15. Тайные общества
Утро началось почти обычно — почти. Только в этот раз я шла не одна и не с Мэйлинн. Рядом, чуть позади, так, будто нарочно подчеркивая, что мы вместе, шагал Район. Его присутствие было таким ощутимым, что казалось, сам воздух вокруг становился плотнее.
Стоило нам войти в столовую, как десятки глаз обернулись. Кто-то замер с ложкой на полпути ко рту, кто-то замедлил шаг. Шепот разнёсся волной по залу — особенно среди девчонок младших кругов, которые привыкли строить глазки Району. Теперь же они, чуть наклонившись друг к другу, оживлённо перешёптывались, украдкой бросая в мою сторону взгляды, полные любопытства и недоумения.
— Готова к сцене? — тихо усмехнулся Район, чуть наклонившись ко мне.
— Мы же сами выбрали, — ответила я, стараясь выглядеть спокойной, хотя сердце билось сильнее обычного.
Мы дошли до столика, где уже сидели Мэйлинн и Тэлвин. Они устроились между воздушниками и земниками, и, казалось, обсуждали что-то обыденное. Но стоило нам вдвоём подойти — картина резко изменилась. Мэйлинн, держа чашку с чаем, чуть ли не захлебнулась, выплюнув глоток обратно, а Тэлвин так удивился, что кусок хлеба застрял у него в горле, и он принялся кашлять.
— Что?.. Вы?.. — Мэйлинн таращилась то на меня, то на Района.
Я села, выдерживая паузу, а потом спокойно сказала:
— Да. Мы теперь вместе.
Район устроился рядом и, лениво положив руку на стол, добавил:
— И скрывать этого не собираемся. Пусть хоть весь зал шепчется — нам всё равно.
Он скосил взгляд в мою сторону и, чуть тише, добавил так, чтобы слышали только мы:
— И неважно, что решит Карел. Что бы она ни задумала — мы справимся.
— Карел? — переспросил Тэлвин, наконец откашлявшись. — Причём тут Карел?
Я переглянулась с Районом, и он едва заметно кивнул — мол, говори. Я вздохнула и ответила:
— Она что-то замышляет. Район уверен, и я тоже начинаю склоняться к этому. Она... подозрительная. И если слух об Аэролите всплыл-то, скорее всего, из-за неё.
Тэлвин нахмурился, опустив чашку.
— Вот почему вы оба так странно на неё смотрели в экспедиции. Я думал, у вас просто... — он махнул рукой, явно намекая на ревность, — личное.
— Личное тут как раз ни при чём, — резко сказал Район. — Это серьёзнее.
Мэйлинн нахмурилась и придвинулась ближе, понизив голос:
— Так вы хотите сказать, что она... может быть связана с этим всем? С Аэролитом?
Я пожала плечами.
— Мы пока не знаем. Но стоит держать ухо востро.
Мы все на секунду замолчали, и только Район выглядел так, словно давно всё решил и просто ждал удобного момента.
Мэйлинн, всё ещё вытирая стол от случайно пролитого чая, придвинулась ближе, будто создавая вокруг нас невидимый купол тишины. Глаза её блестели — смесь волнения и возмущения.
— Так, — она поставила чашку с громким стуком. — Выходит, всё это время вы знали что-то и молчали. А теперь ещё и Карел тут каким-то боком. Вы серьёзно думаете, что она причастна к слухам об Аэролите?
— Я не думаю, — сухо отозвался Район, облокотившись на спинку стула. — Я уверен.
Я тихо вздохнула, понимая, что разговор уже не остановить.
— Она была слишком... вовлечена, понимаешь? — я посмотрела на Мэйлинн. — Постоянные вопросы, её желание идти с Районом. И, как оказалось, именно её имя всплыло в кабинете у Архитекторов. Она первая «сообщила», что Аэролит нашли.
Тэлвин нахмурился, всё это время молча наблюдавший за нами. Теперь он откинулся вперёд, сцепив руки замком.
— Но она же не была там, когда мы его видели. Как она вообще могла знать?
— Вот именно, — Район бросил короткий взгляд на него, затем снова перевёл глаза на меня. — Она не знала. Но подала информацию так, будто была уверена.
— Или... — Мэйлинн прикусила губу и понизила голос ещё больше. — Её кто-то направил.
Эта мысль повисла в воздухе тяжёлым грузом. Я поёжилась, потому что это звучало слишком правдоподобно.
— Слишком много совпадений, — глухо сказала я. — Сначала странное поведение в экспедиции, потом слухи в Академии. Она будто проверяет, как мы себя поведём.
