Эпилог
– И все-таки я не понимаю, – проворчала Лалиса, стоя рядом с Чонгуком в толпе приглашенных. – Одной лишь вспышки артефакта хватило на то, чтобы Свейн влюбился в Милашу без ума. Хорошо, что у нее хватило порядочности выйти за него. Впрочем, она призналась, что давно положила на него глаз, еще когда я подсовывала ей записки. Мол, богатый, красивый, занят на работе целыми днями – мечта, а не муж.
– Она так сказала?
– Да, когда я помогала ей с платьем, – подтвердила Лалиса. – Единственное, что ее раздосадовало – это фамилия. Милана Тибрих. Впрочем, она, как секретный агент, редко пользуется настоящим именем. Но почему Плетка оказалась бессильна против тебя? По идее, ты должен быть без ума от королевы. В прямом смысле. Я видела, артефакт действовал на тебя минуту, не меньше. Ты весь был опутан светом. Неужели ты такой мощный маг?
– Я, конечно, очень силен, но дело не в этом, – усмехнулся Чонгук.
– А в чем же? – пытливо спросила Лалиса.
– Плетка бессильна против человека, который уже любит по-настоящему, – ответил он. – Потому на меня она и не подействовала.
– Что? – тихо переспросила Лалиса.
– Что непонятного? – пожал он широкими плечами, обтянутыми парадной формой Ястребов Ярости, и надо признать, шла она ему куда больше чем цветохрон. – Сердце мое и так было занято. И места для королевы там не нашлось. Хотя она ничего. И его величество вон прямо светится. Может, на него все же попало магией?
Королева была в свободном зеленом платье, подчеркивающем округлившийся живот, а король стоял рядом и держал ее за руку. Выглядели они оба отдохнувшими, загоревшими, и то и дело переглядывались так, словно им был известен какой-то секрет.
– Чонгук, – произнесла Лалиса. – Ты что же, любишь меня?
– Ну конечно люблю, – возмутился он, глянув на нее сверху вниз. – Я дважды предлагал тебе выйти за меня замуж, я говорил, что буду заботиться о тебе, что ты важна для меня как никто...
– Но ты никогда не говорил, что любишь... – она запнулась. – Что так по-настоящему... Всем сердцем...
Слезы навернулись на ее глаза, и Лалиса быстро вытерла щеки.
– Вот женщины, – проворчал он. – Разве это и так непонятно?
– А разве так сложно сказать? – запальчиво спросила она.
– Сложно, наверное, – вздохнул Чонгук. – Лалиса, я люблю тебя. Всем сердцем. Навсегда.
– Нет.
– Что нет? – не понял он.
– Если бы любил, предложил бы мне выйти за тебя замуж, а ты сдался сразу после нескольких неудачных попыток, – быстро проговорила она.
Чон несколько мгновений переваривал услышанное и даже едва не пустился в новый спор, но, наученный горьким опытом, лишь улыбнулся:
– Ты станешь моей женой? – с готовностью спросил он.
– Я подумаю, – лукаво ответила она.
– Лалиса! – возмутился Чонгук.
– Да! – сказала она, засмеявшись. – Я стану.
Он обнял ее, прижимая к себе, приподнял и поцеловал в губы, не обращая внимания на шепот вокруг.
– Тихо! Выходят! – осадила их Розанна, на чьем безымянном пальчике уже светилось колечко.
Ворота храма Селены распахнулись, и приветственные крики разнеслись по округе. А генерал Мин вынес на руках... Дженни. Он держал ее так легко, словно она ничего не весила, и единственный глаз боевого мага смотрел только на его ненаглядную.
Оглядевшись по сторонам, невеста заметила Лалису с Чонгуком, слегка приподнялась и прицельно швырнула букет прямо в лицо Ястребу, после чего подмигнула и вновь переключила все внимание на новобрачного.
– Знаешь, что меня еще терзает? – задумчиво покрутив в руках цветы, которые передал ей Чонгук, проговорила Лалиса. – Что нельзя рассказать Ирэне, как ее обвела вокруг пальца Белочка.
