Бойтесь юных дев
*Взгляд Вэртера
— Давненько мы так не собирались, — как бы между прочим вздохнул Вэр и продолжил сооружать многоэтажные сэндвичи.
Матильда, наливая белый чай, неопределённо пожала плечами:
— Ты драматизируешь, — она приподняла глиняный чайничек. — Налить?
— Нет, ты же знаешь, меня от него в сон клонит, — Вэртер надеялся на другую реакцию и теперь, столкнувшись со стеной под названием «я не понимаю, о чём речь», задумался, как подвести Матильду к разговору. — «Хотя настроение у неё хорошее, что-то явно происходит... И делиться она не собирается! Я же переживаю!»
— Мы идём, нет? — Мати щёлкнула пальцами у него перед носом.
От неожиданности вздрогнув, юноша схватил тарелку и быстро зашагал в гостиную.
В комнате их уже ждал Эрик, который взялся выбрать что-нибудь посмотреть. Поставив тарелку на журнальный столик, Вэр, по обыкновению, укутался в плед и сел на ковёр рядом с другом. Мати устроилась в кресле и, потихоньку потягивая горячий чай, активно с кем-то переписывалась. Все трое молчали.
Вэртер нервно перебирал бахрому пледа: «Как-то мы не всё продумали, походу...»
Эрик, вооружившись пультом, быстро, едва успевая уловить картинку перелистывал каналы в поисках чего-нибудь поинтереснее. Однако на новостном парень задержался чуть дольше: в просторной студии за круглым столом сидела ведущая и двое мужчин (по всей видимости, какие-то приглашённые эксперты), за ними на большом экране красным была выделена тема эфира: «Банда звериных бесчинствует в городе. Дерзкое ограбление». Под заголовком демонстрировались записи с камер наблюдения банка. На видео трое в масках, покидая здание с добычей, отшвыривали со своего пути вооружённых сотрудников полиции.
— «... жертв нет, однако это ограбление вызвало бурную реакцию общественности, — вещала ведущая. — Открытые звериные подверглись жёсткой критике, как негласные гаранты мирного сосуществования...» — слегка нахмурившись, Эркюль переключил канал.
Такое перетягивание акцентов не было чем-то новым: любой более-менее серьёзный инцидент с участием звериных вызывал примерно одинаковую реакцию. И если СМИ просто констатировали факты, не разделяя происшествия по расовому признаку, то общество...
— Можно подумать, среди простых людей все ангелы... — буркнул себе под нос Эрик и протянул к тарелке с сэндвичами руку, по которой тут же получил. Вэр недовольно глянул на друга, а затем кивком головы указал на Матильду: «Нечего покушаться на еду и отвлекаться на всякую хрень, начинай разговор!»
Картинно потирая ушибленную руку, Эркюль нехотя подполз к сестре.
— Мы вообще-то хотели вечер вместе провести, — приподнявшись, он попытался выхватить телефон из её рук.
«Здорово, блин! Лучший способ завязать разговор — начать с препирательств», — Вэртер незаметно пихнул Эрика ногой, на что тот не отреагировал.
— Мы и так вместе, в чём проблема-то? — даже не глядя на брата, Мати облокотилась на другую сторону кресла, оказываясь вне досягаемости. Допечатав очередное сообщение, она демонстративно положила телефон: — Видишь, всё.
По кабельному шёл какой-то фильм, и, хотя больше четверти было благополучно пропущено, все трое с усердием смотрели в экран. Поначалу они просто создавали видимость заинтересованности, но вскоре лёгкая молодёжная комедия увлекла их и ребята от души смеялись, дополняя и без того уморительную картину своими шутками.
«Может, мы и правда драматизируем?» — Вэр украдкой посмотрел на давящуюся от смеха Матильду, которая тут же поймала его взгляд и поменялась в лице. Парень сначала не понял, что её не устроило, но всё прояснилось, как только он увидел Эрика, который тоже то и дело поглядывал на сестру, будто изучая.
«Просто божественного уровня беспалевность!» — Вэртер чуть не ударил себя в лоб от возмущения, но вместо этого сильно ущипнул соседа.
— Так, ладно, вы какие-то странные в последнее время! И ежу понятно, что не фильм меня позвали смотреть. Что вам надо? М? — она выпрямилась и скрестила руки на груди, готовясь к (возможно) серьёзному разговору.
«Ну вот, приехали... Теперь её только пытать остаётся!» — Понимаешь, Мати... — начал Вэр, прочистив горло. — Мы просто...
— Ты в последнее время нас игнорируешь! — вклинился Эркюль, потирая место щипка. — Стала скрытная, с нами совсем не общаешься...
— Всё, всё, всё! — Матильда замахала руками призывая его остановиться. — Вам не кажется, что это вполне себе естественное поведение? — она многозначительно вскинула брови. — Я уже студентка, а не школьница — новые знакомства, интересы... отношения, в конце концов! — Мати подняла указательный палец, призывая парней не перебивать.
«Этот жест мне знаком...» — осознание пришло практически мгновенно.
— И вообще, некоторые вещи я не могу обсуждать с вами...
— Зато можешь с Нией, — завершил недосказанную мысль Вэр.
— Да, могу, — абсолютно будничным тоном проговорила Матильда, принимая вызов с несвойственной ей откровенностью. — Это не значит, что мы больше не друзья, — она улыбнулась. — Вы — моя семья. Я знаю, вы переживаете. Но причин для беспокойства просто нет... — два коротких звонка в дверь прервали её откровения. — Это, должно быть, ко мне, — девушка в нетерпении вскочила с кресла.
Под пристальным наблюдением двух пар глаз Мати практически подлетела к двери. Как только она её открыла, и без того удивлённые поведением подруги парни вообще потеряли дар речи: на пороге появился Владислав. Юноша не успел даже толком поздороваться, как Матильда уволокла его в свою комнату, предварительно одарив Вэра и Эрика взглядом из серии «не ваше дело».
— Вот и поговорили... — Вэртер, смотря в никуда, пытался переварить полученную информацию. — И как это всё понимать...
— Не знаю, — проговорил Эрик, дожёвывая второй бутерброд. — Может быть, действительно нет причин для беспокойства? — пожал плечами он и потянулся к последнему сэндвичу.
— Да... Всё равно это не даёт мне покоя... Надо приглядеть за ней... — задумчиво сказал Вэр и резко повернулся к собеседнику, который сидел с открытым ртом, собираясь продолжить трапезу. Вэртер посмотрел сначала на Эрика, потом на пустую тарелку, затем опять на Эрика. — Да ты охренел! — вспыхнул он, пытаясь схватить мгновенно запрыгнувшего на диван юношу. — Наглый ты... — такого же грациозного рывка не получилось, и Вэр, запутавшись в пледе, упал на диван как гусеница в коконе.
— Ну ты и неуклюжий! — Эрик сел на друга сверху, не давая подняться. — Жалко, что ли?
— Слезь с меня, проглот! — кряхтя под неподъёмным для него весом, Вэртер безуспешно пытался высвободиться. — Не для тебя старался! — в его голосе зазвучала обида.
— Не драматизируй, — Эркюль протянул надкусанный сэндвич. — Будешь?
«Ещё и издевается!» — Сам жри! — совсем по-детски надулся Вэр.
— Да ладно тебе! — Эрик поднёс бутер прямо к носу Вэртера, тот было сдался, уж больно есть хотелось... — Ну как хочешь! — хмыкнул парень, резко отдёрнув руку и в два укуса прикончив сэндвич.
*Взгляд Владислава
Буквально впихнув Владислава в комнату, Матильда захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, будто ожидая погони.
— Если тебя это смущает, мы могли встретиться в другом месте, — ухмыльнулся Влад, глядя на прислушивающуюся девушку. — «Детский сад, блин!»
— Да нет, — Мати наконец отлипла от двери. — Они просто ведут себя как бабульки какие-то... — затараторила она, оправдываясь. — Лучше уж пусть знают, где я и с кем, меньше расспросов будет... Проехали! В общем, располагайся! — неопределённым жестом руки Харкер обозначила часть комнаты, предназначенную для «расположения».
«Хех, забавно. Ни тени смущения, всё-таки личное пространство, — Влад развернулся, попутно оглядывая небольшую комнату: за полупрозрачными занавесками на широком подоконнике стопка книг соседствовала с внушительных размеров кактусом; слева от окна — компьютерный стул и стол, загромождённый всеми видами канцелярии; справа — кровать, заправленная однотонным покрывалом, на котором валялся ноут; напротив — шкаф, занимающий практически всю стену... —И куда мне примоститься? — Влад немного растерялся, раньше в гости к девушкам он не наведывался... По крайней мере, вот так — без известной причины. — О!» — его взгляд упал на тёмно-синий бин бэг, притаившийся рядом с высоким книжным стеллажом из орехового дерева.
