Герои академии Даркстоун

— Это дерево выглядит более мертвым по отношению к тому кусту и портит всю картину?.. — голос наследника раздался так неожиданно, что я случайно зарядила эскриму во время удара и уничтожила бедное растение, мощным зарядом… — Или оно навредило вам лично?.. — Грегор подходит ко мне, осматривая то, что осталось от… а что это вообще было?..

— Ваше высочество, — приседаю в реверансе с эскримой наперевес.

— У вас новая игрушка? — наследник рассматривает тренировочную палку.

— Подарок от поклонника, — почему-то брякаю я.

— Я думал, дом охраняет Рес, — задумчиво протягивает Грегор.

— А я думала, что он должен учить меня пользоваться силой, — вновь склоняю голову, а затем поднимаю на мужчину взгляд, — а не охранять мой дом.

— Кайрит, вы теперь — важная персона для империи. Вы оправдаете телохранителя императора и дадите наводку на заговорщиков против Его Величества. Вас просто необходимо… охранять, — и так он произносит последнее слово, что мне становится не по себе.

Страшный человек — наследник.

— Его почти сутками нет в особняке. Он приходит лишь вечером, — замечаю справедливости ради.

— В империи скопилось слишком много дел для Гнева Императора, — сухо улыбается Грегор.

Так Рес уходит на задания… Что ж, не удивлена.

— Вы успели к нему привязаться?

Поднимаю взгляд на Грегора.

— В каком смысле?.. — немного теряюсь от подобного вопроса, — Я всего лишь отмечаю факт…

— Вы так и не помирились? — атакует новым вопросом Грегор, делая вид, что произносит его невзначай.

— Как это вообще возможно — помириться с таким, как Рес? — удивленно спрашиваю, вполне искренняя в своих эмоциях.

Разве с чужим псом можно помириться? Проще помириться с его хозяином.

Хотя, сегодня Рес доказал, что его поводок не так короток — он закрыл глаза на мои махинации…

— Да, с Ресом в этом плане сложно… Но он не безнадёжен, — вновь улыбается Грегор, пугая меня своей «доброжелательностью».

— Вам виднее, ваше высочество, — опускаю взгляд вниз, смотрю на землю.

Как так получилось, что мы говорим о Ресе?..

— Как вы думаете, почему Гнев Императора имеет подобную силу? — неожиданно спрашивает Грегор.

— Вы имеете ввиду, почему он — энергомаг? — спрашиваю аккуратно.

— Нет. Почему он — лучший энергомаг, — поправляет меня наследник.

Поднимаю голову, смотрю на темноволосого обладателя почти черных глаз.

— Это как-то связано с теми лордами, что были на слушании? — осторожно интересуюсь.

— Вы очень умны, Кайрит, — не то хвалит, не то предупреждает меня Грегор.

Тихо сглатываю, стараясь не показывать страха. Наследник и впрямь внушает мне ужас своей мягкостью: мягко говорит, мягко двигается, мягко головы рубит… о чём это я?

— Они знают о том, что он — энергомаг. И знают, как он стал энергомагом. Но сами не имеют права пользоваться этим знанием, — произношу негромко; дожидаюсь кивка, подтверждающего верность моей мысли, и заканчиваю её, — И их право ограничивает именно он.

— Верно. Именно Гнев Императора всегда держал в страхе лордов из самых влиятельных семей. Он следил, чтобы никто не пользовался запретными знаниями и карал тех, кто ослушался негласного приказа. Телохранителей владыки воспитывают с самого детства, выбирая самого одарённого ребёнка. Такой маг в состоянии удержать в узде всех желающих пойти против закона. Но люди, — как это говорится? — неисправимые искатели?.. Они всегда хотят дотянуться руками до того, что под запретом. И тайна появления энергомагов уже всплывала однажды — это было больше ста лет назад, тогда их наплодилось очень много. Прежний владыка вынужден был принять меры, а Гнев Императора озаботился тем, чтобы секретная информация исчезла из умов жителей Средимирья.

— Они убили всех, кто знал? — удивленно выдыхаю.

