Тайны Карибских Ветров

Союз с Силасом оказался таким же шатким, как и предполагалось, но он дал нам бесценное время. Контрабандист оказался хитрым и изворотливым, словно сам был родом из этих непроходимых джунглей. Он прятал нас в мастерски замаскированных схронах, снабжал скудными, но жизненно важными припасами и, главное, приносил свежие вести из кипящей интригами пиратской гавани. Дюваль был взбешен нашим исчезновением, его люди, подобно голодным псам, прочесывали остров, но мы всегда оказывались на шаг впереди, благодаря паутине осведомителей Силаса, раскинутой по всей Тортуге.

- Дюваль и Губернатор давят со всех сторон, – прошептал Силас однажды ночью, пока мы прятались в тесной, прохладной пещере, освещенной лишь тусклым светом нашей лампы. – У Капитана Жака появились новые, подозрительные карты, и он что-то лихорадочно ищет. Кажется, его люди направляются к северной части острова, к старым индейским руинам. Думают, вы туда подались – или специально хотят вас там подловить.

В его глазах мелькнул хитрый огонёк.

Леон и я переглянулись. Северная часть. Старые руины. Это могло быть то самое место, о котором говорил Хранитель, ключ к следующему артефакту. Кинжал Теневого Ветра на моём поясе едва заметно завибрировал, словно подтверждая наши догадки и призывая нас идти вперёд.

- Силас, – сказал Леон, его голос был тихим, но в нём звенела сталь. – Ты проведешь нас туда. И получишь щедрое вознаграждение, гораздо большее, чем предложит Дюваль за наши головы, если мы найдем то, что ищем.

Контрабандист усмехнулся, потирая подбородок.

- Я не против развлечений, Капитан. И денег. А Дюваль слишком заигрался, пора бы его проучить. К тому же, у меня есть пара старых счетов с его капитанами. Идём, пока эти дурни не успели всё там перекопать.

На рассвете, когда первые лучи солнца едва пробивались сквозь кроны деревьев, мы отправились в путь. Силас вёл нас через самую гущу джунглей, где не было даже намёка на тропы, а свет едва проникал сквозь плотный, почти непроницаемый полог из листьев и лиан. Каждый шаг был испытанием, требовал максимальной сосредоточенности. Воздух был тяжёлым от влажности, липким, пропитанным едкими запахами гниющей листвы и дурманящих экзотических цветов, смешивающимися с ароматом сырой земли и стоячей воды. Гигантские папоротники размером с человека и переплетённые, толстые лианы создавали живые, непроходимые стены, через которые приходилось буквально прорубаться мачете, оставляя за собой лишь едва заметный след.

Мои навыки выживания, отточенные под руководством Леона, оказались бесценными, они стали второй натурой. Я научилась читать едва заметные следы на земле – сломанные веточки, примятую траву, которые могли выдать присутствие хищника или человека. Я различала безопасные растения от ядовитых, понимала тончайшие нюансы звуков джунглей – резкие крики обезьян, предупреждающие о змеях, внезапные шорохи, выдающие приближение хищников или наших преследователей. Кинжал Теневого Ветра не переставал пульсировать на моём поясе, его рукоять приятно согревала ладонь, направляя меня. Его древняя энергия, казалось, сливалась с моей собственной, открывая мне новые грани этого забытого мира. Иногда я чувствовала его прохладное прикосновение, когда опасность была близко, иногда – обжигающее тепло, когда мы приближались к цели, каждый раз указывая на что-то важное.

На второй день пути, когда солнце уже клонилось к закату, мы наконец добрались до места, где джунгли внезапно расступились, открывая взору древние руины. Это был не храм в привычном смысле слова, а, скорее, сложный, запутанный лабиринт из полуразрушенных, поросших мхом и толстыми лианами каменных стен, которые, казалось, тянулись к небу, образуя причудливые арки и проходы. Высеченные в камне барельефы изображали странных, пугающих существ – полулюдей-полуживотных с вытянутыми мордами и когтистыми лапами – и символы, многие из которых были мне знакомы по карте и Кинжалу. В центре этого каменного нагромождения возвышалась круглая платформа, на которую вели лестницы, полуразрушенные временем, словно зубы древнего чудовища.

- Это... невероятно, – прошептала я, чувствуя благоговейный трепет и мурашки по коже. – Я никогда не видела ничего подобного. Здесь чувствуется энергия...

- Древние Хранители, – произнес Леон, его голос звучал почти как шёпот. – Моя бабушка говорила, что они строили свои святилища так, чтобы только избранные могли найти их. Или те, кого ведёт судьба. Это не просто строения, Элизабет, это испытания.

Мы начали осторожно продвигаться по лабиринту. Каждый поворот, каждый проход казался одинаковым, но кинжал на моём поясе светился всё ярче, когда мы приближались к цели, его свет мерцал в полумраке, указывая путь. Внезапно Силас замер, приподняв руку, его глаза, привыкшие к темноте, уловили нечто, невидимое нам.

- Стой! – прошептал он, его голос был напряжённым. – Ловушка. Древняя индейская. Тонкая нить на уровне глаз, едва заметна.

