ГЛАВА 1
Я наматывала на палец ожерелье, которое мне досталось от матери, и читала очередную любовную книгу. Стоило бы закрыться пораньше, но как ответственный работник — мужественно отработала смену до конца. Я спрыгнула со своего места и, поправив платье, направилась в сторону выхода. Надо мной серело небо, и сгущались тучи, словно на землях Ильнавира стоял не жаркий июнь, а терпкий воздух осени. Я подобрала подол своего длинного платья в руки и быстро пробежала под мелкими каплями дождя, прижимая ближе к груди книгу, чтобы она не намокла. Миссис Авада сойдет с ума, если заметит, что одна из драгоценных книг её старой семейной библиотеки пострадала. Для людей вроде меня и Миссис Авады позволить себе новую книгу — роскошь. Я зашагала быстрее, когда капли начали хлыстать меня сильнее прежнего. Лишь бы книга не намокла, не стоило брать её с собой в лавку. Но коротать дни на работе без книг — это просто пытка! Хуже виселицы! Подавно, позабыв о подоле своего платья и смирившись с тем, что мне придётся по приходу домой отмывать его, я перешла на бег. Мой дом был недалеко от лавки, поэтому чуть вдалеке я уже начала замечать силуэт деревянного забора и ещё кое-что. Тень. Я остановилась, наплевав на дождь, но он тут же исчез, когда я начала присматриваться. Казалось, он появляется именно там, где я меньше всего ожидаю, и исчезает, как только я стараюсь вглядеться внимательнее. В этот раз он перешёл черту! Из-за него мне постоянно кажется, что даже стены имеют уши. Уже несколько дней я замечаю силуэт мужчины, который следит за мной: в библиотеке, на углу переулка, возле лавки. Даже в собственной комнате я ощущаю чей-то взгляд. Я сжала подол платья и прижала книгу к груди сильнее, ускоряя шаг.
— Не знаю, убийца ты иль тайный поклонник, но заболеть из-за тебя болезнью легких — я не намерена! — Отворив калитку, я крепко заперла её, огляделась и вошла в дом.
Как всегда, дома вкусно пахло и веяло уютом. Аскар сидел у окна со стопкой книг, которые я нарыла для него. Как обычно, он внимательно изучал материал. По сравнению со мной, Аскар был склонен к изучению математики и астрономии. Я была человеком, склонным к поэтике и хорошо разбиралась в травах и врачевании. Мой брат внимательно оглядел меня, положив книгу в сторону.
АСКАР АЛЬМРА
— Я приготовил суп из чечевицы, — сказал он, встав с места. Копна ярко-рыжих волос была гладко зачесана назад, а яркие веснушки рассыпались по белоснежному лицу мальчишки. Совсем не похож на меня! Я потрепала его за кудри, которые он, видимо, с трудом зачесал назад смягчающим маслом для волос. — Ты вся мокрая! Перестань, Марселина!
— Я переоденусь и помоюсь в купели, разогреешь пока еду? — умоляюще сказала я, на что мальчик кивнул. Аскару было тринадцать лет, и я была категорически против того, чтобы он обременял себя работой. Он был слишком юн для работы, и это отвлекало бы его от изучения науки. После смерти родителей я взвалила ношу по воспитанию Аскара на свои плечи и абсолютно не была опечалена этим. Я всё так же работала в лавке отца, продолжая его ремесло — он продавал лекарства, которые изготавливал из различных трав и настоек. Несмотря на то, что мы были обычными жителями королевства, которым не было места в учебных заведениях рядом с детьми высокопоставленных членов нашего несправедливого общества, отец обучил нас всему, что знал сам. Мы умели читать и писать, прекрасно излагали свои мысли и разбирались в разных отраслях не хуже любого дворянина. Мне было уже девятнадцать лет, и я должна была покончить с мыслями об учебе, но вот у Аскара были все преимущества: юный возраст, ум и хорошая физическая подготовка, которую он отточил благодаря моему другу детства Ашу. Он был сыном кузнеца и отлично управлялся с мечом. У Аскара были все шансы попасть в придворную академию, которая набирала на обучение десять лучших юньцов из всего западного королевства, невзирая на положение в обществе. Будь то сын военного генерала или обычного крестьянина — не имело значения. И я делала всё, чтобы Аскар уделял внимание только своей учебе и готовился к экзаменам. Но всё же ужин и уборка дома были на нём, так как работа в лавке меня выматывала. Всегда находились люди, у которых болела то нога, то голова, то кхм... неважно. Я стянула с себя платье и, наполнив до краев купель водой, погрузилась в неё. Тёплая вода сразу размяла мои ноющие мышцы, и усталость потихоньку начала проходить. Спустя двадцать минут Аскар позвал меня на кухню. Я обмотала голову полотенцем и, надев на себя домашнее, поношенное платье, вышла наружу. Сев за стол, я сразу принялась уплетать вкусный ужин, приготовленный братом.
— Льёт как из ведра, — промямлил Аскар, затворив окно.
— Даже дождь не остановил эту навязчивую «тень»! — с набитым ртом сказала я. — Я либо потихоньку схожу с ума, видя вокруг тень и мрак, либо на меня так влияет запах разных трав в лавке...
— Никаких проблем у тебя нет, Марселина. Просто у кого-то появился тайный поклонник.
— Либо убийца, вор и дальше по кругу.
— Так скажи Ашу, чтобы он разобрался. Толку от его высокого роста, если он не защищает возлюбленную? — я поперхнулась вишнёвым соком, услышав заявление Аскара.
— Мы друзья, Аскар!
— Да, конечно, — усмехнулся он.
— Если не прекратишь подобные шуточки, я перестану изготавливать для тебя масло для волос!
