Глава 5
Тесса Шарлиз Оливер
— Привет, мышонок, — Рони улыбнулась и, не отвлекаясь от мультика на плазме, кивнула мне.
Я зашуршала пакетами, пытаясь привлечь внимание девочки. Она таинственно прищурилась и тут же сунула маленький носик в покупки.
— Как ты себя чувствуешь?
— У меня все нормально, Тесса.
Наклонившись, я оставила на ее щеке легкий поцелуй и присела на край кровати, осматривая сестренку. Она так была похожа на маму. Круглые, как говорил папа, кукольные синие глаза с густыми ресницами. Кучерявые темные волосы и родинка на щеке. Часто я смотрела на нее, и передавала маме свою любовь, безмолвно прося поддержки.
Малышка развернулась ко мне спиной, чтобы удобнее было ее расчесывать, и залепетала:
— Пошли сегодня на улицу? Доктор разрешил. Тесса! Ну, пойдем...
— Там холодно, Рони, — мои пальцы перебирали ее шелковые волосы, заплетая косу.
— Мы быстренько. Я понаблюдаю за воронами!
Птицы были ее страстью. Раскраски с попугаями, розовенькая пижама с фламинго. Младшая Оливер увлечениями пошла в родителей, загораясь энтузиазмом от науки. После их смерти, Вероника боялась спать одна. Она приходила к моей постели вся заплаканная, залазила под одеяло и прижималась к груди, часто всхлипывая. Ее маленькая ручонка находила татуировку на моей шее и дыхание успокаивалось. Только убедившись, что сестра уснула, я давала волю слезам, прижимая к себе единственного родного человека.
— Хорошо, — сдалась я, помогая ей одеться.
Вероника захлопала в ладони и повисла на моей шее, улыбаясь во все молочные зубы:
— Я люблю тебя, Тесса!
***
Усевшись на лавочку, я отыскала глазами красную курточку, рассмеявшись. Девочка притаилась за деревом, наблюдая за стаей черных птиц, разворовывающих гнездо белки. Она щурила светлые глаза и от усердия высунула язык.
Ее мечтой был солнечный Лос-Анджелес. Побывать на аллее звезд и съесть две порции мороженного в забегаловке. Ей было всего десять – детская наивность и вера в лучшее. Как бы я не уверялась в неотвратимости судьбы, тоже в свою очередь не переставала фантазировать. Когда-то мне хотелось стать художником. Я даже рисовала, слушала папины рассказы и делала зарисовки, но потом оставила блокнот и карандаш в дальнем углу, предавая талант забвению.
Вся эта ситуация с Блейком абсурд. Мне до сих пор было не понятно как себя вести, но единственное, что я знала точно – Вероника не должна ничего знать. Она слишком невинная для грязи взрослого мира.
— Тесса, смотри там ласточка! Такая же, как и у тебя!
— Рони, они улетают в августе на юг, — я присела перед ребенком на корточки. — Сейчас декабрь. Она не может...
Я осеклась, замечая черное создание в листве дерева. Птица была еще маленькая, небольшое аккуратное белое пятно на голове, красная шея, темно-синее туловище.
— Это горная ласточка, — кивнула моим мыслям сестра, протягивая к ней ручки. — Смотри, у нее одно крыло маленькое.
Она на удивление не боялось нас. Маленькое тельце дрожало от холода, и птичка ластилась к ладони, пытаясь согреться. И вправду, ее правое крыло было меньше другого – врожденная особенность, стоившая ей жизни.
— Держи мой шарф, — скомандовала я, осторожно перекладывая ласточку в импровизированную шерстяную корзинку.
— Мы же оставим ее себе? Тесса, ну пожалуйста!
— Тебе нельзя держать ее в больнице, — прикусила я губу. — Но я могу забрать ее с собой.
— У меня тоже будет своя ласточка, как у тебя, — кивнула она, целуя птицу.
— Нужно дать ей имя.
— Пусть будет Сидни!
Маленькое создание глянуло на нас черными глазницами, и притаилось, нежась в тепле.
Уильям Бенджамин Блейк
— Я не нашел про нее ничего особенного, — кивнул Лиам, истошно зевая. — Сирота, одна воспитывает сестру.
Друг стащил мою кружку с дымящимся кофе, сделал глоток и выплюнул его обратно.
— Как ты пьешь эту гадость?
— Две ложки кофе, без сахара, — пожал я плечами, жестом подзывая секретаршу. — С детства терпеть не могу сладкое.
Девушка засеменила по кабинету, меняя мой напиток и преподнося новый офицеру. Дождавшись пока она уйдет, я отложил документы и открыл файл на ноутбуке, всматриваясь в загорелое лицо.
— Это ее фото с паспорта, — кивнул Стенли.
Было же в ней что-то необычное. Мой взгляд, то и дело, цеплялся за серые, словно сталь глаза, которые казались добрыми. Длинные волосы, здесь уложенные кудрями, обрамляли ее круглое с четким подбородком лицо. Милые ямочки на щеках и чувственные губы... Мне вновь захотелось ощутить их вкус.
— Здесь сказано, что она работает официанткой в ночном клубе «Kaliente»? — поморщился я.
— Этот притон мы давно ведем, как и Эбигейла - хозяина.
— Это никак не помешает плану?
— Плану, по которому ты заставляешь девчонку врать? Не переживай, все под контролем, — пробурчал мужчина.
