1. Лепёшка
Ясное небо, даже без облачка, полностью поглотило взгляд лежащего на траве человека. Тёплый ветерок, свежее, чем когда-либо на его памяти, приятно щекотал лицо, а тишина вокруг селила в сердце невиданный ранее покой. Никакого шума машин, никакого смога... и боли в теле больше не было. Узнай он, что после смерти будет так хорошо, не стал бы цепляться за жизнь в карете скорой помощи.
Впрочем, возможно, только благодаря этим бессмысленным попыткам и вышло так, что он вновь открыл глаза? Но не смешно ли тогда то, что боги, если они, конечно, есть и причастны, услышали его лишь когда он уже был готов отдать им душу?
***
- Эй, а ну стоять!
В Мэйгуй, небольшом городке, уютно устроившемся под крылом одного заклинательского ордена, уже не было холодно, весна брала своё.
Оборванец, старавшийся как можно незаметнее стянуть лепёшку, отскочил от оплеухи пекаря и, вцепившись в украденное зубами, рванул, что есть мочи. Попытался, по крайней мере - стоило ему повернуться спиной, давно уже опытный в ловле таких воришек продавец схватил его за ворот.
- Я вам, негодникам, сколько говорил! Хотите жрать - работайте! - разозлившись ещё больше под осуждающим взглядом воспалённых глаз мальчишки, он вырвал из его рта уже негодный для продажи товар и сплюнул на землю.
Ребёнок хотел было прикрикнуть на пекаря, но закашлялся и лишь что-то невнятно прохрипел. Ещё раз сплюнув, мужчина откинул его, ещё судорожно пытающегося сдержать кашель, прямо-таки раздиравший горло. Он собирался было кинуть и всё равно испорченную лепёшку к нему - рвани всё равно ведь было плевать, что еда извалялась в грязи, но руку его остановили. Замерли все (собравшиеся на шум и один из участников скандала), кроме потиравшего разодранную руку и уже не кашлявшего бродяжки.
- Господин, негоже бросаться едой, - мягкий тон хорошо одетого мужчины, схожего, наверное, с богом-покровителем искусства с картинок, никак не вязался со стальной хваткой на запястье пекаря. Тускло-пурпурные одежды выдавали в нём воина ордена Дикой Вишни, под чьим покровительством и находился этот город. - Детьми так-то тоже, но тут, увы, не успел.
Выхватив из руки не знавшего, как реагировать, торговца многострадальную лепёшку, он кинул ему серебряную монету. Конечно, растерянный мужчина не сумел её поймать, и был вынужден выискивать её в дорожной пыли, что несколько позабавило уже присевшего перед воришкой заклинателя.
Ребёнок не пытался подать голоса и лишь с подозрением смотрел на человека перед собой, больше напоминая загнанную в угол кошку, готовую вот-вот зашипеть. Некогда янтарные, но теперь чуть подёрнутые дымкой болезни, глаза сейчас выражали готовность к бою.
- Что ж, молодая госпожа Сан, - улыбнулся Сао Шучжи, удивив невольных зрителей ещё больше - привыкшие видеть её одетой на мальчишеский манер и всегда угрюмой, они ни за что не признали бы в ней даже девочку, не то, что барышню из богатого, но, увы, сгоревшего почти год назад дома торговцев. - Орден...
- Поговорим в другом месте, - голос, хриплый от болезни, подавать который бродяжке было явно трудно и больно, звучал твёрдо и с некоторой прохладой. Поднявшись, она отряхнулась и поморщилась, заметив, что рукав грязных одежд прилип к только полученной ссадине. Заметив растерянность на лице явно желавшего эффектно появиться мужчины, она чуть приподняла бровь и попыталась что-то сказать, но лишь вновь закашлялась.
Они шли какое-то время в настороженном молчании, пока Шучжи, наконец, не выдержал.
- Ты тут провела явно больше месяца.
- А ты должен был появиться через два года, - холодно парировала девочка, сдерживая очередной приступ кашля после.
Любой, кто сейчас проходил мимо них, мог почувствовать повисшее в воздухе напряжение, и наверняка удивился бы тому, как оно могло появиться между заклинателем и какой-то оборванкой, которой на вид было лет девять.
