Глава 32. «Ледяное дыхание».
За несколько дней до этого, в западной части Восточных Королевств разразилась битва между людьми и силами Плети - восставшими мертвецами, нежитью.
Все началось с Пылающего Легиона, который экспериментировал с нежитью по меньшей мере десять тысяч лет, и первый намек на создание Плети был экспериментом Натрезимов по воскрешению нежити ночных эльфов в руинах Сурамара во время Войны Древних.
Натрезимы - высокие демоны с белой кожей, крупными рогами, огромными крыльями за спиной, копытами и большими острыми когтями. Эти демоны по природе своей коварные и лживые существа. Словно кукловоды, они способны порабощать разумы других существ, заставляя их делать то, что выгодно Легиону. Им не чуждо предательство даже своих собратьев. Они плетут интриги, как пауки паутину, методом искусных обманов добиваясь своих целей. Вселенная не знает более подлых существ.
Служа Легиону, Натрезимы выполняли роль специалистов по внедрению в расы стратегов и полководцев на поле боя, называясь Повелителями Ужаса. Также они активно участвовали в Войне Древних. Впоследствии, Натрезимы вернулись в Азерот, но уже в роли тюремщиков орка Нер'зула. Когда благодаря созданной им внутри Ледяного Трона чумы, превратившей местных жителей в нежить, Нер'зул повел свои войска на Азжол-Неруб. Повелители Ужаса согласились вести его войска в бой, решив, что это выгодно Легиону.
Плеть же являет собой огромную армию нежити, служащую Королю-личу - существу, ранее известному как орк-шаман Нер'зул. Среди них были зомби, вурдалаки, культисты, еретики, поганища, горгульи, скелеты, некроманты, призраки, мертвые драконы, паукообразные монстры и личи.
Лич - маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям - после смерти, по другим - вместо смерти. Также есть такое понятие как «ритуал вечной ночи», в ходе которого некромант приносит человеческую жертву (или несколько), заключает свою душу в филактерию, после чего умирает и возрождается уже полноценным личем.
Лича очень трудно уничтожить, потому что после того, как будет разрушена его физическая сущность, он может возродиться при помощи филактерии. Пример филактерии - урна с прахом или останками прежнего тела.
Часто личи являют собой как лишённых многих чувств существ. Они не чувствуют боли, радости, усталости, но, в отличие от другой нежити, не испытывают бесконтрольного желания убивать. Однако, порой уступают этому.
Под контролем Пылающего Легиона миссия Плети заключалась в распространении ужаса и разрушения по всему миру в ожидании неизбежного вторжения Легиона. Они как бы готовили и заранее ослабляли силы Азерота перед очередным появлением демонов. Увы, эта миссия была почти сорвана, прежде чем она даже началась, когда нерубианцы напали и начали войну пауков, однако конфликт в конечном итоге закончился первым крупным триумфом Короля-лича (в то время как нерубианцы были невосприимчивы к чуме, их трупы все еще могли быть реанимированы). Однако Король-лич был впечатлен своим врагом и перенял нерубийскую архитектуру за свою собственную.
Вскоре после этого, он наслал ужасную чуму нежити на юг, в земли людей. Когда она вторглась в южные земли, бесчисленные люди стали жертвами ментального контроля Нер'зула и истощающей жизнь болезни. С помощью Кел'Тузада и Культа Проклятых была распространена чума. Многие северные деревни Лордерона были заражены почти сразу. Как и в Нордсколе, граждане, заразившиеся ей, умирали и становились рабами Короля-лича. Культисты под началом Кел'Тузада жаждали умереть и снова воскреснуть на службе у своего Темного Лорда. По мере распространения чумы в Северных землях появлялось все больше и больше диких зомби. Кел'Тузад посмотрел на растущую армию Короля-лича и назвал ее Плетью, ибо скоро она двинется на ворота Лордерона и сотрет человечество с лица земли.
Хотя Нер'зул и его Плеть были связаны волей Пылающего Легиона, Король-лич постоянно стремился освободиться и отомстить демонам. С этой целью он искал защитника, который выполнит его волю, и решил, что принц Артас Менетил будет идеальным выбором.
Артас Менетил – коронованный принц Лордерона, рыцарь Серебряной Длани и наследник трона. Родился за четыре года до Первой Войны в семье короля Теренаса Менетила II. Его детство было омрачено ужасной войной между людьми и орками, что, правда, мало коснулась его лично. Зато он наслышался о бедах своего народа и всего человечества - и особо сопереживал участи своего ровесника и друга Вариана Ринна, потерявшего отца от рук предателя и пережившего падение родного города Штормграда под натиском ужасной Орды. А ведь с ранних лет Артас был близок к людям Лордерона, наследуя добрый пример своего отца, Теренаса Менетила, и еще юнцом бегал в потемках королевского дворца столицы, общаясь с простолюдинами. Был любим всем королевством, абсолютно любой был готов пойти за своим принцем. Он рос в те времена, когда земли всего Азерота были пронизаны войной, Альянс находился в смятении, а темные облака всё ещё вырисовывались на горизонте.