Пока Матильда, сидя на кровати, что-то делала в ноутбуке, Владислав, плюхнувшись в кресло, с нескрываемым интересом рассматривал содержимое полок.
— И чем мы займёмся? — «Она что, пол моей библиотеки вынесла?» — взгляд Владислава блуждал от одного корешка к другому, то и дело натыкаясь на знакомые фамилии и названия.
— Ну, для начала зацени доработанную презентацию, — подождав, пока юноша обратит на неё внимание, Мати развернула ноутбук и принялась листать щедро сдобренные картинками и анимацией слайды. — Твои графики и сводные таблицы я тоже оставила, — деловито заявила она. — Но надо было добавить запоминающихся элементов, — Харкер довольно улыбнулась и, не вставая с места, кинула ему файл с печатными листами. — Думаю, надо устроить репетицию.
— Репетицию, значит, — Влад достал доклад из файла и, перелистнув титульный лист, в задумчивости взъерошил волосы. — «Даже так?» — он проглядел остальные страницы: на каждой были сделаны пометки текстовыделителем. — Ну, давай.
— Что-то не так? — заметив его ухмылку, Матильда непроизвольно поправила съехавший с одного плеча свободный свитер.
— Да нет, всё нормально, — он приподнял пачку бумаги. — Такое рвение!
— Не люблю быть обузой, — Мати слегка покраснела под внимательным взглядом серых глаз. — Читай давай! Твой текст отмечен синим.
С репетицией парочка справилась достаточно быстро: оба посчитали, что прочитать текст несколько раз, вовремя перелистывая слайды, вполне достаточно.
— Отлично! — Матильда закрыла ноут и довольно улыбнулась. — Из нас вышла неплохая команда.
«Может быть... — Влад ответил на эту фразу лишь молчанием и тут же отвёл глаза. Что-то было в её взгляде, от чего в области солнечного сплетения снова появилось это странное чувство... — Да что за?» — парень глубоко вдохнул. — До собрания ещё есть время... — шумный выдох прервал фразу, давая несколько секунд, чтобы успокоиться, в то время как глаза искали выход из, как ему казалось, неловкой ситуации. — Может, в «Дженгу» сыграем? — выпалил он, наткнувшись на высокую коробку в форме цилиндра, стоящую на одной из навесных полок.
— М? — будто не сразу уловив смысл фразы, Мати посмотрела на ту же полку.
«Ничего поумнее придумать не смог?» — корил сам себя Владислав, ожидая реакции.
— Давай, почему бы и нет! — весело ответила она.
«Фух... вроде нормально всё...» — пытаясь разобраться, вежливость это или Матильда действительно непротив поиграть, Влад внимательно наблюдал за её действиями.
Соскочив с кровати, Харкер сняла с полки коробку и какую-то книгу. Усевшись на мохнатый светло-зелёный ковёр, она ловко вытащила ровную башенку из деревянных кирпичиков и установила их на импровизированную подставку, которая оказалась одним из недавно прочитанных Владиславом романов.
— Читала? — указав взглядом на книгу, спросил Влад.
— Да, мне понравилось, — широко улыбнулась Мати и добавила: — Всё хочу сходить на экранизацию, но никто не рвётся составить компанию.
— Та же история! — неловкая пауза продлилась несколько секунд. — Может, вместе пойдем, раз уж желающих больше нет? — выдал Владислав, прежде чем успел обдумать эту мысль.
— Почему бы и нет? — пожав плечами, Матильда поправила пару съехавших блоков и, не поднимая взгляда, спросила: — Когда пойдём? В воскресенье? — она определённо пыталась сделать вид, что не придаёт ситуации особого значения.
— Ага, — так же обыденно ответил Влад. — Так что там с игрой? — волнение снова добралось до солнечного сплетения, пора было менять тему.
— Точно, игра! — воскликнула Матильда, наконец отрывая взгляд от книги-подставки. — Пощады не жди! Кстати, мы обычно играем не просто так, — в её глазах блеснул азартный огонёк.
— Не понял, — Влад сел напротив, сложив ноги по-турецки.
— Ну, просто так играть не очень интересно, — Мати с удовольствием принялась разъяснять «домашние» правила игры, — обычно, мы пьём за каждый вытянутый брусок...
— Ну, это стандартный вариант... — перебил её Владислав. — Хочешь напоить меня?
— Погоди, — отрезала она, слегка хмуря брови. — Пить — не вариант... Сам знаешь...
— Уж я-то знаю! — «Упс! Вырвалось...» — хозяйка комнаты на мгновение оцепенела, а её лицо стало красным, будто после марафона. Повисла неловкая пауза. — «И... что дальше? Что говорить?» — хотя лицо у Влада осталось непроницаемым, его вдруг охватила паника.
К его удивлению, тишину нарушила Матильда: — Т-так вот, — собравшись с силами произнесла она. — На каждом блоке есть задание или вопрос, — несмотря на то что румянец ещё не спал, голос её звучал спокойно и даже с ноткой озорства. — По нашим правилам, если ты вытащил блок, на котором есть задание, можешь адресовать его предписание любому из играющих. Готов? — она с вызовом посмотрела юноше в глаза и ухмыльнулась.
— Поехали! — растянув хищную улыбку Влад ловко вытащил первый блок. Развернув его, он увидел написанный аккуратным почерком вопрос. — «Что прости???» — Кхм... Мати... — прочистив горло, он бесцветным голосом прочёл: «Какого цвета на тебе трусы?»
— Чёрные, — последовал спокойный ответ.
Владислав оторвал глаза от надписи и посмотрел на Матильду, такое безразличие его немного расстроило: «Я думал, она хотя бы покраснеет... В смысле, ещё сильней».
Мати тем временем с точностью хирурга выбивала блок из середины самого нижнего ряда: «Кажется, эта ситуация только меня смутила», — пока Владислав обдумывал сей важный вопрос, его мысли вдруг унеслись в тот самый вечер, когда он забрал упитую девушку из кафе... — Такие же, как в ту ночь? — вырвалось у него.
— Что? — резко выхватив блок так, что башня чудом устояла, Матильда вдруг побледнела. — Не понимаю, о чём ты, — проговорила она тоном, подразумевающим, что тема закрыта.
«Ей что, противно об этом вспоминать? Как это так?» — уязвлённое самолюбие требовало возмездия, и Влад, решив пристыдить девушку, продолжил тему: — Ну что, вернуть тебе трофей? — вытащив из кармана бельё, Владислав протянул руку, будто поддразнивая.
Матильда, чьё лицо снова стало пунцовым, попыталась выхватить чёрный кусок материи, но юноша тут же одёрнул кисть.
— Как ты там говорила? — ехидная улыбка во все тридцать два зуба украсила его самодовольное лицо. — А что ты можешь предложить мне взамен? — спародировал пьяную интонацию Влад, наблюдая, как нарастает смущение...
Внезапно Мати поднялась с места и направилась к шкафу. Выдвинув один из верхних ящиков, она выхватила оттуда нечто, показавшееся Владиславу весьма знакомым...
«Может, я перегнул палку и нужно извиниться и перестать уже дурачиться?» — промелькнуло у него в голове, но в этот момент Харкер резко развернулась и, вернувшись на своё место, заявила:
— Бартер! — изобразив покер фейс, она протянула ему синие боксеры.
«Это что? Мои труселя?!» — Мати... Откуда? — такой поворот событий его немного шокировал, и Влад никак не мог сообразить, как, а точнее, зачем (первое было и так ясно) Матильда Харкер украла его бельё. — Зачем ты их взяла?
— Это долгая история! — Мати кинула ему трусы и протянула руку, требуя назад свои. — Если вкратце, — совершенно спокойно сказала она, — не могла же я ехать с голой пятой точкой через весь город?
Весь этот диалог был в таком серьёзном тоне, что оба, не сговариваясь, расхохотались.
— Ну и выдержка у тебя! — пытаясь подавить приступ смеха, проговорил Влад.
— Давай закроем уже эту тему... — утирая слёзы, попросила Матильда. — На самом деле, это очень смущает... Хотя, после того что между нами случилось, — добавила она, — это просто шуточки.
— Да уж... шуточки, — наконец успокоившись, Владислав выжидающе уставился на Матильду.