Окинув её взглядом, мужчина тяжело вздохнул - он писал её немного замкнутой, но никак не врединой. По крайней мере с учителем. Тут же, кем бы ни была особа, теперь бывшая ученицей Сао Шучжи... в общем, не вписывалась девица в роль никак, и даже не пыталась (её поведение больше напоминало поведение героини ближе к концу, а никак не только-только ставшей свидетельницей гибели своей семьи тепличной девочки), что, пожалуй, было самым обидным для него как автора. Тем не менее, его несколько настораживало то, что в первую даже по канону книги встречу с заклинателем она ни разу не удивилась - насколько он знал, обычно попаданцы в сеттинги с мистикой радовались почти любой, собственно... мистике?
Была ли она попаданкой вообще? Пин определённо знала, что он появился раньше срока, и сама явно несколько поторопила события, раз оказалась в подобном состоянии, и этого не могло бы случиться, не читай она новеллу. Тем не менее было что-то, что заставляло его усомниться...
- Бай Лю привёл? - вздохнула, наконец, девчонка, поднимая чуть неуверенный взгляд на мастера Сао.
- Идём за ним к лавке, - кивнул тот, всё ещё разглядывая её с ног до головы. - Одежда...
Пин равнодушно осмотрела себя, и лишь когда её поза стала более открытой, стало понятно, что руки её немного дрожали. Была то лихорадка или слишком сильная боль в груди от кашля - не ясно, но факт оставался фактом.
Одежда не была совсем уж лохмотьями, за ней по мере возможности следили. И, не считая небольших прорех в основном на рукавах, - получить доступ к ниткам с иголками в её положении можно было, только пробравшись в лавку швеи, и со скрытностью у бродяжки, очевидно, проблемы. - вся грязь на ней была после сегодняшней неудачной попытки добыть еду, может, лишь с парой не отстиравшихся пятен. Впрочем, в орден в таком виде Шучжи её везти не собирался, а потому решил посоветоваться, выбирать ей что-то на мальчишеский манер или приглядеть платье. Выбор её пал на первое, что, впрочем, ни капли не удивило его.
Человек, о котором спрашивала Пин, мог бы быть главным лекарем в своём ордене, но предпочитал, при всём своём таланте, оставаться в стороне от лишних забот, которые бы свалились на его плечи, согласись он занять этот пост. Так он мог спокойно и в своём темпе работать, отвлекаясь лишь на то, чтобы подлатать кого-то с боевых направлений и написать пару отчётов. Редкие задания разбавляли тишину его уголка, но, благо, ничего сверхсекретного, о чём могла бы знать только верхушка, обычно не попадалось.
В этот раз он присоединился к своему другу, чтобы купить оборудование в городе. По крайней мере под таким предлогом - он не хотел признаваться, что действительно вот-вот покрылся бы пылью, не вытащи мастер Сао его на прогулку.
Бай Лю несколько растерянно огляделся, поняв, что его спутник куда-то пропал, пока он был в лавке. Обычное дело, конечно, Сао Шучжи часто уходил в свои мысли, когда прогуливался по городу. Он в такие моменты казался по-странному счастливым, а на любые вопросы с неловкой и немного печальной улыбкой отвечал «просто никогда не думал, что увижу места из своих снов вживую». Лекарь никогда не заставлял его отвечать больше - у всех свои секреты, он как никто другой понимал это.
И всё же, его несколько беспокоило, что Шучжи вновь отлучился куда-то. Обычно он не исчезал из поля зрения совсем, как то было в этот раз, да и дурного предчувствия, словно что-то вот-вот пойдёт не так, в те разы не было. Лишь когда он всё же заметил бледно-красное пятно в людской массе, Лю успокоился и поспешил ему навстречу.
- Шиди, ты обещал не уходить далеко, - со вздохом начал он, но, заметив немного виноватое выражение на лице мечника, насторожился. Когда он в последний раз такое видел, по общежитию воинов стала гулять очередная живность. - Ты опять котёнка подобрал?..
- Лучше.
- Собаку?
- Ребёнка.
Лекарь сначала даже растерялся после такого заявления, но быстро собрался и отыскал взглядом растрёпанного девчонку (или мальчишку?..), сейчас рассматривавшую его с неподдельным интересом. На чуть растерянную вежливую улыбку та лишь чуть склонила голову в знак приветствия.
На самом деле о не слишком хорошем состоянии ребёнка можно было сказать по одному его виду, а когда тот закашлялся, стало и вовсе очевидно - ему нужна не одна микстура, а с десяток. Для полного осмотра пришлось вернуться в гостиницу, что, впрочем, нельзя было назвать минусом - можно было заодно и отправить её отмыть лишнюю грязь.
- Как мне к тебе обращаться? - уточнил не успевший выйти лекарь, заметив грязные бинты на её груди.
