1
Узкий коридор дома развлечений полнился женскими разговорами. Юные и прекрасные девушки украшали свои волосы резными заколками. Они тихо хихикали, скрывая свои улыбки за рукавами. Танцовщицы предвкушали встреч со своими покровителями и гостями, что с наступлением ночи входили в их обитель искусства. Дверь в одну из комнат сдвинула пожилая женщина, что смерила девушек строгим, но в то же время тёплым взглядом.
- Птички мои, поторапливайтесь. Вот-вот на пороге появится первый посетитель, - Женщина грациозно огладила подол платья, присаживаясь на колени за спиной одной из танцовщиц.
- Вот бы к нам зашёл сам император, - девушка смущённо засмеялась, прикрывая улыбку.
- И не надейся, Тхиан'э, - другая девушка толкнула её в плечо, тоже смущаясь.
- А вот буду надеяться! Он придёт, увидит мой танец и влюбиться до беспамятства! - Тхиан'э захихикала.
Девичий смех разлился словно ручей. Женщина, что всё это время внимательно слушала своих танцовщиц, улыбнулась, поправляя украшение в волосах девушки.
- Вот вы смеётесь, а такое однажды случилось, - её голос был тихим и вкрадчивым.
- Муцин, что вы такое говорите? Неужели одна из ваших танцовщиц стала наложницей самого императора? - К женщине придвинулись другие девушки.
- Не просто наложницей. Она стала его женой и родила ему наследника, - Муцин гордо вскинула подбородок, обсвишая с возрастом кожа на шее растянулась.
Юные девушки охнули, переглядываясь.
- Она была одной из моей лучших. Эта птица была первой, кто станцевала при императорском дворце и очаровала собой наследного принца.
- Расскажите! Расскажите! - Девушка, что сидела перед ней резко обернулась, от чего её украшения в волосах деликатно зазвенели.
- На это нет времени! - Муцин тяжело встала, её ноги задрожали, - Вас ждут посетители.
Танцовщицы понуро опустили головы, издавая протяжный разочарованный стон.
- Лучше очаруйте своих господ, чтобы кто-то из вас так же, смог вырваться из этой клетки, распахнув крылья, - Муцин вышла из комнаты, оставив лёгкую надежду на плечах юных девушек.
Женщина спешила приветствовать прибывающих мужчин в её дом развлечений. Муцин встала посреди крыльца, сложа руки перед лицом, склонилась в лёгком поклоне.
- Добро пожаловать в "Птичью клетку". Здесь вас ожидают райские птицы, что споют для вас свои песни о любви. Закружат вас в вихре своих крыльев, увлекая в забвенный танец.
Эти слова Муцин говорила каждую ночь, впуская в свой дом развлечений господ, что упивались дорогим алкоголем, придавались райским страстям и платили щедро, осыпая её танцовщиц деньгами. Подняв голову, вслед вошедшему мужчине, что был богато одет, женщина невольно улыбнулась. Вдруг сам император зашёл, облачённый в личину состоятельного торговца? Муцин невольно вспомнила, как много лет назад, её любимая танцовщица неожиданно выпорхнула из клетки, в объятия наследного принца. Она следовала тихой поступью за мужчиной, увлечённо предлагая ему самых прекрасных райских птиц её клетки. Господин внимательно слушал владелицу дома, держа руки за спиной.
- Ню чжурен, - почтительно обратился мужчина к Муцин, - Я ищу что-то особенное.
Хозяйка дома развлечений остановилась, заробев перед господином.
- Наши птички все особенные, господин, - она склонила голову, улыбаясь.
- Есть у вас журавль? - Мужчина ответил улыбкой.
Муцин распахнула глаза от услышанного. В её клетке давно не было журавля. С тех самых пор как она сама упорхнула в императорский сад.
- Так вы, господин, слышали, что в моей клетке некогда танцевал журавль? - Женщина заискивающе стрельнула глазами на гостя.
- В стенах моего дома, эта история много лет на слуху, - мужчина добро смотрел на хозяйку.