Утер Светоносный обучал его бравому делу паладина, а к волшебнице Джайне Праудмур он испытывал романтические чувства. Боевому искусству Артаса обучал сам Мурадин Бронзобород, брат короля дворфов Магни Бронзоборода. Артас преуспел в этом начинании и стал экспертом-мечником. Под покровительством Утера Светоносного Артас вступил в орден рыцарей Серебряной Длани в возрасте 19 лет. Несмотря на свое безрассудство и упрямство, Артас стал прославленным воином. Одним из его самых известных подвигов стала контратака на троллей, атаковавших Кель'Талас из Зул'Амана.
Харизматичный лидер, эмоциональный человек, пример для своих подданных. В разговорах с другими персонажами он остроумен и добродушен, но твёрдо стоит на своём, и окружающим приходится мириться с этим. В приведённых ниже письмах также говорится, что он мстителен, ему не хватает контроля, все вместе эти качества и привели к его падению.
При жизни Артас имел длинные золотистые волосы, зеленые глаза, ярко выраженные скулы, прямой нос и сильный округлый подбородок с небольшой щетиной. Обладал благородной внешностью и крепким телосложением. Был одет в королевские латные доспехи с массивным синим плащом, что также фиксировался на правом наплечнике эмблемой Лордерона. Ремень крепился большой круглой пряжкой с изображением льва. По левую сторону висел паладинский манускрипт. В руках часто сжимался большой массивный молот с гербом Альянса на золотом фоне.
После смерти молодой принц несколько изменился: волосы поседели; кожа, как и глаза, стали серыми и бледными; вместо молота в руках сжимает Ледяную Скорбь.
Артас практически не расставался с руническим клинок, постоянно держал его в своей мертвой хватке. Ледяная скорбь обладала способностью пить жизнь из своих жертв и вытягивать душевные силы всякого, кто осмеливался прикоснуться к ней. Король-лич мог видеть глазами и слышать ушами любого, кто владел клинком, сопротивляться этому не мог ни один смертный. Также телепатически общаться с владельцем меча в любом месте и на любом расстоянии. Он мог перенести свой бестелесный дух к владельцу клинка, испытывал волю и разрушал души владельцев Ледяной Скорби каждое мгновение. На каждом это влияние сказывалось по-разному: кто-то мог упорно сопротивляться воздействию проклятого клинка, но, со временем, меч всё равно вел своего владельца от добра к безразличию, а затем - неминуемо ко злу. Не будучи нежитью, любой владелец клинка, став на сторону Короля-лича рано или поздно становился живым мертвецом. И после этого клинок втягивал в себя душу владельца.
Ледяная Скорбь хранила в себе все воспоминания и способности своих жертв, фактически, разрушая владельца, клинок постепенно перенимал его личность в себя. Однако, на большом расстоянии клинок не мог контролировать своего владельца и если бы тот окончательно отказался от мысли владеть им, то так бы и остался самим собой, при условии того, что еще не был бы окончательно поглощён им до этого. Души внутри меча, не ставшие слугами Короля-лича со временем разрушались в Ледяной Скорби. Если же владелец клинка сливался с духом Короля-лича, то все его навыки и сила переходили в слитое воедино сознание. Так случилось лишь однажды - с принцем Артасом Менетилом.
Во время нашествия Плети на Лордерон, Артас все больше приходил в ярость от опустошения, причиненного мертвецами, и стремился покончить с их угрозой любыми необходимыми средствами. Мал'Ганис был первым Натрезимом явившимся людям открыто и именно он стал объектом ненависти юного принца. Демон лично разгромил Стратхольм и обращал зараженных людей в безмозглых зомби. Увиденное заставило Артаса принять судьбоносное решение - очистить город и убить еще живых жителей прежде чем те станут частью Плети. В конце концов Мал'Ганис сбежал, а юный принц последовал за ним в Нордскол, где на Вершине Мира обнаружил рунный клинок Ледяная Скорбь. Именно им Артас убил Натрезима, уверенный, что именно он командовал Плетью. Совершив возмездие над Мал'Ганисом, принц долгое время бродил в одиночестве по заснеженным пустошам Нордскола. Измученный бесконечным шепотом Ледяной Скорби, он утратил остатки разума. После, движимый темной волей меча и как защитник Плети, Артас вернулся в Лордерон, где убил своего собственного отца и объединил Культ Проклятых под своим знаменем. Затем Плеть уничтожила то, что осталось от Лордерона, обратив королевство в руины.
