Герои академии Даркстоун

— Ты уверена? — Нани смотрит на меня недоверчиво.

— Уверена. Веди, — киваю мелкой.

Мы сбежали из дворца. И, что хуже всего, мы сбежали из-под присмотра Реса. Ему влетит за это…

Но я не могла не использовать этот шанс!

Грог был отпущен сразу же, как только семьи заговорщиков были взяты под стражу; теперь он — ученик академии магии где-то на окраине империи. Пузачо вернулся в пекарню своего отца и теперь активно помогает своей маме. Я специально езжу к нему каждое утро на самой роскошной карете и покупаю булочки к чаю. В общем, помогаю с продвижением — как могу.

Тата с Нани оставлены во дворце под разными предлогами; и если мелкая уже смирилась с тем, что дела в империи должны контролироваться Грегором (попытка переворота лучшими учениками академии Даркстоун этому очень поспособствовала; как и раскрытие всей правды о Средимирье; к тому же я заметила, что этим двоим нравится словесно припираться по любому поводу), то с Татой дела обстояли сложнее…

Она пыталась сбежать уже десять раз — и в последний раз её отловили у самых ворот во дворец, переодетую в парня. Грегор бесится, Рес отлавливает, мы с Нани хихикаем. Но вообще чрезмерный страх Таты уже вызывает озабоченность у всех четверых. А ещё вопрос: отчего она так упорно бежит?..

Ректор Даркстоун был оправдан Главным Дознавателем Империи — выяснилось, что господин Агарес ничего не знал и теперь корил себя за то, что пропустил появление такой большой опасности внутри стен академии… Сейчас он отпущен в своё родовое имение, но господин Гийом то и дело зазывает его в гильдию магов — на службу к Грегору.

Пятерка лучших выпускников Даркстоун отправлена в тюрьму, а их гордое звание Героев — высмеяно в «Вестнике Средимирья».

А я…

Я решила следовать своему сердцу. И теперь пробиралась воровскими тропами на окраине столицы, вслед за мелкой — в надежде попасть в тайное убежище секты «Чистая Земля».

Нани проводит меня в узкий переулок, останавливается у грязной стены, оглядываясь по сторонам, и тихо стучит в неприметную дверь. Ровно через секунду дверь открывает старик в белых одеждах, смотрит на меня, затем на мелкую, а затем оборачивается назад…

— Кайрит, мы ждали тебя, — улыбается староста первого курса факультета магии земли.

— Ты?.. — удивленно выдыхаю, входя в ступор.

Нани подталкивает меня вперёд, и мы вместе заходим в просторное помещение, которое изнутри выглядит намного лучше, чем снаружи. Я бы даже сказала… прям небо и земля.

— Почему не предупредила, что она тут за главную? — шепчу мелкой, глядя на неё во все глаза.

— Я сама не знала! В академии её впервые в жизни увидела! — недоуменно шепчет Нани в ответ.

— Я знаю, что ты пришла ко мне с предложением, — улыбается девушка с глазами цвета зелени.

— Что, земля сказала?.. — усмехаюсь нервно.

— Именно, — кивает та.

Так, пора брать себя в руки! Мы здесь на переговорах.

— Я хочу предложить вам войти в историю Средимирья, — произношу уверенно и громко, — Правда, об этом никто никогда не узнает. Но вы будете знать. И ваши потомки.

Зеленоглазая староста улыбается ещё шире.

Знаю, звучит кошмарно. Но как-то она меня выбила своим неожиданным появлением в запрещенной секте… Да и ещё и тем, что, кажется, она у них тут за главную. Это как вообще возможно?!

Рассматриваю бывшую адептку академии Даркстоун. Ну, не похожа она на врага Грегора. Как не похожа на ту, что планирует захватить власть.

— Продолжай, — предлагает зеленоглазая.

— Вы хотите очистить землю от хаоса. Я хочу того же. И наследник — хоть он вам и не признается, — отвечаю прямо, — но раз вы знаете обо всех секретах Средимирья, знаете о закрытом проходе в мир порядка, о крови хаоса и имеете мастера, способного создавать артефакты, сдерживающие силу правящей семьи… — тут я припоминаю магистра Ровена и его тотем, а также свой собственный амулет, который сейчас висит на шее Таты, — почему вы ни разу не пробовали закрыть проход в мир хаоса? — задаю вопрос в лоб.