Муцин увидела блеск его глаз, что отозвались в её сердце знакомым чувством.
- Господин! - Женщина в почтительном жесте сложила руки перед лицом, бросилась кланяться в ноги.
- Не нужно... - мужчина подхватил хозяйку под немощные руки, не давая ей упасть в его ноги.
- Простите мою неучтивость, о наследный принц! - Муцин продолжала держать руки, в почтительном жесте.
- Как же вы узнали кто перед вами стоит? - Мужчина отвёл голову в сторону, влекомый звуком эрху, - Я так старался скрыть свой статус...
- Мой господин, ваши глаза мне напомнили о...
- Всё же... Я похож глазами на журавля? - Господин сдержанно улыбнулся, одними глазами глядя на хозяйку дома.
- Простите вашу рабу, принц, - Муцин склонила голову, слегка приподнимая руки в почтительном жесте, - Но в моей клетке больше нет журавлей...
Мужчина наклонил голову, сдерживая широкую улыбку. Он уверенно ступил в сторону огромного танцевального зала, где лились звуки цисяньцинь и барабанов. Муцин оторопела, и поспешила вслед за принцем. Она кинула быстрый взгляд на танцовщиц, что подливали рисовое вино своим покровителям. Они умело скрывали взгляд от них, когда ждали приказов от хозяйки дома. Но Муцин лишь ступала за господином, что медленным шагом шёл через кружащихся мимо него девушек. Шум развивающейся ткани приятно будоражил воображение мужчин, что с упоением наблюдали, как подолы платьев изредка оголяли тонкие девичьи лодыжки. Хозяйка клетки будто роптала за высокой спиной господина.
- Можем ли мы поговорить с вами без лишних глаз и ушей, ню чжурен? - Принц слегка повернул голову назад, ища глазами женщину.
- Прошу за мной, господин, - Муцин склонилась, и повела мужчину за собой.
Она уводила принца от шумных зал, где лились девичьи песни, и басистый мужской смех. Хозяйка дома быстрым шагом шла впереди, иногда оборачиваясь, удостоверившись, что принц следует за ней. Мужчина всё ещё держа руки за спиной, сохранял лёгкую улыбку, глядя вслед женщины. Муцин и сама тепло улыбалась, узнавая давно позабытую её журавлём улыбку.
- Прошу, мой господин, - хозяйка склонилась, указывая немощной рукой на террасу.
Откуда-то вышли две юные девушки, облачённые в ярких цветах ханьфу. Они держали подносы с выпивкой и сладостями. Девушки аккуратно расставили маленькие блюдца и чашки. Сдерживая смешки, скрывая лица рукавами, удалились.
- Прошу вас, ню чжурен, составьте мне компанию, - мужчина сел на пуховые подушки, протягивая руку над столиком.
Муцин склонилась, сомневаясь, стоит ли пренебрегать доброжелательностью принца. Она подняла глаза на него, он продолжал улыбаться, ожидая, когда пожилая женщина присядет. Огладив подол платья, она с присущей грацией молодой девушки опустилась на пол.
- Ню чжурен, я пришёл в ваш дом развлечений не просто скрасить время среди столь прекрасных юных девушек, - мужчина отпил из маленькой чашки, - Я хочу, чтобы вы поведали мне историю.
- Историю, мой господин? - Муцин слегка поддалась вперёд, думая, что слух стал её подводить.
- Историю. О журавле и белом тигре, - принц легко поставил чашку на стол, положил руки на колени.
Муцин округлила глаза. Перед ней восседал сам наследный принц. Будущий император. Сын императора Бай Ху и танцовщицы Чи Чжун Ци. Танцовщицы, что была первым и последним журавлём в её клетке. Хозяйка дома отвела взгляд, рассматривая водную гладь пруда, где от лёгкого ветра покачивались белые бутоны лотоса.
|
Дворец Бай Хэ Гонг готовился к возвращению наследного принца из военного похода - Бай Ху. Прислуга с раннего утра суетилась, бегая по коридорам дворца. Служанки сновали тут и там, держа в руках то шёлковые одеяния императора, то разные яства. Главнокомандующий стражей отдавал приказы, громогласно инструктируя юношей. Некая служанка пробегала мимо и невольно засмотрелась на одного из стража. Тот поймал её застенчивый взгляд. Улыбнулся одним уголком губ. Девушка смутилась, убегая прочь.