— Проверяет или провоцирует, — поправил Район, взгляд его потемнел. — А это хуже.
Мэйлинн нахмурилась ещё сильнее.
— Значит, нужно решить, как действовать. Потому что если мы будем просто сидеть и ждать, то рано или поздно она сделает ход первой.
— И? — я чуть приподняла бровь. — Ты предлагаешь следить за ней?
Подруга хитро улыбнулась.
— А почему нет? У нас есть трое — я, ты и Тэлвин. Район пусть делает вид, что «с ней», а мы тем временем будем держать глаза открытыми.
Я посмотрела на Района. Он усмехнулся краешком губ, но промолчал.
Тэлвин тихо хмыкнул:
— Ага, шикарный план. А если её реально кто-то ведёт из старших? Кто-то, кто выше любого из нас? Тогда мы вляпаемся так, что мало не покажется.
— Но если не мы, то кто? — горячо возразила Мэйлинн. — Мы уже в этом замешаны, нравится нам или нет.
Я потерла виски, ощущая, как начинает болеть голова.
— Она права. Но и ты прав тоже, Тэлвин. Мы рискуем. И сильно.
— Но у нас нет выбора, — отрезал Район.
После этих слов на стол легла тишина. Даже шум общей столовой не заглушал её — мы будто оказались в отдельном мире, где решение нужно было принять прямо сейчас.
Я глубоко вдохнула, посмотрела на всех по очереди и тихо сказала:
— Тогда будем действовать. Но осторожно. И только вместе.
— Всегда вместе, — подхватила Мэйлинн и сжала мою руку под столом.
Тэлвин нехотя кивнул.
— Ладно. Но если всё пойдёт не так — я первым скажу «я предупреждал».
Район ухмыльнулся, глядя на него:
— Вот именно за это я тебя и ценю. Всегда найдёшь момент для нотации.
— А я тебя — за твой идиотский оптимизм, — парировал Тэлвин, и мы впервые за весь разговор рассмеялись. Пусть и нервно, но всё же вместе.
***
После завтрака день потёк вроде бы обычно — занятия, практики, тренировки. Но у меня внутри всё кипело. Я будто невольно начала ловить каждый взгляд Карел, каждое её движение. И чем больше смотрела — тем сильнее крепло ощущение, что всё это не просто так.
Первое, что бросилось в глаза — она слишком часто оказывалась рядом с преподавателями. Не с теми, кто вёл её предметы, а с Архитекторами или старшими кураторами. Будто специально подбирала момент, чтобы завести разговор. Разговоры короткие, но всегда наедине, всегда где-то в уголке.
— Случайность? — шепнула я себе под нос, когда в очередной раз увидела, как она задержалась у выхода из зала и заговорила с наставником по боевой подготовке.
На следующий день — новое наблюдение. Она всё время держала с собой толстую папку с какими-то бумагами. Я никогда раньше её у неё не видела, а теперь эта папка не выпускалась из рук даже во время еды.
— Может, она просто зубрилка? — попыталась отмахнуться Мэйлинн, когда я ей это рассказала. — Ты же знаешь, бывают такие, у кого конспекты важнее друзей.
Я закусила губу. Может, и так. Но я чувствовала — нет. Слишком много совпадений.
А вечером — ещё один странный момент. Когда все расходились из библиотеки, я заметила Карел в дальнем ряду, между полками с древними фолиантами. Она стояла, положив ладонь на корешок книги, но не открывала её, а словно ждала чего-то. Ветер в том зале гулял особенно сильно, и я могла поклясться — он кружил вокруг неё так, как не должен был.
Я уже собиралась выйти, но она вдруг резко обернулась, и наши взгляды встретились. На её лице мелькнуло выражение... не страха, нет. Скорее, раздражения. Будто я застала её за чем-то личным.
— Ищешь что-то особенное? — не удержалась я от вопроса.
Она улыбнулась, слишком спокойно.
— Просто читаю. А вот ты... — она смерила меня взглядом с ног до головы, — кажется, слишком часто оказываешься не на своём месте.
Я нахмурилась, но не ответила. Просто ушла, хотя в груди всё сжалось.
Позже вечером я поделилась этим с Районом. Он слушал молча, сжав руки в кулаки.
— Я говорил, — пробормотал он, когда я закончила. — С ней что-то не так. Она не простая студентка, и её слишком много везде, где её быть не должно.
Я кивнула.
— Но доказательств у нас нет.
Он усмехнулся уголком губ, и в его глазах мелькнула тень чёрного огня.
