Старая Земля

-Добровольно-принудительно?- иронично поинтересовалась я.
-Что-то вроде того,- кивнула Чуприна.
-Что ж, я думаю, сейчас всем нам нужно представиться,- предложил Амальта Кольсье.

-Ага, только пускай из транса выйдут.

-Транса?
-Так называется состояние, при котором часть мозга, ответственная за магические способности, или же, биоволновые сигналы, активируется.

Характеризуется состоянием, похожим на сон, но при этом человек продолжает все видеть и
слышать.
-И где же эта часть мозга находится?
-Рядом с гипоталамусом. Примечательно, что у нее ещё нет определенного названия, ведь открыта она была три месяца назад.

-Так давайте назовем ее как-нибудь условно?

-И как же?

Само собой в моем мозгу образовалось французское словосочетание "tasse de rêves" -"чаша снов". Я и предложила:

-Тасдерэв.

Физик в ответ только хмыкнул, выразительно посмотрев мне в
глаза исподлобья:

-Даже боюсь спрашивать, откуда такое название.

- Я предлагаю вам взаимовыгодное соглашение: вы не объясняете мне, откуда взялось название "колдоклаин", а я умалчиваю об этом.

-Хорошо, можете не рассказывать, но просто к сведению: слово "колдоклаин" образовано из двух частей, и означает "неизвестное вещество". Это название появилось тогда, когда о существовании данного явления учёные только догадывались.

-Учёные.... Вы подразумеваете, физики?
-Именно, но официально это открытие не признано в классической физике, причем не только из-за противодействия магов, но и некоторых людей, которым сложно в это все поверить. Но, как по мне, сложно жить рядом с "необъяснимыми вещами" и считать своих собратьев по разуму чуть ли не божествами,-

лицо ученого скривилось в презрительной усмешке. Тени, бросаемые канделябром на стены грота, что смыкались воедино где-то высоко у меня над головой (там же наиболее плотно, подобно ледяным сосулькам, скопились самые увесистые сталактиты). Я невольно сглотнула, представив, как один из них вдруг падает на меня. А вспомнив, что у здания нет ни фундамента, ни страховки, меня немного, честно говоря, перекосило. Периферическим зрением я замечала что мои сообщники все чаще бросают на меня взгляды.

-Поддерживаю вас в этом стремлении. Скажите, однако, если не секрет, кто вы по знаку зодиака? Уж больно интересно знать, к какой стихие надо принадлежать, чтобы читать людей, как раскрытую книгу. "Тем более, мне помнится, что Элит, вроде бы, тоже имеет к этому талант. По крайней мере, так он мне сказал",- размышляла я.

-Я принадлежу к стихие воздуха, водолей, если хотите. Но не только представители моей валентности (так ещё называют стихии) могут читать мысли других людей. В принципе, научиться могут все. Но для этого нужно учиться целенаправленно.

Чисто по моим предположениям, такое считывание происходит благодаря тому, что тасдерэв настраивается на частоты нейронов и нейросенсорных клеток гипоталамуса другого
человека.

-Я уже говорила, что все это звучит как сущий бред?

Кольсье только кивнул, внимательно разглядывая всех присутствующих на собрании. Сонные и усталые после учебного дня, юноши и девушки то и дело перешёптывались между собой, хоть и сидели на расстоянии около метра. Кудрявый парень с веснушками все время смущался и морщился, когда соседка, черноволосая смуглая девушка, внаглую тянула с него прикол: раздувала огонь канделябра в его сторону. По всем возможным законам физики, подол его платья уже должен бы загореться, но все же этого не происходило.

-Понимаю. Поверьте, для меня тоже это звучит именно так.
Ведь я физик, а не эзотерик. Если бы я сам за собой не начал замечать эти... способности, то никогда и
не решил бы изучать что-либо подобное. А тут ещё Аргур Итас...
Неожиданно даже для себя мужчина томно вздохнул, вызвав у меня так же неожиданно сочувствие, и от этого вздоха зашевелились-засуетились остальные ребята, выходя из транса. Теперь в нас с Элитом устремились 14 пар волшебных, в прямом смысле слова, глаз, но любопытство и некоторая насмешливость в них были вполне привычными и человеческими. Но степь, в которую уходил наш разговор, была усеяна настолько неизведанными травами, что отвлекаться на ребят я долго не могла и много думала о словах учителя.