В императорских покоях, где слышалось тяжёлое дыхание, рассветное солнце пыталось пробиться сквозь тонкую ткань, что извивалась под ветром. Император натужно перевернулся на спину, открывая глаза. Послышался приглушённый шелест ткани. Несколько слуг почтительно склонились, держа руки перед лицом.
- Ваши рабы преклоняются перед вами, господин, - мужской голос в уважительном тоне раздался в покоях.
Пожилой император приподнял руку, подзывая к себе слугу. Юнец помог господину встать, придерживая его под локоть.
- Есть ли новости, пху рэн? - Хриплый и басистый голос императора вызвал лёгкую дрожь.
- Мой господин, - слуга пал в ноги императора, - В скором времени во дворец возвратится наследный принц - Бай Ху.
- Бай Ху... - император почесал свою седую бороду, закручивая её конец меж пальцев, - Надеюсь, он вороти́тся мужчиной. Скоро ему предстоит воссесть на трон.
- Долгих лет жизни вам, мой господин, - слуга почтительно вскинул руки.
Остальные повторили за ним, склоняясь к полу.
- Как самочувствие у императрицы? - Хрипотца в голосе правителя надломила его грозный голос.
- Госпожа принимает назначенное ей лекарства по часам, мой господин.
В покоях императрицы уже кружились служанки, помогая своей госпоже в сборах. Разнообразие золотых украшений ослепляло юных девушек, что с боязным трепетом закрепляли заколками длинный волос своей госпожи. Императрица сдерживала кашель, что вырывался из её груди. Несколько капель пота проступили на её висках. Одна из служанок лёгким движением впитала эти капли шёлковым платком.
- Это лекарство мне не помогает! - Императрица смела рукой свои украшения, под визг служанок, что отпрыгнули, преклоняясь за её спиной.
- Ваш раб преклоняется перед вами, императрица, - перед покоями послышался голос лекаря, что склонился.
- Пусть войдёт, - госпожа вяло махнула рукой своим служанкам, что сторожили покой императрицы.
- Моя госпожа, час лекарства, - лекарь трясущимися руками, не то от страха, не то от немощности возраста, лил из кувшина в позолоченную чашу зелёный отвар.
Императрица приподняла подбородок, властно оглядела слугу, что тянул к ней поднос с чашей. Она обхватила чашу своими тонкими пальцами, что украшали золотые хучжи. Тихий лязг наполнил покои. Госпожа поднесла чашу к губам. Она вдохнула горький аромат. Слегка скривив нос, пересилила себя, осушая чашу.
- Был был прок от ваших отваров, придворный лекарь, - императрица грубо поставила чашу на трясущийся поднос в его руках.
- Моя госпожа...
- Довольно! - Императрица махнула рукой, приказывая лекарю удалиться.
Она снова обратила свой взор в зеркальную поверхность перед собой. Окинув своё лицо самодовольным взглядом, взяла склянку с ароматным маслом. Запах жасмина наполнил покои, пока императрица размазывала капли масла по своей шее.
- Как скоро вернётся мой принц? - Госпожа повернулась к слугам, что склонили головы.
- Моя госпожа, наследный принц в скором времени прибудет во дворец, - молодая служанка вышла вперёд, сложив руки перед лицом в почтительном жесте.
Императрица последний раз взглянула на своё отражение, рассматривая дорогое ханьфу, расшитое золотыми нитями, что выводили узор танцующих журавлей.
Врата во дворец распахнулись, под крик стража, что огласил прибытие наследного принца. Топот сотни лошадей, разнёсся по двору. Стража выпрямилась, вскидывая голову, они приветствовали принца. Из дворца вышел император, которого вёл под локоть молодой слуга. Что-то ему сказав, юноша склонился скрываясь в стороне.
