10
После конкурса невест пригласили перекусить прямо в саду. Фуршетные столики были уже накрыты, слуги разносили напитки, но, что было важнее всего, к девушкам присоединилась вся королевская семья.
Ее величество, пришедшая под руку с супругом, окинула присутствующих благосклонным взглядом и уединенно присела в кресло в тени раскидистого дерева, что Лалисе чрезвычайно понравилось. Она сразу подумала о возможности подружить Бригитту с королевой, ведь это несомненно могло помочь в отборе! Все остальные девушки были представлены ее светлости еще на балу, а подопечная Лалисы сбежала...
Как назло сама леди Дракхайн, как всегда, предпочитала важным вещам еду и, что еще хуже, мило беседовала с соперницей. Розанна Пак, прекрасно проявившая себя на конкурсе, теперь весело обсуждала с Бригиттой собственное волнение и предлагала попробовать уговорить принца пустить их прогуляться к волшебному озеру.
Лалиса с молчаливым упреком замерла рядом и слушала их беседу в полуха, ожидая удобного момента, дабы вмешаться и увести подопечную.
– Если мы попросим все вместе, уверена, он не откажет, – Розанна подмигнула Бригитте, – так хочется посмотреть, что же там необычного!
– Вода – везде вода, – пожала плечами Бригитта, – какая разница?
– Но разница есть! – в разговор вклинилась подоспевшая откуда ни возьмись Милаша. – Вы же про волшебное озеро? О, я так хочу взглянуть на него! Ведь по легенде там по-прежнему живут помощники святой Селены, способные помочь избранной девушке вернуть или обрести настоящую любовь!
Ее глаза сверкали от возбуждения, а щеки зарделись. Очки она сняла и повесила, зацепив дужкой за ткань, на вырез платья, сделав его еще глубже.
– Моя дорогая! – Ирэна Воблер, вышедшая прямо из-за спины Лалисы, ласково погладила по плечу подопечную. – Не стоит тратить время здесь. Пойдемте, Милана, я договорилась о том, чтобы вы побеседовали с ее величеством. Минуту – не больше! Помните, как мы договаривались?
– Но я...
– Конечно, помните.
Ирэна нацепила Милаше на нос очки и увела ее к королеве, а Лалиса утвердилась в своем мнении: от этих двоих нужно избавляться! И срочно. Королева приветствовала Ирэну мягкой улыбкой и что-то сказала Милаше, та зарделась и присела в изящном книксене. Потом королева завела беседу с менталисткой и, взяв ее под руку, как близкую подругу, неспешно пошла куда-то. Невеста последовала за ними, всем своим видом выражая кротость и смирение: эдакая милая скромная девушка в очках, которая наверняка будет прислушиваться к мнению свекрови...
– Вряд ли симпатии королевы будут иметь значение, – поделилась своим мнением Розанна, будто подслушав мысли Лалисы. – Чимин наверняка сделает выбор сам, своим сердцем.
Стоило заговорить о наследнике престола, как все трое уставились на него.
Красавчик Чимми беседовал с отцом, а после они оба направились по дорожке, огибающей зеленый холм.
– Вот бы пойти с ними... – прошептала Розанна.
– Но это дурной тон, – грустно вздохнула Лалиса.
– Да и чего мешать мужскому разговору, – кивнула Бригитта, вновь отворачиваясь к столу.
– А этот чего на нас так смотрит? – Розанна нахмурилась и кивнула в сторону.
Лалиса проследила за ее взглядом и едва не выругалась вслух. Рыжий Мордиш прибыл на фуршет! Нагло улыбаясь, он смотрел на леди Дракхайн, которая как раз наклонилась за тарталеткой. Черный цветохрон обтянул упругую пятую точку невесты, о которую Лалиса совсем недавно ушибла ладонь. Усмехнувшись, рыжий облизнулся, и когда леди Дракхайн обернулась, отсалютовал ей бокалом.
– Опять он, – едва не прорычала Бригитта. – Вот же...
– Он пристает к тебе? – Розанна помрачнела еще сильнее. – Посмотрите, этот наглец идет сюда. Но мы даже не были представлены!