-Подождите... Вы говорили, что магические способности могут быть использованы для защиты и нападения, верно?

-Да.

-В таком случае, чтобы их активизировать с помощью транса, нужно напугать мага, на сколько я понимаю?

-А вы проницательная девушка,-

на этот раз широко и довольно улыбнулся тот, хлопая в ладоши со слегка преувеличенным восхищением на лице. Этот жест можно было бы расценить и как издевательство, если бы не простодушное и безмятежное выражение его лица. Впрочем, это было лишь выражение, и маг его типа вполне может научиться скрывать настоящие чувства и помыслы. Всё же не проникалась я к нему пока безропотным доверием. Посмотрев на руки Элита, пренебрежительно шарящие по широким штанинам, сделала вывод, что и он того же мнения.

-Тем не менее, не
обязательно. Достаточно вспомнить какое-нибудь неприятное воспоминание, чтобы сработала эта схема, причем не важно, чем именно будет выступать данная реакция: защитой или нападением.

-Таким образом, эта ваша эзотерика работает бок о бок с психологией?

-Можно и так сказать!

-Конечно же, можно! Ведь эта ваша наука полная хрень! Все ответы, которые вы даёте, размыты настолько же, как картина мира у человека со зрением -3 без очков!-
вспылила вдруг я, глядя ему прямо в глаза. Ожидала услышать замечания по поводу своей опрометчивости и заносчивости, но мой оппонент лишь слегка понурил голову. А может быть,
просто банально устал. Взгляды присутствующих ещё более пристально устремились к перепалке. Помолчав секунд 30, он ответил так же бархатисто:

-Не спорю. Эта наука ещё очень молода.
Но все же скверная наука лучше хорошего суеверия.
А теперь попрошу внимания, уважаемые азенью и змееборец.

"Почему не по именам и вначале я? Чёрт ногу сломит в хитросплетениях его логики. А может это вовсе и не логика с диалектикой, а тупое банальное высмеивание?"

-Позвольте представить вам моего наиболее опытного и потому многообещающего ученика - Салазара Руфа.
Невысокий, щуплый кудрявый парень с виснушками застенчиво поднял руку вверх. Его добрые и ещё более несмелые глаза, чем у Линн, смотрели прямо на меня, и я, вопреки доводам совести, не могла отвести взгляд. Я, помахав рукой, приветливо ему улыбнулась и он ответил на этот жест. Элит же в его сторону даже не глянул в это время он, судя по странным движениям рук, пытался то ли притянуть к себе огонь из подсвечника, то ли потушить его. Скорее всего, потушить, ведь это было его несбывшейся мечтой.

-Салазар, расскажи что-либо о себе,- попытался помочь было Кольсье.

Парень, удивлённо повернув к нему голову, спросил, указывая пальцем на себя:
-Я?

Короткий кивок от профессора. Минутная беспомощность в глазах студента, и все же через мгновение он поднимается на
месте и снимает капюшон. Под ним виднеются роскошные кучери и оттопыренные уши. Лицо его по-прежнему заливал румянец. Теперь он почему-то избегал смотреть мне в глаза.

-Эмм... Что ж, ладно.

Былая застенчивость мигом спряталась за маской невозмутимости и равнодушия, манеры и движения стали более четкими, резкими, демонстрирующими силу, хоть никто в этой комнате ещё пока ничего не делал. Говорил он с такой же напускной, как мне казалось, важностью и даже с такой же бархатностью, как Амальта Кольсье, так что можно было легко догадаться, что он его ученик. И все же жёстких, грубых черт лица, которые сочитались у физика с благородностью, у мальчика отсутствовали.

-Сразу отмечу, для того чтобы потом не возникало вопросов, что я племянник Амальты Кольсье. Мои родители, тем не менее, ниваленты, то есть обычные люди. Вряд-ли вам особо интересно, как их зовут и кто они по профессии, но тайны в этом нет: Мэри и Питер, они оба фермеры. Ещё, наверное, стоит сказать, что я близнецы, хотя вы об этом и так узнали бы. И мне девятнадцать лет.