Окончательно погибнув и восстав в виде рыцаря смерти, Артас открыл глаза и увидел пред собой Натрезима. Абсолютно уверенный, что пред ним стоит никто иной как Мал'Ганис, тот взревел в гневе, но демон успокоил принца и представился как Тихондрий, лидер Натрезимов, но сделал вид, что он тоже один из слуг Нер'зула. Он дал ему поручение возродить Культ Проклятых, а затем отправил принца найти останки их бывшего хозяина, некроманта по имени Кел'Тузад. Артас успешно справился с заданием, но стоило ему завладеть останками, как в голове раздался голос призрака. Некромант в тайне от всех стал лично общаться с павшим принцем. Тихондрий вновь предстал перед рыцарем смерти, дав новое поручение - украсть урну у паладинов Серебряной Длани, сославшись на предстоящую поездку в королевство Высших Эльфов. Кель'Талас. В Андорале, Менетил убил своего наставника и бывшего друга Утера Светоносного, завладев урной, в которой ранее находился прах отца Артаса. Позднее, совсем неподалеку от места, где произошло убийство лидера паладинов, рыцарь смерти ожидал.
– Итак... – начал он недовольно. Менетил восседал на своем коне Непобедимом, воскрешенном в виде нежити. Будучи живым, конь был верным другом и соратником, что продолжил служить Артасу даже после смерти. – Что дальше?
– Терпение, юный принц. – прошептала ему на ухо проявившаяся тень. Она была материальна и видна только рыцарю смерти. Призрак некроманта Кел'Тузада. – Вскоре ты получишь ответы на все вопросы.
Слева от них проявилось зеленое облачное сияние с едким свечением Скверны, из которого, в очередной раз, пред глазами появился Тихондрий, что был весьма доволен.
– Отличная работа. Теперь, твое путешествие к Кель'Таласу можно начинать. – приведение подлетело к Артасу чуть ближе.
– Ничего ему не говори! Только ты можешь слышать меня. Повелителям Ужаса нельзя доверять. Они - тюремщики Короля-лича! Я все тебе расскажу... сразу, как только воскресишь меня.
Днями позднее, ближе к границам королевства Высших Эльфов, рыцарь смерти и дух Кел'Тузада стояли на уступе и глядели на возвышающиеся в далеке башни королевства Высших Эльфов. Прекрасный и завораживающий вид. Для людей, эльфы, их постройки, стиль жизни и архитектура всегда казались чем-то волшебным и необычайно красивым. Даже сказочным. Особенно для детей. Несколько позднее, после того как Высшие Эльфы обратились за помощью к людям в борьбе с троллями, все это стало скорее обыденным.
– Ах, чудесный и вечный Кель'Талас. Последний раз я был здесь еще мальчишкой.
– Будь осторожен. Эльфы наверняка уже ожидают в засаде.
– Жалкие эльфы не беспокоят меня, некромант. Наши силы укрепляются с каждым врагом. – развернув коня, Менетил направился к своему лагерю. Тень нагнала его.
– Не будь слишком самоуверен, рыцарь смерти. Эльфов нельзя воспринимать легкомысленно.
– Это мы еще увидим... Привести пленника! – двое скелетообразных мертвеца-вурдалака притащили за руки побитого эльфийского мага, которого бросили к ногам рыцаря смерти. Тот ударился лицом о землю и поднялся, посмотрев окровавленными глазами. – Отвечай. Где вход в ваши земли, эльф?
– Ты никогда не войдешь в Кель'Талас, павший принц. Сами леса защищают наши границы, а заколдованные эльфийские ворота - нашу столицу
– Ваши драгоценные врата не оставят меня. Ровно как и эти деревья, маленький эльф. Подгоните труповозки! Мы проложим свой собственный вход.
За спиной злорадно ухмыляющегося Менетила проехали три деревянные машины, груженные трупами павших. Это были своеобразные катапульты с автоматическим сбором во время езды. Крутящиеся механизмы одновременно размалывали принимаемые трупы, дробили кости и заставляли повозку двигаться. Ужасающее зрелище заставило пленника содрогнуться. Труповозки подъехали к лесам, развернулись, затянули ложки и выпустили снаряды, что ударили по деревьям и повалили их. Затем мертвецы прошли дальше.
– Энергия этого места сильна. Убей эльфов. Сравняй с землей их постройки. Эта местность идеальна для твоей базы.
