4
Шэдоу принялся воплощать свой новый план. Теперь его патрули были не столь агрессивны, но куда более стратегически выверены. Он выбирал маршруты, которые, по его расчётам, могли пересекаться с наиболее вероятными путями передвижения Соника. Парки, старые дороги, где гонщики могли бы оттачивать мастерство, даже популярные кафе с открытыми верандами, откуда открывался хороший обзор на улицы.
Однажды вечером, когда город начинал погружаться в сумрак, Шэдоу со своей свитой неспешно проезжал по району старых доков. Воздух здесь был пропитан запахом моря и старого металла, а улицы были достаточно пустынны для скоростной езды. Шэдоу вёл свой байк неторопливо, его красные глаза внимательно сканировали горизонт.
И тут он услышал это. Тот самый, безошибочно узнаваемый рёв. Откуда-то из-за поворота, между огромными складскими ангарами, вылетел синий силуэт. Соник. Он мчался на бешеной скорости, словно стрела, нацеленная в сердце ночи.
Шэдоу улыбнулся. Это была не ловушка, не погоня, а идеальная «случайность». Он не приказал своим людям окружить его. Вместо этого он лишь слегка увеличил скорость, позволяя Сонику заметить его.
Соник, как всегда, не ожидал встречи, но заметив знакомую колонну чёрных байков, мгновенно среагировал. Адреналин подскочил, и он, не раздумывая, прибавил газу. Для него это была очередная захватывающая гонка, возможность проверить свои навыки. Он виртуозно уворачивался от преград, проходил повороты с невероятной точностью, наслаждаясь каждым мгновением свободы и скорости.
Шэдоу же гнался за ним, но уже не с целью поймать. Он держал дистанцию, позволяя Сонику лидировать, но при этом постоянно оставаясь у него на хвосте. Он наслаждался видом, наблюдая, как синий ёж двигается, как он управляет байком, как его тело интуитивно реагирует на каждое изменение дорожного покрытия. Это было похоже на наблюдение за диким, грациозным животным.
— Босс, мы не будем его окружать? — спросил один из его людей по рации, удивлённый такой пассивной погоней.
— Нет, — коротко ответил Шэдоу, его голос был необычно мягким для такого напряжения. — Просто держитесь за ним. И не пугайте.
Гонка продолжалась через весь доковый район, затем вынырнула на городские окраины. Соник, видимо, чувствуя, что Шэдоу не настроен на захват, стал вести себя ещё более дерзко. Он совершал впечатляющие маневры, словно дразня своего преследователя, иногда оборачиваясь, чтобы убедиться, что чёрные байки всё ещё на хвосте.
Шэдоу, конечно, не мог видеть его выражения лица под шлемом, но чувствовал эту игривость, это вызов. И ему это нравилось. Очень нравилось. Он мог бы легко обогнать Соника на некоторых участках, но намеренно не делал этого, давая ему возможность показать себя во всей красе.
В конце концов, Соник, проскочив через оживлённый перекрёсток на красный свет (подняв панику среди редких ночных водителей), резко свернул в узкий проулок, который был слишком тесным для байков Шэдоу. Он исчез так же внезапно, как и появился, оставив Шэдоу и его людей позади.
Шэдоу остановился, его байк тихо урчал. Он смотрел на тёмный проулок, где скрылся синий ёж. Чувство разочарования от того, что он снова не узнал, кто это, тут же сменилось глубоким удовлетворением. Он провёл ещё одну гонку с ним.
— Он дразнит вас, босс, — заметил Руж, подъезжая ближе. — У него нет страха.
— Вот почему он так интересен, — прошептал Шэдоу, не отрывая взгляда от места исчезновения Соника. — Он другой.
Теперь Шэдоу был ещё более уверен в своих чувствах. Он не просто хотел поймать его; он хотел узнать его, понять его, быть рядом с ним. И он знал, что чем дольше это продолжается, тем больше ему это нравится.
"Скоро, — подумал Шэдоу, медленно разворачиваясь. — Скоро ты сам захочешь узнать, кто я. И тогда я узнаю тебя."
Он верил, что эта игра в догонялки, в кошки-мышки, в конце концов приведёт их к неизбежной встрече. Встрече, которая изменит всё для них обоих.
Слухи о большой, неофициальной гонке разлетелись по городу со скоростью ветра. Это был ежегодный турнир, куда съезжались самые отчаянные гонщики, чтобы помериться силами и, конечно же, сорвать крупный куш. Шэдоу, узнав об этом, не мог пропустить такое событие. Он знал, что синяя молния обязательно появится. Это был его шанс не просто понаблюдать, но и увидеть его в условиях жесткой конкуренции.