- Ваша госпожа склоняется перед вами, мой император, - императрица сложила руки перед собой, слегка склонившись спине супруга.
- Моя Хуан Лиен Хуа, - император протянул руку, - Наш сын вернулся.
- Да, мой господин, - императрица вложила свою ладонь в руку супруга.
Поднимаясь по длинной широкой лестнице, пред правителями вырос юноша, облачённый в чёрный доспех. На его груди был высечен тигр разинувший свою кровожадную пасть.
- Мой император, - принц сложил руки в почтительном жесте, склоняясь на одно колено, - Я склоняю перед вами колено.
- Встань, сын мой. Дай посмотреть на тебя, - император поднял руку, призывая принца встать.
- Мой тигр вернулся! Бай Ху! - Императрица раскрыла материнские объятия перед сыном.
- Матушка, - Бай Ху, обнял императрицу, вдыхая запах жасмина, что напомнил ему о детстве.
- Мой сын вернулся с войны мужчиной! - Император воздал руки к небу, делая шаг к принцу.
- Господин, - Бай Ху учтиво склонил голову, но тут же был сжат в крепких объятиях императора, что громко похлопывал его по спине.
- Мой дорогой муж, главное, что наш сын вернулся целым и невредимым, - императрица коснулась плеча императора.
- Это не только наш сын, Хуан Лиен Хуа, это будущий император! - Отец потрепал сына за шею, утягивая пройти во дворец.
|
- Вы слышали? Слышали? - Спотыкаясь о подол своего ханьфу, в комнату вбежала девушка.
Остальные юные танцовщицы обернулись на её крики.
- Наследный принц вернулся в столицу! - Девушка присела к своим подругам.
Они воодушевлённо стали обсуждать наследного принца, что вернулся из длинного военного похода.
- Вот бы взглянуть на него хоть одним глазком, - одна из танцовщиц захихикала, расчёсывая гребнем свои волосы.
- Я видела, как сегодня утром, к Муцин приходил придворный слуга, - девушка зашептала, боясь что её могут услышать.
- Приходил и приходил. Что такого? - Другая танцовщица стала закалывать часть волос заколкой.
- Слуги из дворца к нам редко ходят. А если, - девушка приблизилась к танцовщицам, что окружили её, - Нас пригласят выступить перед самим принцем?
Девушка сама тут же засветилась, прикрывая свою смущённость рукавом ханьфу.
- Вам бы только об императоре и мечтать, - неожиданно раздался тихий голос одной из танцовщиц, что неотрывно глядела в своё маленькое зеркальце, закалывая волосы, - Лучше бы думали, как свой долг поскорее покрыть.
- Чи Чжун Ци, а ты будто не мечтаешь станцевать перед самим принцем и упорхнуть от нас? - Девушка села за её спиной, оглаживая волосы.
- Нет, я мечтаю поскорее расплатиться с Муцин и сбежать. Почувствовать свободу, - Чи Чжун Ци гордо встала, перешагивая через девушек.
Но только она хотела выйти из комнаты, перед ней стояла сама Муцин. Хозяйка дома смерила строгим взглядом девушку.
- Куда собралась, Чи Чжун Ци? - Муцин сощурила глаза, преграждая рукой выход перед танцовщицей.
- Разве уже не вечер? Скоро прибудут посетители, - девушка схватила за запястье женщину, намереваясь убрать преграду.
- Сегодня ночью "Птичья клетка" не принимает посетителей, мои птички, - Муцин самодовольно вздёрнула подбородок, одаривая юную девушку скрытым огоньком в глазах.
- Что?! Почему, Муцин? - К хозяйке стали подскакивать огорчённые танцовщицы.
- Потому что эту ночь, вы подарите наследному принцу! - Муцин задорно заобнимала девушек.
Девичий визг наполнил комнату. Танцовщицы закружились, в объятиях друг друга. И только Чи Чжун Ци стояла в стороне, наблюдая за чужой мимолётной радостью.