Хаос заваривает чай

Женьшень ломала голову, что же делать. И днём, и ночь её занимала лишь одна забота - как победить Фэя. Стало ясно, Ли Дзэн не позволит Хаосу открыто вступать в сражение. Да и сама она понимала, что ничего по сути не может. Пара заклинаний, выбивают из сил сразу, даже не смотря на то, что Шень использует самую примитивную магию. Благополучие утверждала - впереди тысячи лет совершенствования. Женьшень передёргивало от подобной цифры. Фэй так долго выжидать, конечно, не намерен. Злой дух в ближайшее время постарается найти подходящее воплощение, после чего можно попробовать его одолеть. Но как?

За ответом на вопрос Хаос решила обратиться к книгам. Не тем, которые регулярно читала здесь - с объёмными философскими рассуждениями или учениями о жизни, счастье и пути. Необходимо было более глубоко во всём разобраться. Устройство мира, природа его обитателей оставались для Шень не ясны. По крайней мере, всё то, что находилось за границами дома духа мира, и что отличалось от Орхидеи, например. Она не собиралась изучить историю мира от начала времён, но ключевые события, похожие случаи пробуждения злых сил, вполне могли натолкнуть на необходимую мысль.

Сначала девушка не посвятила в этот план Си Ши. Не специально, она настолько погружалась в собственные рассуждения, что забывала - другие их не слышат. Только когда Благополучие, заметив, как Женьшень таскает ото всюду книжки в спальню, проводя за чтением большую часть дня, спросила:

- Ты что-то пытаешься найти? - Женьшень не сразу поняла, к чему относился вопрос. - Ну, твой интерес к чтению знатно возрос!

- Пытаюсь разобраться, как поступать дальше.

- Думаю, здесь ответ найдётся вряд ли.

Шень согласилась. Она изначально понимала, что толка от книг дома будет не много. Хаос по большей части их даже и не читала. Девушка открывала том и начинала быстро листать страницы, пробегая глазами по плотному чёрному тексту. Замечая потенциально-полезную информацию, Женьшень останавливалась, читая внимательнее. Но знаний за пару дней всё равно набралось ничтожно-мало, поэтому место поисков стоило сменить. К тому же, если ответ действительно скрывался в этих книгах, наверное, Ли Дзэн давно бы его нашёл.

- Давай сходим к Орхидее, - предложила Си Ши за обедом. - Может, у неё есть кто-то знакомый, способный помочь тебе!

Идея показалась неплохой. Поэтому, закончив с едой, девушки собрались и поспешили в чайный дом, решив на этот раз прокатится по городу в паланкин. Шень хотелось насладиться открывающимся из маленького окошка видом на суетливый город. Благополучие посчитала - медитативная поездка позволит немного расслабиться и отвлечься, поэтому весьма охотно уселась рядом с Хаосом, принявшись болтать о чём-то без умолку. Мир с каждым днём менялся, незначительно, но необратимо. Женьшень замечала, как высились деревья, как расцветали новые бутоны под окнами, как воздух наполнялся незнакомыми запахами. И только лица бессмертных, населяющих Страну Духов, пребывали в одной поре. Шень даже казалось, что они стали более знакомыми.

Паланкин притормозил у чайного дома, вокруг которого суетилась толпа посетителей. Женьшень вдохнула поглубже, ощутив, наполнившие воздух знакомые ароматы. В этот раз Орхидея сидела во дворике, беседуя с каким-то мужчиной за одним из столиков. Она оживлённо кивала и охала, пока тот артистично пересказывал драматический сюжет из жизни. Женьшень даже стало интересно, но когда она подошла ближе, вместе с Си Ши, разговор стих. Мужчина обернулся и встал, уступая место девушкам, намереваясь, видимо, удалиться, но Орхидея его остановила.

Женьшень уселась поближе к шаманке, Си Ши, приветливо улыбаясь, с интересом рассматривала собеседника Орхидеи. На краю стола, лежали таро, поспешно собранные в колоду, некоторые карты небрежно торчали в стороны.

- Я уже знаю, зачем вы пришли, - произнесла Орхидея. - Это Бай Сюэ, он то нам и поможет!

Молодой мужчина, в светло-сером одеянии, с волосами ещё более длинными, чем у Ли Дзэна или Юй Хуа, мило улыбнулся. Он слегка склонил голову, в знак приветствия, но пока не спешил вступать в диалог. Женьшень чувствовала исходящую умиротворённую, но немного тяжёлую ауру от нового знакомого. Взгляд его казался спокойным и сдержанным, но не таким как у духа мира. Бай Сюэ, пускай имел лицо молодое и нежное, но что-то намекало в нём о глубокой мудрости.