— Всех убить невозможно, — улыбается Грегор, глядя на меня, как отец — на нерадивое дитя, — А вот взять заложников из родни, наложить клятву верности или поставить печать на силу — это вполне возможно, — легко заканчивает он, — В данный момент о секрете энергомагов знает только двадцать человек вместе с императором, мной и Ресом. А вот вы и ваша мать — это две неизвестные, само существование которых очень напрягает… владыку.

Я думала, что мама имеет шанс выбраться сухой из воды на том слушании? Я была дурой. Не выбралась бы. Вообще ни при каких обстоятельствах.

— Нам необходимо понять, насколько велика… дыра на борту корабля, — образно выражается наследник, а я очень четко понимаю ещё одну вещь — мне не дадут увидеться с матерью.

Не в ближайшее время.

И уж тем более не позволят поговорить с ней с глазу на глаз.

— Кайрит, я надеюсь, вы понимаете, насколько империя в лице его владыки заинтересована в вашем сотрудничестве? — задаёт свой главный вопрос наследник.

Так вот к чему были все эти разговоры: Рес рассказал Грегору о возможностях моей силы, и наследник быстро прикинул, как сможет её использовать.

— Вы хотите сделать из меня преемницу Реса? — недоверчиво спрашиваю.

— Преемницу? — Грегор поднимает бровь, а затем склоняет голову набок, — В этом нет необходимости: нынешний Гнев Императора проживёт ещё долго — учитывая те десять лет, которые ему подарили. А вот увеличить мощь защиты… эта идея нас привлекает.

— Вы хотите, чтобы мы работали вместе?.. — мои глаза расширяются.

— Ваша сила опасна, Кайрит. По-хорошему, вас надо убить — и дело с концом. Но я не такой, как мои предшественники, и не привык разбрасываться ценным материалом. У вас два варианта, леди: первый — согласиться и жить в достатке до конца своих дней, служа императору, и второй — не согласиться и случайно не проснуться однажды утром… Я говорю вам об этом честно, потому что уважаю ваш ум и вашу находчивость, которые помогли нам вернуть на службу верного союзника и сильнейшего мага Средимирья.

Э…

Меня сейчас… завербовали?..

Причём…

Шантажом?!

— Я не имею права на ошибку? — на всякий случай уточняю.

— Выбор лучше озвучить прямо сейчас, — ещё мягче отвечает наследник.

— Я выбираю жизнь, — не глядя на него, без эмоций отвечаю.

— Чего и следовало ожидать, — кивнул Грегор.

Интересно, а не расскажи ему Рес о моём потенциале… когда бы меня поставили перед выбором? После слушания?..

— Это как-то повлияет на слова клятвы верности императору? — всё также не глядя на него, спрашиваю.

— Напрямую, — коротко отвечает наследник.

— Можно ещё один вопрос, ваше высочество? — чувствуя, что тот готов завершить свой визит, интересуюсь.

— Конечно, леди, — кивает Грегор.

— Белое платье для слушания… это то, о чём я подумала?..

— Это необходимо для того образа, который вы создадите для жителей Средимирья. Ваше слушание будет общественным. И я бы очень хотел, чтобы в ваших честных глазах простой люд видел отражение доверия Правой Руке Императора и искреннего желания доказать всем невиновность вашего… кумира.

Язык мой — враг мой. Хвала хаосу, хоть в невесты к нему не записал. А то как-то странно бы получилось — нареченная защищает любимого. Предвзятость на лицо.

М-да… это что сейчас был за мысленный поток?!

— Вы очень уверены в моем актёрском таланте, — замечаю негромко.

— Вы уже показали себя на закрытом слушании. А в тот раз вы не были готовы к происходящему. Полагаю, имея неделю времени в запасе, вы сразите всех наповал.

Наследник растягивает губы в холодной улыбке, разворачивается и шагает прямо в трещину перехода…

Хороший получился разговор. Бодренький такой. И главное — всё по делу.

Так, о хорошем: при моем новом статусе я смогу вернуться в академию после общественного суда — в качестве ученицы Гнева Императора, ведущей своё расследование.

О плохом: меня только что связали по рукам и ногам, не используя веревок. Разве что кляп в рот не засунули.