Он смешно поклонился и сел на коленях на пол. Я ещё долго не могла отвести от него свой взгляд, и в итоге так засмущала парня, что он натянул капюшон получше и опять ушел в медитацию. Вопросы, тем временем, приходили в мою голову все с новой и новой силой.

-Позвольте спросить, почему мы сидим на холодном полу? Я конечно сильно извиняюсь, но мне потом неохота почки лечить.

-Почки находятся слишком далеко от поверхности, под несколькими слоями тканей.
Нельзя повлиять на их работу, просто сидя на холодном. Хотя это может испортить иммунитет. Да и вообще должен вам признаться, что вы первая, кто заявляет о подобном. Быть может, все дело в том, что вы инопланетянка и владеете худшим иммунитетом, чем мы. Кстати, об этом...

-Об иммунитете?-

соблазнительно-дерзко изогнула я бровь, не переставая проверять нервы профессора на прочность. Однако пока что они не дрогнули ни на секунду и не были задеты даже на пять процентов.

-О вас. Я ведь верно предположил, что вы инопланетянка?

-Да, и... Что интересно, о нахождении в школе азенью вы знали уже давно, хоть и не догадывались, что это я.

-Откуда такие сведения?-

прищурился он, впрочем, не акцентируя внимание. В этот момент я заметила, что Элит стал слушать наш разговор, навостряя yxo.

Физик пожал плечами и небрежно стряхнул с них седые волосы.

-Из... Надёжного источника,-

ответила я робко, косясь на Чуприну. Она, кажется, все поняла и смотрела на меня с осуждением, молча шкребя какой-то иглой по плитке.

-Как только я вас впервые увидел, то сразу раскусил, что вы азенью. Только для того, чтобы сообщить об этом Аргур Итас мне не хватало доказательств.

-А теперь же вы... Сообщите?

-Да.

-Зачем вообще директрисе создание этого вашего... ДРУГА?

-Вопрос хороший. Ответ простой: ученикам необходимо научиться себя контролировать. Иначе в школе не будет нормальной жизни. Где-то кто-то кого-то обидит, а тот вместо того, чтоб ответить словесно, или, по крайней мере, кулаками, засыплет, скажем, по голову землёй. Такие курьёзы школе ни к чему.

- Ясно,-

пробормотала я, неотрывно наблюдая за движениями
Чуприны. мне показалось, она на полу выскребла слово "тварь".

-А почему плитка в клеточку?

-На пересечении черных и белых квадратов образуется иллюзия черная точка. На самом деле её здесь нет, это зрительный эффект. Сконцентрировавшись на нем, легче попасть в транс.

В целом, для этого также подходит любой другой яркий контраст. Можно обойтись и без этого. Чисто вспомогательная штука.

-Канделябр с огнем здесь тоже не просто для света. С ним мы практикуемся, чем сейчас пытается заняться Элит. Задача огненных разжигать огонь, водных и земных его тушить. Кстати, ты, Амалина, помешала нам. Теперь в транс придется входить заново,
ведь активация нужного участка мозга, не помню, как вы его там назвали, длится всего тридцать секунд.

-Оу... Простите...

-Ничего, у нас ещё будет время позаниматься.

-Ага, такое ощущение, что на Амалине свет клином сошёлся, а мы здесь все для декорации,-

поддакнула рыжая бестия, обиженно скорчив лицо и продолжая царапать кафель.

-Если что, мы с этой шмарой уже знакомы. Да и Линн ее, вроде, видала. Дальше, кто там, Мико Анит! Поприветствуйте нашу блистательную спортсменку!
Она энергично заулюлюкала и похлопала ладонью по локтю. Мне оставалось только отвернуться к стене, всей усеянной странными пиктограммами, и закатить от усталости глаза. Мое внимание привлекла одна схема на уровне моей головы. Круг, а посредине глаз, который в разных направлениях пронзает значок вайфая. Кроме того, были и какие-то другие линии, чью последовательность я не могла уловить. Не факт, что я вообще рассмотрела правильно, но мне показалось, что где-то я уже видела это изображение.

