороном коне, ехал наемник из далеких земель. Настоящий монстр в глухом старинном гребнистом шлеме и таком же древнем панцире с орлами.
Рассматривая врагов, он не заметил, как к нему подоспели рыцари. Громко переговариваясь они даже не советовали ему, что делать, а сами решали, как пойдут в свой последний бой. И вот тут он удивил сам себя. Его будто подхватил какой-то вихрь. Позднее опытные воины объяснили, что это называется боевым безумием и научили им управлять.
С диким криком он понесся прямо навстречу предводителю врагов. Тот помчался навстречу, подбадриваемый воплями свой орды и вращая над головой тяжелый боевой топор. Повинуясь все тому же вихрю, юноша принял самое правильно решение, метнув дротик не во всадника, а в коня. Раненное животное взвилось на дыбы и завалилось на бок, придавив наемника. Выхватив из ножен дорогой клинок, украшенный диковинными химерами с рубинами в пасти, наследник прыгнул с коня, всем своим весом обрушиваясь на меч, пробивший литой панцирь, и застрявший в нем... До вечера его рыцари гоняли по округе и громили по частям разбегающихся, впавших в панику варваров. Прятавшиеся по окрестным лесам поселяне десятками убивали и пленили тех, кого еще вчера считали непобедимыми чудищами.
А вечером, при свете костра, в кругу рыцарских щитов, он выдернул остававшийся в панцире врага меч и короновался по древнему обычаю – головой убитого по такому случаю медведя. Так все было на самом деле. Но эти воспоминания не могли ответить на интересовавший короля вопрос.
***
Вечером, дождавшись, когда будут расставлены посты и походный лагерь затихнет, старый король подошел к шатру своего хрониста, вызвавшегося сопровождать его в этой войне. Седой слуга божий, при свечном свете, аккуратно выводил буквы в пергаментной книге, разложенной на легком походном столике.
– Добрый вечер, уважаемый, – поздоровался вошедший в шатер король.
– Скорее доброй ночи, – отозвался хронист, аккуратно откладывая стилус.
– Не подскажешь ли, может ты помнишь имя наемника, вождя варваров, побежденного мной в самой первой битве после смерти отца? – спросил король тихо, смущаясь того, что память его подводит.
– Помню, – ответил старик, – его звали Петр.
– Значит ли это имя что-нибудь?
– Да. На языке эллинов оно означает «камень», – пояснил хронист.
– Благодарю тебя, почтенный, – король улыбнулся тому, какой простой оказалась разгадка сказки и покинул шатер.
Иллюстрация: Уолтер Крейн – Меч из камня. Иллюстрация к изданию «Рыцари короля Артура» 1911 год