Резко просыпаюсь от странного звука… Мне ведь не послышалось? Это был не сон?.. Накидываю халат поверх ночной сорочки, беру свечу и выхожу на цыпочках в коридор. Привычка, что Черная Башня всегда хорошо освещалась, сыграла со мной злую шутку — темноте моего особняка в ночное время суток можно было смело присвоить звание «хоть глаз выколи». Свет от свечи разгонял мрак лишь на ближайшие несколько сантиметров, а дальше всё… чернота и неизвестность. Ещё и, как назло, луны не видно!

И крадусь я, значит, медленно вперёд (и в большей степени наугад), как вдруг моя свеча тухнет.

— Чего?.. — недоверчиво вопрошаю у свечки.

А в следующее мгновение на моём рту появляется чужая ладонь в перчатке, а на моей талии — рука, — и меня быстро утягивают куда-то вбок.

— Мммммм!!!! — мычу на того, кто осмелился прикасаться ко мне без платья, в одной лишь сорочке! — МММММ!!!!! — мычу на того, кто осмелился в принципе прикасаться ко мне в моём же доме!!! Ещё и рот закрывать! И куда-то утягивать!!!

— Тихо, леди, — шепчет на ухо знакомый голос, а я резко замираю, превращаясь в статую.

И нет, не потому что это Рес обездвижил меня и теперь прижимает к себе. А потому что локоть Реса (локоть той самой руки, что закрывает мой рот) сейчас касается моей…

Так, тихо, Кайрит. Грог в своё время трогал её, Леон к ней подбирался, ничего страшного не происходит. В смысле… страшное уже происходило — а сейчас это всего лишь вопрос моей безопасности…

— МММММММММММ!!!!!! — мычу, дергаясь и пытаясь прикрыться.

— Кайрит, все в порядке, это я, Рес, — не ожидая подобной реакции, голубоглазый еще сильнее прижал меня к себе.

— Мфухххх… — глубоко вздыхаю, понимая, что честь моя, похоже, не будет спасена.

А ведь наследник так хотел сделать из меня леди…

Кстати, Рес только что назвал меня просто по имени?!

— Вы же тоже это слышали? — спрашивает у меня телохранитель императора в тот самый момент, когда моё сознание разрывал вопрос — ударить ли по его голове подсвечником за подобную фривольность? Или не бить лапушку — ведь по имени он меня называл только в Черной Башне, будучи магом без памяти и частью моей не сбывшейся мечты?..

Медленно киваю, давая понять, что слышала. И более того — готова на конструктивный диалог.

То есть: больше брыкаться не буду.

Рес также медленно убирает руку с моего рта, а затем и с моей талии, отчего мне как-то разом становится холодно и обидно.

Ну, обида-то тут причем?!

Так, Кайрит, берём себя в руки.

— Вы разве не ставили на дом защиту? — тихо спрашиваю голубоглазого: это было бы вполне в его духе.

— На особняке стоит защита от магов. Я бы знал, если бы кто-то из них захотел пробраться внутрь без приглашения, — также тихо отвечает Рес.

Мне его ответ не понравился. Пока не поняла — из-за чего именно, но взяла себе на заметку.

— Значит, это простой человек, — делаю единственно логичный вывод я.

— Как вариант, — соглашается со мной Правая Рука Императора, и вновь его ответ мне не нравится.

Что происходит?!

Новый звук отвлек меня от размышлений.

— Кажется, он в спальне моей матери, — быстро вспомнив расположение всех комнат, сообщаю голубоглазому.

— Ждите здесь, — коротко командует Рес, и уже в следующую секунду я не чувствую его рядом с собой!

Ну, как так?! Разве можно так быстро и бесшумно перемещаться?!

И второй вопрос: с чего он взял, что я буду стоять на месте и ждать, когда он разберётся с проблемой в моём доме?!?!