Да, неудачная тактика, учитывая, что я пришла просить помощи. Но их благостные лица вкупе с молчанием и вежливым вниманием — слегка сбивают с толку.

Вообще все эти переговоры проходят не так, как я запланировала! А всё из-за зеленоглазой предводительницы сектантов! По сути — моей ровесницы!

— Закрой мы проход — и магия хаоса продолжит попадать в Средимирье, как и магия порядка. Она будет просачиваться через щели, будет делать дыры на защите нашего мира… Это не решит проблему кардинально, — мягко отвечает девушка.

Задумываюсь над её словами. Так-то оно так… Но что-то же можно сделать! В их жилах течёт магия жизни! Кому, как не адептам порядка, пытаться закрыть проходы в мир хаоса? Если подумать, это же их задача номер один! И если бы мы смогли объединиться…

— Я знаю, что вы хотели отсидеться в сторонке, пока знать не поубивает друг друга в поиске силы, или пока наследник не ослабнет настолько, чтобы вы смогли захватить власть… Но я прошу: подумайте над тем, к чему вы стремитесь! У нас одна цель — обезопасить империю от вторжения двух воюющих друг с другом миров! Я знаю, что прошу о многом, но ваша помощь в случае с даром Грегора дала мне надежду…

— Мы услышали тебя, наследница, — прерывает мою речь зеленоглазая староста, а затем внимательно смотрит на Нани. На пунцовую от стыда Нани, если быть точной.

Так… и как много эта мелкая зараза приврала в своей пламенной речи от лица всех незаслуженно гонимых сектантов?..

— Мы обдумаем твоё предложение, — девушка с волосами, цвета древесной коры, вновь переводит взгляд на меня.

Похоже, переговоры подошли к концу.

Киваю, стараясь не думать о том, как я лишила нас единственного шанса помочь Грегору не превратиться в своего отца… злиться на Нани смысла не было. Она импульсивна, как и все мы.

Но теперь придётся искать новых союзников в борьбе против хаоса.

И, кажется, война на границе действительно начнётся: это неизбежно, если мы не найдём способ закрыть проход.

— Земля хочет очиститься, — произносит мне в спину зеленоглазая сектантка; я останавливаюсь, — она мечтает сбросить с себя всё живое, пройти путь возрождения и дать жизнь новому поколению людей.

Я разворачиваюсь к ней.

— Ты это чувствуешь? — напряженно произношу.

— Проходы в чужие миры тяготят землю… она плачет, покрываясь язвами, — отвечает та.

— И что нам делать? Как выжить?.. — спрашиваю, неосознанно сжимая кулаки.

— Ты этого хочешь?.. Выжить? Или, может, стоит дать земле шанс на выздоровление? — с загадочной улыбкой спрашивает девушка.

— Если нет другого выхода… — протягиваю, осознавая, что она права.

— Выход есть. Я вижу его — в своих снах, которые даруются той гигантской силой, что даёт нам жизнь, — произносит она, — если мы полностью запечатаем наш мир от любой магии, земля выдержит и даст нам время. Пройдут столетия, и люди забудут о том, что когда-то в пространстве открывались порталы, растения росли от одного только желания, а бури насылались на города недовольными магами. Они забудут о том, что существовали проходы в мир хаоса и в мир порядка… Они перестанут верить в магию. Но две противоборствующие стороны всегда будут бороться в их сердцах, разрывая его на две части, и хаос всегда будет чуточку сильнее. Люди начнут развивать другие свои способности, забудут про баланс сил и неизбежно приведут землю к новому желанию очиститься… и тогда её уже никто не остановит. Люди погибнут: чтобы появиться вновь — в новой форме и в новых условиях, — зеленоглазая ясновидящая мягко улыбается, глядя на моё испуганное лицо, — Но всё это произойдёт через сотни тысяч лет. Ты успеешь родить своих детей, твои дети — внуков, а их внуки — потомков… Пейзаж за окном не раз сменится; там, где была вода — появится земля, там, где были горы — будет равнина. А теперь скажи мне, Кайрит, стоит давать всем нам шанс? Или лучше дать земле возможность излечить себя от болезни?..

— Стоит, — произношу, проглатывая ком в горле, — всегда — стоит.

— Иди, наследница. Твой голубоглазый телохранитель уже перевернул все бедные кварталы в поисках тебя, — с улыбкой отвечает девушка, — мы пришлём ответ с приходом зимы.

