18. Провал
Браслет не снимался. Не то чтобы Женьшень было очень это нужно, просто, собираясь принять ванную, она хотела оставить его на время в комнате, но обнаружила, что не смотря на то, что между украшением и её рукой было достаточно места, чтобы легко выбраться, сделать этого не получалось. Браслет упирался в какую-то невидимую границу. Это Ли Дзэн, конечно хорошо придумал, так девушка его не потеряет, но Мир забыл её предупредить. Шень даже испугалась сначала, решив, что украшение просто застряло, тревожно пытаясь стянуть нефрит с руки, но потом поняла - у неё слишком тонкое запястье, при желании, освободиться проблемы бы не составило.
День начинался весьма приятно, до тех пор, пока Ли Дзэн не покинул дом. Вновь. Женьшень вернулась к себе, чудом не наткнувшись на Благополучие, и долго сидела у зеркала, расчёсывая волосы. Лицо впервые за долгое время казалось чуть более отдохнувшим. Щёки порозовели. Впрочем, вскоре всё это скрылось матовой пудрой.
Женьшень вновь надела зелёное платье. Теперь весь гардероб состоял только из цветов этой части спектра. Си Ши позаботилась о том, чтобы найди светло-фисташковые, средне-зелёные и тёмные мятные ткани, из которых портные нашили новой одежды. Платья к тому же стали на порядок роскошнее тех, которые служанки приносили Шень ранее. Она не была уверена специально ли это, показывает наличие более искусного узора особенное отношение, проявляющийся так иной статус или это просто случайно. Заколок для волос тоже прибавилось. Преимущественно серебристые, с зелёными или розовыми камешками, иногда жемчугом. Женьшень очень радовало, как всё это между собой спокойно сочеталось. Она, впервые в жизни, что в этой, что в прошлой, ощущала себя принцессой. И, учитывая поднявшиеся на уровень отношения с Ли Дзэном, это чувство казалось вполне уместным.
Выйти из уединённой комнаты всё же пришлось. Женьшень не могла придумать никакого предлога, чтобы избежать пытки Благополучием. Но сначала Си Ши делала вид, что ничего не заметила. Она старалась вести себя спокойно и непринуждённо, однако Женьшень видела, как взволнованно метались её глаза, и ждала, когда же та, наконец, взорвётся. Благополучие упрямо стискивала челюсть. И только когда из-под шёлкового рукава Женьшень показался нефритовый браслет, Си Ши схватила её за руку и завопила как бешеная, что-то невнятное. Хаос сначала не понимала, радуется та или плачет, потому что крики походили скорее на мучение, но лицо вовсе не выглядело злым или расстроенным. Женьшень ждала, пока она успокоится. Но Благополучие продолжала до тех пор, пока в горле совсем не пересохло, и она не закашлялась. Служанка поспешно вынесла для Си Ши стакан воды.
- Ну... - протянула Женьшень. - Что-то я не горю желанием больше с тобой разговаривать, - она обречённо выдохнула. - Что за сцена?!
- Прости, - не искренне извинилась она.
Девушка нетерпеливо подвинулась ближе, хитро заглядывая Шень в глаза так, что стало даже неловко. Она схватила Хаос под руку и положила голову ей на плечо, будто что-то обдумывая. Пару минут Благополучие молчала, Женьшень с ужасом ожидала её следующего всплеска энергии.
- Это так странно, - наконец, заговорила Си Ши. - Значит духи-воплощения противоположного - действительно предназначены друг другу судьбой!
- Лучше бы ты ничего не заметила, - с сожалением произнесла Женьшень, ощущая, как пальцы Благополучия возбуждённо впились в её руку.
- Ну, и когда же генерал обратит на меня внимание?! - игнорируя её продолжала Си Ши. - Я только и делаю, что бегаю вокруг него, как только он появляется.
- Я думаю Юй Хуа уже и так...
- Может мне подловить его где-нибудь, - она неустанно декларировала приходившие в голову мысли, совершенно, кажется, позабыв про Женьшень. - Почему генерал настолько глупый, я же такая красивая, хожу туда-сюда специально, трачу время, а он! Ни капли внимания!
- Да нет же! По-моему, вы оба слепые!
- Поймаю его ночью сетью и запру в своей комнате, - как-то слишком твёрдо и серьёзно сказала Си Ши.
- Ты же Благополучие! Понимаешь? БЛА-ГО.
- Ну да, и что?
- Твой план ни на что благое не похож!
- Я - Благополучие, ВСЁ, что я делаю - во благо! - повторила она любимую фразу.