— Что-то не так? — она снова поправила сползший с плеча свитер.
— Что за задание ты вытянула? — заговорщическим полушёпотом спросил юноша.
— Блин! — процедила Мати, хватая оставленный на ковре кубик. Просмотрев надпись, она продолжила более серьёзно: — Предупреждение сразу, чтобы потом не было отмазок. Если ты ответишь неправильно, то в качестве штрафа выполнишь любое моё задание!
«Боже, что за тон? Не хватает только зловещего смеха в конце». — Ну, давай, что уж там.
— Самая продаваемая в мире книга, — начала Матильда голосом заучки.
— Библия, — бесцеремонно перебил её Владислав. — Это что, викторина что ли?
— Дослушай сначала, — недовольно буркнула Харкер и продолжила: — Перечисли ещё пять книг, входящих в этот рейтинг, — пропела она, сияя.
«Да она, похоже, уже думает над заданием для меня...» — Влад вздохнул и, взъерошив волосы, выдал на одном дыхании: — «Властелин колец», «Маленький принц», «Код да Винчи», «Алхимик», «Гарри Поттер», — он, наконец, вдохнул и продолжил фразу: — Ещё туда входят цитаты Мао Цзэдуна и, по-моему, «Сумерки», — последнее название он произнёс, скорчив пренебрежительно-брезгливую гримасу. — Как-то в ленте попался список, стало интересно, что народ почитывает, — поспешил он объяснить, откуда такие познания.
— Неплохо. Запомнилось же, — искреннее удивление, отразившееся на её лице, заставило Влада улыбнуться.
Не тратя время попусту, Владислав вытащил очередной кубик:
— «Расскажи о самой неловкой ситуации, случившейся с тобой».
— Даже и не знаю, какой случай выбрать! — хихикнула Матильда, намекая на свою неуклюжесть и неудачливость. — Один краше другого.
— Ну да, например драка в клубе, — вмешался Влад в её рассуждение.
— Ага, — подтвердила Мати, коротко кивнув. — Но так неинтересно, нужно что-то, о чём ты ещё не знаешь, в этом вся суть, — она на мгновение задумалась. — Знаю! Это случилось со мной в средней школе. Мне нравился один парень из нашего класса — Рэй, — девушка закатила глаза, изображая неодобрение своих прежних вкусов. — Как-то на большой перемене мы с ним о чём-то болтали, стоя в проходе между партами, — Матильда погрузилась в свои мысли, припоминая события того дня. — Но Диане тоже Рэй нравился, и она, будучи одной из популярных девочек, была не в восторге от нашего «тесного общения». Хотя для самого парня я была скорее «своим в доску пацаном»...
— Это классика, — прервал Влад её пространное повествование.
— Так вот. Диана, увидев эту картину маслом, бесцеремонно вклинилась между нами с какими-то расспросами и, завладев вниманием Рэя, оттеснила меня к самой парте, — Мати скривила недовольное лицо. — Собственно, меня это, мягко говоря, не обрадовало. Тогда у меня только начали проявляться приступы агрессии... и это был один из первых случаев. Практически сидя на парте, я сжала её край с такой силой, что он с треском отломился, — последнюю фразу девушка обыграла, скорчив удивлённо-встревоженное выражение. — И упал на пол вместе со всем, что на нём лежало.
— И все начали улюлюкать и ржать! — закончил её рассказ Влад.
— Это оказалось не самым страшным! — она сделала глубокий вдох. — Когда пришла биологичка, то, естественно, спросила, кто сломал парту. И Диана с нескрываемым удовольствием об этом поведала! Уточнив, правда, что я проломила её своим весом. Ну тогда и преподша, раздражённая порчей школьного имущества, внесла свой вклад в этот день, сказав что-то типа: «Свои прелести, Матильда Харкер, надо сажать на стулья, а не на столы, явно не рассчитанные на такие пропорции!»
— Ну, училка, конечно, выдала, — Влад неодобрительно покачал головой, пытаясь задавить улыбку.
— Не надо сдерживаться! — махнула Мати рукой, видя, что Владиславу всё это кажется забавным. — Сейчас мне это тоже кажется смешным, но тогда я была готова сквозь землю провалиться! — она на секунду прикрыла руками лицо, неуклюже скрывая вернувшуюся детскую эмоцию.
— Ты и сейчас готова провалиться, — проговорил юноша, смеясь.
— Если честно, — Матильда вздохнула, — есть такое дело... Тебе не понять!
— Это почему ещё?
— Ну, — замялась она, — у крутых парней не бывает настолько эпичных провалов...
— О-о-о... — протянул Владислав, собираясь её разуверить. — Ты ошибаешься, — поймав её заинтересованный взгляд, он начал рассказывать: — Мне тогда было лет шестнадцать. С Эдмоном в то время мы не очень ладили. И хотя он к тому времени уже учился на первом курсе, умудрялся меня доставать и оттуда. Не помню уже, за что мы тогда закусились...
— Не надо «ля-ля». Рассказывай давай, как было! — Мати скептически приподняла бровь, заметив по интонации и жестам парня, что тот увиливает.
«Неужели меня так легко прочесть?» — Там, конечно, есть доля моей вины, — он почесал в затылке. — В школе у меня были некоторые проблемы с дисциплиной...
— Некоторые? — переспросила Мати саркастическим тоном, подразумевающим, что это какое-то очень расплывчатое понятие.
— Да... Давай назовём это так, — ответил Влад коротко и продолжил историю. — В общем, как-то так случилось, что я выкинул в окно стул...
— И только? — поймав несколько раздражённый взгляд Владислава, она изобразила, что закрывает рот на замок.
— Итак, я выкинул стул, разбив при этом стекло. Но это оказалось не самой большой проблемой — стул упал на машину завуча по воспитательной работе. А эта женщина, как ты можешь догадаться, и так меня недолюбливала, — юноша нервно усмехнулся. — Естественно, решено было вызвать родителей. Кстати, стоило, наверное, начать с того, что родители Эда уехали на месяц по делам, и мы остались дома одни, — Мати уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но тут же себя одёрнула. — Короче, — продолжил Владислав нарочито бодрым тоном, понимая, что вопрос, который вертелся на языке у Матильды не из тех, на которые он хотел бы отвечать. — В школу приехал Эдмон. Весь из себя такой правильный и вежливый... Ситуацию он разрулил в два счёта.
— Следовало ожидать, — не выдержала Матильда. — Не зря его все называют Принцем! — завершила она, широко улыбаясь.
«Что это за мечтательный тон?» — невинная фраза была воспринята как неприкрытое восхищение и вызвала раздражение. — Когда мы уже почти вышли из школы, — продолжил Влад, плохо скрыв негативную эмоцию, — я высказал ему всё, что я думаю о его появлении. И о том, что я могу сам решить все вопросы... Естественно, братец пытался меня заткнуть всеми возможными способами, в общем, разговорами всё это не кончилось... Когда Эд исчерпал все доводы, он сказал, что я такой же безответственный, как и моя мать, — Владислав понял, что сболтнул лишнего, но не останавливаясь продолжил: — Я не выдержал, и началась драка. Итогом наших выяснений отношений стали сломанный нос «Принца», — он спародировал мечтательное выражение лица и интонацию Мати, — и моя сломанная ключица. Помимо этого, мы не на шутку испугали кучу народа и попортили некоторое школьное имущество.
— Эм... Ты уверен, что это был Эдмон? — спросила Матильда, у которой никак не получалось нацепить образ вежливого безупречного юноши на того парня, о котором рассказывал Владислав.
«Да что ж вы все его таким ангелом видите? Он не нарисованный и далеко не идеальный!» — Владислав только обречённо вздохнул. — Родителям пришлось вернуться из поездки значительно раньше... И, хотя меня не исключили, это влетело в копеечку, кроме того, пришлось приносить извинения перед всей школой...
— Да уж, не очень весёлая история получилась, — резюмировала Мати и, с сочувствием глядя на парня, взяла его за руку. — Но хорошо, что всё уже позади, — она ободряюще улыбнулась. — Теперь мой ход.
Последующие вопросы и задания, попадавшиеся парочке, постепенно вернули Владу хорошее настроение, а также окончательно убедили его в том, что жителей этого коттеджа интересуют весьма определённые вещи. Для себя он выделил три категории: «кружок юного литературоведа», куда входили вопросы и задания типа: «Процитируйте несколько строк из любого стихотворения в образе пятилетнего малыша» или «Сколько томов в романе "Война и мир"?»; «хочу всё знать» или «детская непосредственность»: на блоках этой группы аккуратным почерком были написаны такие вопросы, как «Кто тебе нравится?», а также «о белье и размерах груди»; и третья категория, представляющая «жаждущих хлеба и зрелищ»...
