2
Императорский дворец погряз в звуках суеты. Служанки сновали по коридорам не замечая скоротечности дня. Тихие, но шустрые шаги не утихали. Пробегая мимо покоев императорской семьи, прислуга склоняла головы, замедляя свой шаг. Пасть от гнева императора чревато смертью. И именно в этот день все были натянуты как тетива, готовая выпустить свою стрелу. Подготовить покои, где наследный принц насладится празднеством, устроенным в его честь. Глядишь, и за хорошо выполненную работу звон монет раздастся в исхудавшей верёвочке. Юная служанка, не замечая вокруг себя никого, словно мышь юрко оббегала суетящихся слуг, что что-то гневное ей восклицали вслед. Она выбежала во внутренний дворик, где поток слуг выносил огромные золотые подносы с разнообразными яствами. Задержавшись на миг, вдохнула запах проносящейся мимо приготовленной утятины.
- Булун Бу Лэй! - Грозный голос хуангуан чжанга заставил девушку дёрнуться от испуга.
Главный евнух, убирая руки за спину, за пару широких шагов оказался рядом со служанкой. Он окинул её презрительным взглядом.
- Нечего тут стоять как столб! Иди на кухне помогай! - Евнух воскликнул, вздирая подбородок.
Девушка склонилась, боясь сказать лишнее, скрылась за дверями ведущие в душную и пахнущую разнообразием еды кухни. Хуангуан чжанг лишь на миг проводил её взглядом. Мимо него пробегал юноша, скрывая свою улыбку.
- Если есть время на веселье, найди время и для работы, Вугоу! - Евнух ударил юнца в спину.
Вугоу склонил голову, стирая с лица былую улыбку. Он лишь поднял голову на хуангуан чжанга, но внимание его привлекло другое. Вернее - другая. Служанка, что была подле императрицы, с гордо поднятой головой, медленной походкой вышла во дворик.
- Что тебе надо, Чжан Чжай? - Евнух проследил за взглядом юноши, окидывая подошедшую девушку.
- Императрица желает выпить успокаивающего чая, - хитрый голос служанки заставил евнуха сощуриться.
- Ступай, нечего тут мешать.
Служанка, виляя бёдрами прошла мимо мужчин. Ухватившись за дверь, последний раз одарила Вугоу взглядом.
- Иди работай! - Хуангуан чжанг, занёс руку для удара над головой юноши.
Вугоу нелепо склонился на ходу, убегая.
- Шан-ди, ниспошли мне терпения... - евнух обращался к небу.
Вздёрнув головой, он продолжил следить за слугами, что проходили мимо него. Где-то в глубине дворцовых двориков послышался протяжный, и будто насмехающийся крик павлина.
|
Слегка дрожащей рукой, служанка расставляла перед наследным принцем чаши. Юная девушка боялась поднять глаза, робея перед ним. Её руку накрыла большая тёплая ладонь, слегка сжимая. Служанка лишь на миг подняла глаза, на неё с лёгкой улыбкой смотрел принц Бай Ху.
- Можешь идти, - его тихий голос, прогнал дрожь в теле девушки.
Принц отпустил руку служанки, та склонилась ему почти в ноги, медленно отступая назад.
- Ха! Передо мной все трясутся от страха, а перед тобой трясутся, боясь влюбиться! - Терраса наполнилась грудным и басистый смехом императора.
- Мой господин, - Бай Ху поднёс чашу к губам, но вытянутая ладонь императора вынудила его промолчать.
- Сын мой, ты будущий император. Тебя должны почитать, ведь ты дитя неба, как и твой император.
Бай Ху утвердительно склонил голову, поставив чашу перед собой.
- Я уверен, мой господин, вы будете править ещё долгие годы, - принц смотрел на императора, что накручивал свою бороду на палец.
- Нет, сын мой, мой срок подходит к концу. Я старею.
- Крепкого вам здоровья, отец, - Бай Ху склонил голову.
- Ты так же мягок, как и твоя матушка. Император не может быть добр ко всем, запомни сынок.
Принц опустил глаза, глядя на свои руки, что сжали ткань на коленях. Противоречить императору было бессмысленно.
- Как здоровье матушки, отец? - Бай Ху вернул взгляд на императора, что пустыми глазами смотрел в сад.