– Сейчас представимся, – с угрозой проговорила Бригитта, отставляя в сторону так и не съеденную тарталетку и отряхивая руки от крошек.
– Прошу тебя, держи себя в рамках приличий, – попросила Лалиса, хватая подопечную за локоть. – Как бы там ни было, он – гость короля.
Бригитта в ответ издала странный звук и совсем не женственно повела плечами, будто готовилась к бою, а не к беседе.
– Леди! – Рыжий бородатый тип тем временем приблизился к ним, продолжая широко улыбаться. – Вы столь прекрасны, что я не смог держаться на расстоянии! Позвольте представиться: Мордиш Красхитанский, прибыл в Иствиг с дипломатической миссией.
Лалиса и Розанна сдержанно улыбнулись и изобразили книксены. Бригитта же продолжала стоять, рассматривая иноземца и, кажется, даже не моргая.
– А вы, насколько знаю, леди Бригитта Дракхайн, дочь графа Сокха Дракхайна? – не сдавался Мордиш.
Лалиса осторожно зашла за спину подопечной и слегка ткнула ту в бок.
– Да, – коротко ответила Бригитта.
– Замечательно! – красхитанец просто лучился энтузиазмом, намеренно или случайно не замечая, что ему не рады. – Вот мы и знакомы! А теперь, стало быть, я могу предложить вам прогулку по саду.
– Нет, – отрубила Бригитта, – не можете.
– И все же...
– Никак.
– Но мне бы...
– Совсем не выйдет.
На несколько секунд, показавшихся Лалисе вечностью, Мордиш посерьезнел, слегка прищурив глаза и сжал свободную от бокала руку в кулак. "Будет скандал! – в ужасе решила она, – или кровопролитие!" Бригитта слегка накренилась вперед, будто только и ждала начала боя. Розанна, тихо пискнув, сделала шаг в сторону...
Но тут крастиханец поднял руку и стукнул кулаком в грудь, громко сообщая:
– Клянусь копытами своего коня, я в жизни не видел таких глаз! Сколько пыла, сколько огня! Такое чувство, что вы испепелили бы меня на месте, если бы могли!
Кажется, Лалиса услышала, как леди Дракхайн заскрежетала зубами.
– Я не желаю с вами общаться, – произнесла Бригитта сухо.
– Так просто я не отступлюсь! – то ли пообещал, то ли пригрозил Мордиш. И Лалиса невольно усмехнулась. Надо же, видит девушку всего второй раз, а такое упорство.
– Забудьте, – сказала Бригитта. – Здесь вам ничего не светит.
– А как же сиянье ваших глаз? Они – как путеводная звезда.
Лалиса с Розанной переглянулись и обменялись улыбками. Надо же, дикарь с востока романтичен.
– Вы мне вообще не нравитесь, – отрезала Бригитта.
– Потому что вы пока не узнали меня лучше.
– И нет ни малейшего желания узнать.
Лалиса нахмурилась. Все же ее подопечная слишком груба. Пусть бы пококетничала, поиграла...
– Я очарован!
– Мною?!
– Вами, о прекрасная! – рыжий снова ощерился, показав крепкие белые зубы. – Чем больше вы играете со мной, тем сильнее разжигаете пламя внутри!
– Немедленно потушите... тьфу... прекратите это! – вмешалась Лалиса, встав перед Бригиттой. – На вас ведь все смотрят, а леди Драгхайн очень бережет свою репутацию!
– Очень берегу, – раздалось из-за спины Лалисы.
– Понимаю, – кивнул рыжий, отступая и снова салютуя бокалом, – но прощаюсь ненадолго. Красхитанцы никогда не сдаются.
– Скажи это побежденным на Плесе, – буркнула Бригитта.
– Что? – нахмурился Мордиш.
– Бригитта хочет уйти в другое место, – быстро проговорила Лалиса. – Устала на солнцепеке, бедняжка.
Она схватила свою подопечную под локоть, ощутив при этом, как напряжены ее мышцы.
– У меня такое чувство, что еще немного, и ты бы его ударила, – пробурчала Лалиса, невольно поражаясь, какие все же стальные бицепсы у ее невесты.
Бригитта прорычала в ответ нечто невразумительное, тем не менее позволяя себя увести от рыжего наглеца.