Поначалу я мысленно улыбалась своей находке и даже подошла ближе, провела рукой по ее поверхности и с интересом рассмотрела. На это почему-то никто не обратил внимание, хотя в то время уже выступала девушка, которую язвительно представила Чуприна смуглая соседка Салазара.

-Здравствуйте, мне очень приятно видеть в нашей семье новые лица, а это, без сомнения, семья,-
начала было девушка, продолжая сидеть на корточках,-

-Я действительно спортсменка. Занимаюсь лёгкой атлетикой. Стихия земля. Родители оба маги. Мне шестнадцать. И да, козерог. А ещё я очень люблю петь, правда, говорят, у меня это не очень получается.

-Это... поразительно откровенно,-
заметила я,- мое уважение.

Девушка дружелюбно улыбнулась и закрыла глаза.

К моему удивлению, среди магов оказалась и Кава, управляющая энергией огня, и Сант, неожиданно оказавшийся рыбами.
Я была уже очень рада оказаться здесь ведь с большинством ребят была хорошо знакома.

-Мое имя Сант Эванс. Я из бедной многодетной семьи, родился и вырос в Багире.

По ночам разгружаю флайкары, чтобы помочь своей семье. Мечтаю стать врачом. Мне 17. Стихия воды.

Не более многословным было и
представление Кавы:
-Я родом из деревушки Нильберс, это у подножья спящего супервулкана Вакатавы, или Ермалайка...

-Стоп-стоп, что? Спящего супервулкана?!

-Ну да. Так вот. Я переехала вместе с родителями в Вакатаву. Единственный
ребенок в семье. Отец -нивалент, мать маг, змееборец.
Мне 16.

Но я ее дальше уже не слушала. Мало мне было красных деревьев, черепах, вылазящих из панциря, троих спутников вместо одного, МАГИИ, в конце-концов, первого в жизни парня... Подавайте мне ещё супервулкан!

-Супервулкан мне в капкан!
-воскликнула я вдруг. "А не слишком ли это много всегои сразу для меня?"

Но обескураженный вид товарищей немного образумил меня.

-Если вы не против, я пройдусь по залу.

-Хорошо.
В тот момент как раз началось знакомство с Элитом. Я, глубоко дыша и немного пошатываясь, плыла вглубь пещеры, поближе к приятным голубым огням. И чем дальше я отходила, тем больше странного становилось: помимо схем и пиктограмм на стенах, прямо в воздухе справа и слева от меня висели фигуры людей, зверей, цветов, каких-то демонов, и все сделаны из... воды, огня, земли/песка.

"Это работы учеников Амальты? Зачем он хранит их здесь? Похвастаться? Учить с их помощью других? Хм... Или изучать? А может, с какой-то темной целью? М-м-м, нет, это уже маразм.

Зрелище это завораживало хлеще новогодней ёлки с огоньками в детстве. Все эти фигуры в свете сталактитов приобретали удивительные блики, оттенки и очертания.

Вот неуклюжая синяя женщина в плаще-дождевике и с зонтиком в руке бежит на своих водяных каблучках, еле поспевая за
собакой, с которой она поменялась ролями.

Вот птица феникс чешет клювом свои роскошные рыжые перья, умываясь языками пламени.

От этой фигуры я, фанат Гарри Поттера, была просто без ума: она напоминала мне феникса Дамблдора.

Теперь я наконец смогла ощутить не через страницы книги и воображение, а вживую, что оно такое - магия. И это по-прежнему не укладывалось в моей голове.

Детское любопытство подтолкнуло на опрометчивый поступок: я протянула руку к птице, и, естественно, завопила, так как тут же ее обожгла. Я потрусила к своей знакомой водной фее и промыла рану подолом ее плаща. Приятная прохлада хоть и не смогла полностью унять боль, но все же очень ее облегчила. На мой крик тут же прибежали сначала Элит и Салазар, за которыми спешно шагал Амальта Кольсье, а потом и все остальные.

Благо, у учителя нашлось чем обработать ожог.

Физик провел мне экскурсию по
остальным экспонатам, подробно рассказывая, кому какая фигура принадлежит, как и зачем вообще они создавались.

