Глава 33. «Поступь смерти».
Когда-то давно, Совет Кель'Таласа заинтересовался сыновьями главнокомандующего Мардоноса Солнечного Сияния. На тот момент он был еще командиром, а его дети только готовились к призыву. Но, благодаря их действиям, удалось обезвредить предателя Кайдитриса Лунную Тень. Конечно, тогда многое осталось за пределами сказанного, а прошедшие события еще долго отзывались в памяти посвященных. По большей части, Совет хотел увидеть разницу между Мардоносом и его сыновьями: как себя поведут на поле боя, покажут, зарекомендуют.
После успешно сложившейся дипломатической миссии, ставшей первым серьезным заданием братьев, это желание лишь усилилось. Келестус проявил себя вполне достойно и считался гораздо более лучшим претендентом на высокое звание. Дориам, в отличие от Мардоноса, который всегда предпочитал действовать в интересах своего королевства, был своевольным. Из-за чего нередко вступал в конфронтации с теми, кто выше его по званию или даже с Советом, считая, что его мнение и точка зрения достойны внимания. Разумеется, он понимал, что приказ есть приказ и его необходимо выполнить, согласен ты с ним или нет. Однако, оставался приверженцем теории, что порой даже самые опытные из нас могут не до конца все обдумать и выдать приказ к исполнению, с последствиями которого придется мириться всю оставшуюся жизнь. В основном он так считал после истории с Таллотисом и Азшарой, действия которых привели к разрушению континента. В результате, пострадали все. Но даже у этой истории есть несколько граней. К примеру, то, что прапрадед осознал происходящее и даже пытался помешать действиям королевы. Возможно, Дориам унаследовал характер Небесного Покровителя. В частности, своеволие.
Увы, именно эта черта стала основной причиной многочисленных проблем в его военной карьере... но все гораздо сложнее. Началось все после зачисления в войска. Дориам и Келестус были отправлены в королевство людей, с просьбой о помощи в борьбе против троллей. Но даже тогда старший сын командира исполнял приказы беспрекословно. Чуть позднее, после этой войны, образовался своеобразный след на душе эльфа, подобный тому, что оставила история с Никсерой. К тому же, произошедшее с троллями нанесло глубокую рану на сердце всей семьи Солнечное Сияние и их друзей. Каждый из них держался до самого конца, отринув свои чувства и эмоции за пределы. И лишь только по окончанию военных действий удалось сконцентрироваться на этом. После победы, многие эльфы королевства устроили празднества и каждый из них радовался... но Дориам не разделял их чувств и предпочел побыть наедине, подальше от веселой суеты. Понурив голову, он долгое время бродил по темным закоулкам Луносвета с ноющей болью в груди. Той самой, что каким-то неведомым образом давала ему сил идти дальше. По неизвестной ему причине он не желал отпускать эту боль. Ведь она держала его в тонусе, делала сильнее... но когда все закончилось, то стала тем, что делает слабее, уязвимей. Спустя несколько дней ему удалось принять её, но после этого старший сын командира стал иным. Поначалу это было не так заметно и проявлялось в некоторых его поступках. Он стал более резким, упрямым и целеустремленным, но продолжал быть добрым, отзывчивым и веселым. Это было весьма странным сочетанием. Как будто внутри него находились весы, что склонялись то в одну сторону, то в другую, показывая совершенно разных личностей. Темную и светлую. Чаще все же светлую.
Годы спустя, а точней говоря три тысячи лет, превратили его в лейтенанта, добившегося процветания армии и народа Кель'Таласа. Его взгляд стал более прямым и порой казалось, что Дориам старается смотреть дальше, чем видит. Узнать больше, чем знает. Сделать больше, чем может... Но недавние события повлекли за собой цепную реакцию, что буквально отвлекла его от всего и заставила сосредоточиться именно на этом. Происходящее на границах королевства доставляло ему сильный дискомфорт и напоминало те времена, когда он боролся с тьмой внутри себя. Его бездействие позволило Никсере обосноваться в теле. Потому внутри все просто чесалось от желания сделать, ну, хоть что-нибудь!
В это время, недалеко за пределами королевства Кель'Талас, отряды Сильваны пристально следили за передвижением павшего принца. После того как с Андоралом было покончено, Артас развернул свое войско и направил его прямо на дом Высших Эльфов. Часами позднее, он атаковал один из лагерей и развернул на этом месте свою новую базу. Его культисты возвели огромный парящий некрополь, который после активации, буквально сразу поразил землю чумой. Деревья в округе стали серыми и безжизненными. Вурдалаки начали рубить их своими корявыми острыми когтями и помогать в обустройстве. Сам рыцарь смерти с отрядом отправился изучать ближайшие земли.
