Забытый. Панацея

Ала облокотилась на прилавок и скучающим взглядом обвела «Лисьи хвосты», где каждый миллиметр уже знала наизусть. Она уже жалела, что согласилась с Дасом. Тот заявил, что раз она постоянно просила его закрыться самостоятельно, то теперь пора вернуть должок — и поэтому сегодня работала одна.

С началом войны покупателей стало еще меньше обычного. Все поверхности Ала протерла с утра, ценники пока не менялись — поставка только через пару дней. Даже хозяйка куда-то уехала. В общем, к обеду Але стало до одури скучно.

Может, потом у хозяйки попросить разрешения и позвонить с ее телефона домой?.. А ждут ли этого там? Когда Ала уезжала, то обещала звонить чуть ли не каждые выходные, но вот уже несколько месяцев не делала этого. Если не считать одного раза — сразу после того, как пришли новости о войне. Ренку наверняка соскучился...

Вздохнув, она постаралась выбросить из головы эти мысли. Ну и чушь. Как-нибудь в другой раз... или Ала сама домой приедет. К тому же она ведь иногда писала письма, так что нельзя сказать, что она совсем не...

Зазвенел колокольчик, она вздрогнула и подняла голову. На пороге стояли две девушки. Собранные в хвост светлые волосы и синие глаза одной из них выглядели очень знакомыми — но память отказывалась поддаваться.

— Привет, — поздоровалась Ала и улыбнулась. — Чем-нибудь помочь?

Ей ответила другая девушка:

— Привет! Нет, я тут просто посмотреть зашла. Интересное местечко. Ты ведь до'каэл-лиса, верно? А у вас только лисы работают?

Ала с интересом уставилась на нее. Простая куртка, русые волосы до плеч, немного вытянутое лицо и светло-серебристые глаза — будто бы обыкновенная посетительница. Человек. Но на памяти Алы только Ваэл называл полуоборотней академическим термином «до'каэл».

— Верно, я лиса. Меня зовут Ай'ала. У нас нет предпочтений по найму... кроме профессиональных качеств.

Русая девушка усмехнулась и наклонила голову, будто бы раскусила ложь.

— Элора. Приятно познакомиться. — Она обернулась и показала на спутницу, стоявшую чуть позади. — А это Лайла.

Лайла? Точно, Лайла! День Дракона — вот где Ала видела ее! Стражница, которая поймала Ваэла с одногруппницей — как же ее... — в храме! Аррен тогда только раз упомянул имя, да и Лайла быстро ушла.

— А я тебя помню! Ты была на празднике!

— Я на работе, — прохладно сказала Лайла, и от ее голоса стало неуютно.

— Точно, она мне все здесь показывает! Я еще ни разу не была в магазинах, где продают магических существ, так что захотелось посмотреть.

— Ну, у нас тут домашние питомцы. — Ала вышла из-за стойки и махнула в сторону клеток. — Вон там. А с другой стороны стеллажа корма и все, что нужно для содержания.

— Хм... — Элора сделала пару шагов и остановилась у террариума. — Саламандра? Я таких раньше не видела.

— Вы, наверное, с юга?

— Ага. И лучше на «ты».

Ала неловко переступила с ноги на ногу. Иногда клиенты обращались к ней на «ты», но просить и от нее того же... Что ж, ладно. Почему бы и нет?

— Конечно. Хочешь, расскажу о них?

— Давай.

— Саламандры — один из многих видов, возникших после Северной магической катастрофы. Считается, что это гибрид ящериц с драконами...

Элора вдруг прыснула, и Ала замолчала.

— Прости-прости! Я тебя перебила.

— Думаешь, это неверная теория?

— Ну...

Лайла смерила их строгим взглядом, и Элора мгновенно посерьезнела.

— Не то чтобы неверная... просто забавная. У тех огонь, у этих огонь — значит, родственники? Да ну, они же такие мелкие, смешные...

— Природа иногда творит чудеса. — Ала улыбнулась. — Один мой друг тоже не согласен с этой теорией.

— Хм, правда? Может, кое-кто из людей все же соображает... А что за друг?

Элора выглядела непринужденно и с любопытством рассматривала одну из саламандр, но Алу покоробили ее слова. Нечасто к ним заходили грубияны.

— Он первокурсник. Учится на драконьей магии. — Она постаралась проглотить обиду.

— Тоже лис?

— Эм... — Ала замялась, вспомнив, как Ваэл вспылил, когда она чуть не выдала, что он на самом деле человек. — Нет. Он оборотень. Волк, если интересно.

— Каэл? — Глаза Элоры засверкали. — Да, интересно! Я таких еще не встречала!

Она вдруг замерла, покосилась на все такую же собранную, застывшую Лайлу и мигом поникла.

— Ах, точно... Я слышала, у студентов сейчас экзамены. Наверное, не стоит его отвлекать.

— Да, вы... ты права. — Ала кивнула, втайне выдохнув с облегчением. Вряд ли Ваэл обрадовался бы тому, что какая-то странная девушка захотела с ним пообщаться. — Он, э-э-э... очень трепетно относится к учебе и много занимается.