— Тогда придётся их найти.
***
На следующий день всё началось как обычно — шумная столовая, перешёптывания младшекурсниц, запах свежего хлеба и травяного чая. Карел сидела чуть в стороне, листая свою заветную папку, ту самую, что никогда не выпускала из рук. Она почти не притрагивалась к еде, как будто жила только бумагами.
Район, по его виду, был в своём репертуаре. Он легко откинулся на спинку скамьи, ухмыльнулся и неожиданно подсел прямо к ней.
— Ты знаешь, — протянул он с насмешливым прищуром, — я всё думаю: может, тебе стоит открыть собственный архив? Ты же наверняка уже собрала больше документов, чем вся библиотека Академии.
Карел вскинула бровь.
— Может, я просто люблю порядок. В отличие от некоторых, кто живёт от шутки до шутки.
— О, я живу не от шутки до шутки, — Район подался вперёд, хитро блеснув глазами. — Я живу от одного твоего взгляда к другому.
Карел замерла, явно ошарашенная. Даже её ровная маска слегка дрогнула.
— Что?
— Шучу, — легко отмахнулся Район, но продолжал забалтывать её, подкидывая колкие комментарии и дразня каждый её ответ. Его голос и смех перекрывали всё вокруг, и даже я, наблюдавшая издалека, понимала — Карел сейчас слишком увлечена тем, чтобы парировать его колкости.
Идеальный момент.
Я медленно поднялась, словно иду за добавкой чая. В кармане моей мантии пульсировало лёгкое заклинание — простая копирующая конструкция, на которую я убила весь вчерашний вечер, перечитывая заметки в архиве.
Папка лежала рядом с Карел на лавке, прижатая к бедру. Казалось, она держала её в постоянном контроле. Но в этот момент, отвлёкшись на очередную фразу Района («Серьёзно, ты когда-нибудь улыбаешься искренне, или всё это только для приличия?»), она чуть наклонилась, и между её локтем и столом образовалась крошечная щель.
Я не касалась папки — достаточно было провести рукой вдоль стола, и лёгкий поток воздуха скользнул между листами. Бумага едва заметно дрогнула, и светлое мерцание заклинания пробежало по краям. Мгновение — и у меня в руке оказалась тонкая копия, магически переплетённая, с каждым словом и печатью.
Я задержала дыхание, скользнула к выходу из зала и только тогда позволила себе вдохнуть полной грудью. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его услышат все вокруг.
Через пару минут к выходу вышел и Район. Он даже не глянул на меня — лишь мимолётно прошёл мимо, едва заметно усмехнувшись уголком губ. Мы оба знали: план сработал.
***
Вечером мы собрались у меня в комнате. Маленькое пространство казалось ещё теснее, когда в нём уместились сразу четверо: Мэйлинн, развалившаяся на кровати и жующая яблоко; Тэлвин, осторожно устроившийся в кресле, словно боялся задеть хоть что-то; Район, прислонившийся к стене с вечной самоуверенной ухмылкой; и я, разложившая на столе магическую копию книги Карел.
— Ну, давай уже, — Мэйлинн ткнула меня косточкой от яблока. — Мы весь день ждали.
— Ты уверена, что это хорошая идея? — осторожно спросил Тэлвин. Он нервно теребил край рукава, но глаза его светились любопытством.
— Уверена, — отрезала я и открыла книгу.
Тишина сгущалась, пока мы перелистывали страницы. Первые записи были досье. Сухие строчки, аккуратный почерк Карел, список фактов и выводов.
— «Мэйлинн Атарис. Стихия воды. Родители — уважаемые маги. Склонность к импульсивности, слишком доверчива, однако уровень магии выше среднего. Потенциал к управлению массовыми потоками», — я прочла вслух и бросила взгляд на подругу.
— «Слишком доверчива», — Мэйлинн передразнила, фыркнула и кинула в книгу подушкой. — Она что, дневник ведёт?
— Подожди, дальше, — я перелистнула. — «Тэлвин Грейм. Земля. Спокойный, сдержанный, склонен к аналитике. Часто прячет истинные эмоции. Боевые навыки ниже средних, зато уровень владения землёй выше ожидаемого».
— Боевые навыки ниже средних? — Тэлвин приподнял бровь. — Зато я в два раза дольше держусь на тренировках, чем половина её любимчиков.
Район ухмыльнулся.
— Справедливость для Карел — понятие относительное.
Я перелистнула ещё раз — и замерла.
