Глава 3.
Глава 3.
Солнце стало клониться к закату, полуденная жара потихоньку начала спадать. Покормив и перепеленав младенца, Маня привязала ребенка платком к своей груди, взяла сумку на длинной лямке, которую сшила на днях, специально для сбора ягод, и отправилась в путь.
Недавно, когда ставила силки на склоне недалеко от реки, наткнулась на съедобную ягоду, чем-то похожую на ежевику, но кусты гораздо выше, как у малины, да и ягода без кислинки. Спелая и вкусная. Такую высушить, и зимой хоть компот вари, хоть в кашу добавляй, хоть чай заваривай. Но пьют ли в этих местах чай - большой вопрос? А ягода в любом случае пригодится.
Размышляя о пользе натурального продукта в зимнее время, Маня очень быстро добралась до места.
Малыша сначала хотела отвязать и оставить в тенечке у раскидистого дерева, но побоялась. Места-то ей неведомые, что за опасность таится за соседним пригорком, Маня не знает, поэтому ребенка оставила рядом с собой, так надёжнее. Тем более малыш пригрелся на ее груди и сладко спал, почмокивая пухлыми губами.
Не желая тратить время на бессмысленные раздумья, Маня взялась за дело, ягодку за ягодкой, не заметила, как полная сумка стала больно тянуть плечо.
В платке на груди завозился младенец, пора возвращаться домой. Раздвинув руками кусты, стала она выбираться из ягодника, когда прямо перед ней поднялся на задние лапы огромный и страшный зверь. В испуге отступив на шаг назад, Маня замерла на месте, в страхе прикрыв руками ребёнка на груди и, лихорадочно размышляя, есть ли у них с малышом шанс на спасение.
Приглядевшись повнимательней, она поняла, что в двух метрах от нее стоит и принюхивается вовсе не медведь, хотя мех животного и бурого цвета, а грудь белая, но вот морда совсем не медвежья, а скорее обезьянья. Красные глаза, полуприкрытые веками с редкими, короткими рыжими ресницами, плоский нос с крупными ноздрями, большой рот с тонкими бледными губами и торчащими наружу удлиненными, острыми клыками. Зверь стоял на задних лапах, передние четырехпалые, с загнутыми когтями держал перед собой.
Рослый самец слегка покачивался из стороны в сторону, принюхивался и не спешил бросаться на Маню и малыша.
Что перед ней мужик, она поняла сразу, такой величины отросток трудно не заметить, тем более в полной боевой готовности.
Стараясь не делать резких движений, Маня взяла в руки нож, переживая, что, если зверь бросится на нее, может задеть ребенка.
Неожиданно затянувшуюся тишину прервал свист пролетевшей мимо стрелы, которая с недюжинной силой вошла чудищу прямо в правый глаз, пробив череп. Зверь не успел даже понять, что случилось, лишь издал протяжный стон и рухнул на спину. А Маня облегчённо выдохнула и повернулась в сторону спасителя.
Через кусты ягодника резко отклоняя ветки руками, шёл тот самый бородатый мужик - злющий, как черт.
- Какого лешего тебе не сидится у дома? - внезапно раскрыл рот и выдавил из себя недобрые слова приятным, бархатным баритоном.
Маня ненадолго впала в ступор от такого диссонанса. Огромный, лохматый, немытый и нечесаный мужик, которому она успела и немоту, и глухоту приписать - заговорил. Да как, ему бы в опере главные партии лирических героев петь, и ничего, что недалёкой обзывает, так бы слушала и слушала его сердитую брань.
Маня улыбнулась, а мужик замер и перестал распинаться об ее умственных способностях, которые в его понимании ниже, чем у младенца. Из всего им сказанного Маня поняла, что глупейшего создания, чем она, и на свете-то нет. В лесу полно опасностей, а она дура - избалованная сама на рожон лезет.
Это она-то избалованная? Да она с семи лет наравне со взрослыми бабами тяжёлую работу выполняла, ту, что ему и не снилась. Руки у неё из нужного места растут, и голова на плечах имеется. Иначе не выжила бы, переехав из своей деревеньки в область.
