Глава 18.
Глава 18.
На берегу, в двух метрах от Захарки, подбоченившись стоял бородатый крепкий мужик. Не простой мужик - это Маня поняла сразу: по мятой, но дорогой одежде, по оружию, прикрепленному к расшитому серебряной нитью поясу, по красным, сафьяновым щеголеватым сапогам с налипшей дорожной пылью.
Не делая резких движений, она медленно вышла из воды и одернула юбку, заметив, как нахально рассматривает её голые ноги охальник. Не было сомнений, что он из тех, кто рыщет по лесу в поисках Велиссы.
Как быть?
Хватать Захарку и бежать в лес? Так, с ребенком далеко не убежишь. В избушке тоже не спрячешься, найдут. Ещё и Бракса подставит. Защитник из него сейчас никакой. А если найдут, в живых не оставят.
Надо уводить их от избушки как можно дальше. Хватать сына и бежать к ельчатке. Есть надежда перейти реку в брод и спрятаться на другом берегу. Только вот босой далеко не убежишь. Маня нагнулась и быстро один за другим натянула башмаки на босые влажные ступни.
Видела, как, агукая, потянул свои ручки к ней сын и, не дождавшись, когда его заберет мать, кряхтя встал на колени и пополз, но недалеко. Мужская рука схватила за капюшон курточки и подняла на уровне глаз.
- А похож, - недоуменно почесал подбородок бородач, - Собирай свое барахло, - скомандовал он, обращаясь к Мане. - Со мной пойдешь. И смотри, без глупостей. Твой малец у меня.
- Дай, - подалась к ребенку, который тянулся к матери и хныкал.
- Иди, говорю, если не хочешь, чтобы я выродку навредил.
Подняв тужурку, отряхнула и надела на себя, покрепче завязав завязки на груди, куда, то и дело бессовестно поглядывал лихоимец.
Хорошо, хоть велел идти ни в сторону избушки, а повернул в противоположную. Поднялись по тропинки наверх, здесь неподалеку, среди вековых сур (хвойные деревья), возле костра расположился небольшой отряд.
В стороне привязаны оседланные лошади. Шесть или семь.
- Ждан, смотри кого я тебе привел, - бойко окликнул кого-то идущий за ней мужик, цепко схватив Маню за плечо и подняв на вытянутой руке Захарку.
Сидящие у костра, перестали жевать и стали пристально разглядывать нежданную добычу.
С пня поднялся и выступил вперёд русоволосый, зеленоглазый красавец, которого не портил даже шрам, пересекающий правую бровь и часть щеки. Получше разглядев его, Маня удивлённо ахнула, прижав ладонь к приоткрытым губам.
Это лицо она отчётливо помнила много лет. Каждая его черта отложилась в её памяти навсегда. Тот же выразительный взгляд лучистых зелёных, цвета майской травы, глаз, ироничная улыбка, орлиный крупный нос. Правда, Захар никогда не носил ни усов, ни бороды, и шрама на его лице прежде не было.
- Ну здравствуй, красавица, - как-то недобро улыбнулся ей Ждан, сделав шаг навстречу. - Проходи, садись. Отведай, чем богаты. Не первую неделю по лесу блуждаем, тебя разыскивая. Сапфирий, - обратился он к товарищу, тому, что стоял за Маниной спиной. - Откуда такая удача?
- Наткнулся на них у реки. Здесь неподалеку. Никаких вещей у нее с собой не было, только этот, - он снова приподнял в руке малыша.
- Всё к лучшему. Ублюдка в воду. Проследи, чтобы наверняка.
- Ждан, ты погоди. Глянь на него, он же похож на правителя.
Ждан недобро сощурил глаза и вплотную подошел к висевшему и хныкающему в руках Сапфирия Захарке.
- Разве поймёшь, - с сомнением обратился к товарищу. - Посмотри, хвост есть?
Сапфирий стянул с малыша штаны, выставив на обзор пухлые детские ягодицы с пушистым хвостиком.
- Старая ведьма была права, сучка нагуляла ублюдка. Отруби ему хвост и выбрось в реку. Теперь правитель сменит свой гнев на милость. Допущенная мной оплошность будет устранена. Слышишь, Сапфирий, чтобы в этот раз наверняка. Возьми товарищей, пусть напоят коней и будем возвращаться. Здесь нам делать больше нечего. А я пока займусь сучкой.
Голос Ждана оказал на Маню гипнотическое действие. Она слушала, но не слышала, впитывая знакомые нотки, тембр, интонации.
Её Захар здесь, рядом с ней. Только протяни руку, обними. Сделай шаг, прижмись к горячему телу. Снова испытай трепет рядом с единственным, дорогим и желанным мужчиной, которого не видела, не ощущала более двадцать пять лет. Долгий срок, бесконечно долгий. Только одна она знает как это, когда теряешь свою половину, когда душа разрывается от боли и отчаянья и когда, чтобы выжить ты придумываешь себе воображаемое будущее. Другую жизнь, в которой все возможно, где ты снова встретишь его, обретёшь свою единственную любовь, доберешь то, что упустила прежде.
Пришла в себя Маня лишь от боли. Намотав косу на руку, Ждан больно прижал ее голову к шершавому стволу дерева.
- Ну что, красавица, поговорим? - прошипел ей в лицо. - Где же ты столько времени скрывалась? Кто тебе помог бежать?
- Никто. Я одна. С сыном к оборотням шла.
- А мне один дурень сказал, что не одна ты была, а с мужиком чернобородым. Кто он?
- Провожатый. Помог, из деревни проводил. Сын занемог, помощь знахарки понадобилась.
- Наемник значит?
Нервно сглотнув, Маня кивнула.
- Чем же платила ему? У тебя же нет ничего. Из башни в одном платье сбежала.
- А чем красивая женщина может заплатить? - она нагло вздернула подбородок,
плохо понимая, что происходит.
Душа тянулась навстречу к нему, а разум жил своей отдельной жизнью.
- Ах ты, сука! - Ждан сильно сжал шершавую ладонь на её челюсти. - Ты мне за все ответишь. И за обман, и за побег, и за гнев правителя.
- Где мой сын? - не отводя глаз, Маня дерзко поймала его взгляд, не отпуская.
- Ублюдок пошёл рыбам на корм. Если не хочешь за ним отправиться, советую не ерепениться и быть поласковей, как ты умеешь.
- Верни сына!
- Забудь. Правитель позволил оставить мне тебя с условием, что я избавлюсь от ублюдка, как только он родится. Правителю не нужны липовые наследники, существованием которых всегда могут воспользоваться недруги.
- Верни сына!
- Ну иди. Иди! Ныряй! Может повезет. Если выловишь - твой! - указал в сторону реки злой Ждан, отпустив ее лицо и отступив на шаг.
Под подошвой его сапога жалобно затрещала сухая ветка.
Получив свободу, Маня, оттолкнувшись от дерева, прыткой ланью понеслась к реке.