Не знаю — почему, но я кланяюсь ей, а затем быстро покидаю обитель секты «Чистая Земля».

— То, о чём она говорила… — выдавливает из себя Нани, едва поспевая следом.

— Да, я тоже ей поверила, — шепчу, увеличивая шаг, — и теперь напугана до смерти.

— Но мы заслуживаем этого шанса, так? — мелкая смотрит на меня большими глазами, полными сомнений, а я никак не могу заставить себя ответить на её вопрос…

Пару недель спустя…

— Ты уверена? — холодным голосом спрашивает Грегор.

— Да, я уверена, — едва не закатываю глаза.

— Что это за глупость, Рес? Почему она делает это? — наследник резко отходит от меня и останавливается у окна.

Телохранитель владыки задумчиво смотрит на меня, но молчит.

— Потому что я хочу завести семью, — спокойно поясняю, кое-как справляясь с желанием зашипеть на этого умника.

— Тебе всего восемнадцать! Какая семья? Ты даже в академии не доучилась! — рявкает Грегор, разворачиваясь ко мне.

— Да, потому что ты закрыл академию — и правильно сделал! — замечаю в ответ.

— Она невыносима! — брат прикрывает глаза.

— Мы же обсуждали это — и не раз! — устало повторяю.

— В том-то и дело! Не понимаю, в чём проблема — просто подождать и разобраться в своей силе?.. — недовольно повторяет Грегор.

— Проблема в том, что сила мне не нужна! — уверенно произношу, чуть повышая голос, — Простите, господин Гийом, сейчас наследник даст добро, — поворачиваюсь к магу четырёх стихий, спокойно ожидавшему решения Грегора.

— Наследник не даст добро! — рявкает Грегор.

— Тогда я заберу у Таты амулет! — иду на шантаж я.

Бедняжка так запуталась в себе после разговора с Грегором (точнее, после десятка разговоров с Грегором, решившим, что леди Таяна должна понять, от чего отказалась), что амулет стал единственной вещью, которая позволяла ей чувствовать себя в сравнительной безопасности во дворце.

— Ты не посмеешь! — во взгляде Грегора появляется предупреждение.

Серьёзное предупреждение.

— Слушай, братец, я понимаю твоё желание окружить себя прекрасными созданиями, обладающими незаурядными способностями. Думаю, тебя в этот момент поняли бы все мужчины… Но дай ты нам самим принимать решение, в конце концов! — рявкаю на наследника, ничуть не опасаясь последствий.

— Твоё последнее решение привело тебя к сектантам, — сверкает глазами Грегор, — после чего те сменили координаты своего убежища — и мы не смогли их поймать!

— Вы и не должны их ловить. Вы должны сотрудничать! — упрямо стою на своём.

— Они сговорились против меня! — Грегор разворачивается к господину Гийому, имея ввиду меня и Реса, который вскоре поле тех событий одобрил мой поход и не стал меня наказывать.

Низкий поклон ему за это.

— Ваше высочество, время уходит, — вежливо напоминает старик.

— Проклятый ритуал! — ругается Грегор… а затем резко подходит ко мне, — Ты действительно хочешь этого?

— Я хочу этого, — в сотый раз повторяю, — и хочу месяц отдыха от дворца в моём обновленном поместье! Мои слуги уже забыли, как я выгляжу! Отпусти меня, брат!

Наследник задерживает дыхание, переживая сильнейший приступ недовольства, а затем отпускает мои плечи и отступает на шаг.

— Хорошо, иди, бунтарка. Но через месяц я буду ждать тебя на семейном ужине.

— Надеюсь, не в честь помолвки, — бормочу под нос, глядя в спину удаляющемуся брату.

Впрочем, не буду скрывать, что жду этого события с нетерпением. Хоть и не показываю никому.

Грегор с Татой в данный момент находились на стадии отрицания чувств — которые, к слову, имели место быть. Мы с Ресом это уже проходили… Перевожу взгляд на голубоглазого и тепло улыбаюсь.

— Пожелай мне удачи, — произношу негромко.

— Я дам тебе время — как и обещал, — понизив голос, отвечает телохранитель владыки, — Но если ты не поторопишься…

— Что? Оставишь свой пост и нырнёшь в семейную жизнь на недельку? — невесело усмехаюсь, затем беру себя в руки, — Прощай, Рес, — коротко прощаюсь и иду вслед за господином Гийомом.