Постепенно мы с ним все больше и больше отдалялись от остальных. Ведомая учителем, я время от времени оборачивалась назад. Элит и Салазар грустно смотрели мне вслед. Некоторое время и другие ребята проявляли сожаление по поводу моей неприятности, но затем Чуприна с Кавой начали дурачиться, пуская в ход магию, и скоро вовсю полетела земля, огни, струи воздуха и воды.

Тем временем мужчина, аккуратно придерживая меня своими длинными пальцами за костлявый локоть, вел свою лекцию. Оказалось, фигурка дамы с зонтиком была творением Салазара, а феникс принадлежал Каве.

Мы подходили то к улыбчивому земляному гному, то к полупрозрачной пышногрудой русалке, то к песчаному замку, который выглядел совсем как настоящий, но стоял там уже пять лет.
Я с любопытством смотрела на своего спутника, а если быть точнее, на его шею, ведь шли мы довольно близко друг к другу (близко до неловкости), а он был значительно выше меня, так что даже задрав голову, в таком положении я не могла смотреть ему в лицо. Невольно заметила, что от мужчины приятно пахнет шалфеем и немного мятой. Эта вынужденная и непонятная близость напрягала меня и вгоняла в краску, но не смущала: многие учителя Леана позволяли себе такое поведение с учениками.

Это, в любом случае, было гораздо лучше прежних недоразумений и вражды. Мое отношение к нему уже начало меняться, теплеть. Я увидела в нем уже не преподавателя, а просто человека. И начала вести себя непринужденнее и раскованнее.

Правда, время от времени мысленно возвращаясь к его реплике о том, что я ему "приглянулась". И тут же стыдила себя за эти мысли ведь ему уже за сорок. Но точно ли за сорок?

Присмотревшись получше я заметила, что ему может и не быть
сорока, щеки были опущены скорее от усталости, а не от возраста, а седина его волос -скорее всего необычная краска.

-Ну, так вы собирались меня о чём-то спрашивать?

бдительно и как всегда тактично спросил он, подходя к фигурке земляной злодюжки, взмывающей в небо.

-Ах да,-будто очнувшись от сна, я перевела свой стеклянный невидящий взгляд на фигуру, когда мы остановились возле нее и немного отошли друг от друга. Теперь я наконец могла нормально думать. Не то чтобы я находила привлекательным Кольсье: просто интроверту вроде меня неприятны внезапные тактильные контакты.

-Я хотела спросить об этих скульптурах... Или фигурах?
Амальта Кольсье

Шедеврах,-

усмехнулся он, вдруг задрав голову к потолку и закружив ею на 360 градусов. Я повторила за ним, сама не зная, почему. Но величие этой пещеры кружило голову и без того.

-Назовем это так... Дайте угадаю, вы хотите знать, откуда они здесь, как, кем и зачем были созданы?

-В яблочко!

-Это одна из дисциплин в прикладной магии.

Создание иллюзий. Для того, чтобы сотворить подобную фигуру, недостаточно просто активировать тасдерэв для защиты или нападения.

Недостаточно погрузиться в транс и вызвать воспоминания. Здесь нужно задействовать своё
воображение. Представить себе картину, которую ты хочешь вообразить. Из своего неприятного воспоминания нужно подчерпнуть вдохновение и создать в своем воображении образ, в который ты веришь и который служит для тебя примером.

Вот для кого-то, например, примером и вдохновением служит птица феникс, всегда возрождающаяся из пепла. Для кого-то неуклюжая собачница, шлепающая по лужам и которой нет дела до задних мыслей окружающих. А для кого-то песчаный замок, напоминающий о приятном летнем времяпровождении.

-И все это создавалось во время боя?

-Да, это скопление той части магической энергии, которая во время боя тратится на преодоление
сопротивления и теряется, переходя в тепло. Остывая, оно остается в том положении, в котором образовалось и не притягивается гравитацией. Можно сказать, что это особые инертные газы без цвета, запаха и вкуса, очень низкой химической реактивностью и массой.

Я начинала замечать, что уже ничего не понимаю из того, что он рассказывает, но решаю не перебивать.