— «Поцелуй любого из играющих», — прочитала Матильда очередное задание чересчур весёлым тоном.
«Хех, а она, похоже, непротив». — Ну что ж, — Владислав сделал задумчивый вид, — и кого же из играющих мне выбрать?
Осознание того, что выбор у Владислава невелик пришло к Матильде только после этого вопроса: — Влад, на самом деле, необязательно выполнять это задание... — проговорила она, отводя глаза.
— А как же никакой пощады? — парень резко наклонился и, притянув Матильду за шею, поцеловал. Глаза у обоих сами собой закрылись, и поцелуй, казалось, длился бесконечно долго.
Мати подалась вперёд и задела башню, которая тут же разрушилась вместе с магией момента. Девушка резко отстранилась.
— Эм... Я... Это... Пойду чаю налью! — сквозь смущение выдавила она и, подскочив с места как ошпаренная, вылетела из комнаты.
— Ну и дела... — вполголоса протянул Владислав, уставившись на только что захлопнувшуюся дверь. — «Хочу больше...» — внезапно возникший порыв породил непонятное чувство, будто что-то не так и его отношение к Матильде отличается...
Отмахнувшись от напрягающей мысли, он принялся собирать разбросанные по ковру брусочки, попутно обдумывая, как подвести Матильду к тому самому «большему».
План созрел достаточно быстро. Взяв со стола чёрный фломастер, Влад старательно вывел печатными буквами новое задание на пустом кубике и достроил наконец башню. Убедившись, что нужный блок можно вытащить, Владислав швырнул фломастер на стол как раз за секунду до того, как дверь открылась.
Матильда зашла в комнату с небольшим подносом, на котором стояли две внушительные кружки с чаем и вазочка с конфетами. Сдвинув какие-то папки, Мати поставила всё это на стол, а сама села напротив Влада.
— Играем дальше? — с энтузиазмом спросил юноша, игнорируя стоящее на столе угощение.
— Да, давай, — его вопрос вывел Матильду из задумчивости. — Чей ход?
— Мой! — Владислав сделал вид, что выбирает, какой блок легче вытащить. — Что-то не так? — спросил он, с лёгкостью выбивая нужный кубик. — Задумчивая такая вдруг стала.
— Да нет, — Матильда смущённо улыбнулась, смотря в окно. — Пара мыслей не даёт покоя... Но, кажется, — она повернулась к парню, и их глаза встретились, — я уже разобралась, — последняя фраза прозвучала уверенно и спокойно, но вместе с тем чувствовалось в общем поведении Мати некоторое волнение. — Ну, что там? — поспешила заполнить неловкую паузу она.
— «Сыграй с одним из присутствующих в "Семь минут в Раю"».
— Что? — глаза Матильды округлились.
«Не слишком умно... Она, наверное, уже наизусть все задания знает, — сообразил Влад, только теперь понимая, что его вмешательство не останется незамеченным. — Ну и ладно. Какая разница? Всё это косвенные улики».
— Тут так написано, — самым невинным тоном ответил он.
— Эм... Я не сомневаюсь... — проговорила Мати. — Я не знаю, что это за игра...
«Серьёзно? Хотя, не удивительно... с её-то самоконтролем». — Ну, собственно, это такое ребячество, — принялся объяснять Владислав. — Парня и девушку закрывают в кладовке или в каком-то другом помещении отдельно от основной компании, и они там проводят семь минут вдвоём... делая, что им заблагорассудится.
— Какая-то глупая игра, — подытожила Матильда. — Явно в стиле Поли и Касси. В нашем случае мы и так тут одни и делаем, что хотим, — посчитав, что дала достойный ответ, она потянула руку к башне, чтобы продолжить играть, но Влад схватил её за запястье.
— Так не пойдёт, — он поднялся и потянул Матильду за руку. — Нужно, чтобы помещение было более тесным... и тёмным.
Наконец заставив её встать, Влад направился к двери, ведущей, как он предполагал, в уборную. И он не ошибся. Открыв белую деревянную дверь и приметив в темноте комнаты раковину и ванну, он втолкнул туда Матильду, зашёл сам и плотно закрыл дверь. Проникающий в щель между дверью и полом свет позволял увидеть лишь примерные очертания обстановки. Вытянув руку, он сделал пару шагов вперёд и коснулся спины Мати. От неожиданности девушка вздрогнула и не поворачиваясь замерла. Прочертив кончиками пальцев линию вдоль позвоночника, Владислав убрал распущенные волосы с шей девушки и, почти не касаясь кожи, провёл губами от плеча до уха, от чего Матильда, тихо вздохнув, слегка подалась назад и наклонила голову. Понимая, что она непротив продолжить, Влад обнял её за талию и, притянув к себе, стал нежно, но напористо покрывать поцелуями горячую кожу. Тяжело дыша от нарастающего возбуждения, Мати развернулась и, запустив руку в его взъерошенные волосы, страстно поцеловала.
*Взгляд Матильды
Устроившись на кровати, Матильда всё никак не могла успокоить бешено-бьющееся сердце: «Да, разобраться было нелегко, — подумала она, проведя рукой по чёрным волосам дремлющего парня, — ведь кто-то меня постоянно отталкивал! Но всё же... Сейчас мне так хорошо с тобой...» — она хотела было поцеловать Влада, но в дверь вдруг робко постучали. Ожидая, что в комнату кто-то зайдёт, Мати оцепенела.
— Мати! — послышался из-за закрытой двери голос Вэра.
— Да! — проговорила она спешно, плохо скрыв волнение.
— Мы решили выйти пораньше, — ручка двери начала опускаться, но вдруг, остановившись на полпути, вернулась в исходное положение. — Вы... — друг вдруг осёкся, — наверное, сами пойдёте, так что ждать не будем, — с этими словами Вэртер ушёл.
Матильда наконец выдохнула и посмотрела на настенные часы: «Ого! Уже столько времени, мне тоже надо собираться!» — она приподняла руку Влада и попыталась аккуратно выскользнуть из его объятий.
— Ты куда? — сильные руки крепче стиснули девушку.
— Я думала, ты уснул, — почему-то прошептала она приподнявшись, чмокнула его в щёку и улыбнулась. — Собираться пора.
— Ещё есть время. Давай немного полежим, — проговорил он, прижимая её к себе. — Некуда торопиться, — почему-то в его голосе Мати услышала нотки беспокойства и напряжение. Подтянув повыше плед, девушка положила голову ему на плечо и, прикрыв глаза, снова погрузилась в свои мысли.
«Интересно, что его тревожит... — осознание комом подступило к горлу. — Как теперь смотреть в глаза Эдмону? Он же мне сделал предложение... А Влад и я... мы... — ей вдруг стало нехорошо. — Ещё это дурацкое собрание! Как себя вести? Как вообще теперь туда идти? — мысли, как рой взвинченных ос, атаковали Матильду, и сколько бы она ни думала, ничего толкового в голову не приходило, а угрызения совести всё нарастали. —Он такой добрый и хороший... А я... разобью ему сердце! — Харкер поёжилась от одной мысли, что сделает больно такому замечательному парню, как Эд. — Может... сегодня мне не представится возможность поговорить с ним, — попыталась успокоить себя она. — А там... возможно, мне и не придётся ему ничего объяснять, ведь он увидит нас с Владом и всё сам поймёт! А он такой добрый и отзывчивый...» — Мати чуть не захныкала от этих мыслей, но, подавив возникший порыв, она тяжело вздохнула и тихо сама себе сказала: – Я буду с Владом.
*Взгляд Эдмона.
— Это и есть цитадель зла? — недоумевала Ния, стоя перед входом в бизнес-центр.
Многоэтажная коробка из металла и бетона снаружи была полностью отделана голубоватым стеклом. Метрах в ста позади располагалась парковка, где Эд оставил свой автомобиль. Ко входу в здание вели три ступеньки, по обеим сторонам которых находились аккуратно подстриженные клумбы.
— Мы точно адресом не ошиблись?
— Точно, — отрезал Эдмон и направился к раздвижным дверям.
Минуя фойе, обставленное по периметру кожаными диванами и журнальными столиками, пара направилась прямиком к лифтам. Нажав кнопку вызова, Эд бросил взгляд на металлическую табличку, приделанную к стене. На ней были выгравированы номера этажей, а напротив — указаны названия организаций, располагавшихся на них. Принц машинально ткнул пальцем в цифру семнадцать и прочертил от неё горизонтальную линию.