Женьшень согласно кивнула, прекрасно осознавая, что переубедить девушку удастся вряд ли. Хаос невольно повернула голову в сторону ворот, тоскливо касаясь пальцами холодного нефрита, тянувшего приятной тяжестью запястье вниз. Хотелось вернуться в этот вечер, в эту ночь. Вновь ощутить его близость и тепло.
- Не хочешь вернуться к медитации? - предложила Си Ши.
Это действительно показалось хорошим способом скоротать время с пользой. Благополучие и Хаос уселись в саду, смиренно прикрыв глаза, стараясь мгновенно погрузиться в себя и отпустить посторонние мысли. Женьшень ощутила уже успевший забыться прилив энергии. Внутренняя Ци хлынула вверх по всем точкам чакр, распространяясь прохладной волной к конечностям. Шень остро ощутила контрастность её тела и сухого горячего воздуха. Самочувствие немного улучшилось, слабость и вялость, не покидающие Хаос уже долгое время, отступили. Стало легче дышать.
Однако, как только девушки решили закончить, тяжёлые чувства вновь накрыли Женьшень. Она чуть ли не на физическом уровне ощущала странное давление в груди, будто к телу плотно привязали камень. Раньше Шень терзали сомнения по поводу двух миров, теперь Мир интересовал её только один. Пожалуй, предыдущая проблема, занимавшая голову, вовсе и проблемой то не была. А вот как освободиться от постоянно выскакивающих в памяти образов Ли Дзэна, который собирался, буквально, покончить с собой, принеся собственную душу в жертву?
После медитации, следуя уже привычному распорядку дня, Шень и Си Ши отправились обедать. Благополучие вновь набивала рот, почти не пережёвывая еду. Женьшень, поела немного, отчего поймала на себе укоризненный взгляд подруги.
- Ты решила совсем исчезнуть?! - возмутилась Благополучие. Она подцепила палочками небольшой кусочек жареной говядины и протянула его вперёд. - Ну ка, открой рот! - Женьшень упрямо смотрела на Си Ши, сомкнув губы. - Хорошо, нажалуюсь брату, что ты решила похудеть!
Угроза прозвучала весьма смешно, но Хаос почему-то повелась на это. Она без лишнего энтузиазма пережёвывала мясо, которое Си Ши неустанно предлагала ей, поднося палочками ко рту, как маленькому ребёнку, не способному удержать столовый прибор в руках. Благополучие довольно улыбнулась и проглотила очередную ложку супа, пока Женьшень вяло ковырялась в тарелке с рисом. Их идеально праздное спокойствие, казалось, ни что не могло нарушить. Девушки расслабленно сидели в саду, обедая, и наслаждались жизнью. Мысли, конечно, в голове крутились мрачные, и спокойствие было лишь внешним.
- Попьём чай? - предложила Си Ши, как только прожевала последнюю порцию еды.
Она сказала служанке принести набор для чайной церемонии. Благополучие не столько хотела пить, сколько наесться конфет. Но, Женьшень не стала ей это предъявлять. Безграничный аппетит Си Ши поражал и забавлял её. Заваривать чай Шень всё ещё очень любила. Не важно, кто сидел перед ней во время церемонии, в первую очередь, она делала это для себя. Медитативный и успокаивающий процесс, который помогал на время совладать со строптивым разумом.
Женьшень подняла одну из пиал и застыла, заметив, как нефрит неявно замигал под рукавом. Сначала она подумала, что показалось, но, заметив заинтересованный взгляд Си Ши, поняла - тот действительно светится. Шень сдвинула ткань вверх, уставившись на запястье. Мерцание тут же прекратилось.
- Это нормально?
- Не знаю, - Благополучие наклонилась ближе, перегнувшись через стол. - Ли Дзэн его заколдовал? Как именно?
- Сказал, что для тех случаев, если я вновь надумаю убежать и попаду в беду.
- Значит, браслет связан с ним, - Си Ши постучала пальцами по плечам, сложив на груди руки. Её блестящее лицо сверкнуло на солнце. - Может, у них там что-то случилось?
Благополучие тут же пожалела о произнесённом предположении, потому что лицо Женьшень моментально побледнело. Она разглядывала нефрит, молясь, чтобы тот не замигал вновь. Будто в насмешку, украшение засветилось ещё интенсивнее. Хаос взволнованно посмотрела на Си Ши.
- Что? Сходим проверить?