— «...Айретт. Воздух. Род: Айретты. Подозрительные способности, не ограниченные одной стихией. Есть основания полагать, что в крови содержится наследие древних. Потенциал огромен, но крайне нестабилен. Необходима слежка».
Сердце сжалось. Мэйлинн потянулась и положила руку мне на плечо.
— Эй, не принимай близко. Она просто ищет, к чему придраться.
Я хотела ответить, но взгляд зацепился за следующий раздел.
— Здесь... не про нас.
На страницах были схемы и заметки о тайных обществах. Названия, о которых я слышала только в старых легендах, и то — отрывками.
— «Сумеречный Дом, — я прочитала вслух. — Группа магов, изучающих запретную магию и наследие Властителей. Действуют скрытно, но предполагается, что их лидеры когда-то входили в ближайшее окружение Совета».
Тэлвин нахмурился:
— Запретная магия... Это уже само по себе звучит тревожно.
— Дальше, — Район кивнул.
— «Стеклянный Ключ. Общество, посвящённое поиску реликвий и артефактов. Считают, что только артефакты способны удержать баланс мира. Не брезгуют методами».
Мэйлинн скривилась:
— Звучит как коллекционеры с манией величия.
— «И... Корни, — я выдохнула. — Маги земли, убеждённые, что мир нужно перезапустить, чтобы очистить от всего лишнего. Радикальные взгляды. Потенциально опасны».
Мы замолчали. В комнате стало холоднее, хотя окно было закрыто.
— Вот это, — Район медленно провёл пальцем по строчкам, — серьёзнее, чем её досье.
Я откинулась на спинку стула и сжала кулаки:
— Радует хотя бы одно: она ничего не знает про Вивернов.
На мгновение взгляд Района встретился с моим. Его глаза блеснули — и в них читалась едва заметная благодарность.
Мэйлинн же вздохнула и подытожила:
— Выходит, у Карел связи куда шире, чем мы думали. Но если у неё нет данных про Вивернов, значит, она не так уж всемогуща.
Тэлвин кивнул.
— Но если она знает про такие общества, значит, кто-то снабжает её информацией. И этот кто-то близко к Совету.
— Прекрасно, — пробормотала я, закрывая книгу. — Одной головной боли мало, теперь у нас ещё и это.
Район усмехнулся и облокотился на стену.
— Ну что, как всегда: справимся.
Я закрыла книгу и отодвинула её чуть дальше, словно сам её вид давил на меня. В комнате повисла гнетущая тишина, слышалось только, как за окном шумит ночной ветер.
— Она ведь из самой обычной семьи, — первой нарушила молчание Мэйлинн, качая головой. — Родители простые, в Совете их никто и знать не знает. Каким образом у неё доступ к такой информации?
Тэлвин подался вперёд, локти поставил на колени.
— Вот именно. Я бы ещё понял, если б это были слухи, пересказанные через третьи руки. Но здесь... конкретные досье, факты, схемы. Это явно не её собственные изыскания.
— Значит, кто-то ей помогает, — я нахмурилась. — Или снабжает напрямую.
Район усмехнулся безрадостно.
— Вопрос даже не в том, как она всё это узнаёт, а зачем. На кой ей досье на нас? На Мэйлинн, на Тэлвина... на тебя, — его взгляд метнулся ко мне. — Зачем ей изучать тайные общества?
Я вздохнула.
— Может, она хочет примкнуть к одному из них?
— Или уже примкнула, — вставил Тэлвин, глухо.
Мэйлинн фыркнула.
— С её-то недовольной физиономией? Представляю себе собрания: «Здравствуйте, я Карел, ненавижу всех, особенно тех, у кого родители в Совете».
— Смешно, — буркнула я, но губы сами дрогнули. — Но всё равно... мотивы не сходятся.
Район шагнул ближе к столу и положил ладонь на книгу.
— У неё нет связи с Советом, но информация у неё из рук тех, кто к Совету приближен. Значит, у неё покровитель. И этот покровитель не кто-то мелкий — слишком много деталей в её заметках.
— Но зачем? — Мэйлинн нахмурилась. — Какая им выгода через неё что-то делать?
— Очень просто, — Район пожал плечами. — Она — удобный исполнитель. Незаметный. «Обычная девчонка», которая формально не вызывает подозрений. Её никто бы не стал проверять.
— Значит, — я тихо проговорила, — она может быть просто пешкой. Или...
— Или охотником, — закончил за меня Тэлвин. — Знает о нас больше, чем должна. Слежка, анализ... кому-то это нужно.