— Тебе бы тоже не помешало воспользоваться им, Селина.
— Вот только не надо. Меня мои волнистые волосы абсолютно удовлетворяют! — я демонстративно обернулась к зеркалу, которое висело у входа, и стянула с себя полотенце. Чёрные длинные волосы упали на мои плечи, и я широко улыбнулась своему отражению. Зеленые, словно мокрый лес, глаза, острые скулы и бледная кожа. Я всегда считала себя довольно красивой девушкой, но зазнайкой и самовлюблённой точно не была.
— И долго мы будем терпеть твоего поклонника?
— Позже разберусь с ним, — сказала я, зевнув. На деле этот навязчивый человек сильно пугал меня, потому что мерещился даже в уголках дома, сводя меня с ума. Но я никогда не показывала свой страх Аскару, чтобы он тоже не перепугался. — Сейчас я пойду спать, с утра мне нужно приготовить лекарственное зелье для лавки. Уборка на тебе! — я легонько хлопнула Аскара по лбу и убежала прочь в комнату, под его вопли и бранные слова, за которые отец надавал бы ему по губам, если бы был жив. Мне его очень не хватало, без него было очень тяжело...
Я забралась под одеяло и думала, что сразу усну. Но вместо этого я ворочалась больше часа на постели, чем сильно нагрела её. Дождь больше не хлестал. Вместо этого поднялась духота, из-за которой я распахнула окна и проветрила помещение. Я так и уснула с распахнутым окном, но посреди ночи меня разбудил звук бьющейся об пол склянки для лекарства. Я вскочила на месте и схватила нож, который всегда держала под подушкой. На меня налетала ворона и начала трепать мои волосы в разные стороны, сопровождая это карканьем. Я громко выругалась и попыталась отогнать дикую птицу от себя.
— Мрак, ко мне! — раздался голос позади, и я вскрикнула. Незнакомый мужчина стоял посреди моей комнаты, вертя в руке какие-то железные приборы, похожие на кольца. Они светились так, словно были пропитаны грозой. Но это была далеко не гроза. Около двадцати лет назад учёные заметили, что определённые камни и металлы могут вызывать невидимую силу, которая заставляет стрелки приборов двигаться. Чуть позже выяснилось, что эта сила течёт, словно невидимая река, — её назвали током. Это был точно ток. У мужчины были длинные волосы, завязанные в небрежный хвост, а на одном глазу была белая повязка. Глаз его был ярко-красного цвета миндалевидной формы, и он был одет в одеяние, чем-то напоминающее кимоно. Я вскрикнула ещё громче и с силой швырнула в него лежащий на полу сундук, от которого он ловко увернулся.
АЗЭЛЬ
— Как неприлично! — возмутился он, скрестив руки на груди. А то, что он находится в моей комнате посреди ночи и его ненормальная птица напала — прилично?! Я сделала пару шагов в сторону, поддерживая с незнакомцем дистанцию, и громко сглотнула, когда моя спина прислонилась к холодной стене комнаты.
— Кто вы такой и как вы попали сюда? — отчётливо сказала я, не сводя с мужчины взгляда. Незнакомец сделал шаг вперёд, спокойно и уверенно. — Не подходи ко мне! Богом клянусь, я...
МАРСЕЛИНА АЛЬМАРА
— Не впадай в панику, девочка. Я не по твою душу пришёл, — закатил глаза он. — Я пришёл посмотреть на вещицу, но Мрак повёл себя весьма дико, — мужчина с нажимом покосился на ворона с глазами-бусами. — Меня зовут Азэль.
— Знаете, звучит весьма, эм... как бы выразиться точнее... звучит так, словно вы — ненормальный! — я метнула в него нож, который всё это время держала за спиной, но он воткнулся в стену над головой мужчины. Он с интересом приподнял бровь и кинулся за мной, когда я захотела побежать вниз. Прямо у двери он схватил меня за запястье и прижал к стене.
— Я не в том возрасте, чтобы играть в игры с девчонкой! Просто выслушай меня! Я не сделаю тебе ничего плохого!
— Те, кто не желают делать ничего плохого, не пробираются в комнату юной дамы!
— Я слишком стар для тебя, — я оглядела мужчину, которому на вид было около тридцати пяти. Не такая уж и большая разница, так что звучит весьма неубедительно. Да и когда это останавливало мужчин?
— Что вам нужно? Подозреваю, это вы несколько недель следите за мной?
— Подозреваешь правильно, — он чуть усмехнулся. — Точно не любовный поклонник, как считает твой брат. — Так он ещё и подслушивал. Какая дикость! Я оглядела комнату, пытаясь найти ещё предмет, которым могла бы треснуть его по голове, но ничего так и не обнаружила поблизости. — Не ищи. Я не позволю ударить себя. Ты и так меня чуть не убила.
— И какая же причина? — я прищурилась, пытаясь разглядеть ложь на его лице, но вместо этого застала его скучающий вид. Он абсолютно не боялся меня и того, что я, вероятно, могу позвать на помощь.
— Кулон, что висит у тебя на шее. — Его взгляд упал на тонкое украшение, прячущееся под воротом моего домашнего платья. Я покраснела, хоть и намёка на вожделение в незнакомце не было.
— Так вы грабитель?! — я с силой стукнула его по носу головой и побежала в конец комнаты. Азэль не ожидал моего манёвра. Он притронулся к своему тонкому носу и вытер кровь тыльной стороной ладони, оглядев меня сверху вниз.
— Точно как Мариана в юности, — бросил он, на его лице появилась ухмылка. Я замерла, забыв, как дышать.
— Откуда вы...
— Мы давние знакомые, — спокойно сказал мужчина, подойдя ко мне ближе. — Теперь-то ты меня выслушиваешь, Марселина Альмара?