Помощницы, в случае чего, из них обоих вышли бы неважные, поэтому Женьшень не сразу согласилась. Она осталась на месте, вернувшись к чайной церемонии, но уже не наслаждалась процессом. Мысли девушки мешали сосредоточиться на чае. Ли Дзэн в любую минуту мог просто сражаться со злыми духами, поэтому, наверное, не стоило так беспокоиться. Однако, гораздо легче принимать это, когда не носишь на руке сигнальный фонарик. Женьшень неустанно косилась на нефрит, ожидая, что тот вот-вот снова засияет. И он засиял. Теперь и Благополучие запаниковала. Глаза её суетливо забегали, а руки потянулись нервно убирать несуществующие волосы с лица. Си Ши сжала губы, посмотрела на Женьшень неуверенно и подскочила с места, подхватив Хаос под руку. Она, перескакивая через клумбы и цветочные кусты без разбора, побежала к выходу из сада. Прежде чем взлететь, выбравшись из зелёных зарослей, Си Ши всё же спросила:
- Нам точно стоит вмешиваться?
- Что я тебе должна ответить? - не поняла Женьшень. - Убедительным аргументом в безопасности Ли Дзэна будет только он сам, стоящий тут.
Больше Благополучие не сомневалась. Возможно, девушки зря паниковали. Ли Дзэн явно не рассчитывал, что Женьшень боязливо кинется к нему в первый же подходящий момент. Хотя Хаос напротив была уверена - она побежит сразу, как только понадобится. Хотя толку от Женьшень, вероятно, будет мало в любом случае.
В воздухе неприятно пахло сыростью, затхлым кислым деревом и окисляющейся сталью. Женьшень не чуяла подобного раньше. Ветер нёс откуда-то издали неприятные потоки ароматов. Хаос слегка поморщилась, когда во время пути запах наполнил нос. Судя по выражению лица - Благополучие ощущала то же.
Черное море бесновалось особенно сильно, взволнованно перекатываясь, взмывая громадными волнами вверх, но теперь не только за стеной. Приближаясь к границе с Царством Демонов, Женьшень издалека заподозрила неладное. Природа затихла, лишь зловонный ветер шумел остатками мёртвых деревьев. Внизу, под облаками, вместо сухой, выжженной солнцем пустыни, виднелось что-то тёмное. Это был туман, из которого жутко торчали кривые коряги. Злые духи стелились по земле, протискиваясь внутрь сквозь огромную дыру в барьере, походило это на прорванную дамбу, и страшных последствий несло не меньше уж точно. Как и прежде, пробоина затягивалась, но слишком медленно. Злые духи, изредка обретая более материальный вид, скалили страшные чёрные рты.
Си Ши нетвёрдо опустилась на землю, ноги по щиколотку увязли во тьме, словно в реке. Женьшень тоже чувствовала себя некомфортно. Ей казалось, что кто-нибудь обязательно вцепится зубами в лодыжку. Но, почему-то злые силы не спешили атаковать. Хаос осмотрелась. Кругом, сцепившись в невнятные клубки, солдаты сражались с тёмными духами. Звенела сталь. Над её головой туда-сюда летали куски чего-то чёрного, какой-то пепел и серая трава. Пахло удушливо и мерзко, жжёной полынью, свечами, перьями. Настолько сильно, что слезились глаза, перехватывало дыхание.
Небо почернело ровно так же, как и земля под ногами. Грозовая туча вновь приползла за Женьшень, отгораживая её от солнца. Хаос сделала шаг, невольно уставившись под ноги, увязшие в тягучем тумане. Она стояла крепко на земле, чувствуя подошвой стопы плотную пыльную почву, но ощущение испытывала парящее, из-за клубящейся у лодыжек реки. Трудно было удерживать равновесие, совершенно не видя, куда наступаешь, поэтому Шень понадобилось какое-то время, чтобы свыкнуться. В конце концов, она сердито выдохнула, приподнимая подол руками, и стараясь как можно меньше смотреть под ноги, побежала вперёд.
Женьшень долгое время не могла отыскать Ли Дзэна. Она бежала сквозь беснующуюся, беспорядочную толпу, смешавшихся со злыми духами солдат, но никак не могла на него наткнуться. Девушка чудом уворачивалась от несущихся по полю воинов, попутно пытаясь рассмотреть встречающиеся лица. Си Ши почти сразу потерялась где-то сзади, среди пасмурных туч пыли, поднявшихся на пару метров от земли. Женьшень было не по себе среди всего это в одиночестве. Теперь пришлось искать не только Ли Дзэна но и его сестру.