Мэйлинн резко села ровнее, яблоко в её руках чуть не треснуло.
— Но зачем именно мы?
— Потому что мы... другие, — вырвалось у меня.
Все трое уставились на меня.
— Серьёзно, подумайте. — я глубоко вдохнула. — Мы втроём нашли то, что веками не могли найти лучшие умы Академии. И не просто нашли — я смогла его создать. Кто-то, очевидно, подозревал, что мы имеем к этому отношение.
Район медленно кивнул.
— Значит, она копается не просто так. Её цель — мы.
Тэлвин поджал губы и наконец сказал:
— Тогда главный вопрос: она действует по собственной воле или выполняет чью-то задачу?
И от этого вопроса по спине пробежал холодок.
Мэйлинн крутила яблоко в руках так, будто собиралась его раскрошить — и это было на неё совсем не похоже. Обычно именно она была голосом разума и мягкости, а сейчас её глаза блестели раздражением.
— Хорошо, допустим, у неё есть покровитель, — сказала она глухо. — Но зачем ей вся эта информация? Даже если предположить, что она собирает данные для кого-то, ну зачем? Чтобы нас контролировать? Запугивать? Шантажировать?
— Или устранить, — тихо произнёс Район, и в комнате повисла тяжёлая пауза.
Я передёрнула плечами.
— Звучит слишком прямо. И слишком просто. Нет, если бы хотели избавиться — нашли бы способ без этих театров с книгой.
— Значит, есть какая-то более сложная цель, — заметил Тэлвин. Он откинулся назад, закинул руки за голову и уставился в потолок, как будто ответы были написаны прямо там. — Может, её интересует сама магия рода Аэстаров?
Я замерла, сжала пальцы на коленях.
— Но откуда она вообще могла узнать... — начала было Мэйлинн, но осеклась.
Район кивнул.
— Именно. Откуда? У тебя, — он бросил взгляд на меня, — не так много следов, чтобы можно было догадаться. Даже я... не сразу понял.
— Может, и не догадалась, — я нахмурилась. — Может, просто собирает всё подряд. Всё, что хоть как-то связано с редкой или запрещённой магией. В её записях же не только про нас, а и про тайные общества, про всякие реликвии.
Тэлвин хлопнул ладонью по колену.
— Вот! Это может быть частью большой картины. Она ищет что-то, и мы — часть пазла. Но какой картины?..
— И всё равно, — упрямо сказала Мэйлинн, — лично ей зачем? Ну хорошо, предположим, работает на кого-то. Но что движет именно ею? Она же не выглядит фанатичкой.
— Зависть, — сухо ответил Район. — Простая, человеческая. Мы все дети сильных фамилий. А она из обычной семьи. У неё нет такого статуса. Вот и пытается собрать своё оружие — знания.
Я тихо вздохнула.
— Но зависть не объясняет, зачем рисковать. С такими сведениями можно попасть в очень большие неприятности. Это не обычные сплетни.
Мэйлинн нахмурилась сильнее.
— Вот именно. Такое чувство, что у неё есть какой-то личный интерес. Может, её семья когда-то пострадала от Совета? Или... — она замолчала, словно боялась продолжать.
Все замолчали. Мысли крутились, словно листья в вихре. Я посмотрела на книгу: мы видим только поверхность. Настоящая причина, зачем Карел всё это нужно, где-то глубже. И от этого было особенно тревожно.
Район, всё это время стоявший чуть поодаль, вдруг сделал шаг ко мне. Его ладонь легла мне на плечо, пальцы осторожно скользнули вниз, и прежде чем я успела что-то сказать, он обнял меня за талию. Нежно, бережно, словно боялся спугнуть. Я замерла, но через мгновение позволила себе расслабиться, почувствовав его тепло. Его дыхание коснулось виска, и в груди стало удивительно спокойно.
— Мы во всём разберёмся, — прошептал он почти неслышно. — Вместе.
Я едва заметно кивнула, позволив себе короткий миг слабости. Его объятия были словно щит — и я ненавидела себя за то, что мне так хотелось спрятаться в них подольше.
Но в этот момент Академию сотряс резкий звук. Гулкий, металлический, словно где-то вглубине стен ударил гигантский колокол. Я вздрогнула и вырвалась из его рук.
— Что это?.. — Мэйлинн, бледная как полотно, поднялась с кресла.
В коридоре уже слышались крики, топот. Красные магические сигналы тревоги, похожие на вспышки пламени, один за другим вспыхнули вдоль потолка, окрашивая своды комнаты.