– Ты совсем не умеешь вести себя с мужчинами, – продолжила упрекать ее Лалиса. – А тебе стоило бы поучиться. Тем более в твоем арсенале лишь взгляды. Хотя рыжий, кажется, успел оценить и твою фигуру, когда ты склонилась к столу. Я сама тебе дала такой совет, но все же думала, что ты начнешь завлекать принца, а не красхитанца.
– Я. Его. Не завлекала! – отрывисто сообщила Бригитта и выдернула руку.
– Сам завлекся, – примирительно согласилась Лалиса. – И нам надо подумать, как это использовать. В нашей ситуации приходится делать козырем любую карту.
Бригитта прибавила шаг, оторвавшись от нее и устремившись за холм, откуда раздавались отрывистые звуки. Поднявшись на вершину, они обнаружили теннисный корт, куда уже переместились несколько невест, расположившись на скамейках вокруг.
– О, так вот они куда подевались! – обрадовалась Лалиса и тут же добавила, кивнув в сторону Чимми. – Ты только посмотри, как он хорош...
Принц, сняв сюртук и закатав рукава белой рубашки, взмахнул ракеткой, посылая мяч на другую половину поля.
Лалиса невольно простонала. Рядом с ним была Милаша. Опять! Везде она! Что ж такое! Ирэна Воблер сидела рядом с королевой, обмахивая ее широким веером.
Игра шла по парам. Принц с Милашей против красхитанцев. Друг Мордиша с легкостью отбил подачу принца, направив мяч Милаше. Та довольно изящно отбила удар, но мяч при этом отлетел за пределы поля.
– Аут, – объявил король, взявший на себя роль судьи. – Давай сынок, поднажми, если не хочешь продуть в сухую.
Чимми убрал со лба прядь волос и недовольно покосился на Милашу. Впрочем, его взгляд тут же смягчился, остановившись на ее декольте. Грудь девушки вздымалась, щеки разрумянились, а об очках уже никто и не вспоминал.
Леди Дракхайн подошла ближе, сердито глядя на красхитанцев. Наглер что-то сказал своей подруге, та тонко рассмеялась, и в ее смехе Лалисе почудилась издевка.
Еще одна подача, красхитанка в сером отбила мяч Милаше, но та слишком увлеклась переглядываниями с Чимми, и ракетка рассекла лишь воздух.
– Пятнадцать-ноль, – объявил король. – Не проиграй и этот гейм, Чимми!
– Пятнадцать? – переспросила Милаша. – О нет! Ведь один плюс пять это шесть. А шесть это число...
Ирэна, казалось бы, увлеченная беседой с королевой, подлетела к невесте ястребом и только что не заткнула ей рот ладонью.
– Милана немного устала! – заявила она, приобнимая невесту за плечи и направляя вон с поля. – Простите, бедняжке необходим отдых.
Не успел никто сказать ни слова, как Бригитта шагнула на теннисный корт и подняла ракетку, брошенную Милашей.
– Вы умеете играть, Бригитта? – поинтересовался принц без особого энтузизама.
Лалиса просияла. Он назвал ее просто по имени! Но улыбка сползла с лица, стоило ей услышать ответ своей подопечной.
– Сейчас мы их уроем, – зловеще пообещала леди Дракхайн.
Она взмахнула ракеткой, словно примеряясь, стала, слегка согнув ноги, и чуть наклонилась вперед.
Лалиса в ужасе посмотрела на внешне спокойных королеву, затем на короля. Хоть бы они не расслышали! Перевела взгляд на принца... Чимми окинул взглядом фигуру Бригитты, задержавшись на попке, и, хмыкнув, подбросил мяч, после чего ударил ракеткой. Наглер отбил подачу на Бригитту, и та, взмахнув ракеткой, послала мяч точно в угол поля.
– Да! – воскликнул король, на миг теряя маску равнодушия, но, откашлявшись, добавил спокойнее: – Вы прекрасно играете, леди Дракхайн. Похоже, Чимми, у тебя появился шанс.
– Служу отечеству, – пробубнила Бригитта себе под нос.
– Это ведь ваша невеста? – спросила королева и чуть сдвинулась на скамейке. – Присаживайтесь. Как вас зовут?