- Без разницы, - пожала она плечами. Рассудив, что, вероятно, после жизни на улице она чувствовала себя в большей безопасности, когда её считали юношей, Лю решил оставить обращение в мужском роде.
Сао Шучжи отлучился на некоторое время и вернулся со свёртком и с подносом с ещё горячей едой. К этому моменту Бай Лю как раз записывал в небольшую тетрадь диагноз - благо, отмывалась пациентка не слишком долго, так что времени до возвращения мечника было достаточно для осмотра.
- Если ты потом собираешься дать ему денег и отправить на все четыре стороны... - начал было лекарь, заметив, что выбор его друга пал на красивые одежды на замену потрёпанных на девочке. За ней нужен был уход, и подобное развитие событий стало бы для неё смертным приговором - нарядного больного ребёнка с полным монет кошельком в лучшем случае могли ограбить.
- Я возьму её в орден, - не дал ему закончить Шучжи. Отдав свёрток Пин (с ним она тут же скрылась за ширмой), он присел за низкий столик.
- Она слишком юна для ученицы, - возразил Лю, скрестив руки на груди. - Да и в любом случае, к себе ты её взять не можешь, Глава не позволит.
- Про этого хмыря даже не начинай, - обречённо вздохнул воин.
Глава ордена Дикой Вишни был не самым приятным человеком, и не нравился он ему в первую очередь тем, что запретил юным заклинательницам идти по пути меча. Конечно, музыкальные инструменты и яды могли стать достаточно эффективным оружием в умелых руках, а тем, кто брал личных учеников, не запрещали учить девочек фехтованию, но всё же мастера, вроде Сао Шучжи, были вынуждены ограничить набор.
В новелле Пин смогла стать мечницей только благодаря тому, что никак не показывала, кем является, и из лекарей пользовалась услугами лишь главной героини, ученицы Бай Лю. Сделка девушек была достаточно выгодна - лечение в обмен на обучение более сильным приёмам, а когда эта авантюра всё же стала известна Главе, уже господин Сао вмешался и не позволил перевести своего лучшего ученика к музыканткам. В этот раз всё было несколько сложнее, так как девочка была раскрыта перед двумя мастерами сразу.
Какое-то время заклинатели сидели в тишине, думая о том, как поступить.
- Он сможет что-то сделать, если я формально буду считаться твоей дочерью? - подала голос девочка из-за ширмы. Кажется, она внимательно слушала ход разговора, сдерживая кашель всё это время. Через некоторое время возни с поясом, она всё же вышла из-за ширмы и забралась на кровать, изучающе глядя на удивлённых её предложением мужчин.
- А ты довольно смышлёная для своих лет, - улыбнулся лекарь, как-то странно сверкнув глазами.
Пин знала этот взгляд по своим видениям. Когда мастер Бай сталкивался с чем-то подозрительным, он всегда смотрел так, и не важно, был то ребёнок или взрослый, дух или человек. Наученный горьким опытом, он не доверял уже внешности, больше полагаясь на него и интуицию.
- Папа говорил, что умение считать сделает меня умнее, - с толикой гордости в голосе подтвердила она и тут же закашлялась, даже сильнее, чем обычно. Бай Лю вздохнул и начал подбирать нужные для отвара травы. Когда она смогла его принять, боль чуть отступила.
На самом деле девочка даже позабыла, что ей стоит вести себя в соответствии со своим возрастом, чтобы не вызывать подозрений, но невольно, вспоминая... прошлую жизнь? Видения будущего? Чем бы то ни было, оставаться беззаботным ребёнком Пин не могла. Тем более что к десяти её и в тот раз изрядно потрепала жизнь.
- На самом деле... - хрипло продолжила она, опустив взгляд в отвар. Стоило всё же отвести от себя лишнее внимание, так что дева Сан была вынуждена выудить из закромов памяти самое первое время на улице. Тогда было... страшно... Холод, постоянный страх, что узнают, кто она, и сдадут кому-то в квартале красных фонарей, чтобы хоть немного денег выручить, драки за еду... это было слишком для только лишившейся дома немного избалованной маленькой девочки. Сейчас, впрочем, таких же бурных переживаний она не испытывала, зная, как действовать. Давило сейчас другое. - На самом деле мне пришлось этому учиться, чтобы хотя бы зиму пережить...
Лекарь явно не оставил своих подозрений, но явно поубавил их. Со вздохом поднявшись, он предложил отправиться сразу после ужина.