- Ты знаешь? - переспросила Си Ши.

- Дом Бай Сюэ славиться коллекцией редких книг, - пояснила шаманка.

Женьшень неуверенно покосилась в сторону мужчины. Тот снова слегка улыбнулся.

- Это имя, как будто мне знакомо, - задумалась Си Ши. - Но не понимаю, почему не могу вспомнить!

- Мы встречались однажды, - подтвердил внезапно Бай Сюэ. - Но это было так давно, не удивительно, что все воспоминания исчезли.

Женьшень слегка вздрогнула, услышав его низкий и тихий голос. Мужчина, весело рассказывающий что-то увлекательное Орхидее несколько минут назад, раскрывался немного иначе, чем Хаос успела придумать. Возможно, наедине с шаманкой он вёл себя по-другому, нежели теперь, когда беседа велась между компанией девушек.

- Тогда, может, представитесь снова? - предложила Благополучие.

- Как пожелаете, - он слегка улыбнулся. - Я - дракон Бай Сюэ из Царства Драконов, - Женьшень заинтересованно выпрямилась, услышав, что незнакомец не из Страны Духов. - Но уже многие тысячи лет я живу здесь, собирая книги-сокровища по всему свету.

- И ты разрешишь их мне почитать? - уточнила Хаос с сомнением.

Дракон повернулся в её сторону, согласно кивая. Шень не до конца верила ему, потому что не понимала, какую тот извлечёт из этого выгоду. Лишь спустя время до девушки начало доходить, что, возможно, Бай Сюэ помогал вовсе не ей, а Орхидее. Ведь это шаманка попросила об одолжении. А может, тип его мышления был был отличен от рыночных представлений о законах жизни в голове Шень.

- Тогда идём скорее! - воодушевилась Женьшень, поднимаясь с места.

Вернулись мысли о Фэе и тревога о поиске решения, девушка и секунды больше не могла ждать. Увлечённая собственными размышлениями, Шень не заметила, как они оказались перед воротами поместья, такого же, как дом Мира. Тяжёлые двери открылись, впуская хозяина внутрь. Женьшень, до этого суетливая и нервная, немного забылась, принявшись заинтересованно крутить головой. Казалось, всё выглядело вполне обычно. Такой же двор с несколькими постройками, пара статуй белых длинных драконов у входа, каменная дорожка. И комнаты совершенно те же. Кроме библиотеки. Книг в доме Ли Дзэна было очень мало, по сравнению с этим местом. Как только двери комнаты, в которой располагались ряды стеллажей, распахнулись, и Шень увидела количество драгоценных томов, рот у неё невольно открылся от удивления. Сколько же понадобиться времени, чтобы все их пролистать?!

- Может, тебе помочь? - предложила Орхидея, завороженно разглядывая книжные корешки на полке.

Женьшень кивнула.

- Надеюсь, это нам действительно поможет, - сказала Си Ши, закатывая шёлковые рукава.

Книги отличались особенной красотой. Шень невольно сравнивала их с теми, что печатались в ином мире тысячами экземпляров, насколько бы красивыми их не делали издатели, эти в сто раз их превосходили. Преимущественно огромные, толстые тома, обложки которых, помимо того, что сделаны были из невообразимых материалов, украшались разными декоративными элементами. У одной, красной, имелись крупные золотые уголки и шелковистая закладка, а вдоль корешка, по бархатной поверхности выпирали мелкие сияющие буквы. Обложка другой, огромной, почти как сложенная вдвое картина, изображала сине-серый акварельный сюжет. Третью оборачивала странная серебристо-зелёная чешуйчатая кожа. Женьшень даже боялась представить, какое чудище пожертвовало собой ради этой обложки.

Но, как бы красивы не были эти книги, и как бы много их не было, ничего полезного не находилось. Женьшень открывала том за томом, стараясь как можно быстрее пробежаться глазами по тексту, в поисках лишь необходимой информации. Первое время, около трёх часов, она замирала на страницах с картинками, любуясь сюжетами тушью, но постепенно, из-за усталости, ей становилось всё равно. Буквы сливались воедино, страницы были совсем пустыми, превращались то в чёрные, то в белые, без единой буквы. Но Женьшень старалась сосредоточить внимание снова, не отвлекаться на звуки и одолевающий сон, хотя с каждым часом становилось сложнее. Смыслы текстов превратились в кашу, приходилось по несколько раз перечитывать некоторые предложения, чтобы, наконец, понять, о чём шла речь. Женьшень устала.

Орхидея делала вид, что полна сил. Листала книжки с прежней бодростью, хотя Хаос заметила, как та изредка зависает над страницами, будто впадая в транс. Си Ши напротив, после минутной борьбы с собой, клюнула носом в книжку и, ударившись лбом о стол, бросила всё и завалилась спать, соорудив себе постель из подушек прямо на полу, возле Женьшень.