– Лалиса, – прошелестела она, садясь рядом с королевой. Такая честь! Ей! Но надо воспользоваться ситуацией. – А моя подопечная – леди Бригитта Дракхайн, дочь графа...
– Да-да, я знаю, – прервала ее королева, едва заметно поморщившись. – Мой муж вчера уделил ей довольно много времени. Не знаете, о чем они говорили?
Лалиса нахмурилась. По правде сказать, она и сама не знала. Как-то все так завертелось, что она и не спросила.
– Она вам не рассказала? – настойчиво переспросила королева.
– Леди Бригитта весьма сдержана, – ответила Лалиса.
– Выкуси! – выпалила Бригитта, когда Наглер не сумел отбить ее подачу.
Лалиса вздрогнула. Королева усмехнулась и выразительно приподняла бровь.
– Хотя иногда выражает эмоции очень ярко, – вынуждена была признать Лалиса. – Строгое воспитание и пылкая натура.
– Тигрица, – с восхищением произнес мужской голос позади, и Лалиса, обернувшись, увидела Мордиша. Рыжий снова их нашел! – Пантера! Какая грация! Какая мощь!
Бригитта действительно играла блестяще. Мяч летал туда-сюда с такой скоростью, что Лалиса едва успевала вертеть головой. Ракетки свистели, король, не скрывая своих симпатий, болел за сына.
– Значит, ее воспитывали в строгости? – уточнила королева, глядя на радостного короля с непонятной злостью.
– Да, – кивнула Лалиса. – Она не снимает свой цветохрон даже передо мной.
– Гейм! – объявил король, и Бригитта протянула руку принцу, а тот ударил по ней ладонью.
Королева улыбнулась и слегка повеселела, а Лалиса едва не застонала. Где же ее женственность? Где флирт? Ведет себя с принцем по-панибратски.
– Можно вас украсть?
Лалиса дернулась от неожиданности, когда горячее дыхание Мордиша опалило ей ухо. Решив, что отказывать послу – некрасиво, она, с позволения королевы, поднялась и отошла на пару шагов.
– Я хочу обратиться к вам с просьбой, – тихо произнес рыжий.
Лалиса сразу поняла, о чем он будет просить. Свидание! Ну, конечно! И, возможно, это бы пошло Бригитте на пользу. Разумеется, Мордишу, как там выразилась ее невеста, ничего не светит, но отточить на нем женские чары – почему бы и нет.
– Мое сердце попало в плен, – признался рыжий, не отрывая глаз от корта. – Леди Дракхайн, ее страстные очи, статная фигура, сильный дух...
– Да! – воскликнула Бригитта и воздела руки, когда красхитанцы не сумели отразить очередной удар.
– Мне нужен шанс, крохотная возможность, – продолжил рыжий, и глаза его вспыхнули ярче. – Я хотел бы поговорить с ней немного.
– Леди Дракхайн – одна из невест принца, – сухо напомнила Лалиса, уже прикидывая, где бы можно было организовать встречу. – Это исключено.
– Хотя бы несколько минут наедине...
– Ее репутацию нельзя ставить под угрозу.
Пожалуй, если отвести Бригитту подальше...
– Я клянусь, что не причиню ей вреда!
Еще бы. Отчего-то Лалиса не сомневалась, что Бригитта сумеет постоять за себя.
– В ее родных землях девушки не ходят на свидания.
– Она похожа на свою родину, – вздохнул Мордиш, глядя на Бригитту с нежностью – Суровая, как серые скалы, стремительная, как водопад, ловкая, как горная коза...
– Я попытаюсь, – прервала его поэтичные сравнения Лалиса. – Но не могу обещать.
– Моя благодарность будет безграничной, – сказал Мордиш, но Лалиса лишь отмахнулась.
Обернувшись к полю, она увидела, что рядом с королевой уже сидит Ирэна. Милашу та отослала на соседнюю скамейку, видимо, решив, что ее комментарии о счете могут сильно подпортить репутацию умницы, заработанную на втором конкурсе отбора.
– Давай же, Чимми! – выкрикнул король. – Решающая подача.