- Да будет на то воля небес, она поправится, когда ты займёшь мой трон, - император одарил сына впервые тёплым взглядом.
- Воля небес, - принц выставил руки перед собой, сжимая левую в кулак, а правой накрывая.
|
Императрица, прикрыв глаза, сидела напротив зеркала. Её волосы аккуратно расчёсывала служанка, что-то напевая под нос.
- К вечеру уже всё подготовили? - Хуан Лиен Хуа слегка повернула голову, обращаясь к служанке.
- Моя госпожа, скоро во дворец прибудут лучшие танцовщицы столицы из известного дома развлечений, - девушка склонила голову, сцепив руки у груди.
- Дома развлечений? Куртизанки? - Императрица глядела на своё отражение, вскидывая подбородок.
Она боялась увидеть на своей коже хоть одну морщинку.
- Моя госпожа, куртизанки обитают в квартале красных фонарей. А это...
Императрица резким движением подняла ладонь, останавливая служанку.
- Император тоже будет на празднике?
- Н-ет моя госпожа...
- А наложница? Бай Ху с ней уже виделся? - Хуан Лиен Хуа повернулась к служанке.
- Наследный принц всё ещё на аудиенции с императором, моя госпожа.
- Бай Ху слишком долго пробыл в походе. Даже не взял с собой наложниц. Я уже желаю няньчить внука, - императрица встала, выходя во двор.
- Ваш слуга склоняется перед вами, моя госпожа, - тихий голос придворного лекаря раздался вне стен покоев.
Императрица махнула рукой, служанка отложила гребень, поспешила впустить лекаря. Госпожа смотрела на сгорбившегося старика, что наливал в позолоченную чашу отвар.
- Благословят вас небеса, моя госпожа, на ваших щеках румянец, - лекарь протянул поднос.
- Неужели от твоих трав есть прок? - Императрица коснулась своей щеки.
Сдерживая улыбку, она взяла чашу, осушая её дно. Служанка подбежала, протягивая госпоже шёлковый платок. Обмакнув свои губы, императрица махнула рукой, приказывая слугам скрыться из её покоев.
|
Императорский гарем впервые за долгие годы полнился девичьими разговорами. Наложницы шептались меж собой, стыдливо прикрывая лицо веерами, что были украшены вышивкой.
- Поговаривают, наш наследный принц та-ак возмужал за время в походе, - с хитрой ноткой в голосе защебетала одна из девушек.
- Вот бы поскорее оказаться в его ложе, ха-ха, - другая подхватила, слегка обмахивая себя.
- Наш принц только на одну из нас смотрит. Да, Нюй Джи Сюй?
За ними, тихо наблюдала фаворитка Бай Ху. Она держала в руках некий шёлковый платок, на нём было вышито имя наследного принца.
- Это его подарок? - Одна из девушек вырвала из её рук платок, размахивая перед своим лицом.
- Верни! Это собственность принца! - Грубый голос Нюй Джи Сюй раздался по гарему.
Наложницы затихли, поглядывая на девушек.
- Твой принц даже не взял тебя с собой в поход. Он давно позабыл о тебе, Нюй Джи Сюй, - девушка вскинула руку с платком над головой.
- Вот увидите, этой ночью он позовет меня в свои покои, - фаворитка окинула грозным взглядом наложницу.
- Этой ночью, - другая наложница подошла к ней, - В покоях принца будут танцевать танцовщицы из дома развлечений. Ему будет не до тебя, наивная.
- Он на них даже не взглянет! Наши чувства сильнее мирской похоти, - Нюй Джи Сюй сделала шаг к девушке.
- Будь это так, он бы выкрал момент для встречи с тобой, - наложница махнула перед её лицом платком.
- Вы просто завидуете нашей любви! Гадюки! - Фаворитка вырвала из рук наложницы платок, пряча его под одеждой у груди.
Гарем наполнился громким смехом, послышались чьи-то язвительные возгласы.
- На всё воля небес, Нюй Джи Сюй, - наложница хмыкнула, дёрнула плечом, отошла от фаворитки.
- Вы злорадствуете, потому что принц на вас никогда не взглянет, - Нюй Джи Сюй села на подушки, отворачиваясь к окну.
