Глава 20
Алекс
Я ступил на тропу войны, и все вокруг расступались, когда я шел по коридору к лифтам. Мой новый ассистент, нанятый после увольнения бестолковой дочери конгрессмена за утечку моего личного номера, сделал вид, будто разговаривает по телефону, а остальные сотрудники уставились в экраны компьютеров, словно от этого зависела их жизнь.
Я их не винил. Всю последнюю неделю я откусывал людям головы направо и налево.
Некомпетентны, все до единого.
Я отказывался рассматривать любую другую возможную причину собственного дурного настроения с момента дня рождения, особенно если эта «другая причина» среднего роста, с черными волосами и губами слаще греха.
Проигнорировав нескольких человек, разлетевшихся врассыпную возле лифта, я зашел в кабину и нажал кнопку первого этажа.
Этот чертов поцелуй. Он отпечатался в моей памяти, и я ловил себя на мыслях о нем – об Аве в моих объятиях, о ее вкусе – гораздо чаще, чем следовало. Благодаря «дару» памяти я заново переживал те минуты на кухне Ральфа каждый вечер, когда ходил в душ и крепко обхватывал кулаком свой член, а моя грудь горела от ненависти к себе.
Я не видел и не слышал Аву с того вечера. Она пропустила наше подготовительное занятие по плаванию и даже не сообщила мне об этом лично. Мне пришло сообщение от Джулс, что Ава занята.
Ее отсутствие нервировало меня сильнее, чем я был готов признать.
Я сел в машину и задумался. Один. Два. Три. Четыре. Я рассеянно постучал пальцами по рулю, а потом наконец стиснул зубы и нашел в навигаторе галерею МакКанн в Хазелбурге.
Девятнадцать минут спустя я ворвался в галерею и окинул взглядом светлый деревянный пол, фотографии в рамках на белоснежных стенах и десяток хорошо одетых клиентов, бродивших по залам, пока наконец не обнаружил брюнетку за стойкой.
Ава оживленно общалась с клиенткой, на ее лице сияла широкая улыбка. Она что-то сказала, и клиентка улыбнулась в ответ. У нее был настоящий дар пробуждать радость в других людях.
Меня она не замечала, и какое-то время я просто наблюдал, позволяя ее свету прокрасться в темнейшие уголки моей души.
Когда клиентка ушла, я приблизился, бесшумно ступая лоферами ручной работы по полированному полу. Лишь заметив мою тень, Ава подняла голову с вежливой, профессиональной улыбкой, которая угасла, как только она меня увидела.
Она тяжело сглотнула, и от этого зрелища в мой член хлынул неуместный поток желания.
Уже несколько месяцев я не занимался сексом, и воздержание сводило меня с ума.
– Привет, – устало сказала она.
– Держи, – я опустил на столешницу новый телефон – последняя модель, еще не поступившая в магазины и стоившая мне целого состояния.
Она недоуменно нахмурилась.
– Очевидно, твой нынешний телефон сломан, раз за последние пять дней от тебя не пришло не единого сообщения, – ледяным тоном сказал я.
Через несколько мгновений недоумение сменилось озорством, и мое сердце принялось отбивать чечетку. Я мысленно запланировал обсудить это с врачом во время следующей ежегодной проверки.
– Ты скучаешь, – сказала она.
Мои пальцы сжали край столешницы.
– Нет.
– Ты заявился ко мне на работу и принес новый телефон, хотя я не писала тебе всего несколько дней, – в глазах Авы блеснуло озорство. – Думаю, это значит, что ты скучаешь.
– Ошибаешься. Я купил тебе телефон для экстренных случаев.
– В таком случае… – она подтолкнула ко мне коробку, – он мне не нужен. Мой телефон работает нормально. Я просто была занята.
– Чем именно? Посещала ашрам посреди пустыни? Приняла обет молчания?
– А это мое личное дело и совершенно тебя не касается.
У меня на виске запульсировала жилка.
– Черт подери, Ава, это не шутки.