— Это не учебная тревога, — тихо сказал Тэлвин, его лицо резко побледнело. — Это военный сигнал.
Я почувствовала, как земля под ногами будто дрогнула — или это был лишь отклик моего сердца. Мы обменялись быстрыми взглядами: в глазах каждого мелькнуло одно и то же — страх, перемешанный с готовностью.
Район сжал мою руку:
— Нужно идти к главному залу.
Я кивнула, хотя внутри всё переворачивалось. Академия Аркасса никогда прежде не звенела от такого колокола. Это был зов... к войне.
***
Мы вчетвером ворвались в главный зал, где уже толпились студенты всех кругов — сотни лиц, напряжённых, бледных, удивлённых. Гул голосов, испуганные перешёптывания, редкие выкрики. По бокам зала стояли преподаватели, их мантии казались темнее обычного, а лица — суровее. На возвышении у кафедры собрались Архитекторы, их фигуры возвышались над нами, будто сама магия встала в полный рост.
Я быстро огляделась — инстинктивно, отчаянно. Но Карел среди толпы не было. Ни среди воздушников, ни у магов земли, ни у воды, ни даже у группы огня. Она словно испарилась.
— Где она? — вырвалось у меня.
Мэйлинн нахмурилась:
— Ты про Карел? Не видела её с самого вечера.
— И я, — добавил Тэлвин, оглядывая зал. — Обычно она держится поближе к нам... а сейчас...
— Случайность? — Район произнёс это так, что сразу стало ясно: он в это не верит.
Архитектор Квери — высокая женщина в серебристой мантии, её волосы, заплетённые в тяжёлую косу, светились в свете магических факелов — выступила вперёд. В зале моментально стихло.
— Студенты Аркасса, — её голос гулко отразился от стен, проникая в каждую клетку кожи, — минувшей ночью силы разведки донесли известие. На границах Вилланора замечена активность... — она сделала паузу, и я почувствовала, как зал напрягся ещё сильнее, — Сумеречного Дома.
По рядам пронеслось шёпотом это название — таинственное, почти мифическое общество, изучавшее запретную магию.
— Мы не можем игнорировать угрозу, — продолжала Архитектор. — Академия Аркасса закрывает свои ворота для посторонних. Все студенты обязаны оставаться внутри стен и строго выполнять распоряжения старших. Нарушение режима — будет караться.
Слова гулко падали, а внутри у меня всё кипело. Сумеречный Дом... И Карел, исчезнувшая именно сейчас. Совпадение? Нет.
Район наклонился ко мне, его губы почти коснулись моего уха:
— Она связана с этим. Я уверен.
Я вцепилась пальцами в подлокотник ближайшей лавки, чувствуя, как вихри воздуха вокруг меня дрогнули, словно отвечая на мои эмоции.
После собрания зал гудел, как улей. Студенты обсуждали услышанное, кто-то испуганно шептался, кто-то — наоборот, делал вид, что всё это не более чем слухи. Мы с Районом, Мэйлинн и Тэлвином выбрались в коридор — воздух внутри казался слишком тяжёлым, словно стены сами слушали.
Район, не теряя времени, достал кристалл связи — тонкую прозрачную пластину, которая засияла в его руках мягким багровым светом. Он прижал её к виску, и мы услышали приглушённый голос — его отец. Я заметила, как губы Района сжались в тонкую линию.
— Что происходит? — его голос был низким, сдержанным. — В Академии объявили тревогу. Говорят о Сумеречном Доме.
На той стороне повисла долгая пауза, и лишь потом раздался голос — суровый, властный, как гул костра, разгорающегося в ночи:
— Не Сумеречный Дом. Это отвлекающий манёвр. Началось восстание Корней. Они выступили сразу в нескольких регионах, пытаясь пробиться к артефактам земли. Вилланор пока держится, но Академия в опасности — вы первая цель.
Я почувствовала, как дыхание перехватило, сердце ударилось в рёбра.
Корни.
Те самые маги земли, что считали, что мир нужно перезапустить, что нынешний порядок должен пасть.
Я автоматически перевела взгляд на Тэлвина. Наши глаза встретились, и мне хватило этого мгновения — он понял так же, как и я. Мы знали, что столкнёмся с угрозой извне. Для того мы и тренировались. Но никто из нас не думал, что это произойдёт так скоро.
Тэлвин чуть качнул головой, будто подтверждая мои мысли:
— Началось...
Мэйлинн растерянно переводила взгляд с меня на него, не понимая, о чём мы молчим. Район отключил кристалл, его рука слегка дрожала, хотя лицо оставалось непроницаемым.