– С удовольствием. – проговорил Артас.
Заметив неожиданно появившихся мертвецов, одна из эльфийских лучниц объявила тревогу:
– Нежить приближается! Предупредите часовых.
Плеть напала на лагерь и заняла позиции, не оставив в живых никого из эльфов, включая пленника.
Несколькими часами ранее предводительница следопытов Сильвана Ветрокрылая прибыла на место встречи со своим разведчиком Кельмарином. Такое чувство, будто он бежал без остановки очень долго.
– Это правда. – выдохнул эльф. – Все - правда, от первого до последнего слова.
Этого разведчика Сильвана знала уже не первый год. Сведения, доставляемые Кельмарином, неизменно отличались точностью и полнотой. Как ни хотелось ей усомниться в его донесении, об этом не могло быть и речи.
Конечно же, о чуме, расползавшейся по землям людей, слышали все. Однако, Кель'дорай думали, будто в собственной стране им не грозит никакая беда. Многие сотни лет их родина выдерживала нападения драконов, орков и троллей - безусловно, не коснется её и то, что творится у людей... Вот только теперь те же несчастья добрались и до них.
– Ты уверен? Это действительно Артас Менетил, принц Лордерона?
– Да, моя повелительница. – не в силах отдышаться кивнул Кельмарин. – Я слышал, как те, кто служит ему, обращались к нему по имени. Судя по тому, что я видел, слухи, изображающие его отцеубийцей и виновником всех лордеронских бед, ничуть не преувеличены.
Чем дальше Сильвана слушала, тем выше поднимались её золотистые брови: слишком уж фантастическим, невероятным казался рассказ разведчика. Ходячие трупы, иссохшие и совсем свежие. Огромные неразумные твари, сшитые из частей множества тел. Странные летучие звери, с виду похожие на каменные изваяния. Гигантские паукообразные существа. Да еще и запах... Рассказывая о вони, предвещавшей появление вражьего войска, отнюдь не склонный к преувеличениям Кельмарин начал заикаться. Леса, первый бастион обороны границ, падали под ударами странных боевых машин, привезенных Артасом с собой.
– Итак, моя повелительница, – подытожил Кельмарин, вскинув голову и устремив на Сильвану исполненный боли взгляд. – если он сможет прорваться... думаю, сил устоять нам не хватит.
Горькая весть пробудила в сердце Сильваны именно то, чего ей так не хватало - злость.
– Мы - Кель'дорай! – прорычала она, гордо расправив плечи. – Наша земля неприступна. Не бойся, ему не пройти. Вначале он должен узнать, как развеять защитные чары, хранящие Кель'Талас от врага, а узнав - суметь это сделать. На нашу родину не раз покушались враги куда достойнее и умнее него. Не теряй веры, друг мой. Верь в силу Солнечного Колодца... не говоря уже о силе и воле своего народа.
Едва Кельмарина отвели подкрепиться и отдохнуть перед возвращением на пост, Сильвана обратилась к своим следопытам.
– Мне нужно взглянуть на этого человеческого принца самой. Созывайте первые отряды воинов. Если Кельмарин прав... нам следует готовиться к упреждающему удару. – одного из своих Странников Ветрокрылая отвела в сторону. – Отправляйся в Луносвет, найди лейтенанта Дориама Солнечное Сияние и расскажи ему обо всем, что услышала. Скажи, чтобы продолжал ожидать. Возможно нам удастся предотвратить трагедию... но также скажи ему, что, если долгое время не будет получать от меня вестей, пусть известит Совет о возможной угрозе и действует на свое усмотрение.
– Слушаюсь, моя повелительница. – отвесила следопыт.
В это время, сам Дориам стоял у врат Луносвета и вглядывался вдаль, погруженный в свои мысли. Столько лет прошло, а он так похож этим на своего отца. Похоже, так всегда. Гены берут свое. Единственное, что на примере своих родителей, может постарается не совершить те же ошибки. Обеспокоенное лицо эльфа уже давно привлекло внимание стоящей рядом Эонис, которая решилась задать вопрос.
– О чем ты думаешь? – Солнечное Сияние сразу оторвался от раздумий и с улыбкой посмотрел на собеседницу.
– Что ты прекрасна. – ответил он. Эонис мило улыбнулась и спрятала прядь волос за ушком. Она прекрасно понимала, что это была попытка сменить тему, но приятная. Однако, упорно повторила вопрос в ином ключе.
– Я серьезно. – улыбка пропала с лица Дориама. Вместо неё появилась озадаченность и... разочарование?