Иду по стенке вперёд по коридору, нащупываю ручку двери, вхожу в спальню… и моему взору открывается довольно забавная картина: в освещенной магией, комнате, где-то между полом и потолком висит парнишка лет тринадцати, удерживаемый в воздухе за счёт какого-то странного пузыря, внутри которого он, собственно, и находился. Перевожу взгляд на Реса и понимаю, что этот… мм… магический мешок — его рук дело. Перевожу взгляд на парнишку и оцениваю, насколько он напуган. Перевожу взгляд на пол и вижу старый сейф матушки; рядом лежала картина, прикрывавшая на стене место давным-давно опустевшего тайника.

Так, ситуация ясна.

— Вор, — негромко произношу, глядя на паренька.

Тот ничего не отвечает, но не потому что не хочет: видно, что он сильно напуган и просто не в состоянии.

— Глупый вор, — делаю вывод я.

Помнится, Дони меня предупреждала…

— Что будем с ним делать? — поворачиваюсь к Ресу.

— Казним на месте? — буднично интересуется телохранитель императора.

Глаза паренька увеличиваются вдвое.

— А может, используем в хозяйстве? — прагматично предлагаю.

— В смысле, суп сварим? — чуть заинтересовавшись, уточняет Рес.

— Да нет, он же мелкий — кожа да кости. Давай убьём, поднимем с помощью некроманта — и у нас появится новый служка, который до конца своих дней будет драить особняк. Сэкономим на уборке, — склонив голову, размышляю, глядя на горе-воришку.

Тот начинает активно качать головой, давая понять, что с последним вариантом он совсем не согласен. Интересно, чем его прельстила возможность кипеть в котле с капустой и картошкой?..

— К слову о некромантах — им для экспериментов иногда необходимо живое тело. Можно продать — и обновить посуду на кухне, — замечает Рес, и парнишка буквально начинает биться в конвульсиях.

Ага! Кто-то некромантов боится больше смерти. Любопытно. Если учитывать, что они одно дело делают.

— Да, некроманты — это хорошая идея, — «соглашаюсь» я, задумчиво глядя на потолок.

— Нет, пожалуйста! Прошу вас, только не к некромантам! Я больше никогда не буду красть! И всем скажу, чтоб ваш дом стороной обходили!!! Прошу, не отдавайте меня этим людям!!!!!! — в голос заревел парнишка, а мы с Ресом переглянулись.

— Обещаешь больше не красть? — словно невзначай спрашивает Гнев Императора, постукивая пальцами по столу.

— Никогда! Жизнью своей клянусь!!! — активно кивает парень, на лице которого появился отблеск надежды.

— Что скажешь? — Рес переводит взгляд на меня.

— Всё же, некроманты — хорошая идея, — нерешительно протягивая, не сдаваясь.

— Нет, пожалуйста! Не надо! Не буду красть, не буду! Только отпустите, пожалуйстааааа!!!

— Хаос всех пожри! Освободи ты этого ненормального — иначе он нас всех оглушит! — закрывая уши руками, громко говорю голубоглазому.

В следующую секунду мальчишка шлёпается на попу, освобожденный из магического плена, тут же подскакивает на ноги, в один прыжок оказывается на подоконнике и выпрыгивает из окна без какой-либо страховки. Я мгновенно оказываюсь рядом с Ресом, и мы оба, высунувшись из окна по пояс, с удивлением наблюдаем, как этот маленький акробат спускается по веревке вниз и спокойненько себе улепётывает с территории особняка по травке. Мы также одновременно поворачиваем головы вверх…

— Как он на крышу-то её закинул? — изумленно спрашиваю я.

— Хорошая рука, — кивает сам себе Рес, — и меткость. Отличного вора лишится пригород столицы…

Мы поворачиваемся друг к другу… и начинаем дружно хохотать. Правда я очень быстро успокаиваюсь, завороженная грудным, глубоким смехом Реса…

— Может, чаю? — предлагаю с улыбкой, глядя на мужчину моей мечты.

— Можно чаю, — великодушно, но также с улыбкой, соглашается он…

На кухне мы сразу зажгли несколько свечей. И уселись за стол для прислуги, держа по кружке ароматного напитка в руках: чайник в доме кипел весь день и ещё не успел остыть.

— Не знала, что Гнев Императора может быть таким великодушным, — всё-таки замечаю, приятно удивленная своим открытием.