— Нам сюда, — пробормотал он, убедившись, что правильно помнит.
— Строительная фирма... Ну надо же... — протянула Ния. — Хорошо законспирировались.
— И это только верхушка айсберга, — со знанием дела сказал Эд, — насколько я осведомлён.
— Батюшки, страшно-то как, — ответила председатель тоном, в котором не было и намёка на страх.
Поднявшись на нужный этаж, Эдмон уверенным шагом двинулся по коридору. Отыскав дверь в «стройфирму», он постучался и вошёл в помещение: за стойкой ресепшена сидела молоденькая секретарша. Подняв на посетителей взгляд, девушка приветливо улыбнулась и поздоровалась.
— Вам назначено? — спросила она, украдкой разглядывая Принца.
— К сожалению, нет, — ответил тот, перегибаясь через стойку и практически в упор заглядывая секретарше в глаза. — Однако у нас дело, не терпящее отлагательств, — закончил он фразу, обворожительно улыбаясь и наблюдая за реакцией девушки.
— Ну, на самом деле, встреча директора, назначенная на это время, отменилась, — смущённо начала она, — так что у него сейчас окно, я попрошу вас принять.
— Спасибо, вы меня очень обяжете.
Секретарша быстро нажала какую-то кнопку на телефоне: — Мистер Томпсон, к вам посетитель, — проговорила она в трубку, а затем, закрыв динамик рукой, обратилась к Принцу. — Как вас представить?
— Скажите, что пришёл Эдмон Уилкс из «Клыков».
— Он скоро вас примет, подождите немного, — выслушав указания шефа, сказала секретарь. — А пока можете располагаться, — она указала на светлый кожаный диван у стены. — Я сейчас вам кофе принесу, господин Уилкс... — девушка не договорила, так как в этот момент её взгляд внезапно наткнулся на Нию, присутствия которой она до этого не замечала, околдованная чарами Принца.
Председатель же решила не лезть в разговор и, не дожидаясь приглашений, уселась на тот самый диван. Договорив, Эдмон последовал её примеру и устроился в кресле из того же гарнитура. Через пару минут вернулась секретарша с подносом в руке.
— Кофе для вас... и вашей спутницы, — выставив на низкий деревянный столик две чашки с обещанным напитком, сахарницу, молочник и хрустальную вазочку с зефиром, она мило улыбнулась Эдмону, окинула презрительно-оценивающим взглядом Нию, а потом вернулась на рабочее место.
Ли Уортли, которая, казалось, вообще этого не заметила, с самым дружелюбным видом поблагодарила сотрудницу. Однако, как только та отвернулась, Ния, сохраняя всё то же невозмутимое выражение лица, протянула руку и взяла чашку, стоящую прямо перед Принцем.
— В эту она точно не плюнула, — пояснила председатель полушёпотом, отвечая на его вопросительный взгляд.
— Что за бред, мы не в детском саду, — таким же полушёпотом возразил Эд, однако к кофе всё же не притронулся. — Лучше объясни, зачем ты так разоделась? — продолжил он уже обычным тоном.
— А что тебе не нравится? — вопросом на вопрос ответила Ли Уортли, закидывая ногу на ногу и демонстрируя свои брутальные берцы. Чёрные узкие джинсы плотно обтягивали бёдра, а кожаная косуха по фигуре, перехваченная поясом, подчёркивала тонкую талию. На шее намеренно небрежно был повязан розовый платок, весь в замысловатых узорах. Начёс на голове, видимо, являлся завершающим штрихом образа. — Я просто хотела соответствовать ситуации.
«Это в каком же месте ты ей соответствуешь?» — возмутился про себя Принц.
Высказать эту мысль он не успел, в этот момент дверь кабинета открылась и на пороге показался худой и очень высокий мужчина средних лет в тёмно-сером деловом костюме.
— Здравствуй, Эдмон, не ожидал увидеть тебя, — приветливо сказал он, протянув ладонь.
— Здравствуйте, господин Томпсон, — отчеканил юноша, пожимая руку. — У нас к вам срочный разговор.
— Можно просто Джейк, — натянул бесцветную улыбку мужчина. — Ну что ж, проходите, побеседуем.
Кабинет исполнительного директора крупной строительной фирмы Джейка Томпсона выглядел именно так, как должен выглядеть кабинет исполнительного директора крупной строительной фирмы. У окна стоял большой рабочий стол, коричневый по краям и с кремовой вставкой в середине. Перпендикулярно ему был приставлен ещё один — того же дизайна, но более длинный. Вдоль него были расставлены светлые офисные кресла на колёсиках. Можно было с лёгкостью представить, как здесь сотрудники фирмы отчитываются о проделанной работе боссу, сидящему во главе. Развешанные на стенах фотографии зданий были сделаны явно профессиональным фотографом. Внушительный аквариум, стоящий в углу, немного разбавлял строгость кабинета. В общем, ни намёка на какую-либо незаконную деятельность.
Ния выглядела немного разочарованной, видимо, она ожидала чего-то более выдающегося. Тем не менее, приветливо улыбнувшись, девушка первой прошла вглубь кабинета и уселась на одно из кресел рядом со столом директора. Эд разместился напротив, а затем вкратце пояснил суть их визита. Мистер Томпсон внимательно его выслушал, украдкой бросая на Нию заинтересованный, как показалось Принцу, взгляд.
Когда Эдмон замолчал, директор сложил руки на столе и вздохнул:
— Я понимаю вашу обеспокоенность, но, к сожалению, ничем помочь не могу.
— Где-то я уже слышала эту фразу недавно, — хмыкнула председатель, скосившись на Эдмона, на что тот лишь закатил глаза.
— Видите ли, мы не можем раскрывать посторонним подробности бизнеса. Сами понимаете, это может пагубно отразиться на нашей репутации, — по-деловому сухо сказал мужчина.
— Возможно, мы сумеем договориться, — не сдавался Принц.
— Если вы намекаете на деньги, то дело, конечно, не в них.
— Как высокоморально! А вы точно наркоторговец? — вмешалась в разговор Ния.
За секунду Принц успел раскаяться, что согласился взять с собой эту женщину. Он едва сдержался, чтобы не полезть закрывать ей рот.
Джейк тоже не ожидал такого вброса, а председатель невозмутимо продолжала: — Просто вы больше похожи на святого отца, с их тайной исповеди и прочей чушью, а ещё на здоровенную цаплю. Но на священника всё же больше, — абсолютно бесцеремонно вещала она. — Так и представляю вас с женой и двумя детьми на фоне приходской церквушки в пригороде, — при этом Ли Уортли схватила единственную фоторамку, стоявшую рядом с ноутбуком директора.
Однако, как понял Эд по удивлённому взгляду, домыслы её не подтвердились. С довольно давней на вид фотографии на Нию смотрела высокая брюнетка, позирующая в красном платье.
— Ваша девушка? — аккуратно поинтересовалась Ли Уортли, возвращая фото на место.
— Нет... Да... Не совсем, — стушевался Томпсон, которого такая наглость, кажется, застала врасплох.
— Священники обычно не женятся на моделях, — прошептала председатель скорее для себя.
— Что ж, если это всё... — Джейку, по-видимому, не терпелось спровадить надоедливых визитёров. Но при этом мужчина не сводил глаз с Нии, которая была поглощена попытками развязать платок на шее.
Наконец справившись с аксессуаром, она кинула его на стол прямо перед собой. Только тут до Эдмона дошло, что всё это время взгляд Томпсона был прикован вовсе не к фигуристой красавице, а к пёстрому кусочку шёлка на её шее.
— А у вас глаз-алмаз. Это «Эйслинг».
«"Эйслинг"? В смысле, модный дом?» — промелькнуло у Принца в голове.
— Как и платье на фотографии, — между тем продолжала Ли Уортли, поправляя волосы. — Хороший у вас вкус!
— Я не понимаю, на что вы намекаете! — оборвал её речь изрядно вспотевший Джейк.
— Ну, естественно, не понимаете, — Ния подмигнула ему. — В противном случае это был бы такой позор: человеку, занимающемуся серьёзным строительным бизнесом и ещё кое-чем, так дорожащему своей репутацией, иметь подобные... хм... наклонности, — сделав секундную паузу, она продолжила: — Хотя, разумеется, это всё сущие выдумки. О, кстати, этот шарфик — эксклюзив, таких всего несколько штук, просто так не купить... А знаете, что я собираюсь с ним сделать? — Ли Уортли выдала свою самую обворожительную улыбку. — Я собираюсь забыть его здесь и забыть, что забыла, — лёгким движением руки председатель пододвинула предмет к Томпсону.