Пропустив колкость, мимо ушей, я углубился в текст, читая обычную среднестатистическую биографию. Школа, родители уважаемые люди, рождение сестры...
— Авиакатастрофа частного рейса над Сокотрой?
— Остров Саудовской Аравии. Научная экспедиция команды ученых в леса.
— Сбили самолет? — нахмурил я, поднимая на него глаза.
— Там на самом деле мутная история. Загорелся двигатель. Пилот не запросил помощи. До сих пор не нашли черный ящик.
— Покопай в этом направлении глубже.
— Блейк, там не наша юрисдикция.
— Скажи, что сенатор отдал негласный приказ. На борту было двое наших граждан,— напомнил я, подаваясь вперед.
— Сделаю все, что смогу, — подорвался с места приятель. — Жду тебя в пятницу на семейный ужин. Моя Мелиса будет готовить утку с яблоками.
— Лиам...
— Никаких отказов. И бери невесту свою, хоть познакомлюсь с той, что неделю умудрялась скрываться от нашего господина сенатора!
— Все равно же не отстанешь, — улыбнулся я, пожимая протянутую руку.
Тесса Шарлиз Оливер
Я осторожно приоткрыла дверь, ключами, любезно переданными мне консьержем, и опустила на пол сумки с вещами. Птичка, уже отогревшаяся, чертыхалась в клетке, осматривая свой новый дом.
— Мы с тобой похожи, Сидни,— мой голос пронзил тишину. — Запертые в клетку обстоятельств невольницы.
Ласточка повернулась в мою сторону и чирикнула. Я поставила ее на тумбочку в гостиной и устало опустилась на диван. Непрочитанный контракт тяжелил душу, все же выудив его из сумки, я пробежалась глазами по строчкам.
— Что за черт?
«2.1 Досрочное расторжение помолвки грозит обеим сторонам штрафом в двойном размере суммы гонорара невесты.
2.2 Измена или иные обстоятельства понижающие репутацию обеих сторон грозят штрафом в размере двойной суммы гонорара невесты...»
Если бы я стояла, тут же рухнул на пол, читая истинный контракт с Дьяволом. Блейк еще бы заставил подписать меня его кровью, скрепляя договоренность.
Господи!
Отбросив от себя бумаги, я прикрыла глаза, пытаясь смириться с положением. Всего шесть месяцев, Тесса! Просто потерпи шесть месяцев! Уставившись в окно, я принялась ждать своего «жениха».
Бенджамин вернулся в половине девятого вечера. Я сидела на кухне и жевала омлет, когда услышала цокот его брендовых туфель о пол прихожей. Мужчина, словно робот, выверяющий каждое движение, снял пальто, обувь. Расстегнул пиджак и расслабил галстук, шумно втягивая носом воздух.
— Чем это пахнет?
— Я приготовила ужин. Хотите?
Он поморщился и покачал головой:
— Во-первых, если мы помолвлены, ты должна обращаться ко мне на «ты». Во-вторых, я ем только то, что приготовит мой личный повар. В дни работы, а это значит постоянно, я ем в капитолие.
— Как хотите, — пожала я плечами, игнорируя его первое предложение.
Бен опустился в кресло, устало потер переносицу и, казалось, только сейчас, заметил моего домашнего питомца.
— Что это, Тесса?
— Ласточка. Ее зовут Сидни.
— Чтобы завтра ее здесь не было.
— С удовольствие вернусь в свою квартиру, — расплылась я в улыбке, обнимая клетку двумя руками.
— Я говорил это про пернатую...
— Знаете что, господин сенатор, — мне пришлось прикусить губу, чтобы не накричать не него. — Ваши условия очень подробно указаны в контракте, который я имела честь прочесть. Птица остается со мной – это, во-первых.
Черные глаза заинтересованно заблестели, и Блейк подался вперед, изучая меня. Мне пришлось отступить назад, чтобы не потерять браваду. Он давил аурой и легкой улыбкой, за которой крылась уверенность в полном и безоговорочном подчинении всех вокруг него.
— Во-вторых, с вашего позволения я бы хотела уточнить, что значит «иные обстоятельства понижающие репутацию обеих сторон»?
— Измена, разглашение тайны личной жизни, неподобающее поведение на публике, — пожал он плечами.
— Хм, то есть за след от помады на вашей рубашке, вы будите должны мне десять миллионов долларов? — кивнула я.
— Как и ты за ночь с другим...
— К чему это все?
— Тесса, как только про тебя узнает пресса, они будут неустанно следить за нами обоими. Я не хочу прослыть обманутым идиотом на всю страну, — пояснил сенатор, крутя в руках контракт.
— А что вы скажите через полгода? — я забралась на диван с ногами.
— Не сошлись характерами, и ты улетела во Францию залечивать разбитое сердце.
— Как вы все продумали.
— Каждый шаг. Каждое твое слово. Я все держу под контролем.
Жених наклонил голову и прищурил глаза, рассматривая меня. Я помнила этот взгляд. Он смотрел на меня так, тогда, на аукционе, словно зверь выверяя следующее действие. Томный, жаркий взгляд тьмы глазниц прошел по голым ногам, казалось, проникая даже под подол легкого сарафана. Я покраснела, оттого что даже кончики пальцев запульсировали сладкой болью.
— Спокойной ночи, сенатор Блейк, — я спешно подскочила, вырываясь из его плена.