— Вам было бы проще, если бы я убил его на месте? — в своей привычной манере, но намного мягче, спрашивает Рес.

— Не проще, — качаю головой, затем улыбаюсь, — вы ведь вовсе не такой суровый, каким хотите казаться.

— «Вы»? — удивленно спрашивает Рес, чем ещё больше удивляет меня, — Пару минут назад вы звали меня на «ты».

Сморщив лоб, пытаюсь вспомнить, затем всё-таки вспоминаю, и вновь начинаю посмеиваться, прикрывая лицо рукой:

— Простите, пожалуйста. Это вырвалось случайно. Играть в кошмарную магичку оказалось слишком увлекательно.

— В кошмарную жену безумного мага, — Рес потряс в воздухе чайной ложечкой, вызывая у меня новый приступ смешков, — я напомню вам, леди, что вы так и не соизволили продемонстрировать тому юному вору свои способности. Боюсь, он подумал, что вы — простая смертная.

— Вы думаете, стоило выпустить на него монстров хаоса, чтобы развеять все сомнения?..

Мы рассмеялись, а затем улыбнулись друг другу. А улыбка у него какая-то потрясающая.

— Во имя хаоса, Рес, пожалуйста, улыбайтесь почаще. Вам очень идёт, — вырывается из меня раньше, чем я успеваю это остановить.

— Гнев Императора не может часто улыбаться, — вновь надевает свою «маску» голубоглазый.

— Но почему? — искренне недоумеваю я.

— А когда я должен это делать? — резко поднимает на меня взгляд Рес, — Когда убиваю во имя императора? Или когда запугиваю во имя императора?

Я быстро затыкаюсь. Не сюда я хотела направить нашу беседу…

— Простите, — негромко отзываюсь.

Как-то не вовремя приходит мысль, что я тут в ночной сорочке сижу, прикрытая лишь легким халатиком… да и вообще… подобные ночные посиделки — это за границами дозволенного воспитанной леди…

— Вы ни в чём не виноваты, — неожиданно отзывается Рес, вот только его голос всё ещё холоден, — Вы просто до сих пор не поняли — кто я. И по какой-то причине упорно не хотите этого понимать.

— Я понимаю, кто вы, — нахмурившись, отвечаю.

— Правда? — в упор глядя на меня, спрашивает Рес.

Я вновь замолкаю. События этой ночи как-то быстро стали казаться мне сном или глупой выдумкой…

— Вы не ждали, что в дом проберётся простой воришка, — замечаю вслух, когда пауза затягивается.

Странно, что именно это неожиданное происшествие показало мне настоящего Реса… Не слугу императора, не грозу всех преступивших закон… Просто мужчину.

Подумав об этом, я вспомнила ответ голубоглазого на мой вопрос — тот самый, что заставил меня обеспокоиться.

— И вы защитили дом от магов. Почему?

— У меня достаточно врагов, чтобы вбить себе в привычку — ставить защиту на место, где я останавливаюсь, — отвечает Рес.

— Приглашение. Вы сказали про приглашение, — не сдаваясь, припоминаю я, — а это уже не простая защита…

— Леон зашёл в особняк без моего ведома, — напоминает в ответ Рес, — и смог сделать это лишь потому, что постучал в дверь и дождался разрешения войти внутрь.

Всё так, но это не то… не об этом я говорю…

— А что насчёт «простого человека»? — почувствовав азарт от этой странной игры, выдаю я, — Вы ответили «как вариант»! Но кто может проникнуть в мой дом, если это не маг и не человек?

…

Догадка озаряет моё сознание медленно… И беспощадно…

— Хаос всех пожри, — закрываю рот ладонью.

Рес молчит, напряженно глядя на меня.

А я…

— Твари хаоса. Големы. Полукровки, — перечисляю тихо, смотрю на него в ответ, — вы не себя защищаете, да?.. Вы… меня защищаете?..

— Леди Кайрит, своим заступничеством вы навлекли на себя много врагов. Слушание в конце недели. Моя задача — чтобы вы пришли на него целой и невредимой.

Закрываю рот — на этот раз двумя руками. В какую авантюру втянул меня наследник?!

— Мне очень жаль, — сухо произносит Рес.