Мяч вжикнул,стремительный полет над сеткой, леди Дракхайн взмахнула ракеткой, вложив всю свою недюжинную силу. Мяч впечатался в линию поля, не оставив Наглеру и шанса.
– Победа! – выкрикнул Чимми. – Бригитта! Вы просто...
Леди Дракхайн радостно взмахнула ракеткой, празднуя гол и не заметив приблизившегося принца.
Удар!
Чимми вскрикнул и зажал нос ладонью. Между пальцами заструилась алая кровь.
Лалиса ахнула, прижав руку к груди, а Бригитта сконфуженно отступила.
Вокруг принца засуетились слуги, кто-то принес лед, маг-лекарь уже спешил на поле, засучивая рукава...
– Отличная игра, – язвительно произнесла Ирэна Воблер, окинув Лалису насмешливым взглядом. – Принц ее надолго запомнит.
***
– Ох, Бригитта, – сокрушалась Лалиса, вышагивая впереди Чонгука, – как же так вышло?! Что теперь принц будет рассказывать вашим потомкам? Ваша матушка покорила меня, когда засадила ракеткой в нос? Это так...так...
– Просто досадная случайность, – пожал плечами Чонгук, – все это поняли.
– А ты слышала, что говорила Ирэна? – Лалиса обернулась и сверкнула глазами. – Теперь ее Милаша снова на коне! А мы, несмотря на твою превосходную игру, неизвестно где!
– Известно где. Мы в замке Иствиг, – миролюбиво ответил Чонгук, – почти дошли в выделенные нам покои. Пора прекращать бессмысленные упреки и начать думать, что делать дальше.
Он открыл дверь перед Лалисой, та вбежала в их гостинную и бросилась на кресло, закрывая лицо руками.
– Только без слез! – Чонгук замер в дверях, глядя на менталистку, как кролик на удава.
– Я не собиралась плакать, Бригитта. Я думаю! – последовал ответ. – Эта Ирэна, она такая гадкая! И у нее столько связей! А у меня совсем нет опыта во всех этих интригах. Прости!
Чонгук облегченно вздохнул и подошел к ней, присев на подлокотник. Погладил по голове, перебрал каштановые пряди, пропуская их сквозь пальцы, и пояснил:
– Ты ни в чем не виновата. А вот Ирэна... думаю, ты права, начать нужно с нее.
– В каком смысле? – Лалиса шмыгнула носом и заинтересованно посмотрела на него.
– Есть у меня подозрение по поводу ее методов, – Чонгук встал и пересел на соседнее кресло, размышляя, что можно сказать Лалисе. – Слишком уж Милаша хорошо готовится к конкурсам. Похоже, Воблер прикупила нужную информацию, причем не только об отборе...
– Что ты имеешь в виду?
– Помнишь рыжую, спешно уехавшую после первого этапа? Я считаю, кто-то заставил ее сделать это. Шантажом.
– Думаешь? Она была очень хороша собой, – припомнила Лалиса, задумчиво кивнув: – Если на нее нашли компромат, то это объясняет ее побег.
– Так вот, предлагаю проверить Ирэну Воблер, – усмехнулся Чонгук. – Если кто и способен рыться в чужом грязном белье ради победы, то это она.
– Даже если это так, как мы ее уличим? Она ни за что не сознается!
Чонгук посмотрел на Лалису и улыбнулся. Он совершенно не хотел втягивать ее в свои дела, но... времени оставалось все меньше, а тот, кто украл артефакт, явно на шаг впереди.
Он был почти уверен, что злоумышленники – красхитанцы, но и невест с их менталистками не стоило сбрасывать со счета.
– Я прокрадусь в комнату к Ирэне Воблер и обыщу ее, – тихо сказал Чонгук, не отрывая взгляда от вытянувшегося лица менталистки. – А ты придумаешь, как выманить ее оттуда. Возможно, отвлечешь Милашу? Позовешь куда-нибудь прогуляться? Не знаю...
– Бригитта! Что ты такое говоришь?
– Нам нужно действовать, если... хотим выиграть этот отбор.
