Обмен

Новые старые чувства.

"Но ни разу не вспомнил он ту, что любил,

Потому что ни разу о ней не забыл."

Расул Гамзатов

Пот стекал по лицу, руки дрожали, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. "Какой реалистичный сон" - прошептал я, сжимая ладони. Сидя на кровати я начал глубоко дышать, чтобы привести свои чувства в порядок, взгляд скользнул по комнате - тихо, никого, только запертая дверь напоминала о границе между реальностью и сном. Успокоившись, я поднялся и направился в душ. Ледяная вода обрушилась на меня, словно пытаясь смыть не только пот, но и отголоски сна. Каждая капля, касаясь кожи, будто говорила: "Это реальность. Ты здесь". Я закрыл глаза, позволив воде унести с собой остатки тревоги. Сегодня я решил просто отдохнуть. Ведь вечером у меня встреча с Лили. И почему-то именно эта мысль, простая и теплая, как ее улыбка, волновала меня сейчас больше, чем вся та чертовщина, что происходила со мной здесь. Лили... Ее имя звучало как заклинание, возвращающее меня к жизни.

На часах был седьмой час утра. Я поплелся на кухню заварить себе кофе. Проходя мимо лестницы, я вдруг замер. На ступеньках, в засохшем растворе, четко виднелись следы. Получается, Анна все-таки спускалась ночью. А значит, и ко мне в комнату тоже заходила она. От этой мысли по спине побежали ледяные мурашки, словно чьи-то невидимые пальцы провели по коже. Я резко ускорил шаг, почти побежал, но, ворвавшись в кухню, одернул себя. "Что за детский страх?" — прошипел я в пустоту. Это все нервы и разыгравшаяся фантазия на фоне всего пережитого за такой короткий срок. Я взял в руки кофейную кружку, но пальцы дрожали, и она едва не выскользнула. "Это просто дом. Обычный дом. Обычная лестница. Просто... не совсем здоровые родственники". Я повторял это про себя, как мантру, но слова звучали пусто, будто их произносил кто-то другой. Кофе заваривался медленно, каждая секунда тянулась, как час. Я вслушивался в тишину, ожидая, что вот-вот за спиной раздастся шаг, или скрипнет дверь, или... "Нет, хватит!" — резко оборвал я свои мысли. Но страх не уходил. Он висел в воздухе, плотный, как туман. Анна. Она уже безнадежна. Но девочки... за ними нужно присмотреть. Это была хоть какая-то цель, чтобы не сойти с ума. Я сделал глоток кофе, но горький вкус не смог перебить горечь тревоги, которая сидела глубоко внутри, как заноза.

И в этот момент где-то наверху скрипнула ступенька. Я замер, сердце заколотилось так, что казалось, его стук слышен по всему дому. Но обернуться я не смог.

— Уже встал? — проскрипел старческий голос.

Я вздрогнул. Заставил себя спокойно обернуться на голос.

— Да. У Агнес экзамен. Я схожу в пекарню, возьму ей сладких булочек на завтрак, —ответил я Анне, плохо скрывая дрожь в голосе.

— Чтобы мозг отлично работал, ему нужна глюкоза. Ты молодец! Вжился в роль няньки. — Не без доли сарказма сказала она.

— Как дед?

Анна стала медленно обходить стол, направляясь в мою сторону. Подойдя ко мне почти вплотную, она сказала, натянув злобную улыбку на лицо, которая исказила и без того неприятные старческие черты:

— Ему лучше, — прошипела она.

Не выдержав такого натиска, я опустил глаза и заметил на ее обуви следы от раствора. "И правда, Анна бродила ночью". Однако спрашивать, зачем она заходила ко мне в комнату, я не стал.

Сославшись на то, что скоро нужно будить девочек, я выскользнул из кухни, а затем и из дома. Только когда я вышел на тихую улицу, ведущую к парку, я смог, наконец, выдохнуть. Воздух, свежий и прохладный, наполнил легкие, но тревога не отпускала.

Дойдя до пекарни, я обратил внимание на женщину, стоящую на противоположной стороне улицы. Сначала я подумал, что она кого-то ждет, но, приглядевшись узнал в ней миссис Соул - старуху, с которой я столкнулся в первую ночь здесь. Она смотрела именно на меня. Я не стал останавливаться, лишь ускорил шаг и почти влетел в здание. Миловидная продавщица, раскладывающая выпечку на прилавок, дернулась от моего неожиданного появления.

— Боже, сэр! Вы меня напугали, — воскликнула она.

— Простите! Оступился у порога, видимо еще не до конца проснулся, — виновато улыбаясь, стал оправдываться я.