— Жаль? — через некоторое время отзываюсь я.

— У меня действительно много врагов. Думаю, это нетрудно понять, учитывая, где я провёл последние десять лет, — замечает Гнев Императора.

— Вы могли бы предупредить меня, — произношу негромко, смотрю на свои ладони на столе, — зачем нужен был этот спектакль с обучением?

— Вам действительно необходимо учиться использовать свою силу. И я в данном случае — ваш единственный вариант, — отвечает Рес.

— Я… — начинаю, было, но никак не могу закончить; поднимаюсь с места, запахиваю халат, иду из кухни.

— Кайрит, подождите, — Рес неожиданно вырастает рядом со мной, преграждая путь к двери, — Я прошу прощения, что сразу всё не сказал…

Киваю в ответ. Хотя от его извинений сейчас — ни холодно, ни жарко. Меня теперь хотят убить все противники императорской власти… А это, без малого, сорок процентов населения. Я бывала в бедных кварталах и знаю об этом не понаслышке.

— Кайрит, я смогу вас защитить, — спокойно, словно ребёнку поясняя, произносит Рес.

— Не сомневаюсь, — отзываюсь без эмоций, затем добавляю из какой-то злой вредности, — и, пожалуйста, Леди Кайрит. Ваш хозяин очень хотел, чтобы я вновь стала дочерью лорда. Обращайтесь ко мне соответственно.

И я выхожу из кухни, оставляя Гнев Императора в одиночестве.

Противно. И горько. Я так хотела быть свободной от своей судьбы, от этого дома, от всех этих порядков, от кого-либо, полагавшего, что может управлять мной… и в итоге попала в худшую из ловушек. Теперь я не просто обязана быть леди, главой рода Де'Барро. Теперь я обязана до конца жизни служить императору (для которого моя жизнь — ничто, пылинка на идеально вычищенной одежде), и не просто потому что на мне клеймо энергомага! А потому что только император теперь и сможет защитить меня от всех своих врагов.

Больше никто в Средимирье подобной силой не обладает.

Оказавшись перед своей спальней, я почувствовала чужое присутствие за спиной.

— Я могу что-то сделать для вас? — голос Реса всё также сух, но я угадываю в его интонациях нотку вины.

Теперь становится понятно, почему Грегор так хотел, чтобы мы помирились. И почему он предложил (без права на отказ) работать вместе с Гневом Императора.

Смешно, что у меня даже других вариантов нет. Разве что работать вместе с самим Грегором, упаси хаос. Только эти двое (не упоминая самого императора) способны защитить меня и мою жизнь.

И самое забавное, теперь становится понятна фраза наследника о том, что он не привык разбрасываться ценным материалом… Действительно. Без поддержки Реса я очень быстро окажусь в земле — где-то приблизительно на уровне двух метров под нею… Так что вариантов было на самом деле не два, а три: отказаться от предложения наследника и быть убитой Гневом Императора в одну из беззвездных ночей; отказаться от предложения наследника и быть убитой кем-то из заговорщиков (уверена, меня убили бы ещё до суда, даже реши я не идти на него), и согласиться на предложение наследника и жить долго и несчастливо. Или сносно. Смотря — как быстро я свыкнусь с ролью девочки на побегушках.

Так что же может предложить мне Рес в такой ситуации?.. О чём я могу попросить его, учитывая его «щедрое» предложение?

В конце концов, он предлагает мир, — и не раз его предлагал. Ещё день назад он говорил о том, что нам придётся много общаться в ближайшем будущем…

Разворачиваюсь к мужчине, поднимаю голову. Свет от свечи позволяет заглянуть в его глаза.

— Если вы позволите, я приберегу ваше предложение помощи до следующего раза, — произношу негромко, любуясь игрой пламени, отражающейся на его лице — как всегда без эмоциональном.

— Вы уверены? — почему-то переспрашивает Рес.

Любопытно, а скажи я ему «овладей мной прямо сейчас!» и распахни перед ним дверь спальни — как бы он отреагировал?..

— Спокойной ночи, господин Гнев Императора, — тихо отзываюсь и скрываюсь за дверью своей спальни.