Мы пришли к крайнему гроту пещеры, в потолке которого имелось резное окно. Оттуда на меня мечтательно смотрели старые друзья Тентум, Гварди и Лея. И кроме того, начинало светать. А это значило, что нужно срочно вернуться в общежитие, пока нас не хватились. Хорошо ещё, что я жила вместе с Линн и могла вернуться с ней, она наверняка знала, как обойти наших вахтерш с орлиным оком.

-Простите, что прерываю вас, но мне нужно идти. Даже не просто идти, а бежать! Я очень благодарна за то, что ради меня вы прервали свою обычную лекцию и за предоставленную информацию. Обещаю держать в тайне существование вашей организации и оправдать оказанное мне доверие.

Я глубоко поклонилась ему. Он ответил мне тем же и не менее почтительно.
Расценив это как прощание, я засеменила в залу, за Элитом, а он остался стоять там и смотреть в окно.

Элит не особо-то хотел уходить, ведь едва успел разговориться с ребятами и немного преуспеть в своих начинаниях (как не старались его соперники, огонь подсвечника, поддерживаемый Элитом, погасить не удалось).

Но я схватила его за рукав и, тихо матерясь, потянула его за собой к тоннелю. В этот момент вдруг подбежал Амальта Кольсье и взял с меня обещание приходить на занятия.
Амальта Кольсье

И да, когда я говорил, что вы мне приглянулись, я не врал: я действительно восхищён вашей стойкостью и трезвым умом,-

сказал он наконец. Я ещё раз поблагодарила и мы с Элитом с чистой совестью вышли вон.

С того дня моя жизнь изменилась кардинально. Членство в организации "ДРУГ" накладывало свои обязательства и давало дополнительные права.

Например, на уроках физики Кольсье спрашивал меня гораздо реже, чем раньше. Но если до этого мне надо было учить лишь обычные уроки, то теперь забот стало в два раза больше.

Я не просто приходила прохлаждаться на собрание ДРУГа, а тренировалась с магами, выступала в неравных боях. Это была идея Амальты Кольсье.

Сражаться могла только при помощи боевых искусств.

Для этого приходилось довольно много тренироваться. И моя физическая форма со временем стала как у Мико Анит.
Тренировалась со всеми девятью волшебниками, включая профессора.

Спарринг с Салазаром был интенсивным, но менее всего травмоопасным: он очень боялся навредить, и если вдруг я получала какую-то лишнюю царапину, подбегал и извинялся до потери сознания.

Наиболее безжалостными были занятия, как ни странно, с Элитом. Он постоянно говорил, что мне нужно заниматься больше и меньше себя жалеть. Эти замечания меня раздражали и портили не только настроение, но и наши отношения.

Однако он обьяснял это заботой о моем будущем, и я понимала, что он, возможно, действительно единственный, кого оно вообще волнует. Вскоре я перестала злиться за это на него и привыкла к тому что Элит-соперник и Элит-ухажер совершенно разные люди.

Соревнования с Мико всегда вызывали у меня азарт и восхищение ее превзойти было невозможно, хотя она не особо испытывала меня на прочность.
Амальта Кольсье брал не интенсивностью и силой нападения, а ловкостью, хитростью и ожиданием - на выносливость. Стоит признать, что победить из них всех я могла только Салазара, так как он иногда поддавался и, кажется, вообще не относился серьезно к моим стараниям. Зато он всегда меня поддерживал и был очень учтив.

Позже он признался мне, что считал несуразным ставить обычную девушку сражаться с магом и сравнил это со сражением льва и гончей собаки. С одной стороны, было неприятно, что он не верил в мой успех, а с другой я прекрасно понимала, что шансов у меня против него и правда никаких не было, особенно поначалу.

Так что даже Амальта Кольсье не возражал против его поблажек. Возможно, Салазар был в этом прав. Но к магам, равным ему, он не имел особого сочувствия и побеждал даже учителя. Но настоящий замес начинался, когда дрались Элит и Салазар. Мало того, что они антагонисты, так ведь между ними образовалась и странная личная вражда.
Впрочем, в повседневной жизни они старались ее не выказывать, поэтому эти поединки становились все ожесточённее.