Выйдя из пекарни, я огляделся, но старухи нигде не было. Пустая улица словно поглотила ее без следа. Вернувшись домой, застал сестер на кухне, они сказали, что Анну не видели. Накормив их сладкой выпечкой, отправил девочек в комнаты собираться. Сам же, с тяжелым сердцем, поднялся по лестнице, про себя заметил, что она не издает противных звуков, и застыл перед дверью в комнату деда. Дыхание участилось, ладони стали влажными. Собрав всю свою храбрость, я постучал.

Дверь открылась спустя полминуты. Анна стояла в проеме, словно страж, преграждающий путь. Я не стал пытаться войти - сама мысль о том, чтобы переступить сейчас порог этой жуткой комнаты, где витал дух смерти, вызывала у меня холодный пот. Сделав пару шагов назад, я произнес, стараясь звучать твердо:

— Мы с девочками уходим. Не хочешь пожелать удачи Агнес перед экзаменом?

— Нет, — ее голос был сухим, как осенний лист, ломающийся под ногой. — Но передай от меня пожелание удачи.

Меня затрясло. Сначала едва заметно, потом все сильнее. Злость, горячая и густая, поднималась из глубины, сжимая горло. "Хочет казаться нормальной, — пронеслось в голове, — а все равно такая же сука, как и утром, как и вчера, как и всегда."

Спустившись, увидел девочек, стоящих у порога.

— Ну, что, Агги, готова надрать всем задницы? — с напускной бравадой выпалил я.

Агнес только скривила свое личико на это, а вот Мия заулыбалась.

Чтобы скрасить нашу дорогу до школы, мы решили пройти через парк. Несмотря на раннее утро, солнце уже вовсю разгулялось, щедро разливая по земле свои жаркие лучи. Мы, конечно, выбрали тенистую тропинку, где листва деревьев укрывала нас от жары. Путь вышел чуть длиннее, чем обычно, но зато к школе мы подошли в самом что ни на есть радостном настроении.

Проводив Агнес до дверей и пожелав ей удачи, мы с Мией устроились на старой скамье под раскидистой липой. Ее ветви нависали над нами, создавая уютный уголок. Я достал бутылку с водой, открутил крышку и протянул сестренке. Она сделала несколько глотков, а потом, вернув мне бутылку, вдруг помахала ручкой, приглашая меня наклониться поближе.

Я послушно склонился, и наши глаза встретились. Мия, чуть прищурившись, словно собираясь поделиться важной тайной, тихо произнесла:

— Макс, бабушка сегодня ночью ко мне не приходила. Думаю, это твой амулет помог.

Немного помолчав, она добавила:

— Но я слышала, как скрипели ступеньки на лестнице. Берт сказал... — Мия запнулась, опустила глаза и отвернулась от меня.

— Мия, что сказал твой друг? — Я постарался, чтобы мой голос звучал как можно мягче, почти шепотом, чтобы не спугнуть ее.

Но Мия продолжала молчать. Ее маленькие пальцы нервно теребили край платья, а губы плотно сжались, будто она боялась, что слова вырвутся против ее воли. Я громко и горько выдохнул, чувствуя, как тревога сжимает мне грудь.

— Мия, если ты будешь от меня что-то скрывать, я не смогу тебе помочь. Я даже не спрашиваю, когда ты успела с ним увидеться и поговорить. Ведь с утра ты была дома, и к нам никто не приходил. Так?

Девочка кивнула, но взгляд ее все еще блуждал где-то в стороне, будто она искала спасения в узорах на коре дерева или в пыльной тропинке под ногами.

— Милая, ты можешь мне доверять, — тихо, но твердо сказал я, наклоняясь к ней. — Я обещаю, что не обижу тебя. Я обещаю, что смогу защитить тебя и Агнес.

Мои слова, казалось, слегка растопили лед ее молчания. Она медленно подняла на меня глаза, в которых читалась смесь страха и надежды. И в этот момент я понял, что за ее тишиной скрывается что-то большее, что-то, что она боится произнести вслух.

Мия вдруг обняла меня, словно ища защиты, и прошептала:

— Макс, ты не рассердишься, если я расскажу тебе про Берта не сейчас, а чуть позже? Может, через пару дней?

Я снова обреченно выдохнул, чувствуя, как в груди клубится тревога. Но, погладив ее по голове, мягко ответил:

— Хорошо. Я не рассержусь, не переживай.

Ее лицо сразу же озарилось улыбкой. Мы с ней стали болтать о всяких пустяках: о птицах, чирикающих в листве, о том, как здорово было бы запустить воздушного змея, и о том, что, может быть, вечером испечем вместе пирог. Мия смеялась, и ее смех, такой легкий и звонкий, казалось, разгонял все мои тревоги.

Вскоре к нам подошла Агнес. Ее глаза сияли гордостью, а на губах играла едва сдерживаемая улыбка.

— Я сдала первый экзамен на отлично! — объявила она.

Мия тут же подпрыгнула с места и бросилась обнимать сестру, а я, глядя на них, почувствовал, как в душе теплеет. Пусть не все еще сказано, пусть не все ясно, но в этот момент казалось, что все будет хорошо.