– Это не наш секрет, – строго глянул на нее Чонгук. – Ты ведь умеешь держать язык за зубами?
– Конечно, – вздохнула она. – Просто я столкнулась с Ирэной перед отъездом из дворца, и она так хвасталась! Мол, вот какой она прекрасный менталист. И сам король отметил ее заслуги, даже решил отправить с важной миссией куда-то в отдаленное графство.
– Ну, удачи ей там, – хмыкнул он. – Пойдем.
– Куда?!
– Договоримся со служителями насчет нашей церемонии, – сказал Чонгук, решив не медлить ни секунды. Потянув ее за собой в храм, он продолжил размышлять вслух: – Может, и обряд проведем сразу?
– Куда ты так спешишь?!
– Переживаю, чтобы ты не передумала. Дженни вон тоже успела поморочить генералу голову.
– Да она почти сразу на все согласилась, – припомнила Лалиса. – Как только мы их познакомили. Не прошло и недели, а они обручились.
– Да, но когда генерал сделал предложение, она молчала с минуту, доедая десерт. Он сказал, что за это время половина прожитой жизни пронеслась перед его глазом.
– Надо же, значит любить Дженни, это как пережить маленькую смерть? – засмеялась Лалиса. Но тут она поняла, что Чонгук действительно ведет ее к алтарю и остановилась, выдав возмущенно:
– Мне нужно выбрать платье. И еще туфли. И подобрать красивый букет. Только не розы, Чонгук. У меня такое чувство, что я пропахла ими насквозь.
– Хорошо, – согласился он. – Даю тебе три дня на подготовку.
– Месяц как минимум!
– Я знаю, ты отлично действуешь в критических ситуациях. Неделя.
– И мы остаемся в столице.
– Ладно. Но собаку заведем.
– Маленькую крошку. Рыжую и лохматую. Я назову щенка Мордишем.
– Лалиса, прекрати мне о нем напоминать! И пес будет большим, породистым.
– Почти принцем, – кивнула она, смеясь.
Они спорили, а солнце заливало светом гостей и молодых, и над куполом храма летала белая птица, чистая, как сама любовь.
***
– Этого не может быть, – потрясенно сказал Мордиш. – Как – не настоящая Бригитта? Где моя козочка? Где она?
– Не она, а он, – сухо произнес Наглер. – Не козочка, а козел, так сказать...
– Я не верю, – выпалил Мордиш, покачав головой.
– Прости, но это так. Они нас опозорили. Обвели вокруг пальца, и мы этого так не оставим, – мрачно пообещал Наглер.
– Но лучше бы об этом позоре никто не узнал, – встряла в их беседу Кандида. Свернув письмо от короля, настигшее их в замке графа Сокха Дракхайна и прочитанное только что вслух, она продолжила: – Хочу вам напомнить, что испытания начнутся уже через неделю. Мы всем объявили о том, что Мордиш нашел достойнейшую невесту. И если он не женится, то о престоле можно забыть. Равно как если кто-то узнает, что он испытывал романтические чувства к мужчине...
– Нет! Это была женщина, я уверен! – воскликнул обманутый красхитанец.
– Магическая коррекция ментального поля – и все воспринимали его женщиной, – вздохнула Кандида. – Даже я обманулась.
– Я сообщил своему народу. Всей родне, – потерянно вспомнил Мордиш. – И я поклялся королю Юрингему, что женюсь на Бригитте Дракхайн...
Дверь в зал, где они сидели, распахнулась, и вошла пара: высокий статный мужчина с пышной гривой седых волос и стройная женщина в черном цветохроне. Следом за ними появились восемь молодых мужчин – все рослые и темноволосые, как на подбор.
– Братья у нее ничего, – оценивающе заметила Кандида. – Давайте мыслить позитивно. У невесты, по крайней мере, хорошая наследственность. Вы поглядите, какие красавцы.
Мордиш уткнулся в ладонь лицом, застонал.
– Ну, не плачь, – попытался приободрить его Наглер. – Вдруг она окажется красоткой.