Случившееся стало неким сигналом для Странников. Одетая в полный, однако удобный кожаный доспех, с луком за спиной, Сильвана лежала на вершине огромных ворот вкупе с кольцом неприступных гор, защищавших родные земли от врага, и вместе с Шелдарис и Вор'атилом, парой разведчиков, отправленных вперед, дожидаться Сильвану с основными силами следопытов, в ужасе смотрела вдаль. Как и предупреждал Кельмарин, волна жуткого зловония ударила в ноздри задолго до появления вражеского войска.
Принц Артас ехал верхом на мертвом скакуне с огненными глазами. Из-за его плеча торчала рукоять исполинского рунического меча. Сновавшиеся вокруг люди в темных одеждах без промедлений выполняли любое его приказание. Мертвые также повиновались ему беспрекословно. Окинув взглядом скопище мертвецов в различных стадиях разложения, Сильвана едва сумела сдержать подступившую к горлу тошноту и мысленно поблагодарила ветер, подувший в другую сторону и унесший зловоние прочь.
При помощи жестов, проворно шевеля пальцами, она изложила свой план. Разведчики кивнули и тихо, точно тени, скользнули назад, а Сильвана вновь устремила взгляд в сторону Артаса. Похоже, тот ничего не заметил. Выглядел вполне по-человечески, только был невероятно бледен, а его волосы - согласно описаниям, золотистые - стали белы, как снег.
Вновь передернувшись от отвращения, Сильвана велела себе сосредоточиться. Повиновавшаяся Артасу нежить смирно стояла поодаль в ожидании приказаний. Люди, или, вернее сказать, некроманты, деловито поднимали все новых и новых мертвецов и отправляли их в дозор. По-видимому, о поражении они даже не помышляли.
Что ж, самонадеянность их и погубит.
Странники стали первой линией обороны Высших Эльфов во время вторжения Плети в Кель'Талас. Они первыми узнали о падении Лордерона, осквернении принца Артаса Менетила и существовании его полчищ нежити.
Понимая, что войска Плети не развернутся, не прекратят искать и не остановятся, Сильвана решила действовать: она вынырнула из своего укрытия и велела павшему принцу убираться прочь. Но Артас лишь искривился в насмешке и заявил, что в земли эльфов пришла смерть. В то же время, воздух задрожал от слитного свиста по меньшей мере дюжин летящих эльфийских стрел.
Рыцарь смерти направился к первым воротам, и Странники рассеялись, чтобы остановить вторжение нечестивых сил. Чем глубже нежить заходила в леса, тем дальше умирала земля под их ногами. Следопыты как можно чаще атаковали мертвецов из укрытий в лесах, но те шли дальше несмотря ни на что.
Вскоре, Сильвана приказала отступать. Силы Плети быстро приблизились к эльфийским вратам, пробиваясь через следопытов. Предводительница поняла, что им не выиграть эту битву, но надеялась, что Магистры с острова Кель'Данас ещё смогут перевернуть битву, если вовремя узнают, что грядёт. Разведчики Странников отправились на север, чтобы сообщить им, но силы Артаса перехватывали их на каждом шагу.
Сильвана приложила немало усилий, чтобы остановить или хотя бы задержать продвижение Плети. Она пыталась уничтожить проход к озеру Элрендар. Для этого она разрушила мост, который вел ко вратам, что можно было открыть лишь с помощью Ключа Трёх Лун, части которого были надежно спрятаны в глубине лесов. Повелительница Следопытов была уверена, что Артас никогда не найдет эти кристаллы, а разрушенный мост остановит павшего принца.
Рыцарь смерти пробивался ко вторым вратам, убивая каждого эльфа, который попадался на его пути, а своим прислужникам приказал создать переправу из тел. Сильвана отступила к Деревне Легкий Ветерок и занялась эвакуацией местных жителей. С ней осталось совсем немного следопытов, и она решила сопротивляться до конца, но не позволить Артасу пройти в Луносвет. Каждый посланник, отправленный ею в город, был убит, и Сильвана приказала дракондорам напасть на нежить, чтобы противостоять захватчикам. Однако, это не принесло ощутимой пользы. Оставалось надеяться, что хоть что-то поможет остановить их и предупредить Луносвет...
Во время эвакуации, Ветрокрылая часто обращала внимание на растущее неподалеку поле лилейных цветов с оранжевыми огненными лепестками. Они еще совсем не раскрылись, но резвый ветер порой отрывал часть лепестков, что кружили в округе. Все это как бы придавало эльфийке надежду, но в то же время напоминало об Аллерии, что пропала за Темным Порталом уже очень давно. Сжимая в руке своё ожерелье, Сильвана бросала взгляд в сторону врат и понимала... есть вероятность, что она тоже может погибнуть...