На место проведения гонки — старый, заброшенный аэродром, превращенный в импровизированную трассу — Шэдоу прибыл один, без свиты, лишь на своём байке. Он слился с толпой зрителей, его глаза сканировали стартовую площадку. И вот, среди множества разномастных мотоциклов, он увидел его. Синяя молния. Байк сверкал в свете прожекторов, а гонщик в чёрном шлеме сидел на нём с привычной небрежностью, излучая ауру уверенности и спокойствия.
Шэдоу занял позицию, откуда ему был виден почти весь трек. Его красные глаза горели нетерпением.
Гонка началась. Рёв моторов заглушил всё остальное. Синяя молния, как всегда, стартовала превосходно, мгновенно вырвавшись вперёд. Шэдоу наблюдал, как ёж показывает просто невероятные навыки. Он словно парил над трассой, каждый его манёвр был отточен до совершенства. Повороты, обгоны, резкие торможения и ускорения — всё это было похоже на танец, а не на гонку. Шэдоу с каждым мгновением всё больше убеждался, что перед ним настоящий гений скорости.
Однако на одном из участков, где трасса сужалась, один из соперников — крупный, агрессивный гонщик на мощном, но менее маневренном байке — решил сыграть грязно. Он резко подрезал синюю молнию, пытаясь вытолкнуть его с трассы.
Байк Соника резко вильнул, колёса потеряли сцепление с асфальтом, и мотоцикл пошел в неконтролируемый занос. Это был критический момент, когда обычный гонщик потерял бы управление и врезался в ограждение или другой байк.
Шэдоу напрягся, его сердце пропустило удар. Но синяя молния был не просто обычным гонщиком. Соник, даже в такой критической ситуации, знал, как вывести байк из "замеса" с минимальным ущербом. Его тело мгновенно среагировало, он наклонил мотоцикл, выворачивая руль, чтобы погасить инерцию и выровнять его.
Однако он не учёл состояния трассы. Асфальт на этом участке был старым, побитым, и вдоль обочины торчал острый, щербатый бордюр. Когда Соник резко вывернул руль, чтобы удержать байк, его левая рука инстинктивно скользнула и с силой ударилась о шершавый бордюр. Раздался глухой, неприятный скрежет, и по руке тут же прошла острая боль. Он серьёзно поцарапал её, но смог выровнять мотик.
Шэдоу, наблюдавший за всем с затаённым дыханием, заметил, как Соник слегка дёрнулся, но тут же продолжил движение, словно ничего не произошло. Его осанка, возможно, стала чуть более напряжённой, но он не сбавил скорости, не потерял концентрации. Он был настроен серьёзно. Эта небольшая ошибка или, скорее, подлость соперника, лишь подстегнула его.
Соник был опытным. Он мгновенно проанализировал ситуацию и спокойно отреагировал на удар. А вот его соперник, торжествовавший секунду назад, не был готов к такой стойкости. Он расслабился, думая, что избавился от главного конкурента.
И это была его ошибка.
Соник, сжав зубы от боли, мгновенно перегруппировался. На следующем повороте он, словно призрак, возник рядом с соперником. Его манёвр был настолько внезапным и точным, что гонщик даже не успел отреагировать. Соник резко подрезал его, заставив того уйти на внешний радиус, потеряв несколько драгоценных секунд. Сам же синий ёж, используя открывшуюся лазейку, выстрелил вперёд.
Он опередил наглеца. А затем, с такой скоростью и уверенностью, которую мог показать только он, пронёсся мимо остальных, заняв безоговорочное первое место. Финишная черта осталась позади, и толпа взорвалась овациями, не подозревая о полученной им травме.
Шэдоу стоял неподвижно, его взгляд не отрывался от синего байка, который медленно двигался к подиуму. Он видел всё. Боль, которую Соник скрывал, его мгновенную реакцию, его хладнокровие под давлением, его невероятную способность к контратаке. И желание узнать, кто этот гонщик, возросло в нём до предела. Он был не просто влюблён. Он был совершенно очарован. Этот ёж был воплощением силы, стойкости и грации. И Шэдоу чувствовал, что он должен быть рядом с таким человеком. Он должен был узнать его. Сегодня он был ранен, и Шэдоу почувствовал острый укол беспокойства, который был абсолютно новым для него.