– Никто не сравнится с Бригиттой моей, – печально прошептал Мордиш.
– С моим, – исправил его Наглер и, поднявшись с кресла, слегка склонил голову.
– Добро пожаловать в замок Дракхайн, – поприветствовал его мужчина и сел в высокое кресло, похожее на трон. Женщина опустилась рядом, в кресло поменьше. – Мы получили приказ короля выдать нашу любимую дочь Бригитту за некоего Мордухая.
Мордиш, вздохнув, выпрямился в кресле.
– Где же она? – полюбопытствовал Наглер.
Сразу после его слов откуда-то сверху раздался грохот, как будто кто-то уронил шкаф, полный посуды. После дробный стук, какие-то вопли...
– Уже спешит, – с кривоватой улыбкой ответил мужчина и махнул рукой.
Его сыновья тут же понятливо отправились прочь.
Мордиш тяжело вздохнул и отвернулся.
– Давайте внесем ясность, – произнес Наглер. – Наш принц хотел жениться на другой. Произошла чудовищная ошибка.
– Нам о том ничего не известно и знать мы ничего не хотим, – торопливо перебила его женщина в цветохроне. – Сказано – он согласен взять нашу Бригитту в жены, так пусть и берет.
Сверху что-то снова упало, и женщина прижала ладонь к груди, зажмурилась. После раздался визг.
– Простите мое любопытство, но кто это там кричит? – осторожно уточнила Кандида.
Граф Сокх Дракхайн опустил глаза и вздохнул.
– Это Бригитта. Она... не была готова к столь скорой свадьбе. Но менталистка короля ее убедила, – ответила вместо него жена. Голос у нее был мелодичный, но усталый. – Однако наша девочка...
Послышались резкие мужские голоса, снова грохот.
– ...чудовище, – закончил вместо нее граф. – И не смотри так на меня, женщина, я говорю как есть. У меня восемь сыновей, и все с характером, но седеть я начал после рождения Бригитты.
– Это просто возраст, – попыталась исправить его жена.
– Это ее характер, – не согласился мужчина. – Пусть знает, на ком собрался жениться. Пусть он красхитанец, но все равно живой человек. Я не хочу брать такой грех на душу.
– Что ты творишь, – прошипела женщина, и ее глаза яростно сверкнули. – Он сейчас передумает!
– Не передумаю, – подал голос Мордиш. – Я дал клятву.
– Прекрасно, – оживился граф и дал знак слуге. Тот налил ему вина, подал бокал. – За молодых!
– Погоди ты, – жена опустила его руку, ставя бокал на стол.
Дверь с грохотом открылась, стукнув о стену, и в зал вошла девушка в черном цветохроне. Она была высокой и статной, но Мордиш, окинув ее взглядом, лишь вздохнул.
– Не нагнетай, – прошипела Кандида. – Вспомни, в какой мы ситуации.
Он угрюмо кивнул, поднялся и подошел к ней ближе. Склонившись в легком поклоне, произнес:
– Вы, я так полагаю, и есть Бригитта Дракхайн?
– А вы тот самый невежда, что надеется заполучить мою руку? – выпалила девушка, вскинув голову, чтобы смотреть ему глаза.
Голос у нее был уверенный и мелодичный.
– Предпочитаю, когда меня зовут по имени, – нахмурился Мордиш.
– А я – когда спрашивают моего согласия на брак.
– Так вы, значит, не согласны? – уточнил Мордиш и повернулся к Наглеру. – Может, тогда клятва не действует?
– В принципе, если брак не произошел по вине невесты...
– Нет уж, – добавила та. – Я знаю, что на другой чаше весов – мирный договор. А вы, подлые красхитанцы, уже выстроили войска по ту сторону гор.
– Бригитта! – осадила ее мать, одновременно вновь отнимая бокал у супруга.
Но тут один из восьми братьев, вернувшихся в зал, шагнул вперед.