По такому особому случаю я решил устроить маленький праздник и повел девочек в мое любимое кафе - то самое, куда родители всегда водили меня, когда мы приезжали в Бристоль. Стены этого места, казалось, хранили тепло воспоминаний, а запах свежей выпечки и кофе возвращал меня в детство. Я заказал для нас всех что-то питательное и полезное, но, как и следовало ожидать, девочки тут же набросились на сладости. Я, конечно, сделал строгое лицо, как подобает старшему брату, и даже попытался изобразить легкое недовольство их выбором. Но в душе я был рад. Рад тому, что они едят с аппетитом, что их тарелки пустеют, а щеки розовеют от удовольствия. Особенно радовался за Агнес. Она сидела в своей школьной форме, которая висела на ней, будто на вешалке, - на полтора размера больше, чем нужно. Она выглядела такой хрупкой, почти прозрачной, и в тот момент я ловил себя на мысли, что каждая калория, попадающая в ее организм, - это моя маленькая победа.

Дом нас встретил тишиной, когда мы вернулись. Отправив Мию в свою комнату, я задержал Агнес на кухне.

— Агги, скажи, пожалуйста, — начал я, стараясь говорить, как можно мягче, — ты не замечала ничего странного в поведении Мии?

Она посмотрела на меня, будто я задал самый очевидный вопрос в мире.

— Ты про Берта узнать хочешь? — выпалила она без тени сомнения.

Я удивленно поднял бровь.

— Ого! Так ты с ним знакома?

— Неа, — флегматично ответила Агнес, потянувшись за стаканом. Она налила себе воды, продолжила: — И ты его не увидишь. Она его выдумала.

Она отпила глоток, словно давая мне время осмыслить ее слова, а затем продолжила:

— За пару месяцев до твоего приезда она начала болтать про какого-то Берта, который якобы приходит в наш дом и разговаривает с ней. Но Анна быстро пресекла ее фантазии. Думаю, ты и сам понимаешь, как именно.

Я почувствовал, как в груди что-то сжалось.

— Анна не пыталась сводить ее к специалисту? — спросил я, хотя уже догадывался, каким будет ответ.

Агнес фыркнула, будто я предположил нечто абсурдное.

— Пф... Конечно же нет. Она из комнаты деда не выходит. Изредка поднимается на чердак.

Девочка ополоснула стакан и, громко стукнув им по столу, произнесла:

— Ну, все. Я отдыхать. Я заслужила.

И удалилась из кухни, оставив меня наедине со своими мыслями.

Я позвонил отцу, чтобы уточнить, когда он приедет. Он сказал, что сможет только на следующей неделе. Я попросил у него номер терапевта, попрощался и сразу набрал его. Это была его знакомая еще со времен колледжа, поэтому мне не пришлось долго объяснять ситуацию - она уже знала, в чем дело. Она дала несколько советов, как сейчас вести себя с Анной, и мы договорились об онлайн-встрече для Мии на завтра. В конце я написал Лили, уточнил детали встречи и, получив ее подтверждение, наконец отложил телефон.

До встречи с Лили оставалось еще несколько часов, и я решил немного отдохнуть. Разве я не имею права выдохнуть, наконец, и просто ни о чем не думать, ни о чем не переживать? Я плюхнулся на кровать в своей комнате, собираясь вздремнуть, но не успел закрыть глаза, услышал, как дверь открылась. Повернув голову, я увидел Мию, которая уже забиралась на кровать.

— Макс, а давай вечером поиграем? — спросила девочка, загадочно улыбаясь.

— Милая, мне нужно уйти через пару часов и, скорее всего, вернусь поздно. Поэтому вы с Агнес проведете вечер без меня.

Мия грустно вздохнула и спросила:

— А куда ты уходишь?

— Помнишь, мы встретили девушку в супермаркете?

Она кивнула.

— Так вот, я сегодня должен встретиться с ней.

— Ты ее любишь? — спросила Мия.

— Что? — я закашлялся от такого вопроса. — Нет, Мия. Она моя подруга детства. Мы просто давно не виделись. А во что ты хотела поиграть? — спросил я, меняя тему разговора.

Глаза девочки загорелись.

— В прятки! Берт хотел показать мне места, где я смогу спрятаться так, что меня никто не сможет найти. Вот я и захотела проверить.

Я тяжело вздохнул:

— Мия, поиграем завтра. Но только после того, как я познакомлю тебя кое с кем.

— С кем? — с интересом спросила она.

— С подругой моего отца. Она очень хочет с тобой познакомиться. Уверен, она тебе понравится. Она знает много разных сказок и историй.

Мия немного подумала, потом кивнула в знак согласия.

— Вот и отлично, — сказал я. — А сейчас беги в свою комнату. Мне нужно немного отдохнуть.

Мия ушла, и я провалился в сон.