— Могу представить, раз уж он такой теоретик. — Элора кивнула на террариум. — И что же он думает об их родстве с драконами?

— Ну... — Нахмурившись, Ала попыталась вспомнить подробности старого разговора. — Вроде он говорил, что живые существа могли смешаться не только между собой, но и со стихиями, потому что... м-м... кажется, потому что драконы живут на юге, а саламандры — на севере...

— Звучит неплохо! — Элора кивнула и, странно довольная, улыбнулась. — Можешь передать ему, что у этой догадки есть как минимум один сторонник!

Лайла бросила на Алу короткий взгляд свысока, и ее будто бы обдало холодом.

— Ладно! Наверное, пора уже идти. Как считаешь, Лайла?

— Как вам будет угодно.

— Я же говорила, давай на «ты»... — Элора развернулась, но вдруг побледнела: — Ох!

Она пошатнулась, мазнула рукой по полке и обмякла. Ала вздрогнула, выскочила из-за стойки — но так и замерла в растерянности: Лайла успела первой. Казалось, только что стояла у входа — и вот уже поддерживала Элору под руки.

Ала не шевелилась, пытаясь придумать, чем им помочь. И в то же время Лайла вроде бы в помощи не нуждалась. Она вытерла со лба Элоры пот, помогла ей выпрямиться, позволив опереться на свое широкое плечо, осмотрелась, но на Алу не обратила ни малейшего внимания. Сама же Элора дышала тяжело, хрипло и напоминала сброшенную змеиную шкурку.

— Ты в порядке? — наконец спросила Ала.

— Да-да... я... в норме... — Тряхнув головой, Элора выпрямилась, все еще опираясь на свою сопровождающую. — Может, лучше будет передохнуть... и потом продолжить путь...

О чем-то тихо переговариваясь, они медленно вышли из магазинчика, и Ала не решилась прервать их диалог, только проводила взглядом. Что думать об этих гостях, она даже не представляла.

Эта Элора... Ала предположила бы, что они с Лайлой подруги, если бы не слова о работе. Только что за работа такая? С каких пор стражницы из храма водят кого-то по городу? Ох, пожалуй, не стоило и пытаться понять.

Ала в замешательстве смотрела на входную дверь, когда снова зазвенели колокольчики и внутрь вихрем ворвался Аррен.

— Приветик! — Он мгновенно оказался около стойки и облокотился на нее, лукаво поглядывая на Алу. — А ты что такая задумчивая? Не говори, что волчонок укусил!

— Он вряд ли умеет кусаться, — рассмеялась она. — Хотя у него и острые клыки.

— Еще как умеет, если верить Мирико! Ну, в детстве точно умел.

Ала представила себе, как трех-четырехлетний Ваэл кусается, и развеселилась еще больше.

— И правда волчонок.

— Ну вот, совсем другое дело! — Аррен расплылся в улыбке. — А то стояла такая серьезная, жуть. Кстати, где это твой напарник?

— Отдыхает сегодня. Я тут за двоих.

— Одна? Кошмар! Скукота какая!

— Именно. Даже посетителей не было. Ну, кроме твоей сестры.

— Лайла заходила? Странно... — Он задумчиво прошелся взад-вперед. — У нас вроде домашних животных нет. И мама против.

— Она кого-то по городу водила или типа того. Я не очень поняла. — Задумавшись, Ала провела пальцами по губам. — А кем Лайла работает? Я думала, храм охраняет.

— Ну... — Аррен почесал голову. — У нее довольно, э-э... широкий профиль. Можно сказать, расследует сложные дела. Но это, видимо, другой случай.

— Ни разу не видела, чтобы детективы кого-то сопровождали. Хотя у нас в деревне и детективов-то нет.

— Лучше не вмешиваться в ее дела, а то она страшна в гневе. — Аррен подмигнул. — Еще страшнее, чем обычно.

— У меня от нее мурашки по коже.

— Она не всегда такая суровая. Только на работе.

А ведь Ваэл с ней занимается магией — по крайней мере, он об этом упоминал пару раз. Интересно, к урокам Лайла относится так же, как к работе? И сильно ли достается Ваэлу? Он не рассказывал никаких подробностей.

Невольно опять стало неуютно, будто Лайла сама вернулась в «Лисьи хвосты» и снова смотрела свысока, окуная в жидкий лед.

— Эй, ты чего киснешь? Ну точно волчонок покусал!

— Ничего... — Ала постаралась улыбнуться. — Нет, правда, все хорошо.

Аррен недоверчиво наклонил голову.

— Тебе ужасно повезло, что мне пора бежать. Кстати, хочешь, вечером загляну? А то ты здесь умрешь либо от грусти, либо от скуки.

— Не надо, я в порядке. Честное слово!

— А хитрым лисичкам верить на слово нельзя, — шутливо погрозил Аррен. — Так что жди в гости!

Ала уже собиралась ответить что-нибудь в духе «не хочу отнимать твое время» или «у тебя наверняка есть занятия поважнее», но осеклась. Только навлечет еще больше подозрений... А грузить его своими проблемами ей совсем не хотелось. Поэтому просто кивнула. Просияв, Аррен протанцевал от стойки до двери и скрылся на улице — быстро, будто его и не было.