- Что-то тут душно, - сказала Хаос.

- Может, выйдешь подышать? - сонно ответила шаманка, не переставая листать книгу. - Я пока почитаю дальше.

Женьшень отложила в сторону том, который держала в руках, в открытом виде, чтобы потом вернуться к тому, на чём остановилась. Голова действительно шла кругом. В носу стоял запах бумаги и чернил. Она приоткрыла дверь комнаты, осторожно выглядывая на улицу. Уже темнело. Переступив порог, Хаос вдохнула поглубже вечерний остывающий воздух. Небо постепенно покрывалось сумеречной синевой, утыканной звёздами, на смену заходившему солнцу, пришла растущая луна.

Двор опустел. Слуги, которые до этого, прямо как в доме духа мира, носились туда-сюда, разошлись по комнатам, и воцарилась спокойная тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и стрекотанием насекомых. Женьшень сделал пару шагов вперёд, потом обратно, разминая затёкшие ноги, порез отозвался неприятно болью. Шень невольно скорчила лицо, что не позволяла себе обычно в присутствии кого-либо.

- Дух хаоса, ты устала? - спросил внезапно дракон, появившийся слева. - Как успехи, нашла, что искала?

- Нет, - немного опешив, ответила Женьшень. - Ничего толкового. Я ищу что-то похожее в истории, или в мифах, кого-то, кто был хоть немного похож на Фэя. Мне нужно понять, как он был побеждён. Может, ты знаешь? Может у тебя есть мысль, где подобное поискать? Мне и за всю жизнь не прочитать столько книг.

- Ну, жизнь тебе предстоит очень долгая, - Бай Сюэ устроился рядом, созерцая ночной покой. Женьшень вновь увидела в нём что-то древнее и мудрое, скрывающееся под оболочкой прекрасного тела. - Где-то наверняка есть ответ.

- Но времени на его поиски нет.

- Времени всегда недостаточно, - согласился дракон. - Даже нам, существам, которым суждено прожить десятки или даже сотни тысяч лет.

- Если не победить Фэя, то не будет всех этих лет впереди! - возразила Женьшень.

- Брось, не настолько он опасен, - усмехнулся Бай Сюэ, повернувшись к девушке лицом. Мягкий свет заходящего солнца подсвечивал его гладкую кожу. - Пока он не имеет тело, всё что может Фэй - управлять мелкими проказливыми духами, с которыми мы все спокойно справимся.

- Пока нет тела.

- Думаешь, Ли Дзэн позволит ему завладеть собой?

Да, Женьшень так думала. Вернее, наоборот, она старалась не думать, загнав эти мысли поглубже, заранее исключая любую возможность того, что сражаться придётся не с Фэем, а с Ли Дзэном.

- Почему именно он?

- То есть, будь это кто-то другой, ты не переживала бы о том, что его нужно убить?

Женьшень не ответила. Раньше она не имела в кругу никого, кто заслуживал её беспокойства настолько. Девушка сторонилась людей, потому что приносила всюду беды. Ей не хотелось, чтобы кто-то пострадал. Возможно, не из-за сожалений и сочувствия. Тогда Шень просто не выдерживала всей ложившейся на неё вины. За Мир она переживала не по этой причине. Подсознательно, она всё ещё чувствовала ступающие следом неудачи, но спокойно игнорировала это ощущение.

- Не любой сосуд подойдёт для такого злого духа, - ответил, наконец, Бай Сюэ, заметив, как взгляд Женьшень задумчиво скользнул вниз. - Кто-то просто не выдержит. К тому же, Фэю потребуется какое-то время, чтобы слиться с телом полностью и нормально им управлять. Если он освоится, привыкнет, а сосуд вдруг погибнет, придётся начинать заново. Так он может вечность искать подходящее тело.

- Но всё же, разве кроме Ли Дзэна у него нет вариантов?!

- Думаю, есть, - согласился дракон. - Я даже предполагаю, кто это может быть, но пока дух мира наиболее доступен. Не стоит исключать возможности, что рано или поздно Фэй уговорит Ли Дзэна на сделку. Хотя, я не стал бы забывать о том, что у Мира наверняка есть какой-то свой план.

- Ты скажешь, кто ещё подходит Фэю?

Бай Сюэ не отвечал какое-то время, раздумывая. Он будто не доверял Женьшень и не хотел открывать ей тайну. Всё больше складывалось впечатление, что дракон гораздо умнее, чем кажется. В конце концов, он кивнул, всё ещё неуверенно, и поманил Шень обратно в комнату.

