Тени королевства

Прошел день с той ночи, когда Иветта спустилась к Роланду, чтобы обработать его рану. День, который тянулся мучительно долго, оставляя в её сердце пустоту.

Она не знала, чего ожидала тогда, когда сжимала в руках аптечку и стояла у его дверей. Может, что он будет благодарен? Что хоть на мгновение откроется перед ней? Вместо этого он оставался всё таким же—холодным, отстранённым, будто ничего не произошло.

Будто он не рисковал жизнью ради неё.

Будто её прикосновения ничего для него не значили.

А теперь? Теперь он продолжал вести себя, как всегда. Спокойный, невозмутимый. Как будто его рана не болела, как будто тот вечер не имел для него никакого значения.

А ещё—эта служанка.

Иветта не могла выбросить из головы тот момент, когда увидела её возле Роланда. Как она склонилась перед ним, заботливо перебинтовывая его плечо. Как он позволил ей это сделать.

Почему?

Почему она, а не Иветта? Почему её забота была принята, а её—отвергнута?

Но какое ей дело?

Она принцесса. И Роланд—всего лишь рыцарь. Он не должен значить для неё больше, чем просто друг её брата. Она не должна думать о том, кому он позволяет заботиться о себе.

Но её сердце не хотело подчиняться разуму.

Весь день она избегала его. Или, скорее, он избегал её. Иветта делала вид, что её это не волнует. Старалась выглядеть невозмутимой, не показывать, как что-то внутри сжимается каждый раз, когда её взгляд случайно цеплял его.

Но когда отец объявил, что приказал найти того самого охотника, Иветта почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

— Мы не можем позволить, чтобы подобное повторилось, — сказал король. — Этот человек опасен. Я не допущу, чтобы в моих землях гуляли убийцы.

Иветта была согласна. Она сама попросила отца об этом. В тот момент ей казалось, что это правильно.

Но когда она увидела, что среди отправленных на поиски охотника был Роланд, её уверенность дрогнула.

— Отец... — её голос предательски дрожал. — Он ранен. Разве он должен идти?

Король бросил на неё долгий взгляд.

— Роланд опытный воин. Его рана несерьёзная, он справится.

Иветта сжала губы. Конечно. Несерьёзная.

Тогда почему ей так тревожно?

Она не могла остановить этот страх, который закрался в её душу. Хотела ли она, чтобы охотника поймали? Да. Но в этот момент, больше всего на свете, она хотела, чтобы Роланд вернулся целым.

Но что она могла сделать? Ничего.

Она могла только ждать.

Роланд вместе с рыцарями углубился в лес. Воздух был наполнен сыростью, вдалеке слышался хруст веток под лапами зверей. Но Роланд знал, что самой страшной угрозой в этом лесу были не волки.

Когда первый крик разорвал тишину, всё произошло в одно мгновение.

Одна стрела.

Вторая.

Третья.

Рыцари начали метаться, выхватывая мечи и щиты, но не видели, откуда стреляли. Лес скрывал врага, делая его невидимым.

— За деревья! — скомандовал Роланд, оглядываясь в поисках источника угрозы.

Ещё одна стрела просвистела мимо его плеча, едва не зацепив ухо.

Роланд сжал челюсти. Охотник был не один. Их было несколько.

— Назад во дворец! — приказал он одному из рыцарей. — Доложи королю. Скажи, что у нас есть жертвы и раненые. Нам нужна подмога!

Рыцарь коротко кивнул, развернулся и бросился прочь, оставляя за собой хрустящий след на снегу.

А Роланд тем временем вскинул лук. В его поле зрения мелькнуло движение среди кустов. Он выждал секунду, сделал глубокий вдох и выпустил стрелу. Глухой вскрик. Один из охотников упал.

Вторая стрела летела ему навстречу, но он успел пригнуться, чувствуя, как воздух рассекло у его виска.

Промах.

Роланд выпрямился и выстрелил снова. Второй охотник рухнул за упавшим деревом.

Но на этом бой не закончился.

Во дворце слухи разлетались быстрее, чем ветер.

Когда раненый рыцарь ворвался в зал и бросился на колени перед королем, замок замер.

— Ваше величество, на нас напали! Охотников больше, чем мы думали! Есть жертвы! Нам нужна подмога!

Слуги ахнули. Король нахмурился.

А Иветта...

Иветта почувствовала, как её сердце сжалось.