За все эти дни мы так и не смогли нормально поговорить, а сейчас… сейчас я просто испугалась. Столько недомолвок, столько лишних слов, столько взглядов, полных надежд и полных абсолютного отчаяния…

Пока он — телохранитель владыки, я не имею права требовать от него ничего… потому что я знаю, что он защищает спину моего брата. И пока я способна завести семью с кем-то другим, Рес не имеет права требовать от меня быть верной ему.

Потому он больше не отговаривал меня от этого шага — напротив, вступался за меня, когда Грегор особо зверствовал в своём желании всегда иметь меня под рукой…

Через пару часов я стану простой девушкой, без сил, без связей… ну, ладно, не буду обманывать саму себя: мои связи при мне, я всё ещё наследница Средимирья, хоть и планирую проводить во дворце как можно меньше времени… И вообще… отдалиться от мира магии настолько, насколько это возможно.

Слова зеленоглазой ясновидящей не просто испугали меня. Они заставили меня понять, что магия — это не столько сила, сколько ответственность за эту силу. Я могу открывать проходы в мир хаоса. Но моя сила причиняет вред самой земле… Кому она вообще нужна, если задуматься? Кто в здравом уме, зная опасность, идущую из нижнего мира, станет пользоваться этой способностью?..

Поэтому я приняла последнее верное решение перед тем, как отказаться от своего дара: я нашла того парнишку-вора, что залез в мой особняк около месяца назад, и заставила его отнести послание в дом моего учителя. А когда близнецы пришли в назначенное место встречи, их схватили люди Грегора.

Да, они не сделали мне ничего плохого, но пора было признаться: моя мать так же недальновидна, как Леон. Она хочет власти и строит козни даже из тюремной башни. Я не могла оставить всё, как есть, и позволить ей и дальше интриговать против Грегора…

И сейчас моя совесть была чиста — я шла на своё собственное очищение с легким сердцем… в конце концов, магистр Грэдис живет без своих сил и радуется: её (одну из немногих преподавателей академии) пощадили и дали возможность спокойно жить в столице. А все её знания о положении дел на границе было решено использовать во благо империи: теперь бывшая магистр Грэдис — советник одного из министров; в её задачи входит следить за теми лордами, что активно хотят начать военные действия рядом с проходом в мир хаоса, и направлять их на путь истинный… иногда — словом умным… а иногда — видом пугающим…

Так что дела в империи шли нормально: оппозиционеры медленно успокаивались, озабоченные арестами знатных лордов и их детей, а также тишиной от Миледи, а глупцы, мечтающие о силе, тихо паниковали, забившись в норы — после того, как закрыли главную академию магии Средимирья…

А к зиме во дворец пришли посланники секты «Чистая Земля»…

Но всё это произошло много позже, а сейчас…

Вдыхаю запахи в своём цветущем саду и улыбаюсь. Два дня назад моя сила была запечатана, и я вернулась в родовой особняк. Ещё вчера я всех судорожно трогала, каждый раз вздрагивая от ожидания открытия прохода, а уже сегодня спокойно прогуливалась по небольшой аллее за домом — Подз восстановил её к моему приезду. Вся прислуга была настолько рада моему возвращению, что меня встречали едва ли не со слезами. Я сама чуть не расплакалась, когда поняла, что монстры не выберутся из-за моей спины от всех их крепких объятий…

Да, это начало новой жизни. Начало жизни без магии… Удивительно, но я не чувствую тоски по былой силе. Может, потому что она мне скорее мешала, чем помогала жить? А может, потому что меня насильно сделали энергомагом в угоду своим амбициям.

Хотя теперь я знала, что мне было суждено родиться с сильным даром — ведь мой отец был родом из правящей семьи.

И всё же… теперь даже любопытно, обратят ли на меня внимание лорды Средимирья? Или их привлекала только моя сила? И кто пригласит меня на танец во время осеннего бала?..

Мой первый выход в свет после запечатывания магии… До него ещё дожить надо…

— Молодая госпожа, там… — Дони выбегает мне навстречу и замолкает, не зная, как представить гостя.

— Кто? Грегор? Он обещал оставить меня в покое на месяц! — хмурюсь, переводя взгляд за её спину.

Но там был вовсе не Грегор. Прямо от ворот ко мне шел Рес, и в глазах его было столько всего, что я растерялась: неужто что-то случилось за эти два дня?!