Впрочем, в отличие от Мира, в чёрной, сливающейся с пейзажем одеждой, розовое платье Благополучия быстро отыскалось в толпе. Завернув по кругу, куда-то влево, Шень чуть ли не со всего размаха, на полной скорости вписалась в Си Ши.
- Лучше, держи меня за руку! - сказала Хаос, крепко сцепившись со спутницей.
- Ты можешь разобрать что-нибудь тут?
Женьшень вновь огляделась по сторонам в поисках Ли Дзэна. Ничего - только черный туман и пыль. Она внимательно разглядывала лица метавшихся солдат, но не Юй Хуа, ни Мир никак не показывались. Потом, вдруг, она увидела в отдалении что-то странное, не похожие на все, что происходило ближе. Си Ши, заметив прищуренный, изучающий взгляд Женьшень, повернула голову в ту же сторону и сразу рванула с места. Это был генерал. Хаос не сразу сориентировалась. В таком сумасшествии трудно было сохранять здравомыслие. Сначала она судорожно оглядела все, что окружало Юй Хуа. Всего в паре метров, чуть дальше, гордо расправив широкие, сухие плечи, исчерченные черными венами стоял Фэй. Его тонкие длинные рога словно драгоценная корона сверкали в окружающем мраке. Чёрный туман особенно густо клубился вокруг злого духа, создавая тёмную ауру. Женьшень будто приросла к земле, как цветок. Она все еще чувствовала на шее его когтистую руку сжимающую тонкую кожу. После того раза жуткое синее пятно, кажется, все еще оставалась где - то внизу под воротом платья, ближе к груди.
Юй Хуа в мгновение пересёк расстояние между ним и Фэем, взмахнул мечом, рассекая туманное тело злого духа надвое, но тот, отскочив в сторону, тут же склеился воедино, злобно скалясь в сторону генерала, будто бешеный пёс. Но где же Ли Дзэн? Женьшень шагнула вперёд, за Си Ши.
Хаос чувствовала, как становится все жарче, как начинает кружиться голова в духоте охватившей поле боя. Ее глаза не переставали метаться по сторонам, стараясь отыскать Мир. Но его не было. Женьшень находилась на грани истерики. Ей пришлось сделать немалое усилие над собой, чтобы, превозмогая боль в левой ноге, ускорится и поймать за руку Си Ши, остановив ее. Но Фэй уже заметил их. Лицо злого духа в момент исказилось, приобретая странное выражение - что-то вроде усмешки. Он явно наслаждался подвернувшимся моментом. Женьшень успела пожалеть, что вместе с Си Ши вообще пришла сюда. С другой стороны, если бы она проигнорировала мерцающий сигнал опасности, на какие поступки в этот день решился бы Ли Дзэн. Фэй полностью переключил свое внимание с Юй Хуа на девушек. Когтистая жилистая лапа силой отодвинула Благополучие в сторону так, чтобы Шень осталась одна. Злой дух, будто хищник, играющий с добычей, медленно, ухмыляясь чему-то, приближался. И если бы у него был хвост, то он игриво размахивал бы им, словно лев.
Хаос стремительно попятилась назад, пытаясь вернуть дистанцию между ними равную хотя бы одному метру. Фэй, не без интереса, наблюдал за её неуверенными, испуганными действиями, жалкими попытками защититься. Все происходящее было для него лишь шуткой, лишь частью забавной игры. Злой дух вел за собой разрушение, пожалуй, похуже, чем это получалось у Женьшень. Если девушка каждый раз страдала от того, что приносила неудачи, то Фэй наоборот этим наслаждался.
Она наконец заметила Ли Дзэна. Мир появился откуда-то справа, взволнованный и красный, как после пробежки. Тонкий длинный клинок с болтающейся на ветру кисточкой прикреплённой к рукоятке светился в его руке. Позднее Женьшень осознала, что именно благодаря браслету духу мира удалось отыскать её на поле боя. В начавшейся внезапно суматохе Ли Дзэн и Юй Хуа разделились. Генералу первому не повезло повстречать Фэя. Нефритовый браслет на запястье девушки, когда та оказалась в опасной близости к злодею, призвал Мир.
Фэй вновь очутился рядом, заставив Женьшень, выпавшую на мгновение из реальности, резко вскинуть тонкие руки. Девушка в который раз, опираясь лишь на возникающие в моменте эмоции, применила заклинание, превращающее всё в статуи. Генерал и дух мира застыли в незавершённых позах, недоумевая. Наверное, пытаясь понять, каким образом магия Женьшень могла сработать в такой ситуации. Хаос и сама этого не ожидала. Си Ши, подбежала к Юй Хуа, хватая его за руки. Генерал, настойчиво отпихнул её за спину, не сводя глаз со статуи.