Лалиса прикусила нижнюю губу, отвернулась. Пальцами она впилась в подлокотники. Чонгук, глядя на девушку, гадал, не слишком ли далеко зашел, позвав ее в соучастницы? Пусть лучше продолжает пытаться раскрыть его женственность, обнимает на ночь и завтракает с ним в постели по утрам. И когда он найдет негодяев, покушающихся на жизнь королевской семьи, вернется к ней, чтобы продолжить это прекрасное знакомство...
– Ты права! – Лалиса неожиданно поднялась и сжала кулаки. – Пора понять, что в этой Воблер такого! И... у меня есть план!
– У тебя? План? – Чонгук не смог скрыть удивления. – Поделишься?
Лалиса кивнула и теперь уже сама устроилась на подлокотнике его кресла. Опершись на плечо Чонгука, она заговорщицки зашептала:
– Помнишь письмо от Свейна? Моего жениха. Так вот! Он прислал мне еще одно, в котором просил прийти к нему на свидание, уверяя, что будет ждать у статуи Селены за час до полуночи... Не смотри на меня так! Не знаю, на что он рассчитывал, когда предлагал такое. Но в том письме Свейн называл меня Лили, и тогда я решила...
Лалиса сбилась, смутившись.
– Ну, – поторопил ее Чонгук, чувствуя, как разрастается внутри раздражение – этот грохов Свейн дико его бесил! И обращение "Лили" – совершенно не подходит Лалисе!
– Я отдала письмо Милаше, – выдохнула Лалиса.
– Зачем? – опешил Чонгук.
– Сказала, что это ей. Что пишет тайный поклонник. Она пришла в восторг, а потом даже съела записку, чтобы Ирэна ее не увидела! Представляешь? Милаша поверила!
Чонгук молча переваривал услышанное и пытался понять, чем это поможет.
– Так вот, если теперь намекнуть Милаше, что Свейн устал ждать, то она непременно помчится увидеть его! – пояснила Лалиса. – И в это время кто-нибудь может рассказать обо всем Ирэне. Например... Дженни! Я попрошу ее помочь нам! А у тебя будет время на обыск ее комнаты. Ты чего так смотришь?
– Не верю своим ушам.
– Я хочу, чтобы ты победила, Бригитта! Достойней тебя кандидатки в принцессы нет!
– Спасибо, – Чонгук поморщился, – ты так веришь в меня. А план действительно неплох. Считаешь, Милаша поддастся на уговоры сбежать?
– Да. Ей ужасно нравится мысль о тайном поклоннике. И она заинтригована. Я уговорю ее. Сегодня за ужином. А ты возьми на себя Ирэну. Мне нужно несколько минут наедине с Милашей.
– Сделаю, – кивнул Чонгук. – А ты уверена в Дженни?
– Уверена, как в себе. Она поставила все деньги на твою победу. Знаешь, мне кажется, если нам понадобится прятать тело, она и тут поможет...
– Скажешь тоже, – усмехнулся Чонгук, но, вспомнив рыжего Мордиша посерьезнел. Может, и пригодится Дженни...
***
Ужин прошел как по маслу.
Обнаружилось, что еще одна невеста, круглолицая брюнетка с очаровательной родинкой над губой, решила уйти с отбора сама, сообщив королевской семье, что не выдерживает внешнего давления.
– Это все Воблер! – горячо шепнула Лалиса Чонгуку на ухо. – Точно она! Ну какое внешнее давление, когда они все с детства приучены к интригам? Мы обязаны раскрыть Ирэну, пока она не добралась до какой-нибудь твоей тайны.
– Какой? У меня их нет? – напрягся Ястреб.
– А носок? – сурово напомнила Лалиса. – Представь, какой скандал мог бы разгореться, найди его она в твоей спальне?
– Да уж...
– И раз уж об этом зашла речь... Скажи, – пытливо спросила Лалиса, – что ты с ним делала?
– Носила у сердца, – буркнул Чонгук.
– Так я и предполагала. Твое увлечение ястребами выходит за все рамки, – покачала она головой.
– Их служба благородна и опасна, – заметил Чонгук. – Они все красавцы, как на подбор. Особенно их командир. И разве не о таком мужчине мечтает любая девушка?
– Ладно, с ястребами разберемся потом, – проворчала Лалиса, принявшись за еду и с интересом разглядывая оставшихся невест.