Несколько мгновений мужчина колебался, но затем, поддавшись искушению, несмело потянулся к платку.
— Не поймите меня неправильно, — директор нервно сглотнул. — Я всегда увлекался модой, а их дизайнер такая талантливая! Её уникальный стиль...
— Я вас так понимаю, — подыгрывала Ния воодушевившемуся мужчине. — И ни в коем случае не осуждаю. Итак, вернувшись снова к нашей теме, — она выжидательно замерла.
— Кхм, — прочистил горло Томпсон, возвращая себе сдержанный вид. — Что ж, погоды это не сделает. Ваши подозрения напрасны. На рынке нет ничего подобного.
— А у конкурентов? — наконец включился в разговор Эдмон, который до этого сидел потупив взгляд, в попытках осознать происходящее.
— Абсолютно исключено. Мы бы знали, — безапелляционно заявил директор.
— Значит, тупик, — размышляла вслух Ния. — По крайней мере, в нашем случае отрицательный результат — это неплохо, — она открыла сумочку и достала маленький блокнот и ручку. Что-то записав, председатель вырвала страничку и протянула её Джейку. — Вот мой номер, если у вас появится информация, любая, которая может нас заинтересовать, поделитесь, пожалуйста. Я, в свою очередь, тоже чем-нибудь поделюсь. Например, приглашением на закрытый показ в «Эйслинг». Как вам? — мужчина кивнул, принимая листок из рук Ли Уортли.
Ния поднялась с места и вместе с Эдмоном направилась к выходу из кабинета.
Уже на пороге её окликнул Томпсон: — Мисс, вы никогда не думали о карьере в «строительном бизнесе», — он специально сделал акцент на последнем словосочетании. — Мой босс ценит талантливые кадры.
— Лестно, но мне такое не подходит. Не люблю, когда мной командуют. Предпочитаю командовать сама, — ещё раз улыбнувшись, она напоследок помахала ручкой и вышла из кабинета вслед за своим спутником.
* Взгляд Люси.
«Основу нанесла, очередь тональника: на полтона светлее — сюда, а теперь на полтона темнее — вот сюда, и хорошенько растушевать. Консилер, хайлайтер, пудра... И закрепить. Кремовые румяна, чтобы подчеркнуть скулы, карандаш и гель, чтобы придать нужную форму бровям, тёмно-бордового оттенка карандаш и помада на губы и побольше туши на ресницы — макияж для похода в клуб готов. Идеально! Хм... Может, ещё стрелки нарисовать?» — Люси потянулась к внушительному чемоданчику, доверху забитому декоративной косметикой известных брендов. Выудив оттуда баночку с чёрной гелевой подводкой и одну из многочисленных кистей, девушка с точностью ювелира, достигнутой в результате длительной практики, за считанные секунды нарисовала умопомрачительные стрелки. Подобные приготовления не были для неё редкостью, скорее, каждодневной рутиной.
Вооружившись плойкой и предварительно воспользовавшись термозащитой, Люси взялась за создание причёски. Сидя перед белым классическим трюмо, она завила свои от природы прямые каштановые волосы в шикарные кудри, а затем закрепила красоту лаком.
Покончив с макияжем и укладкой, красавица, облачённая в шёлковый синий халат-кимоно, подошла к шкафу и принялась доставать то одну, то другую вешалку, прикладывая их к себе и оценивая вид в зеркале. Наконец Люси остановила выбор на чёрном коротком платье, украшенном пайетками. Главной его фишкой было отсутствие одного рукава — этот элемент как нельзя лучше подчёркивал выступающие ключицы и длинную шею. Поскольку само платье было довольно заметным и всем своим видом придавало образу загадочности, девушка решила дополнить лук чёрными лаковыми туфлями на высоком каблуке, таким же клатчем и минимумом аксессуаров.
Люси всегда выглядела отлично, но в этот день девушка собиралась с особой тщательностью — было похоже, что она готовится к битве.
— Вау, ты сегодня просто сногсшибательна! — заорал Берти, не сумев сдержать восхищение, едва Люси вышла из дома и направилась к ожидавшей её машине. — То есть, я не хочу сказать, что обычно ты не сногсшибательна... Ты в принципе... Ну в общем... Но сегодня прям вообще! — койот готов был завалить комплиментами предмет своих воздыханий, но никак не мог подобрать нужных слов от переизбытка чувств.
— Не кричи так, ты всех соседей перепугаешь, — произнесла Люси наигранно недовольно, хотя в душе была рада, что её старания не остались незамеченными. «Хорошее начало вечера, но цель ещё не достигнута. Сегодня никто не устоит перед моими чарами, даже Влад... Особенно Влад».
— Эм, может, сходим поужинать, перед тем как ехать? — голос Берти вернул её к реальности.
— Нет, спасибо, — раздражённо отрезала Люси, но почувствовав укол совести, добавила гораздо более дружелюбным тоном: — Дело в том, что я на диете, но мы можем попить кофе, если недолго.
Обрадованный таким ответом парень тут же прыгнул за руль и, как только его прекрасная спутница оказалась в салоне, нажал на газ. Люси чувствовала сильное раздражение, но в то же время понимала, что Берти в этом не виноват. Просто сам факт, что Влад предпочел её обществу другую, а ей в напарники в этом импровизированном расследовании достался Бертрам, жутко выбешивал.
Заехав в кафе и сделав заказ, молодые люди устроились за столиком у окна. Берти ужасно нервничал, безуспешно пытаясь придумать тему для разговора. Повисла неловкая пауза.
«Забавно, — думала Люси. — А ведь именно он познакомил меня с Владом и остальными. При этом мы никогда толком не общались, — она украдкой заглянула ему в лицо, парень так разнервничался, что на лбу выступила испарина. — С трудом верится, что этот человек только что орал на всю улицу комплименты, а личная беседа у него не идёт. Это я на него так влияю? Мило», — она не смогла сдержать улыбки.
— О чём ты сейчас думаешь? — Бертрам, заметивший улыбку, выпалил первое, что пришло на ум, но тут же осёкся. — Ой, нет. Прости, опять лезу не в своё дело.
— Всё в порядке. Просто вспомнила наше знакомство. Я тогда только-только вступила в группу поддержки, — Люси легонько шлёпнула юношу по руке. — Мы отрабатывали элементы во время баскетбольной тренировки, и ты сшиб нашу пирамиду.
— Я не виноват! Пит сфолил, когда мяч отнимал, я потерял равновесие и по инерции...
— Ха-ха, объясни это нашим девушкам, они до сих пор считают тебя врагом номер один. Одна даже лодыжку вывихнула. Я молчу про синяки и ссадины — досталось всем. Ты был как шар для боулинга. Выбил страйк, — Люси громко засмеялась.
— Ну, не совсем страйк, — возразил койот. — Ты с лёгкостью спрыгнула с самого верха пирамиды, да ещё такое сальто сделала — каскадёры нервно курят в сторонке! — с неподдельным восхищением вещал Берти. — Это было потрясающе, я сразу понял, что ты тоже звериная.
— Значит, и видел, и понял, но всё равно первым делом кинулся ко мне, выяснять не пострадала ли... — она давилась от смеха, вспоминая тот случай.
Ребята стали делиться забавными историями из студенческой жизни. Со стороны казалось, что они искренне наслаждаются обществом друг друга. Смех, веселье, искренний интерес — всё было так дружелюбно и открыто, что время пролетело почти незаметно. Однако было пора выполнять миссию. Люси и Берти расплатились за кофе и покинули заведение, всё ещё хихикая по пути к машине.
Они подъехали к одному из известных городских клубов. Кто куда направится ребята распределили ещё в кабинете Рейвена, когда делились на пары. Разъехавшись по разным точкам, команды должны были постараться выяснить что-нибудь об этом загадочном наркотике, а позже встретиться в «Клыках» и обсудить результаты.
Люси была уверена: в таком модном местечке должны ходить какие-то слухи. Каково же было её разочарование, когда, протолкавшись в клубе три с лишим часа, она ни на йоту не приблизилась к цели. Ей не помогли ни общение с барменом, ни флирт с диджеем, и даже подкупленный Берти пушер не знал ровным счётом ничего.
— Он нам соврал! — воскликнул койот, с досады ударив ладонями руль, когда машина была уже на полпути к «Клыкам».