Но Фэй замер лишь на мгновение, обращённый в камень, Шень уже начала верить, что у неё получилось его остановить. На мелких духах это работало. Ли Дзэн, так и не дойдя пару шагов, удивлённо рассматривал скалившееся застывшее лицо, кажется, не веря собственным глазам. И не зря. Женьшень напряжённо всматривалась в камень и заметила вдруг, как магия, окутавшая Фэя, двинулась, стала сжиматься и втягиваться в тело, он её поглотил, словно губка. Шень испуганно отпрянула назад, чувствуя как её левую руку уже хотел было схватить Ли Дзэн.
Но, в одну секунду, Фэй вцепился мощной сине-серой рукой в лицо девушки у шеи, сдавив пальцами напудренные щёки. Шень невольно сморщилась, вспоминая эффект от его прикосновений. Кожу уже начинало неприятно жечь. Глаза злого духа, казалось, затекли кровью, красные и жуткие. Женьшень было не по себе от такой близости. По скулам и подбородку его, прямо от синих неровных пятен на веках вниз ползли тёмные надувающиеся вены. Фэй - материальное воплощение болезни, при этом в самом страшном её виде.
- Думаешь, можешь потягаться со мной?!
Ли Дзэн попытался провернуть тот же трюк с отрубание руки, но Фэй ожидал подобного поворота событий, поэтому увернулся, с силой оттолкнув Женьшень в сторону, так, что та, пролетев пару метров упала, ударившись плечом о сухую землю. И только потому, что она вскрикнула, едва слышно, когда неудачно приземлилась, сосредоточенный, собранный Ли Дзэн на секунду потерялся, метнув в сторону девушки обеспокоенный взгляд. В это самое мгновение в руках Фэя из клубов тьмы сформировался призрачный длинный клинок, который взмыл ввысь, полоснув Мир слева наискось от шеи к груди. Лезвие распороло плотную ткань чёрного халата, брызнула алая кровь. Ли Дзэн инстинктивно отшатнулся назад, прижимая руку к свежей ране. Женьшень моментально подскочила на ноги.
Мир не спешил опускать меч, тот опять засветился. Маска спокойствию вновь треснула на лице Ли Дзэна, обнажая неприкрытую страшную ярость. Он рассек длинным клинком пыльный воздух перед собой, от серебристого лезвия отделилась светлая волна. Фэй, видимо, рассчитывал легко увернуться, но та ширилась, поглощая всё, встречавшееся на пути зло. Мир не на шутку разозлился, потому что эмоции слишком явно играли на его лице, прежнее спокойное выражение никак не возвращалось. Всё, чего коснулась, магия стало обращаться в воду, падая вниз, растекаясь, впитываясь в сухую почву. Фэю удавалось удачно избежать кары, он какое-то время рассчитывал на ещё один ход, но в конце, поняв что волна уже охватывала всё пространство за его спиной, смирился, обратился черным туманом и скользнул обратно за барьер, петляя между солдатами и остатками злых сил.
Женьшень продолжала сидеть на земле, чувствуя, как по ее щеке разливается колющий жар. Ли Дзэн небрежно кинул клинок в сторону, будто тот вновь потяжелел на несколько килограмм, он вообще, видимо, ни капли не дорожил оружием. Мир бросился к девушке, подхватывая ее под руки. Хаос неуверенно подняла глаза, всё ещё испуганно вздрагивая. Мир сразу провел ладонью по её лицу там, где больше всего жгло. От ярости и злобы не осталось и следа. Теперь, кажется, он выглядел опечаленным.
Хаос опомнилась, быстро приложив маленькую ладонь к его рассеченной груди. На черной ткани не было видно ни пореза, ни крови, но пальцами она чувствовала, на сколько сильно промокла его одежда.
- Ли Дзэн! - взволнованно шепнула Шень.
Он молча перехватил ее кровавую ладошку, убирая подальше от раны и ничего не ответил. Женьшень только предполагала, насколько серьезным мог оказаться этот порез, ведь даже после прикосновения Фэя к оголённой коже, тело покрывалось страшными трупными пятнами. Она старалась совладать с эмоциями, чтобы не расплакаться прямо тут и не расстроить Мир еще больше. Но губы Женьшень мелко дрожали, её хрупкое тело слегка трясло. Ли дзен держал руку Шень всё слабее и лицо его, казалось, бледнело с каждой минутой. Хаос больше не могла сказать и слова, чтобы не расплакаться.