Глава 8. Земля за голыми скалами
Вечером в замке разжигали большой камин в главной зале. Сумрак уже опустился на город. Тогда они отправились прочь от столицы, глубже в выженные земли. Скрываясь в темноте как крысы, прямо в лапы к заклятым врагам.
Конь Хедвига ступал по земле, которая рассыпалась под копытами, как пепел. Ещё недавно здесь шумели леса. Теперь — лишь почерневшие скелеты деревьев. Воздух пах гнилью и железом, а редкие ручьи текли мутной жижей.
"Мы идём навстречу гибели", — думал Хедвиг, крепче сжимая поводья.
Его свита молчала. Даже самые гордые воины нервно поглядывали по сторонам, ожидая засады. Первый день пути они ещё видели последние чахлые поля эльфов, где они, словно безликие тени, неустанно и безрезультатно копались в сухой земле.
На третий день трава под ногами стала липкой и синеватой, а вдали завывали невидимые звери. Продвигаясь все дальше, света становилось меньше. Тучи сгущались, вызывая тревогу. На пятый день земля почернела совсем. Казалось, сама почва ненавидит всё живое.
"Если дроу выжили здесь, то они не люди, а демоны", — прошептал один из воинов.
Хедвиг не ответил. Но в его груди зашевелился холодок.
Впереди повиделась преграда. Не крепость, не ров. Столп густого дыма, переливающийся туман, за котором ничего не было видно. Лошади взбрыкнули, не желая идти дальше.
"Это магия. Чёрная", — сказал Хипатос, и его голос дрогнул. Он приблизился первым и прошептал заклятье на языке дроу.
Они шагнули в туман. Эльфийская кровь здесь ничего не значила. Царство тьмы и холода поглотило их, отрезав от благословенного света. Морок остался позади. Земля расступилась. Хедвиг, такой отважный и храбрый мужчина, на его руках умирали товарищи, сам он не раз убивал, теперь зажмурился. Воздух теперь пахнул иначе. Свежесть, прохлада, сырая почва, все это дышало плодородием и жизнью. Травы и деревья, богатства природы, которое так давно не видели эльфы теперь раскинулись перед ними. Радость пробежала волной по телу, как когда-то давно в беззаботном детстве. Все пульсировало и благоухало, что приводило в настоящий искренний восторг. Сочные тяжелые плоды свисали с мощных деревьев. Они были такой толщины, что не обнять. На земле тут и там лежало столько фруктов, что можно было накормить маленькую деревушку. Реки текли чистой прозрачной водой, приманивая путников.
Зачарованная свита эльфов не сразу заметила толпу дикаркй, что встречала их.
Дроу не были изгоями по своей воле. Их кожа, бледная, будто выцвевшая под вечным сумраком скал, покрывалась причудливыми синими узорами – знаками магических клятв. Не было известно, это врожденные пятна — отметины Тьмы или нарочно нанесенные рисунки. Они не молились Светоносной Богине, но чтили Тёмную Мать – ту, что давала силу их ритуалам. Они стояли напротив, вооружившись самодельным оружием. Их глаза светились как у кошек. В них читался и страх, и надежда. Они не улыбались. Но и не нападали.
Среди толпы стояла та, ради которой Хедвиг проделал долгий путь. Она была одета в белые тонкие одеяния, словно завернута как подарок. Где-то ткань была совсем прозрачной, так, чтобы можно было рассмотреть маленькую грудь, округлый живот и бедра. Ее золотистые локоны ниспадали до колен. Ее большие глаза были мутными, но сияющие как аквамарин на солнце. Девушка смотрела открыто, без стыда, прямо в его глаза. Она не стеснялась своей наготы, однако он смутился. Перед ним стояла девушка, которую возжелал бы любой здоровый мужчина, а не мерзкий монстр, каким он всегда считал дроу.
Хедвиг шагнул вперёд и ударил мечом в землю:
"Я беру её. И беру вашу землю. Но знайте — если предадите нас, я вырежу ваш "рай" до последнего корня."
Навстречу выдвинулся немощный старик, опираясь на деревянный посох, увенчанный камнями. Казалось, что он тяжелее самого старейшины. Он завопил:
“Перед тобой Амарантос — цветок золотой крови, принцесса и наследница дроу, последняя в своем роду. Возьми ее под взором обоих богинь и увенчай союз, поклявшись зарыть расприи.”
Он откашлялся, теперь говоря спокойно, обращаясь к свите.
"Вы думали, мы — чудовища. Но мы просто платим цену за то, чтобы земля не умерла совсем. Мы не разрушаем, – говорил старейшина дроу, склонившись перед Хедвигом. – Мы лишь те, кто научился есть яд, чтобы другие могли пить чистую воду».
Старик разрезал свою ладонь. Кровь синяя, как расплавленный металл, капнула на почву — и та расцвела маками. Хедвиг понял. Их магия грязная. Пугающая. Но она работает. Она была как болезнь – она разъедала тело, но спасала народ.
Черные алтари дроу, сложенные из обсидиана, впитывали жизнь жертвенных животных, а взамен возвращали плодородие иссохшей земле. Узоры на их теле, как кристаллы инея в морозное утро, позволяли им пить отравленную воду и не умирать. Тени предков шептались в их снах, направляя руку во время охоты.
Но за это они платили безумием. Многие дроу к тридцати годам теряли разум, их глаза становились стеклянными, а речь – бессвязной.