— Мы не можем оставаться в стороне, — сказал он тихо, глядя прямо на меня. — Но и действовать опрометчиво — значит подставить всех.
Я вцепилась пальцами в край мантии, пытаясь совладать с холодком, пробежавшим по коже. В воздухе вокруг ощущалось странное напряжение, словно сама Академия ждала бури, которая вот-вот обрушится на её стены.
Мы вчетвером почти бегом добрались до моей комнаты. Дверь за нами захлопнулась, и только тогда я почувствовала, как смогу выдохнуть. Снаружи гул голосов не утихал — тревога всё ещё держала Академию на нервах.
Я облокотилась о стол, глядя на ребят.
— Восстание Корней... — слова давались тяжело, как будто я проглатывала камни. — Я думала, это просто слухи. Что они не осмелятся.
— Слухи всегда имеют под собой почву, — хмуро сказал Район, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. В свете канделябра его глаза казались почти чёрными. — Отец говорил: они давно собирали силы. Я просто не думал, что они решатся именно сейчас.
Тэлвин сел на край кровати, склонившись вперёд, локти упёрлись в колени. Его обычно спокойное лицо было напряжённым.
— Они бьют точно. Академия — сердце подготовки магов. Если её пошатнуть, дальше весь мир станет уязвим.
Мэйлинн металась по комнате, как пойманная птица: то подойдёт к окну, выглянет в темноту, то снова повернётся к нам.
— Но почему? Что им нужно? Разрушить всё до основания? Зачем?
Я прикусила губу, перебирая в памяти слова, которые мы читали в досье Карел.
— Они верят, что нынешний мир построен на ошибке. Что пять веков назад, когда исчезли Куат'эннары, равновесие было нарушено. Для них всё, что мы знаем, — ложь. И единственный способ очистить мир — перезапустить его с корневой магии.
— Красиво звучит, — мрачно хмыкнул Район. — Но за этими словами — кровь. Тысячи жизней.
Тишина навалилась тяжёлым сводом. Я слышала, как стучит моё собственное сердце. Мы все понимали — в той или иной мере это касалось и нас.
— Что будем делать? — наконец спросила Мэйлинн, глядя прямо на меня, будто я могла дать готовый ответ.
Я встретила её взгляд. Уголком глаза заметила, как Район чуть подался вперёд, словно тоже ждал моего слова.
— Мы не можем вмешаться прямо, — сказала я медленно. — Но если Корни ищут артефакты... значит, они где-то близко. И нам придётся решить — будем ли мы сидеть сложа руки или искать их сами.
Тэлвин поднял голову. В его глазах мелькнуло что-то твёрдое, непривычное для его спокойного характера.
— Сидеть и ждать — значит подписать себе приговор.
Мэйлинн шумно выдохнула и опустилась рядом с ним.
Район подошёл ближе и положил мне ладонь на плечо. Его голос был тихим, но в нём горел огонь:
— Решай, Мэл. Ты знаешь больше всех нас.
Я сжала кулаки, в груди всё сжалось. Мысли путались, но одно я знала точно — выбора у нас не было.
— Мы пойдём до конца, — сказала я, и мои слова прозвучали твёрже, чем я сама ожидала.
***
По коридорам Академии всё ещё носились студенты и преподаватели, кто-то громко спорил, кто-то ругался, у кого-то дрожали руки так, что книги выпадали из пальцев прямо на пол. Я же шла быстрым шагом, стараясь не обращать внимания на шум, пока в ушах эхом не разнеслось гулкое, чуть металлическое:
— Всем студентам и преподавателям! Через час все, кто готов помочь в выставлении защитных рубежей Академии, обязаны собраться в Главном зале.
Голос прозвучал в каждом закоулке, как будто стены сами заговорили. Я замерла на секунду, почувствовав, как холод пробежал по спине. Час. У меня был всего час.
Я ускорила шаг, и вскоре тишина библиотеки поглотила меня. Старое крыло встретило знакомым запахом пыли, пергамента и чуть горьковатого воска от свечей. Здесь не было той суеты — казалось, даже сама Академия не позволяла тревоге прорваться за эти стены.
Сняв со стеллажа первый попавшийся том, я раскрыла его, но быстро отложила: хроники о сельском хозяйстве магов земли. Не то. Второй — «Очерки о происхождении стихийных узлов». Уже ближе, но всё ещё не то.
Я искала нечто конкретное. Что-то, что даст хоть тень ответа о «Корнях». В голове отчётливо стояло то, что мы прочитали в записях Карел — но там всё было слишком сухо и отрывочно, как будто кто-то специально оставил зацепки, а всю суть убрал.