— В таком случае он заслужил «Оскар» за великолепную актёрскую игру, — парировала Люси. — Может, остальным повезло больше?
На поверку оказалось, что та же мысль посетила и остальных. В ВИП-зоне было довольно шумно, все делились итогами своих изысканий, хотя общая мысль была одна — никто ничего полезного не узнал. Впрочем, в сборе были далеко не все: не хватало сестричек с Хеем, а также Матильды и Влада. Последние, однако, не заставили себя ждать, явившись всего на полчаса позже Люси и Берти.
— А вы, я смотрю, не торопились, — тут же съехидничал Вэр. — Узнали что-нибудь?
— Только то, что её хлебом не корми, дай влезть в неприятности! — усмехнулся Влад, потрепав Матильду по волосам. — Хотя я и так об этом догадывался.
— А что я, по-твоему, должна была стоять и мирно наблюдать, как этот урод пристаёт к девочкам?! — парировала Мати, видимо, продолжая начатый раньше спор.
— Нет, просто могла бы что-нибудь сказать перед тем, как сломать ему руку.
— С такими разговор короткий! — сложив руки на груди, Харкер плюхнулась на диван.
— Как скажешь, как скажешь, — вздохнув, ответил Владислав усаживаясь рядом.
— Ну-ка выключил этот снисходительный тон! — вспыхнув, Матильда ткнула его в плечо. — Тоже мне, пример для подражания...
Чем дольше пара продолжала пререкаться, тем сильнее нарастала волна негодования в груди Люси. Она уже давно перестала слушать их разговор. Все её внимание сосредоточилось на Владе, а точнее на том, как он смотрел на Матильду, с какой... нежностью.
«Нежность? Нет... это ему не подходит. И всё же... Почему? Почему он не отталкивает её так, как меня? — тревожный звоночек в её голове внезапно перерос в набат. — Когда они так сблизились? Как я такое допустила? — наблюдая за ними, с каждой минутой Люси подмечала всё новые и новые детали: — Что мне теперь делать? А смогу ли я вообще что-нибудь сделать?»
Возвращаясь к действительности, девушка безуспешно старалась отмахнуться от упаднических мыслей, а вся компания тем временем бурно обсуждала встречу Нии и Эда:
— То есть ты предполагаешь, что он трансвестит? — поинтересовался Вэртер, уже минут десять гревший в руках стакан с виски.
— Я не предполагаю, — в своей обычной манере произнесла Ния. — Это факт.
— Да ладно тебе, объясни уже толком, а то ребята ничего не понимают, — невзначай вставил Эдмон, заботясь на самом деле, конечно, не о них. Он весь вечер сгорал от любопытства, надеясь прояснить произошедшее, но прямо спросить у председателя, дав этой женщине возможность потешить самолюбие за свой счёт, не позволяла гордость.
— Ладно, всё дело в фотографии.
— Ты про девушку в красном? — решил на всякий случай уточнить Эд.
— Да-а-а... про девушку, — пропела Ли Уортли, намеренно растягивая слова и показывая в воздухе кавычки.
— Так это был он сам?! — догадалась Мати. — Но зачем хранить подобное на таком видном месте?
— Это, рыбка моя, называется тщеславие. Серийные маньяки тоже вроде скрывают следы преступлений, но в глубине души хотят быть пойманными, хотят, чтобы о них узнали. Люди вообще не особо умные создания, хотя зачастую весьма сентиментальные. Думаю, не ошибусь, если предположу, что каждый из нас хранит нечто, от чего лучше избавиться.
— Вэр хранит своё детское одеяльце, даже спит с ним иногда! — выпалил Эрик, попутно перехватывая уже тянущиеся к его шее руки Вэртера, который явно намеревался придушить болтуна.
Не обращая внимания на завязавшуюся потасовку, Ния подошла к зеркалу, поправляя причёску.
— Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи, я ль на свете всех милее, всех румяней и белее? ... Молвит зеркальце в ответ: «Ты прекрасна, спору нет».
— А продолжение?
— Его там нет. «...спору нет» — всё, конец.
— Мне кажется, там была ещё пара строк... про Белоснежку, — усмехнулся Влад.
— Ах, да. Она умерла, — безапелляционно заявила председатель, возвращаясь на место.
— Ты что-то путаешь, она жила долго и счастливо, — включился запыхавшийся Вэр, которому так и не удалось проучить обидчика.
— Не в моей сказке, — отрезала Ния, потягивая коньяк.
— Скажи, у тебя никогда не возникает желания ей врезать, — обратился Влад к сидевшему неподалёку Марку.
— Оно у меня не исчезает, — сделав страдальческий вид, вздохнул зампред, тут же получая подзатыльник.
— Поговори мне тут, — пригрозила Ния.
Звонок мобильного прервал их дурачества.
— Что-то подсказывает мне, своим присутствием вы нас не почтите, — проговорила Ли Уортли, ставя телефон на громкую связь.
— Так и есть, — раздался в ответ голос Поли. — Здесь сегодня просто мегакрутая вечеринка! Видели бы вы Хея... Он так отплясывает, просто секси!
— Хотя опыта пока не хватает, — вторила ей Касси. — Придётся дать ему сегодня пару частных групповых уроков, если вы понимаете, о чём я.
— Пожалуйста, избавьте нас от подробностей! — не выдержал Вэртер.
— Завидуй молча, — огрызнулись сестрички. — Кстати, про наркотик мы здесь ничего не узнали, сорр-и-и-и!
— Как и мы, — подытожила председатель и хотела положить трубку.
— Ния, — позвала её Касси.
— Слушаю.
— Мы с Поли тут сегодня вспомнили кое о чём. Тогда мы не придали этому значения, но, может, тебе будет интересно. Помнишь в тот день, когда на вас с Мати напала та парочка, мы... — в трубке послышался какой-то грохот, а затем раздался громкий смех: — Ой, блин, вы не поверите, что панда вытворяет! Кое-кому больше не наливать! Короче, нам пора, завтра договорим. Чмоки-чмоки, — прежде чем Ния успела среагировать, сестрички нажали «Отбой».
— Интересно, о чём они хотели сказать? — поинтересовалась Матильда.
— Ты что, первый день их знаешь? Насобирали где-то сплетней очередных, — перебил Вэр.
— Вот завтра и проверим, — вклинилась председатель. — Не знаю как вы, а я хочу танцевать. Кто со мной?
— Мы-ы-ы, — воскликнула Мати, хватая Влада за руку и резко дёргая её вверх. Вся троица тут же направилась к выходу из випа.
— Ты чего расселся, — негодовал Вэр, толкая жующего что-то Эрика. — Пошли, нужно за ней приглядеть, — полушёпотом добавил он.
Вслед за ними Марк, который усердно с кем-то переписывался всё это время, вышел позвонить. В комнате остались только Берти, Люси и Эд.
— Послушай, — обратилась девушка к Берти, — не мог бы ты принести мне выпить?
— Я? Ну конечно! Что ты будешь?
— Удиви меня! — улыбнулась она.
Воодушевлённый парень чуть ли не вприпрыжку кинулся к двери.
— Я весь во внимании, — добродушно начал Принц, как только тот ушёл. — Мне показалось, ты хочешь поговорить.
— Раз так, не буду ходить вокруг да около, — она подошла вплотную к развалившемуся в кресле Эдмону и осталась в таком положении: немного возвышаясь над ним. Она инстинктивно пыталась придать свои словам больше веса. — Уже весь универ обсуждает твоё признание в столовой. Так сколько ты намерен наблюдать со стороны? Тебе нравится выглядеть полным идиотом?! — на этих словах Люси начала срываться на крик. — Приструни свою тёлку или я сама... Я не позволю ей лезть к моему мужчине!
— «Моему мужчине», говоришь совсем как взрослая, — отвечая, Эд расхохотался так, будто только что услышал очень смешную шутку. — Считаешь, я выгляжу как идиот? — Принц продолжал улыбаться, но атмосфера вокруг него значительно потяжелела. От его взгляда девушке стало не по себе. — Я точно стану им, если поведусь на твой дешёвый шантаж, девочка. К тому же, — Эд буквально впился в неё взглядом, — не слишком ли самоуверенно с твоей стороны называть его своим? С какой стороны не посмотри, их отношения больше похожи на... отношения, чем ваши. Напомни-ка мне, когда в последний раз Влад уделял тебе хоть малейшее внимание? — Эдмон медленно поднялся с кресла, его лицо оказалось в паре десятков сантиметров от её. Слегка улыбаясь лишь краешками губ и не прекращая смотреть Люси прямо в глаза, он продолжал: — Ну, не молчи, должен же быть хоть один такой эпизод, самый малюсенький... Нет? — Принц вздохнул. — Тогда что мы вообще обсуждаем? Мой тебе совет — отпусти и забудь! Влад терпел тебя рядом, как выразился бы Берти, только для удовлетворения своих животных потребностей.