– Что такого могло произойти на границе, что Сильвана лично решила проверить? Обычно она поручает это своим следопытам.
– Возможно она хочет быть уверенной, что они справятся и беспокоиться не о чем.
– Кажется, она догадывалась что это может быть... но предпочла не говорить мне.
– Или не знала?..
– Или не доверяет мне...
– Дориам. – эльф повернулся и посмотрел с негодованием, а Эонис стала поправлять его одежду.
– Разве после всего, что я сделал, не доказал, что достоин доверия?
– Очень часто многие слишком серьезно расценивают поступки окружающих. И бывает не всегда получается сказать именно так, как рассчитываешь по тем или иным причинам. Это вовсе не значит, что тебе не доверяют.
– Хмх. – усмехнулся Дориам и искоса поглядел на эльфийку. – Спасибо тебе за это. Также ты напомнила мне кое о чем.
– Ммм? – Эонис подняла брови и всем своим видом показывала, что ей интересно.
– О простой истине, которой научил меня отец. Я забыл об этом. Это было еще до нашей с тобой встречи. – Солнечное Сияние поднял голову, вновь посмотрев вперед, но продолжил говорить. – Когда-то давно, когда я еще был совсем ребенком, отец часто рассказывал мне о моей предстоящей жизни. На тот момент я совсем по-другому её представлял. Он заострил мое внимание на том, что она будет складываться не только на «махании мечом», но и от ситуаций. Решений, которые я буду принимать. Хех, он даже показал наше фамильное древо. Наш разговор плавно перешел к обсуждению слухов об одном нашем члене семьи. А несколько позднее, мне повезло найти дневник моего предка. Сравнивая слухи с написанным моим прапрадедом, я заметил существенные отличия. Это ясно дало мне понять одну вещь. Как когда-то говорил мне мой отец: «Слухи не всегда бывают правдивы, но и в них присутствует доля истины. Верить им или нет - решать тебе. Но они не должны определять твое отношение к тому или иному». – Дориам повернулся к своей избраннице и взял её за руки. – Как и сейчас. Я не могу судить по какой именно причине Сильвана не посвятила меня в детали. Их может быть много. А стоять и гадать я не собираюсь. Придумывать для себя различные объяснения, которые бы хоть как-то объяснили происходящее в позитивном или понятном для меня виде. И не факт, что это бы оказалось действительностью. А лишь моими предположениями. Подобно тем слухам, что распространяются. – эльф слегка опустил голову, с улыбкой посмотрев исподлобья. – Поэтому, когда я встречу Сильвану, спрошу её лично.
Эонис улыбнулась, но вскоре, внимание обоих привлекла фигура приближающейся эльфийки-следопыта. Она подошла ближе и отдала честь, Дориам и Эонис сделали то же самое.
– Приветствую, лейтенант. У меня для Вас отчет от предводительницы Сильваны.
– Я внимательно слушаю.
– Замеченная ранее активность на границах нашего королевства - это армия нежити, которой руководит Артас Менетил.
– Принц Лордерона? – уточнил Дориам, слегка сузив глаза.
– Верно. – кивнула лучница и, выгнувшись, спрятала руки за спину.
– Руководит нежитью? Как-как такое возможно? – Солнечное Сияние в непонимании тряхнул головой.
– Насколько нам стало известно и как докладывают наши разведчики - принц погиб и был воскрешен. Прямо сейчас его армия выдвинулась в сторону Андорала, но мы продолжаем следить за обстановкой.
– Я должен сообщить Совету. – произнося это, эльф слегка подался вперед, затем круто развернулся и сделал пару шагов к городу.
– Также Сильвана Ветрокрылая поручила Вам продолжать НЕ предпринимать каких-либо действий.
– Я не могу просто сидеть и ждать, пока случится что-то непоправимое! – Дориам вновь повернулся и с гневом ткнул указательным пальцем правой руки вниз, словно подтверждая факт сказанного и ставя жирную точку.
– Это приказ, лейтенант. – Солнечное Сияние со злостью принял эти слова. Он выпрямился и вдохнул как можно больше воздуха через ноздри, пытаясь успокоиться. Обе эльфийки понимали его негодование, но устраивать панику не стоит. Как и предпринимать поспешных действий. Следопыт продолжила: – Тем не менее, она также сказала, что если долгое время не будет поступать от неё никаких вестей, то Вы можете действовать по своему усмотрению. В том числе уведомить Совет о случившемся.
Дориам повернул голову в сторону гонца и кивнул несколько раз.
– Спасибо. Я сделаю как велено. Передайте Сильване, что я жду от нее вестей. Пусть держит меня в курсе.
Все отдали честь, а следопыт отправилась обратно.