— Что такое? Какое-то нападение? С Грегором всё в порядке? А с Татой? Рес, не молчи! — поднявшись на ноги и стремительно подойдя к нему, озабоченно спрашиваю.

— Я нарушил собственное обещание, — признаётся голубоглазый, глядя на меня каким-то странным взглядом.

— Что? Которое именно? Рес, серьёзно, что произошло? Я рассчитывала на месяц покоя…

Знаю, это эгоистично! Но видеть его здесь так скоро — было тяжело.

Мне ещё предстоит научиться жить без его присутствия.

— Я обещал, что дам тебе время… устроить личную жизнь. Но я обманул тебя, — произносит телохранитель владыки.

— В каком смысле — обманул? — напрягаюсь я.

Он же ничего не сделал с моими потенциальными ухажерами? Не издал там втихую указ какой, чтоб меня не трогали?..

— Я не дам тебе времени, — отвечает голубоглазый, совсем меня запутывая.

— Но… ты же там, во дворце… а я здесь… и Грегор никогда не позволит тебе жениться на мне… а стать твоей любовницей… — замолкаю, теряясь в словах.

— Не любовницей, — качая головой, отрезает Рес, — Моей женой. Если согласишься. Но, даже если не согласишься, предупреждаю — я не смогу смотреть на тебя в объятьях другого мужчины. Физически. Убью его.

— Ладно, поняла, можешь не продолжать, — останавливаю этого кровожадного, — но что ты предлагаешь? Сбежать из империи? — развожу руками, показывая, как это наивно и недальновидно — предлагать подобное…

— Нет. Я добьюсь от Грегора разрешения на этот брак. Он мне должен. А я сегодня уволился.

— ЧЕГО?! — изумленно восклицаю, не зная, что меня возмущает больше: что он всё решил за меня, или что он перестал защищать спину моего брата.

— У Грегора теперь новый телохранитель, — усмехается Рес, при этом не отрывая от меня напряженного взгляда.

— Кто? — всё больше изумляясь, спрашиваю.

— Леон. Это не моя идея. Таты. Говорят, изгои задолжали некроманту одну услугу… Конечно, парень совсем от рук отбился и забил голову чушью. Но мы сами виноваты — не доглядели, не объяснили вовремя, упустили момент доверия. Я убедил Грегора выпустить его из тюрьмы, взяв с него все возможные клятвы верности: теперь некромант связан в буквальном смысле — по рукам и ногам. Когда-нибудь твой брат ослабит удавку, но сейчас Леон должен понять, что значит быть наследником империи. Увидеть собственными глазами. И прозреть, наконец. Он — очень сильный маг. И теперь, когда он вынужден быть верным Грегору и защищать его спину, он как нельзя лучше подходит на должность Гнева Императора. Я вчера открыл ему все секреты Средимирья, провёл экскурсию по дворцу, заново познакомил с малышом Голдбергом. Кажется, парень впечатлился… по крайней мере притих и совсем не сопротивлялся, когда я вынуждал его произносить все необходимые для клятвы слова, — отвечает Рес, не отрывая от меня своих сосредоточенных, ждущих реакции, глаз.

— Но… выходит… теперь ты свободен?.. — недоверчиво произношу, всё ещё не имея сил поверить, что это на самом деле происходит.

— Не совсем. От должности личного советника наследника меня никто не освобождал. Но эта должность предполагает более гибкий график работы, — усмехается голубоглазый, подходя ко мне вплотную, — ну, что скажешь? Не оттолкнёшь меня?

Позор! Мои глаза наполняются слезами!

Держаться! ДЕРЖАТЬСЯ!!!

— Не оттолкну, — выдавливаю из себя, поджимая губы.

— А чего тогда расстроилась так? — забеспокоился Рес.

— Не расстроилась. Я, наверное, очень счастлива. Просто ещё не знаю, как это показать, — чувствуя, как дрожит предательская губа, мямлю себе под нос.

— Не знаешь? — улыбается голубоглазый, глядя на меня с такой теплотой, что мне тут же захотелось разреветься в голос, — Ну, в этом деле я не лучший советчик. Думаю, нам обоим предстоит обучиться этой премудрости — в самом ближайшем будущем…

Закрываю лицо руками.

Кажется, в этот момент я действительно понимаю, что люблю жизнь…

Конец)))