Чаще всего побеждал, конечно, Руф, но иногда и Элиту удавалось одолеть противника.

То ли за недолгие месяцы, что я с ними занималась, они прониклись ко мне особой симпатией, то ли из-за привычки и удобства, ребята и в остальное время приходили ко мне или брали в свою компанию.

Как-то раз собрались мы на выходных после тренировки (я, Салазар, Элит, Мико Анит и Линн) погулять в лесу возле школы.

Прогулка на свежем воздухе, свежие грибы, активный отдых и единение с природой это было именно то, о чем мы все давно мечтали.

Прихватив с собой рюкзаки с вещами и едой, мы двинулись в поход. Планировали остаться на выходные. Была осень, бордово-красные листья начали активно опадать с деревьев. Солнце светило, но не пекло, высоко в небе висели перистые облака.
Непредсказуемая, сыпучая горная тропа заводила нас все выше и выше, вела подальше от цивилизации. Свежий лесной воздух вместе с ароматами деревьев напористо набивался в лёгкие и заставлял дышать полной грудью.

Время от времени я останавливалась, чтобы раскинуть руки в стороны, проорать какой-нибудь бред и ринуться дальше, навстречу ветру и дневному свету, как бабочка.

Но все же перистые облака в небесах были мне словно бельмо на глазу. Я окрикнула идущих впереди парней и жестом поторопила отстающих девушек.

-Что такое?-
изумлённо спросила запыхавшаяся Линн, которой пришлось перепрыгнуть пять толстых узловатых корней подряд.

-Вам не кажется, что мы идём в непогоду? На следующий день после
перистых облаков обычно начинается дождь.

-Ну и подумаешь!-
махнула она рукой,-
Когда ещё мы выберемся вместе?-

пожала она плечами и полезла вверх. Теперь склон был настолько крут, а земля сухой и сыпучей, что узловатые корни становились единственной возможностью выбраться наверх.

Тяжело дыша, я побрела вслед за ней, но оступилась, и чуть не полетела вниз, наполнив лес своим истошным криком.

Элит каким-то чудом оказался рядом и невероятным усилием вытащил меня, удивительным образом не упав.

-Меньше болтай, больше смотри под ноги,-
как маленькую поучал он меня, как только я оправилась. Снова двинувшись в путь, он потерял меня из виду, а я собрала широкие красные листья, похожие на кленовые, и засунула их ему за шиворот.

Насмеявшись от щекотки, он в качестве мести натянул мне капюшон куртки на самые глаза и туго завязал. К веселью присоединились и остальные, начав борюкаться, как дети и драться на ветках, как на шпагах. Пока мы бесились, а это минимум часа два, погода резко испортилась, но мы это заметили только тогда, когда прогремел гром.

-Вах! Это что такое было?-

оторопела я, выпустив палку из дрожащих рук. Ею я собиралась разбрасывать листья в поисках каких-либо грибов. Знатоком по грибам была Мико Анит, по ее словам, она часто собирала их здесь. Всю дорогу она гундела про какой-то редкий вид очень вкусных черных грибов (черными
была не только шляпка гриба, но и стебель, и гименофор). Как я не старалась его отыскать, мне не встретились даже обычные бледно-зелёные нусаки, похожие на наши земные поганки. У остальных дела шли не лучше, хотя это был сезон.

-Гром... Похоже, Амалина таки не прогадала насчёт облаков.

-Да это понятно! Нужно найти какое-нибудь укрытие, а то мы скоро станем мокрые как вон те травы!-

Она указала рукой на репейник, которым обросли берега мутного лесного озерца Мубад. Озером его можно было назвать лишь с очень большим трудом, поэтому местные называли его Лужей. И все-таки оно было достаточно глубоким, чтобы утонуть, и очень чистым. Блонда была права: через минуту пошел лёгкий дождь, вскоре превратившийся в ливень.

Зыбучая песчаная тропа быстро
превратилась в мерзкое болото, в котором мы чуть не утонули, пока не нашли какую-то небольшую нору, вход в которую зарос кустарниками.