– Я и не собиралась шутить, – она развела руками. – Не понимаю, чего ты от меня ожидаешь. Я поцеловала тебя, ты поцеловал в ответ, а потом заявил, что это было ошибкой, и мы договорились больше никогда такого не повторять. Я подумала, тебе нужно личное пространство, и я тебе его обеспечила. Я не из тех, кто бегает за отвергнувшими их парнями, – Ава поджала губы. – Знаю, с субботы между нами все очень усложнилось. Может, нам нужно… проводить вместе поменьше времени. Я смогу визуализировать сама, а когда наступит время, найду другого инструктора по плаванию…
Мое давление установило новый рекорд.
– Черта с два, – отрезал я. – Ты попросила меня научить тебя плавать. Я работал с тобой все три недели. Если ты думаешь, что я позволю какому-нибудь засранцу вмешаться и забрать принадлежащее мне по праву, ты совершенно меня не знаешь. – Глаза Авы округлились от изумления. – На этих выходных мы возобновляем уроки. Даже не думай пытаться найти кого-то еще.
– Хорошо, только не надо кричать.
– Я не кричу.
Я никогда не повышал голос. Точка.
– Тогда почему все на нас пялятся? – Ава поморщилась. – Черт, включая моего управляющего. Он смотрит прямо на нас, – она занялась бумагами. – Я обещаю, что буду учиться плавать только с тобой, ладно? А теперь иди, пока я не влипла в неприятности.
Я обернулся и увидел пожилого мужчину с неудачной накладкой на лысину, мрачно глядящего на нас.
– Ты получаешь процент от продажи? – уточнил я у Авы, не сводя взгляда с ее управляющего, который поспешал к нам, и его живот подскакивал над ремнем с каждым шагом.
– Да. А что?
– Я хочу купить фотографию из галереи. – Когда управляющий подошел, я снова повернулся к Аве. На его бейдже было написано «Фред». Точно. Самый настоящий Фред. – Самую дорогую, что у вас есть.
У нее упала челюсть.
– Алекс, самая дорогая фотография в галерее…
– Идеально вам подойдет, я уверен, – вмешался Фред. Он утратил строгость и теперь пялился на меня, словно я сошел с небес. – Ава, почему бы тебе не пробить этому молодому человеку «Лунный свет» Ричарда Аргуса?
Она посмотрела с тревогой.
– Но…
– Сейчас же.
На моем лице заиграла острая как нож улыбка.
– Осторожнее с тоном, Фред. Ава – ваш лучший сотрудник. Вы же не хотите отпугнуть ее или клиентов, которые очень, очень высоко ценят ее мнение, верно?
Он моргнул, и его глаза забегали, пока мозг пытался обработать малоскрываемую угрозу в моих словах.
– Н-нет, конечно нет, – пробормотал Фред. – Вообще, Ава, оставайся здесь, с молодым человеком. Я сам все упакую.
– Но она получит комиссию, – я поднял бровь.
– Да, – управляющий быстро закивал, как китайский болванчик. – Разумеется.
Когда он поспешил в другую часть галереи, Ава наклонилась и прошипела:
– Алекс, работа стоит сорок тысяч долларов.
– Правда? Черт.
– Уверена, мы можем…
– Я-то думал, она дорогая, – я мягко рассмеялся, увидев изумление на ее лице. – Пустяки. У меня появится новое произведение искусства, ты получишь весомую комиссию, а управляющий будет целовать тебя в зад до скончания времен. Все в плюсе.
Фред вернулся с большой черно-белой фотографией.
Пятнадцать минут спустя работу упаковали бережно, словно новорожденного младенца, а на моем счету стало на сорок тысяч долларов меньше.
– В эти выходные, в наше обычное время, «Z Отель», – сказал я Аве, отпустив Фреда.
Ее брови поползли вверх. Обычно мы встречались у нее или у меня дома или рядом с озером или городским бассейном, чтобы она постепенно привыкала к воде.
– Там лучший закрытый бассейн в Вашингтоне, – объяснил я. – Ты готова к настоящим урокам плавания.
Она была готова уже некоторое время, но я хотел окончательно убедиться, прежде чем, так сказать, погружаться на глубину.
Ава резко вдохнула.
– Правда?
– Да, – ухмыльнулся я. – Увидимся в субботу, солнце.
Я вышел из галереи в значительно улучшившемся настроении.