- Гляньте на неё. Она уже возомнила себя императрицей, - наложница изобразила руками над головой подобие короны.
Девичий хохот снова наполнил гарем. А Нюй Джи Сюй опустила глаза, боясь, что слова наложниц могут оказаться горькой правдой. Ведь она слёзно умоляла принца взять её с собой в поход. Она была готова последовать за ним на край света. Она мечтала, по возвращению в столицу держать на руках наследника, которого подарит Бай Ху. В ней теплилась надежда, что после того, как они провели последнюю ночь вместе, она встретит принца с сыном. Но это надежда канула. Зерно сомнения в её сердце дало первый лепесток. Шёлковый платок Бай Ху, что всегда согревал её душу в ночи, впервые больно кольнул кожу. Нюй Джи Сюй достала его из под ворота ханьфу, разворачивая. Проведя пальцем по имени принца, что-то порезало нежную кожу, окропляя белый шёлк. Облизнув рану, фаворитка сглотнула металлический привкус крови. Или ей так только чудилось? Присмотревшись, на шёлке уже исчезла красная капля.
В гарем, будто разъяренный бык ворвалась Циа, стук её посоха созвал всех наложниц собраться подле неё.
- Поблагодарите Богов, что вернули во дворец наследного принца Бай Ху в целости! - Хриплый голос пожилой женщины раздался в каждом углу гарема, - Этой ночью из гарема ни ногой! Наказ императора.
- Циа! А правда, что во дворец прибудут танцовщицы? - Одна из наложниц вышла вперёд, скрещивая руки на груди, кольнув взглядом по Нюй Джи Сюй.
- Вместо того, чтобы побирать слухи, занялись бы каллиграфией! Императору и принцу будет не о чем с вами вести беседы, если вы будете не образованы! - Циа громко стукнула посохом по полу, заставляя наложниц дёрнуться и отступить назад.
- Как же нашему господину вести беседы с нами, если он проведёт эту ночь с необразованными танцовщицами? - Другая наложница осмелилась возразить Циа.
- Прикуси язык! - Женщина замахнулась посохом, - Только я смогу простить вам эту дерзость. А если твои слова дойдут до самого императора? Твоя голова покатится вниз по лестнице!
- Циа, поймите нас как женщина женщину, - Нюй Джи Сюй сделала шаг к Циа, - Нам ведь горестно, что нашего императора и принца в эту ночь будут развлекать не мы.
- Хитрая ты лиса, Нюй Джи Сюй, - Циа сощурила глаз, глядя на фаворитку принца, - Твою маленькую голову такие мысли не должны посещать.
Женщина грубо ткнула пальцем в лоб девушку, от чего та отшатнулась.
- Понять вас? Я лишь главная в этом гареме. А вы, - Циа провела в воздухе посохом, - Каждая простолюдинка в столице. В деревне. Мечтает быть на вашем месте. Делить одно ложе с императором! С наследным принцем! А вы? Подняли шум из-за каких-то танцовщиц?
Наложницы прикусили языки, опуская глаза в пол. В этих словах суровой женщины была суровая правда. Они и не могли мечтать о другой жизни. Пока вся империя лишь догадывалась, как выглядит их правитель, эти наложницы имели честь оставаться в императорских покоях целую ночь. Вести беседу, развлекать, удовлетворять своего господина. Их всему обучали этому с ранних лет. Но когда по возвращению наследного принца, гарем запирают, а не готовят к страстной ночи, сердце каждой больно давало трещину.
- Если я хоть одну из вас встречу вне стен гарема, - Циа окинула наложниц строгим взглядом, - Я сама лично перед всем дворцом окрашу ваши спины кровью!
Девушки отскочили, прикрывая открывшиеся от страха рты. Увидеть Циа в гневе означало только две вещи: боль до потери сознания и квартал красных фонарей.
Женщина покинула гарем, звук закрывающегося затвора повис в воздухе. Каждая представила, как её раздевают перед всем дворцом и избивают. Никто и не подумает вступиться. Вмешаться... Наложницы разошлись в разные стороны, перешёптываясь. Нюй Джи Сюй приоткрыла створку окна, впуская вечерний ветер, что ласкал её кожу, покрывшуюся мурашками. Она томно вздохнула, представляя, как мог измениться в лице её Бай Ху.