Внезапно простой русской женщине от сохи, да попасть в полымя, в общество высшего руководства области и их разноперых жёнушек. Суметь вписаться, не уронить честь и достоинство свое и своей семьи, повести себя так, чтобы руководство мужа, одобрительно похлопывало его по плечу, признавая не только заслуги Захара, но и восхищаясь красотой и мудростью его жены.
Нет. Не согласна Маня с нелестным отзывом этого бородача, это он её ещё плохо знает. И не её вина, что судьба забросила Маню в места ей незнакомые. Ничего, обживётся, опыта местной жизни наберется, всё у нее получится. Как говорят в её мире: "Не сразу Москва строилась."
- Дай мне ребёнка, - потребовал мужик, протянув руки.
- Сама донесу, - отклонилась Маня. - А этот здесь лежать будет? - указала она на мертвую тушу.
Жалко же, разлагаться начнёт, к ягоде не подойдёшь, а её здесь ещё много. Хотя и жутковато после такой встречи одной сюда приходить. Спросить у мужика, что за горилла, озабоченный в ягоднике одиноких женщин, поджидает? Или промолчать?
Бородач и так её за дуру - недалекую принимает, а попадешь впросак, так и вовсе в своем мнении утвердится.
- Боишься, что за ягодой больше не прийти? - будто прочитал её мысли мужик. - Так ночью волки и другие хищники от него одни кости оставят. Утром останки отнесу подальше, если будет, что нести. А за ельчаткой чтобы не ходила больше одна. Разве забыла, что женщину ждёт при встрече с хрогом?
Маня было рот открыла, чтобы подтвердить, что забыла, но мужик продолжил монолог, обхватив её за предплечье своей лапищей и направив в сторону дома.
Дома - это, конечно, громко сказано. Так хибарка, избушка- развалюшка, иначе и не назовешь.
- Может быть изнасилованной полуживотным и не самая страшная для тебя участь, но не забывай, что человеческие женщины рядом с ними долго не живут. Жрать захочет, тебя первую и сожрёт.
Мужик замолчал, а Маня задумалась. Столько вопросов вертелись у нее на языке. А как спросить, чтобы подозрение не вызвать?
Кто такой этот хрог? Что сожрет - это понять можно, а насиловать-то к чему? Или у этих самых хрогов самок не хватает, и они на человеческих женщин бросаются? Одно теперь знает точно, волки в этом лесу водятся и другие хищники тоже. Мужик её, похоже, знает, но вот муж ли он ей? Мужья, конечно, разные бывают, но что же за жизнь-то у такой красавицы с ним, если быть изнасилованной тем чудовищем не самая страшная участь для неё?
- Чего молчишь? - первый прервал воцарившуюся между ними тишину бородач. - Раньше ты более говорливой была.
- Раньше и ты другим был, - как-то само сорвалось с языка у Мани.
- Был. Но тогда я ещё не знал, что за нежной красотой таится расчетливая и циничная дрянь. Раньше у меня была служба, был жив отец, и мой дом был моей крепостью. Разве я мог предположить, что от рук приспешников твоего любовника погибнут мои близкие: отец, молодая жена. Небывалая насмешка судьбы, что тот, ради кого я живу, рядом с тобой. Снова воля провидения в который раз сводит нас вместе, хотя, будь на то моя воля, держался бы от тебя как можно дальше.
- Так значит ты не мой муж? - не сдержала радостного вскрика Маня.
- Что за вопросы, ты в своем уме? Я бы, конечно, мог быть твоим мужем, если бы ты прилюдно не высмеяла и не отказала мне пять лет назад, сделав выбор в пользу знатности и богатства.
Что-то начинает проясняться. Одно не понятно, если Маня жена богатого человека, то почему рожает одна в лесу?
- Что было, между нами, то быльём поросло. Грешно вспоминать давно забытое, - решила она пойти другим путем. - У тебя жена, у меня муж. Может поможешь мне вернуться к нему? За вознаграждение, конечно. Ты же сам сказал, что мой муж знатен и богат.
- Так у тебя что, правда, беда с головой? - начал с подозрением поглядывать на нее мужик. - Ты как в лесу оказалась? Любовнику не угодила? Или сама сбежала?
И о каком любовнике он повторяет вновь и вновь? Неужели променяла она достойную жизнь честной, замужней женщины на роль любовницы при каком-то сильном мира сего?