Чонгук последовал ее примеру, но вскоре получил от Лалисы тычок, намекающий о начале операции "Поклонник". Кивнув ей, он поднялся и неторопливо направился к Ирэне Воблер, дабы поговорить о вечном.
– Хорошая сегодня погода, не правда ли?
– Что? – Ирэна нахмурилась, глянув на Чонгука.
– И день в целом неплохой, – он встал так, чтобы загородить собой происходящее за спиной.
– Вы хотите поговорить со мной о погоде? – уточнила Ирэна.
– Не совсем, – Чонгук будто замялся. – Вообще я хотела попросить у вас помощи. Понимаете, моя менталистка – очень неопытная девушка. Все ее советы скорее делают хуже. А вот вы! Если бы мой отец знал о вас раньше, наверняка мы смогли бы договориться.
Уголки губ Ирэны слегка дернулись, она благосклонно кивнула, поощряя Чонгука.
– Вы так помогаете леди Фонжевьен, – продолжил вдохновенно врать он, – благодаря вам все только о ней и говорят. Подбираете ей платья, украшения, направляете...
– Милана и сама весьма достойная девушка, – с горделивой улыбкой ответила Ирэна. – Дело не только в моих заслугах.
– Ну разумеется, здесь все достойные, – отмахнулся Чонгук, – но далеко не каждой удается так проявить себя, как вашей подопечной. Сегодня я написала отцу о вас. Он богат и очень меня любит.
– Вот как? А мне вы зачем об этом говорите? – Ирэна покосилась по сторонам, но никто не смотрел на них.
– Хочу понять, есть ли у меня хоть какие-то шансы, – выдохнул Чонгук. – Как вы считаете, если бы папа вложился в мои таланты, не скупясь, я могла бы победить?
– Вы? – Ирэна посмотрела ему в глаза и холодно заявила: – Не в этом отборе, леди Дракхайн. Но я слышала...
Ирэна бросила взгляд за его плечо, и гримаса исказила ее лицо. Обернувшись, Чонгук увидел занятную картину: Милаша, вытаращив и без того большие глаза, застыла как статуя, раскинув руки в стороны. На лбу ее, прямо по центру, держалась пуговица.
– Это, похоже, непросто, – заметила Розанна Пак.
– Главное – ни о чем не думать, – прошептала Милаша, непроизвольно наморщив лоб, и пуговица тут же отвалилась и упала на стол, покатившись за тарелки. Поймав пуговицу, Милаша лизнула ее и снова прилепила на лоб.
– Поясните, пожалуйста, суть этого действа для опоздавших, – капризно попросила черноглазая блондинка. – У Милаши открылся третий глаз?
– Она борется с морщинами, – объяснила Розанна с легкой улыбкой.
– Зря смеетесь! – пуговица снова упала, но Милаша ловко поймала ее, подставив ладонь. – Этот секрет передается в нашей семье из поколения в поколение!
– Я все же не улавливаю... – блондинка нахмурила брови, и Милаша ткнула ее пальцем в лоб.
– Ай! – воскликнула та.
– Морщины, – многозначительно произнесла Милаша. – Чем больше девушка думает, тем больше в ее голове всяких скучных вещей. Это плохо влияет на кожу, и волосы начинают сечься. В тяжелых случаях появляются прыщи. А нам это не надо! И на помощь приходит пуговица!
Она лизнула ее снова и прилепила себе на лоб.
– Пуговица помогает выработать привычку не хмуриться, – объяснила Розанна. – Очень мило с твоей стороны, Милана, что ты решила поделиться с нами этим секретом.
Ирэна, оттолкнув Чонгука, подлетела к своей подопечной и сковырнула пуговицу с ее лба, пыша яростью, как огнедышащий дракон.
– Пойдем, ты устала, – процедила она сквозь стиснутые зубы.
– Ничуть, – возразила Милаша. – Мне надоели эти конкурсы. Скукотень! У меня уже зубы сводит от тоски!
Она возмущалась и ныла, но Ирэна утащила ее прочь. А Чонгук, поискав взглядом Лалису, выдохнул с облегчением. Та отсалютовала ему бокалом пунша и радостно улыбнулась. Похоже, операция "Поклонник" стартовала вполне удачно.