С того момента, когда Предводительница Странников отправилась к границам королевства прошло два дня. Дориам провел их в небольшом смятении. Ветрокрылая не спешила с отчетом, а лейтенант начал задаваться вопросом: сколько это «долгое время без вестей»? День? Два? Неделя? Две? Месяц?
С каждым разом напряжение возрастало и порой Эонис просто не хватало сил успокоить его. Ситуация была серьезной... даже очень серьезной. И потому опасения Дориама на этот счет были оправданы. Он все больше себя накручивал, стал менее открытым. В свое время он не придал должного значения Никсере, который несколько позднее чуть было не получил полный контроль над телом. Невозможно представить какие бы ужасы он бы натворил. Повторять этой ошибки Солнечное Сияние не намерен. Келестус не был поблизости. Единственным близким стала Эонис. Она всегда могла составить компанию, помочь советом, подсказать решение. Была рядом. Самая любимая и дорогая.
Обычно ближе к вечеру Дориам успокаивался, пока ночью, на начало третьего дня, кое-что не произошло... Он видел сон, в котором предстал Никсера. Теперь Солнечное Сияние не был мальчишкой, который хоть и боялся Повелителя Мертвых, но упорно шел против него. Находил в себе силы сражаться, даже считая, что любая попытка обречена на провал. Рыцарь прошелся рядом, ни сказав ни слова, а лишь улыбался и искоса глядел.
– Это не ты. С тобой покончено. – со злостью в голосе уверил себя эльф.
– Да неужели? – холодно ответил рыцарь. Резко развернувшись и оскалившись, он поднял руки к верху, будто только что прозвучала самая логичная и гениальная идея. Дориам был абсолютно уверен, что это не Никсера, а просто игра воображения. Страшный сон, который пытается использовать старые страхи для пущего эффекта, создавая образ Повелителя Мертвых. Зная, как он выглядит, как действует, как говорит... совсем не трудно запечатлеть картинку, создающую соответствующее впечатление.
– Ты не более чем наваждение.
– Продолжай уверять себя в чем угодно, если тебе станет от этого легче. – покачав головой из стороны в сторону, Дориам развернулся и неожиданно для себя оказался на холмистой местности. Высокая трава, голубое небо, приятный теплый ветерок. Все это было до боли знакомо... Расстеленное одеяло напомнило об этом дне. Одно из первых свиданий с Эонис, которое он устроил на природе. Пикник. Сама же эльфийка сидела рядом, приподняв голову к верху и закрыв глаза. Она наслаждалась тем, как ветер развивал её волосы, словно игрался в них как маленький ребенок. Погрузившись в момент, Дориам левой рукой коснулся её щеки, чем привлек внимание. Девушка открыла глаза, повернула голову в его сторону и мило улыбнулась. Достаточно только посмотреть на неё и забываешь обо всем на свете. Хочется, чтобы этот момент никогда не кончался. Лишь она нужна... лишь она.
Но буквально через секунду по телу побежали мурашки от холодного и пронзительного голоса Никсеры, что прошептал на ухо.
– И этому придет конец. Ты потеряешь и её.
– Заткнись. Замолчи! – Солнечное Сияние на момент нахмурился, пытаясь отогнать зловредный голос как назойливую муху.
– Не долго осталось. Еще совсем чуть-чуть.
– Закрой свой рот.
– Всему свой срок. И ты это чувствуешь. Тьма все ближе, и она тебе ничего не напоминает? Она поглотит все в округе... пока не останется ничего...
После этих слов Дориам резко проснулся и поднялся. Казалось на время сердце перестало биться, а потом быстрым темпом решило наверстать упущенное. Оно болело. Дыхание было прерывистым, а после каждого вдоха возникала пауза. Воздуха не хватало. Сидя на кровати, эльф повернул голову и посмотрел на Эонис, что мирно спала рядом. В тот момент в голове появилась мысль: если он потеряет и её... это будет самым ужасным и болезненным в его жизни.
Осторожно встав, эльф оделся и вышел за порог дома. Покачнувшись, он облокотился на стену своего дома. В груди болело, но не в области сердца, как раньше, а где-то глубже. Душа... словно её разрывало на части, и она умирала. Тело трясло и знобило. Но он не хотел, чтобы все закончилось вот так. И в попытке спастись, Солнечное Сияние решил обратиться к Свету. Ведь столько раз он применял его, дабы спасти окружающих, исцелить, наставить на верный путь. Наверняка, Свет не отвернется от него.