Мы еле увидели тонкую, почти невидимую нить, протянутую между двумя каменными столбами, покрытыми вычурной резьбой. Если бы мы её задели, то, скорее всего, обвалились бы массивные камни с потолка или вылетели острые, отравленные стрелы из потайных отверстий в стенах. Воздух вокруг неё, казалось, слегка дрожал.

- Как ты это увидел? – спросил Леон, удивлённый его невероятной зоркостью в таком освещении.

- Глаза у меня такие, Капитан, – усмехнулся Силас, его тонкие губы изогнулись в кривой ухмылке. – Я много лет ходил по этим джунглям. А древние ловушки... они часто похожи на новые. Только хитрее и смертоноснее.

Мы осторожно обошли ловушку, ступая по краю, где не было нитей. Чем глубже мы проникали в лабиринт, тем больше загадок появлялось. Некоторые стены были покрыты сложными символами, которые нужно было правильно расположить или осветить определённым образом, чтобы открыть потайной проход. Другие требовали определённого веса на плитах, и мы, порой, использовали камни или части нашей экипировки. В одном месте нам пришлось пройти по узкому, скользкому карнизу над глубокой пропастью, где внизу, казалось, клубился плотный, зловещий туман, скрывающий её дно.

- Эти испытания не просто так, – произнес Леон, когда мы решали очередную загадку, связанную с расположением камней, его голос был напряжённым от усилий. – Они проверяют не только силу, но и ум. И сердце. И они явно ведут к чему-то очень важному.

Я чувствовала, как мои собственные способности обостряются с каждой минутой. Мои руки, раньше привыкшие к перу и книгам, теперь уверенно двигались по древним механизмам, а ум, тренированный на математических задачах и дворцовых интригах, с легкостью разгадывал сложные головоломки древних. Кинжал Теневого Ветра стал моим продолжением, его пульсация направляла меня к нужным символам, словно он сам знал ответы. В одном из проходов, когда я прикоснулась к холодной, шершавой стене, я увидела яркую, ослепительную вспышку, и в голове пронеслись новые образы, более чёткие, чем когда-либо: древние жрецы, проводящие сложные ритуалы под сводами этого храма, их лица, обращенные к небесам, и сияющий артефакт в их руках, источающий невероятную силу.

Наконец, после нескольких часов напряжённых блужданий по лабиринту, обходя ловушки и решая загадки, мы добрались до центральной площадки, той самой, что я видела издалека. В её центре стоял невысокий, но массивный алтарь из чёрного, отполированного камня, и над ним в воздухе парил объект, окруженный мягким, пульсирующим голубоватым свечением. Это было Око Бури – артефакт, похожий на кристалл идеальной формы, пульсирующий внутренней энергией, словно живое сердце. Он излучал мощное поле, которое заставляло волосы вставать дыбом, а воздух вокруг него искриться.

Но мы были не одни. У алтаря стояли люди. Люди Дюваля. Десяток вооруженных до зубов пиратов, их лица были грубыми и настороженными. Среди них был и сам Капитан "Кровавый" Жак Дюваль, его лицо было искажено злобой и торжеством, а рядом с ним, держа в руках старинную, потрёпанную карту, стоял Этьен Делакруа, брат Леона.

- Делакруа! – прорычал Дюваль, его голос разорвал тишину храма, когда он увидел нас. – Как вы сюда добрались?! Ты обещал, что они будут у северных ворот, Этьен!

- Они оказались хитрее, чем я думал, брат, – спокойно произнес Этьен, его глаза, точь-в-точь как у Леона, встретились с глазами моего Капитана. В его взгляде не было ни сожаления, ни признания, лишь холодная, расчётливая отчужденность, словно перед ним был не брат, а чужак. – Но теперь они здесь. И артефакт у нас. Ваше появление лишь упростило задачу.

Око Бури действительно было у них. Один из людей Дюваля, огромный детина, держал его в руках, и его кожа вокруг кристалла начала слегка мерцать, словно покрываясь тонкой плёнкой энергии. Его лицо исказилось от боли, но он сжимал артефакт крепко.

- Ты совершил ошибку, Этьен, – голос Леона был низким и опасным, он шагнул вперёд, обнажая меч. – Эти артефакты не игрушки. Они несут в себе древнее проклятие, которое убьёт тебя, если ты не знаешь, как с ним обращаться. Оно погубило целые цивилизации.

- Я знаю всё, что мне нужно, – ответил Этьен, не сводя глаз с кристалла. – И скоро я буду властелином этих морей, а не ты, брат. А ты, Элизабет... – его взгляд переметнулся на меня, – Ты могла бы быть моей королевой, править рядом со мной. Но ты выбрала не того капитана.

Силас, стоявший за нами, нервно сглотнул, его глаза забегали по сторонам, оценивая шансы.

- Теперь я понимаю, почему вы так хотели сюда попасть, Капитан. Кажется, тут будет жарко. Очень жарко.

Дюваль взмахнул рукой, его лицо было искажено хищной улыбкой.

- Забрать их! И кинжал тоже! Теперь у нас есть оба ключа!

Воздух в храме завибрировал. Звук стали, выходящей из ножен, наполнил пространство. Началась битва.