— А ты тоже последуешь собственному совету? Отпустишь и забудешь? — вконец расстроенная чирлидерша пыталась найти хоть какие-нибудь аргументы в свою пользу.
— А мне и не нужно... — Эдмон на мгновение задумался, видимо решая, стоит ли делиться информацией.
— В смысле? Что ты имеешь в виду?
— Я говорю о том, что ничего делать не буду, Влад сделает всё сам, — наконец произнёс Принц, пожимая плечами. — Детские травмы, знаешь ли. Не вдаваясь в подробности скажу лишь, стоит ему понять, что всё серьёзно, как огромные, воинственные тараканы в его голове поднимут восстание. Вот и сказке, то есть отношениям конец.
— У меня нет желания ждать. Я не стану терпеть эту идиллию! — сердито поставив точку, Люси зашагала к лестнице вниз.
Разговор с Эдмоном был лишь секундной прихотью. Ещё прошлым вечером в её голове зародилось некое подобие плана, и теперь благодаря Принцу вырисовались новые детали, которые она решила использовать.
Оказавшись на танцполе, Люси стала пробираться к середине — туда, где предположительно находился Владислав. Сделав несколько шагов, она заметила Эрика, зажимавшего у стены какую-то девчонку. Внезапно чирлидершу осенило, как можно сделать план практически беспроигрышным, добавив последний штрих. Резко сменив направление, она направилась к Эркюлю.
— Скучаешь, — произнесла она тоном, который был скорее утверждающим, чем вопросительным. Попутно она наградила его собеседницу таким красноречивым взглядом, что та незамедлительно ретировалась, неуклюже поправляя платье.
— Ну, не то чтобы... — вздохнул Эрик, разочарованно глядя вслед удалявшейся девушке.
— Я просто хотела извиниться. Нехорошо тогда вышло.
— Ты про то, как меня избили из-за тебя... Да, вышло не очень. Особенно если учесть, что после этого ты просто меня игнорировала, — выпалил Эркюль, но затем, скрестив руки на груди, продолжил более спокойным тоном: — Слушай, я не дурак, ты использовала меня, чтобы позлить кого-то. Но, знаешь, я давно отпустил эту ситуацию и повторения не хочу.
— Ты прав, я поступила плохо и действительно раскаиваюсь, — она грустно опустила глаза, однако тон её при этом стал более игривым. — Я бы хотела как-нибудь компенсировать моральный ущерб. Ты, кстати, знал, что вон там, — Люси указала пальцем вправо, — есть служебное помещение, где переодеваются гоу-гоу? Сейчас они все работают, так что там никого... Пойду подвигаюсь немного... Боже, после танцев я всегда так возбуждаюсь! Скоро придётся искать какое-нибудь убежище, чтобы остыть, пока глупостей не наделала, — напоследок подмигнув Эрику, она скрылась в толпе.
«Не так уж и важно клюнет он на мою провокацию или нет, в конечном итоге, нужно сосредоточиться на Владе...»
Его Люси нашла довольно быстро — как и предполагала, в компании Матильды. Они опять о чём-то спорили, и Мати, видимо, исчерпав запас аргументов, резко развернулась, чтобы демонстративно уйти, однако тут же была захвачена в плен Владиславом. Подскочив со спины, он подхватил девушку под грудь, и, оторвав от земли, поволок туда, где было меньше народа. Посопротивлявшись немного для вида, она сдалась, повиснув у парня на руках. Наконец отыскав клочок более-менее свободного пространства, Влад принялся изо всех сил кружить её. Со стороны зрелище было то ещё, но им похоже было наплевать.
— Я сдаюсь! — донеслось до Люси.
Только после этого Владислав поставил свою жертву на землю. Матильда прислонилась к стене, чтобы унять головокружение, и пути отхода для нее сразу были заблокированы. Влад уперся одной рукой в стену, а другую использовал как рупор, говоря на ухо Мати нечто такое, от чего её пунцовые щёки были заметны даже в полутьме клуба. Их тет-а-тет был нарушен неизвестно откуда взявшимся Вэртером, который, схватив подругу за руку, потащил её обратно на танцпол.
— Да иду я, иду! — Матильду эта ситуация явно забавляла. На мгновение развернувшись к Владу, она пожала плечами и скрылась в толпе.
— Вот же... — Владислав хотел было последовать за ними, но Люси, улучив момент, преградила ему путь.
— Нам нужно поговорить, — тут же сказала она.
— Я занят, — ответил парень, чьё выражение лица резко сменилось с оживлённого на безразличное.
— Так занят, что не можешь уделить мне даже пяти минут?! — возмутилась Люси, топнув с досады ногой, но тут же, совладав с собой, продолжила более мягким тоном: — Пожалуйста, это очень важно.
— Говори, — со вздохом ответил Владислав.
— Здесь слишком шумно, пошли... — не дожидаясь ответа, красотка направилась в сторону служебных помещений. Влад нехотя последовал за ней.
Место, в которое они пришли, оказалось раздевалкой для персонала: небольшая комнатушка, уставленная металлическими шкафчиками по обеим сторонам. Между ними вдоль стояла широкая скамья, а у стены была специальная зона, напоминающая театральную гримёрку: высокие тумбы с приставленными к ним стульями и зеркала по периметру.
— Ты б меня ещё в женский туалет притащила, — презрительно пробурчал Влад оглядевшись. — Ладно, говори, что хотела.
— Хм, сразу к делу, ну хорошо... Что со мной не так? Может, я толстая или страшная, — Люси поправила прядь каштановых волос. — Или в постели бревно?
— К чему ты клонишь?
— Просто помоги понять, чем она лучше?! Я в растерянности, что заставило тебя предпочесть её мне?! Сколько не ломаю голову — не нахожу ответа... Или это любовь? — Люси заметила, как Влада передёрнуло, и поняла, что попала в точку. — Неужто наш Владислав влюбился... Тогда тебя, наверное, можно поздра...
— Не мели чепухи! — он нахмурился. — Поумнее ничего не придумала?!
— А придумывать и не нужно! Ты только посмотри на себя, ведёшь себя рядом с ней как глупый щенок. Скоро и команды выполнять начнёшь: сидеть, лежать, принеси, голос...
— Заткнись! Не нарывайся, — прорычал Влад. — Я ни в кого не влюблён! Слышишь меня?! Не влюблён!
— Да ладно, не кипятись, — проворковала примирительно Люси. — Может, мне и показалось... — «Не надо срывать на мне злобу, мне нужен другой результат!» — Мне просто искренне обидно за тебя! — Владислав вскинул голову, будто призывая её продолжить. — Ты разве не слышал? Эдмон предложил ей встречаться. Небось, кувыркается с ним за твоей спиной... — заканчивать фразу она не стала, взяв паузу.
— Мы ничего друг другу не обещали... — процедил Влад сквозь зубы. — Ни Матильда... ни тем более я, — в его словах звучала горечь обиды и ревности.
— Тогда, как насчёт... — Люси подошла вплотную и положила руку на его пах. — У тебя ведь нет причин отказываться, разве нам не было хорошо вместе? — она игриво подмигнула, пытаясь разрядить обстановку, но лицо Владислава выражало крайнюю степень бешенства. — Прости, что испортила настроение, я была неправа. Сейчас всё исправлю, ты же знаешь, я умею признавать ошибки, — пропела она, опускаясь на колени.
Когда девушка наконец разобралась с одеждой и принялась «всё исправлять», Влад не церемонясь схватил её за волосы с такой силой, что она вскрикнула. Ни на какую нежность Люси и не рассчитывала, предполагая, что парень просто позволит ей всё сделать самой, но такого грубого обращения не ожидала. Девушка попыталась отстраниться, но Владислав лишь усилил хватку, а его движения стали ещё жёстче. Сквозь выступившие слёзы она заметила, как дверь в раздевалку приоткрылась и в проёме показалось лицо Эрика, всё-таки решившего ответить согласием на приглашение красотки.
Он быстро ретировался, мгновенно сообразив что к чему. Но Люси успела заметить, как лицо Эрика скривилось в гримасе отвращения.
«Да, мне и самой противно...» — пронеслось у неё в голове.