Собравшись с силами, Дориам отправился туда, где обучался жречеству. Это было просторное помещение с множеством окон, чтобы солнце проникало внутрь. Вокруг стояло несколько скамеек и чем-то все это напоминало церковь людей. Солнечное Сияние присел на одну из скамеек, сцепил руки в замок отчего большой палец правой руки оказался сверху. Облокотившись на собственные ноги, эльф прижался губами и носом к замку и погрузился в себя. Он ждал появление той, кто помог ему стать жрецом. Она буквально сразу же обратила внимание на посетителя и, подойдя ближе, уселась рядом.
– Что-то ты зачастил сюда. – обратилась к нему девушка. Это была эльфийка с длинными темно-русыми волосами в пучке и челкой по левую сторону лица. У нее был округлый подбородок, тонкие губы и обычный нос. Взгляд имела строгий, но по характеру являлась теплой личностью. Носила серо-фиолетовую тунику с извилистым узором и инкрустированными голубыми кристаллами. По бокам часто закреплены по два-три свитка, скрученных в трубочку. Небольшие наплечники испускали голубоватое остаточное явление. Её звали Лиадрин. Приветливо улыбнувшись он посмотрела на лейтенанта.
– На то есть причины. – ответил Дориам, расправив руки и повернув голову.
– Та же причина, что и всегда? Может, хоть на этот раз, раскроешь подробности? Потому что иначе не смогу тебе помочь.
– Я... – эльф замялся и отвел взгляд в сторону. Лиадрин печально кивнула и поняла, что вряд ли дождется иного результата. Уже собравшись подняться, она повернулась вновь, поскольку Солнечное Сияние продолжил. – Меня беспокоит тьма внутри.
– Тьма есть в каждом живом существе. Добро и зло, Дориам. Важно, чему ты отдашь предпочтение. Поэтому просто отпусти...
– Если бы все это было так просто...
– Что такого особенного в твоей тьме, что ты заостряешь на ней такой пристальное внимание?
– Она... подобна той, что сейчас на границе.
– Мы слышали о чуме Лордерона. Но это дела людей. Причем тут ты?
– Однажды я тоже недооценил тьму. В итоге это дорогого стоило. Сильвана поручила мне не предпринимать каких-либо действий, но и пообещала держать в курсе. Прошло почти три дня, а я не получил никаких вестей.
– Возможно она занята. Ситуация под контролем.
– Что если это не так? Боюсь мое бездействие может привести к очередным жертвам. А я этого не хочу... я лишь хочу поступить правильно. – Лиадрин тяжело вздохнула и опустила голову. Глядя в пол, она ментально вернулась к своим воспоминаниям.
– Я понимаю, что ты чувствуешь. Когда-то была на твоем месте. Это было давно. Я была частью отряда Халдарона Светлое Крыло. Нам удалось захватить в плен лидера троллей Зул'Джина. Меня поразило с какой жестокостью Странники избили вождя. Я тоже ненавидела Зул'Джина и предложила просто казнить его, но Халдарон отказался. Затем на нас напал отряд Амани, и вождь сбежал. Светлое Крыло был пронзен копьем. Я вытащила оружие и исцелила его. Спасла ему жизнь. Но с того момента меня преследовала мысль: что если бы я не стала слушать своих собратьев, а просто взяла и убила лидера троллей? Тогда многих жертв можно было бы избежать. И это было бы правильно... или нет. Что если бы это изменило меня, сделало другой? Я часто думаю об этом. Если это была ошибка, то я принимаю её. Ошибки учат нас, Дориам. – эльфийка повернулась лицом к лейтенанту. – Они показывают нам что правильно, а что нет. Благодаря им мы знаем, как поступить в следующий раз. Порой нам необходимо совершать их. Это важно. Для нашего развития, будущего. Веду к тому, что мы не всегда знаем, правильно поступаем или нет. Поэтому, будь я на твоем месте и учитывая «тьму» внутри тебя, я бы не упустила шанс и поступила бы так, как считала правильным. И не дала бы тьме распространиться дальше. – Верховная Жрица подняла правую руку, которую окружило мягкое сияние магии Света и коснулась ей солнечного сплетения Дориама. Волшебство распространилось по телу, отчего стало просто и легко. Даже дышать легче.
– Спасибо тебе. – эльфийка тепло улыбнулась. Она была благодарна.
– Леди Лиадрин. – к ним подошла жрица. – Верховный Жрец Ванделлор и Великий Магистр Бело'вир требуют Вас к себе. Говорят, дело безотлагательной важности.
– Похоже, тебе пора.
– Похоже на то... – кивнула Лиадрин. – Спасибо, что открылся, Дориам. Давно бы так.
Солнечное Сияние с улыбкой смотрел вслед уходящей Верховной Жрицы. Сам он еще некоторое время посидел в зале, после чего покинул его и отправился домой.