Мои пальцы скользили по потрескавшимся корешкам, пока не остановились на толстом, почти рассыпающемся томе, чья обложка потемнела от времени. Золотые буквы на переплёте почти стерлись, но я всё же смогла разобрать: «О старых учениях и разломах после Исчезновения».
Я осторожно открыла книгу. Пыль взвилась, защекотала в носу.
Внутри, среди сухих перечислений и диаграмм, я заметила кое-что. Страница, где говорилось о том, что после исчезновения последнего Куат'эннара, часть магов Земли считала, что это — знак свыше. Что мир утратил равновесие, и его необходимо вернуть, но не через поиск нового Властителя, а через «обнуление связей». Они верили, что память рода и артефактов держит мир в зыбком равновесии, а значит, всё это нужно уничтожить.
«Корни», — мелькнуло у меня в голове.
Я сжала пальцами край страницы, настолько сильно, что бумага затрещала. Всё совпадало. Их идея — не просто переворот, а перезапуск, стирание истории и памяти.
Именно поэтому им был нужен Аэролит. И, возможно, не только он.
Я резко закрыла книгу, прижимая её к груди. В груди стало тесно, дыхание сбилось. Они знают, что мы нашли Аэролит. И они не остановятся, пока не доберутся до него...
Я обернулась на тишину библиотеки. Где-то в глубине мелькнула тень — и я вздрогнула, стиснув книгу крепче.
— Ты слишком много копаешь, Мелисса, — будто шепнул ветер в мои уши.
Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться, и сделала шаг назад. Мне нужно было вернуться к друзьям до того, как начнётся собрание в зале.
Я сжала книгу в руках так сильно, что костяшки пальцев побелели. В груди тяжело бухало сердце — то ли от самой находки, то ли от тревожного шёпота ветра, который всё ещё звенел в ушах. Сделав глубокий вдох, я уже собиралась шагнуть к выходу, но что-то заставило меня остановиться.
Сквозь тишину библиотеки доносился едва уловимый звук — мягкий скрип дерева, будто кто-то осторожно перенёс вес с одной ноги на другую.
Я резко обернулась.
Между стеллажами, в полосе полумрака, стояла Карел. Тонкая, вытянутая фигура, руки за спиной, лицо неподвижное, но глаза... глаза горели вниманием, слишком сосредоточенным, чтобы быть случайным.
— Карел? — голос сорвался почти на шёпот. — Что ты здесь делаешь?
Она сделала шаг вперёд, мягко, будто всё это было запланировано. И улыбнулась — но улыбка была холодной, неестественной.
— Тот же вопрос я могу задать тебе, — её голос прозвучал слишком спокойно, слишком ровно, чтобы не выдать скрытого напряжения. — В такое время, при тревоге... вместо того чтобы готовиться к защите Академии, ты роешься в старых книгах. Интересно, зачем?
Я прижала том к груди, словно щит.
— Просто искала информацию, — выдавила я. — Если начинается война, знания могут пригодиться.
Карел усмехнулась.
— Конечно, знания. — она подошла ближе, и свет от свечи скользнул по её лицу, подчеркнув резкие скулы. — Ты ведь всегда всё знаешь, да, Мелисса? Знаешь больше других. Слишком много.
Я почувствовала, как холод прокатился по позвоночнику.
— О чём ты говоришь?
— О том, что нашёлся Аэролит. — её слова упали тихо, почти ласково, но в каждом звуке звенела сталь. — И кто-то скрывает его.
Я стиснула зубы, стараясь не выдать себя ни выражением лица, ни дрожью в руках.
— Ты думаешь, что это я?
Карел склонила голову набок, словно разглядывала меня под другим углом.
— Думаю ли я?.. — Она замолчала, а потом чуть усмехнулась. — Давай скажем так: я умею наблюдать. И ждать.
Она сделала ещё шаг ближе — теперь нас разделяли всего пара метров.
— А теперь, Мелисса, расскажи мне... что ты держишь в руках?
Я едва успела вдохнуть, когда вдруг по залу прошёл резкий толчок воздуха — Карел вытянула руку в сторону, и стеллажи дрогнули, словно кто-то схватил их и дёрнул. Я инстинктивно обернулась в ту сторону, пытаясь понять, что она задумала. И именно в этот миг — удар.
Слишком резкий, слишком точный, прямо в висок. Мир вспыхнул белым светом и тут же обрушился во тьму.