– Ты не должна отдавать себя, сестра, – басом произнес он. – Мы воины и не прячемся за женскими спинами. Если они хотят напасть – пусть. Дракхайн устроит им горячий прием.
– Помолчи, – одернула его мать. – И ты, Бригитта, придержи язык. Хоть раз поступи правильно.
– Пусть этот рыжий даже не мечтает, что я полюблю его, – выпалила девушка. – Скорее небеса рухнут на землю, скорее водопады графства Дракхайн потекут вспять, скорее рыбы полетят по небу...
– Мне и не нужна твоя любовь, – рассердился Мордиш. – Мое сердце разбито и не сможет больше полюбить никогда.
– Но я не хочу отдавать свою дочь тому, кому она не нужна вовсе, – нахмурился граф, уныло глядя на вино.
– Она нам очень нужна, – торопливо сказала Кандида. – Наглер, скажи ему...
– Мордиш, – советник подошел к рыжему и положил руку ему на плечо. – Осталась неделя до испытаний, ты должен жениться.
Тот смотрел в глаза невесты – темно-карие, в обрамлении черных ресниц, и ждал, когда она смутится, но та не отводила взгляда.
– Давай так, – миролюбиво продолжил Наглер. – Ты женишься на Бригитте Дракхайн. Скажем, завтра. Это будет фиктивный брак, – торопливо добавил он. – Однако свою клятву ты исполнишь. Вы отправитесь в Красхитанию, где уже через неделю начнутся испытания, в ходе которых ты сможешь завоевать престол.
– И на всю жизнь связать себя с женщиной, к которой я не испытываю ровным счетом ничего? – возмутился Мордиш.
– О, это быстро изменится, – усмехнулся граф. – Бригитта никого не оставляет равнодушным.
– Если ты станешь королем, то сможешь развестись, – произнесла Кандида. Она тоже встала и обошла невесту по кругу. – Ты сможешь делать, что захочешь, – искушающе прошептала она Мордишу на ухо.
– Развод? – оживилась Бригитта. – Что надо сделать, чтобы получить развод?
– Выиграть в соревнованиях, – подсказала Кандида. – Однако сперва я должна убедиться, что в невесте нет изъянов. Раз помолвку можно считать совершенной, вы позволите увидеть вас без этой накидки? А то один раз нас уже обманули...
Бригитта, не сводя взгляда с Мордиша, сдернула цветохрон одним движением, и тот спал к ее ногам.
Кандида ахнула, Наглер сглотнул.
– Ты рыжая, – произнес Мордиш.
– А ты наблюдательный, – фыркнула Бригитта. – Значит, так. Мы женимся, но лишь на словах.
– Вам надо будет изображать супругов, – встряла Кандида. – Жить вместе.
– Это не проблема, если он не позволит себе лишнего, – пожала плечами леди Дракхайн. – Я помогу тебе выиграть.
– Соперники сильны...
– Если на кону моя свобода – ты победишь, – уверенно сказала Бригитта. – А после ты дашь мне развод.
Мордиш кивнул, разглядывая золотистую кожу, яркие сочные губы, родинку на смуглой щеке. Тонкое зеленое платье, обнаружившееся под цветохроном, обрисовывало высокую грудь и крутые бедра Бригитты.
– Святая Селена! – воскликнула Кандида, изучающая невесту. – Да в девочке есть магия огня! Почему вы не развивали ее дар?
– Потому что она и так едва не разнесла весь замок, – сообщил граф. – Так что, свадьба будет?
– В принципе, если ты не хочешь на ней жениться, то я мог бы заменить тебя, – тихо предложил Наглер.
– Нет, – отрезал Мордиш. – Я сделаю это. Я женюсь и скажу «да». И мы выиграем отбор. Но потом...
– Расстаемся навсегда. И забудем это все, словно сон, – подхватила Бригитта, протягивая ему узкую ладонь.
– Или нет, – тихо усмехнулась Кандида, глядя на парочку, которая пожимала руки, да так и стояла, не сводя друг с друга глаз.
– Значит, свадьба! – воскликнул граф и наконец поднял бокал. – За молодых!