Си Ши продолжала дрыхнуть на подушках, раскидав по сторонам светлые рукава. Книга в её руках, открытая в начале, лежала на груди, приподнимаясь на вздохе вверх. Орхидея уже не сидела, а лежала за столом поверх закрытого толстого тома в кожаной обложке, подложив правую руку под голову. Волосы её растрепались и как тонкая вуаль загородили лицо.

Бай Сюэ прошёл мимо, оглядывая сверху спящих девушек. Женьшень, непрерывно следившая за ним, заметила, как странно глаза дракона блеснули, наткнувшись на шаманку. Кажется, Ли Дзэн иногда смотрел на Хаос так же. Щёки Шень моментально раскраснелись, как только голова стала это толковать. Она постаралась вернуться мыслями в реальность и не утонуть в собственных мечтаниях, как делала это весь день. Дракон завернул за один из стеллажей и вытащил откуда-то снизу пару свитков. Женьшень неловко выглядывала из-за его плеча.

- Посмотри, - он протянул ей свёрнутую бумагу.

Женьшень развязала ленту на первом свитке, раскатывая в руках. Почти весь лист пересекали вертикальные полосы текста, и только в правом верхнем углу был изображён чёрной, немного разбавленной тушью тигр.

- Это божество?

- Да. Это дух. До недавнего времени он спал в мире смертных, заключённый в камень, но его пробудили.

Женьшень развернула второй свиток. Здесь, в отличие от предыдущего листа текста было минимум, всё пространство занимало изображение извивающегося свирепого дракона, рассекающего облака.

- Это ты?

- Что? - не понял Бай Сюэ. - Нет, я земляной дракон, а это - небесный.

- Ты хочешь сказать эти двое - тоже цель Фэя.

- Да, ну, ещё ты, но ты только переродилась, поэтому не выдержишь его силы.

Женьшень посетила одна мысль. Может, у дракона был ответ ещё и на другой её вопрос.

- Переродилась? - переспросила она. - Значит до этого я жила где-то в другом месте?

- Ну, по идее, так.

- А я могу это помнить?

- Ты что-то помнишь?

- Да, но в один момент всё обрывается, и я оказываюсь здесь, - ответила Женьшень.

- Значит, это был момент смерти, - сказал Бай Сюэ. - Такие божества как ты умирают нечасто и при перерождении нередко помнят все предыдущие жизни.

Женьшень слегка передёрнуло от его слов. Жутко, что она помнила день, когда умерла, хорошо, что он был лишь один. Девушка ещё раз взглянула на свитки, рассматривая иллюстрации, изображавшие дракона и тигра.

- То есть, возвращаясь к теме, нам нужны этот дракон и этот тигр, - Бай Сюэ кивнул. - Но как они помогут?

- Ну, три сильных духа наверняка справятся с четвёртым, - ответил он, пожимая плечами. - К тому же, очень важно не дать Фэю завладеть их телами, потому что тигр, проспавший в мире смертных сотни лет и дракон, управляющий Верхним Миром, могут быть не в курсе происходящего в Стране Духов.

- Верхний Мир?

- Царство Драконов, - пояснил Бай Сюэ.

- А ты его знаешь? - спросила Шень. - Этого дракона?

- Он древнее, чем я. Раньше я служил в небесном дворце, но после того, как покинул Верхний Мир, совсем потерял связь с корнями.

Не смотря на всё это, проблема оставалась не решённой. Единственным способом устранить злого духа - дать ему сначала завладеть телом Ли Дзэна. Женьшень совершенно не хотела такого допускать. Стоило поговорить с Миром, рассказать ему о тигре, драконе, и предостеречь от скоропалительных решений. Женьшень ощутила невероятное желание поскорее вернуться домой. Хотя Ли Дзэна наверняка там не было. Может, тогда отправиться к границе, где он, скорее всего, вместе с Юй Хуа сражался с духами?

- Уже поздно, - сказал Бай Сюэ, будто прочитав её мысли. - Останетесь здесь?

Девушка не ответила. Её поглотила внезапная паника, непреодолимая и не стихающая. Хаос вскинула голову, рассматривая звёздный небосвод, стараясь вспомнить дорогу. В голове всё завертелось, глаза закрыла белая пелена.

- Женьшень? - позвал дракон.

Она не услышала, сорвавшись с места, так стремительно и уверенно взлетев ввысь, будто не было слабости и болезни совсем недавно. Женьшень вновь чувствовала сгущающиеся над головой тучи, охватившую её беду. И ничто не помогало избавиться от этого. Жизнь Хаоса всегда была несчастливой, но так неприятно и обидно было, пожалуй, впервые, когда что-то получив, Шень должна это отдать.