Её ладони вспотели, а дыхание стало прерывистым.

Роланд.

Он был там. В этом проклятом лесу. В гуще битвы.

Жив ли он?

Волна страха охватила её. Перед глазами мелькнул образ Роланда, его холодный взгляд, его упрямое молчание.

Она не знала, что с ним.

Она не могла просто стоять здесь.

Не думая больше ни о чём, она развернулась и направилась к выходу.

Она должна была отправиться за ним.

Иветта не помнила, как схватила лук. Она просто действовала. Движения были быстрыми, резкими, почти на грани паники. Руки дрожали, но она знала, что у неё нет выбора.

Она умела стрелять. Отец учил её, когда она была подростком. Тогда это было игрой, просто забавой для принцессы, развлечение среди прочих. Но сейчас...

Сейчас ей предстояло держать оружие не для игры, а для убийства.

Она бежала.

Снег скрипел под ногами, сердце бешено колотилось в груди. В ушах гудела кровь.

Каждый шаг приближал её к страху.

Она не знала, что увидит.

Её пальцы крепко сжимали лук. В колчане болтались стрелы. Они были её единственной защитой.

Когда впереди послышался грохот битвы, её сердце замерло.

Иветта остановилась, прижавшись спиной к дереву. Сделала глубокий вдох, заставляя себя думать.

А если он мёртв?

Нет.

Нет, она не могла даже представить это.

Осторожно, пригибаясь, она двинулась дальше. Шла по следам, цепляясь за каждую зацепку.

Где-то впереди слышались крики.

Иветта замерла, вглядываясь в темноту леса.

И тут увидела его.

Роланд.

Он был жив.

Он стоял посреди поляны, сжимая меч. Кровь стекала по его руке — свежая рана. Вокруг него лежали тела охотников. Но бой ещё не закончился.

Перед ним стоял человек с натянутым луком.

Иветта видела, как он целится.

Он убьёт его.

Роланд даже не успеет отреагировать.

Иветта подняла лук.

Натянула тетиву.

Её сердце билось слишком быстро.

Она никогда не убивала.

Она была принцессой.

Но сейчас...

Сейчас это не имело значения.

Она выдохнула.

И выпустила стрелу.

Стрела полетела быстро, рассекая холодный воздух, и вонзилась охотнику прямо в плечо. Он вскрикнул, стрелы выпали из его рук.

Роланд тут же бросился вперёд, не теряя ни секунды, и одним ударом меча обезоружил раненого противника. Мужчина рухнул на землю, с трудом дыша.

Только тогда Роланд обернулся в сторону, откуда прилетела стрела.

И застыл.

На краю поляны, тяжело дыша, с дрожащими руками, стояла она.

Иветта.

Она держала лук так, будто он был для неё тяжёлым, как будто только что поняла, что сделала.

Именно в этот момент Роланд впервые увидел её другой.

Не капризной принцессой.

Не глупой девчонкой, сбежавшей из дворца.

Она только что спасла ему жизнь.

— Ты... — его голос был хриплым, полным удивления.

Но Иветта не слушала. Она смотрела на раненого мужчину, который корчился от боли на земле.

Она только что ранила человека.

Она смогла.

И она ненавидела это.

Пальцы сжались на луке, грудь поднялась от тяжёлого дыхания.

Роланд видел этот взгляд.

Слишком чистый, слишком живой для убийцы.

Она никогда не хотела причинять вред.

— Не смотри, — его голос стал твёрже.

Иветта встрепенулась, но не отвела глаз.

Роланд шагнул к ней.

— Ты не должна была приходить.

Его слова были строгими, но в голосе не было привычного холода.

Он не злился.

Он был... обеспокоен?

— Я... — её голос сорвался.

Она хотела сказать, что не могла иначе.

Что, когда услышала о нападении, её мир рухнул.

Что мысль о его смерти оказалась страшнее любой казни.

Но она не сказала.

Потому что знала, что он не примет её чувств.

Роланд ещё раз окинул её взглядом, словно оценивая, ранена ли она.

— Нам нужно уходить, — наконец сказал он. — Здесь небезопасно.

Позади всё ещё шёл бой.

Он развернулся, и Иветта, всё ещё дрожа, последовала за ним.

И только теперь она осознала: её сердце билось слишком быстро не от страха.

А от того, что он был жив.

Как вам это развитие событий? Оставьте комментарий, если хотите обсудить!