Дошли до избушки. Мужик приоткрыл дверь и пропустил Маню первой. Значит, всё же манерам обучен, не деревенский лапотник.
Женщина первым делом накормила, перепеленала недовольно кричащего во весь голос ребенка, а когда он успокоился и заснул, достала из ещё теплой печи кашу и накормила мужика. Тот удивлённо на нее поглядывал, но от еды не отказался.
- Я там пару гранчат принёс. Не успел освежевать, как чувствовал, что в беду вы попали. Сердце не на месте было, тушки бросил и по следу пошёл. Поем, освежую, на костре зажарю. Всё вкуснее, чем вареное мясо. Опять же, от печи жар в избе стоит, как бы малыша потница не одолела, - насытившись, подобрел и разговорился он.
Этого Маня и добивалась. Подсела на лавку напротив.
- Вижу добрый ты человек, хоть и обидела я тебя своим отказом в прошлом, ты не мстишь, готов помочь, - начала разговор она. - Понимаешь, не помню я ничего: ни тебя, ни как в лесу оказалась, ни про себя, ни про любовника этого проклятущего. Одно точно знаю, что малыш - мой сын, я его родила. Но кто его отец мне не ведомо. Думала сначала ты, оказалось, что нет.
Мужик растерянно кашлянул в кулак, пряча глаза, недоверчиво проговорил:
- Опять решила позабавиться за мой счёт. Всё эти игры? Никак душонка твоя не натешится.
- Хороша забава. Оказаться с грудным ребенком в незнакомом лесу. Кто он этот хрог? Почему ты сказал, что он полуживотное?
- И, правда, что ли не помнишь ничего?
- Зачем мне врать. Даже имени своего не помню.
- Велисса. Тебя зовут гуэра Велисса зер Фарес. Твои родители погибли много лет назад в пожаре, ты воспитывалась при дворе прежнего правителя. Вышла замуж за его младшего сына. Детей у вас не было. А после гибели мужа, тебя на потеху себе взял его старший брат, теперешний правитель Вернаса. С некоторых пор я живу вдали от двора, но и до нашей глуши дошел слух, что очередная игрушка правителя пропала. Поэтому и спросил, сама сбежала или его приспешники постарались?
- Не помню. Что же у нас за правитель такой, что беременную женщину хрогу на съедение отправляет?
- Судя по листовкам, что висят на каждом фонарном столбе - самый справедливый правитель во всей Ардилии. Ардилия большой полуостров, омываемый водами трёх морей: Зелёного, Синего и Черного. Три страны расположены на нем: Вернас, Лунария и Кархис.
- А правитель правит только в Вернасе?
- Да. В других странах свои правители. Мы долгое время мирно сосуществовали и с оборотнями, и с людьми, но
Арест ведёт политику сближения с людьми и всячески нарывается на войну с оборотнями.
- Арест - это правитель Вернаса?
- Светлейший Арест зер Карсис. Твой муж Рауф зер Карсис - его младший брат, был обвинен в заговоре и казнён на главной площади столицы.
- И я после этого стала любовницей его убийцы?
- Не думаю, что у тебя был выбор. Хотя люди судачили, что ты намеренно соблазнила светлейшего своей красотой и женскими прелестями, чтобы не лишится головы. Зная тебя, допускаю и этот вариант.
- Правильно, во всём виновата хрупкая женщина, - справедливо возмутилась Маня. - А нечего было красотой свой кичиться, паранджу на голову надела и из дома ни ногой.
- Что надела?
- Неважно. Мешок на голову надела. Так понятно?
- Так понятно, - ухмыльнулся мужик. - Раз не помнишь ничего, тогда представлюсь - гуэр Бракс зер Хорст. Когда-то мелкопоместных подданный и глава охранной службы светлейшей Литиции зер Нордии Карсис - жены прежнего правителя светлейшего Харса, который был отравлен на приеме у правителя Лунарии. Его сын Арест утверждает, что во всём виноваты оборотни, но я не удивлюсь, если он сам и подсыпал яд в бокал отца, - Бракс злобно посмотрел в сторону Мани. - Специально выведываешь, чтобы ему доложить? И как я забыл о том, какая ты на самом деле.