-Ай!-
вопила-хрипела Линн, пробираясь колючими зарослями внутрь укрытия, я же на выражения не скупилась и ругалась отборным матом, заставляя всех краснеть, особенно правильно воспитанного Салазара. Материалась я по-разному: иногда по-земному, иногда по-староземлянски (да-да, это явление их тоже не обошло стороной). Кроме меня ими никто не злоупотреблял, но все тактично молчали, делая вид, что не замечаю, но лицо Салазара, будто вместо моего, всякий раз заливал румянец. Я с интересом наблюдала за этим.

Поцарапанные, потные, уставшие, сидели мы все вчетвером в расстроенных чувствах и смотрели на затянутое серо-сине-фиолетовое небо и деревья, которые, к моему удивлению, сейчас мало чем отличались от
земных. От осознания этого, воспоминаний о Земле и близости друзей стало так хорошо, что я уже думала провалиться в сладкую негу философских размышлений, как вдруг Салазар издал нечто, повергшее нас всех в десятиминутный шок:

-Это нора будькемтов.
Глаза Элита так смешно и страшно одновременно округлились в ответ на эту реплику, а скулы так вытянулись, при том подбородок был заведён назад и прижат к кадыку, что мне захотелось к маме на ручки. Давая знать о себе, голод вызывал у многих из нас противное урчание в животе, но на это никто уже не обращал внимание. Мико Анит заметно вздрогнула и прикрыла рот рукой, а затем поёжилась и обхватила себя руками, подмяв ноги под себя. Линн с каким-то гневом в глазах в упор смотрела на Салазара.

-То есть как будькемтов? Это же вроде обычный лес, а
они живут в безлистном. Или ареал их обитания шире?

-Кто вообще такие эти ваши будькемты? Я о них никогда не слышала. Но судя по лицу Салазара, ахахах, существа они не самые приятные.

-Я тоже о них не слышала. Но слово-то знакомое. Такое ощущение, что в детстве мне о них рассказывали родители.

Возможно, пугали.

-Да... И я что-то припоминаю это слово, как ни странно.

-Ну, человекообразные обезьяны. Их интеллект равен нашему, но внешний вид... Скажем так, слегка отличается.

Они...недружелюбные.
Известны тем, что у них очень пластичные ткани, благодаря которым они могут становиться похожими на людей.

-А как они выглядят?

-Ну....Я раньше увлекался изучением всех этих тварей, так что немного знаю. У них нет когтя на втором пальце передних конечностей, уши сложной формы и обладают складчатым задним краем. Зато цвет кожи такой же как у нас. Общие размеры обычно меньше человеческих. Глаза большие и жёлтые, либо зелёные, как у кошек, и зрачки, как у них. Жутко выглядит! У человека такой зрачок бывает только когда он уже...Ну, мёртв, на самом-то деле... А ещё они прекрасно пользуются ультразвуковой эхолокацией.

-Интересно... Но почему ты говоришь это так... Испуганно? Ну или взволнованно, по крайней мере. Из твоего описания они выглядят интересно, но не устрашающе. Или они...хищники? Но бред, однако: разве бывают хищные обезьяны?

-Однажды с родителями пошел в лес "по грибы". Мать гербарий собирала, а папаша по птицам из лука стрелял. Я с ним из-за этого повздорил и убежал в дремучие нетри, а когда остановился, понял, что заблудился. Наступила ночь. Залез я вот в такую норку... Посреди ночи просыпаюсь, а на меня глазеет несколько больших пар котячих глаз. Бр-р-р! Как сейчас помню. Они на меня напали и покусали. Хоть и не хищники, а зубы у них крепкие. Бежал от них с языком на плечах. Зато, что забавно, из лесу выбрался!

От этих слов у мене по спине пошел холодок. Шестым чувством я начала чуять что-то неладное и обернулась назад. Сначала мне показалось, что ничего там нет, и думала уже списать на разыгравшуюся фантазию. Развернулась обратно в сторону выхода из норы. В воздухе, наполненном запахом земли, повисло напряжение. Мико Анит задумчиво морщила лоб и вертела на пальце ключи, раздражая мой тонкий слух. Линн и Элит на пару озадаченно чесали в затылке. И тут на меня как вылупятся двое больший жёлтых глаз!
-Аааааааа!