Ала еще долго смотрела куда-то сквозь дверь, не думая ни о чем.

* * *

Аррен действительно вернулся, когда лучи закатного солнца уже заливали магазинчик, хотя Ала успела забыть об этом обещании: одна из змей заболела, и пришлось срочно везти ее в ветеринарную клинику. Потом с хозяйкой будут проблемы...

— Я смотрю, мои усилия пошли прахом? — весело спросил Аррен.

Оторвавшись от чистки клеток, Ала обернулась и чуть не выронила губку.

— Ты же даже лица моего не видел!

— У меня свои секреты.

— М-м... — постаравшись приободриться, Ала улыбнулась. — Так лучше?

Он нарочито придирчиво осмотрел ее, создал в воздухе весы и сделал вид, будто что-то выверяет.

— Хм... Что ж, чувствую, снова придется вмешаться.

— Прости, но ты не вовремя.

— Это почему?

— Мы уже закрываемся. Мне надо тут все прибрать и...

— Так давай я помогу! Ты ведь одна сегодня, так что вторая пара рук тебе не помешает.

Изумленная Ала застыла. Неужели он это серьезно? Нет, ни в коем случае! Еще не хватало заставлять кого-то делать ее работу! Со стыда умереть можно...

Да и эти слова — «снова вмешаться»... Вроде бы Ала сегодня отняла достаточно времени Аррена, а он и так часто занимался с Ваэлом. Значит, пусть отдохнет хотя бы немного.

Она приоткрыла рот, пытаясь как-то собрать в кучу все эти соображения, чтобы переубедить его, но нужные слова, как назло, не шли на ум.

— Давай, чего тут надо сделать?

— Э-э... нет-нет, чего ты, тут совсем немного! — Она взмахнула руками и, чуть не сбив клетку, отшатнулась от стеллажа. — Это нетрудно, честно!

Аррен скептически осмотрел ряды клеток. Из-за поездки к врачу Ала не успела их почистить, и это было заметно.

— Мне все равно нечем заняться этим вечером, — пожав плечами, улыбнулся Аррен. — Текст никак не допишу, а без него сценарий не сделать.

— Сценарий?

— Ну, я имею в виду иллюзии. Это ведь иллюстрации к песне. Так что, может, я от смены деятельности вдохновлюсь? — Он подмигнул.

— Ага, и напишешь потрясающие строки про уборку клеток или мытье пола, — фыркнула Ала. — Что-то не верится.

— Зато это будет так красиво, что тебе точно понравится. Ну как, заинтриговал?

Вздохнув, она уставилась в его серые глаза и все же сдалась. Невозможно спорить с этим человеком. Непрошибаемо радостный — с этим куда труднее работать, чем с какой-нибудь угрюмостью, как у Ваэла.

— Ладно. Спасибо.

* * *

Они быстро управились и вскоре уже стояли посреди чистого помещения. Ала заперла его, завесила окна и прозрачную дверь плотными шторами, чтобы свет с улицы не мешал животным отдыхать, а затем отнесла все лишнее в подсобку.

— А говорила, нетрудно. — Аррен посмотрел на нее с легкой насмешкой. — Одна бы до ночи тут провозилась.

— И поделом. Я же Даса тут одного бросала.

— Так вот, в чем дело! — он расхохотался. — Ты не только хитрая лиса, ты еще и коварная!

— По всем канонам сказок.

— Ага, у тебя даже злой волк есть.

Ала тоже рассмеялась.

— Не такой уж он и злой, как ты думаешь.

— Представь себе, мне удалось его развеселить.

— Не шутишь? Это тяжело! Поздравляю. — Она с серьезным лицом пожала Аррену руку. — Большой успех!

Странно, но после совместной уборки дышать стало как-то легче — мысли насчет семьи, Элоры и прочих забот исчезли. Может, их прогнало пение Аррена? Во время уборки он все время мурлыкал себе под нос, и это успокаивало.

— Благодарю! Я намерен закрепить это достижение. — Шутливо поклонившись, Аррен снял иллюзорную шляпу. — Улыбаться ему идет куда больше, чем хмуриться.

— Это точно. — Спохватившись, Ала предложила: — А не хочешь подняться и выпить чая, например?

— Подняться?

— Ну да, я тут наверху живу. Там комнаты жилые, хозяйка мне одну из них отдала.

— Удобно! — Аррен усмехнулся. — И до работы идти не надо.

Она про себя выдохнула. Нечего было давать лишние поводы для жалости — он и так уже что-то подозревал. Когда она рассказывала про свое жилье Ваэлу, это было совсем... иначе — может, потому что его это явно не волновало.

Аррену же было... даже немного пугающе не все равно. Непривычно, что кто-то проявлял такое внимание к ней, и Ала не хотела, чтобы он слишком сильно переживал. Теперь главное — показать, что у нее действительно не было проблем.

Они поднимались, а беззаботность таяла, пока не исчезла бесследно.