Глава 19
Ава
Если нужно описать Алекса Волкова, в голове возникает длинный перечень слов. Холодный. Красивый. Безжалостный. Гений.
«Терпеливый» туда не входило. Даже в первую тысячу.
Но должна признать, несколько недель спустя я была готова добавить его в список, потому что он с исключительным терпением занимался со мной визуализациями и медитациями для подготовки к первому настоящему занятию плаванием.
Если бы за пару месяцев до этого мне рассказали, что я буду «медитировать» и «визуализировать» с чертовым Алексом Волковым, я бы умерла от смеха, но порой реальность удивительнее вымыслов. И знаете что? Упражнения помогали. Я визуализировала возле себя водоем, а потом применяла техники глубокого дыхания и релаксации, чтобы себя успокоить. Начинала с малого – бассейнов и прудов – и постепенно добралась до озер. Алекс начал возить меня к настоящим водоемам, чтобы я привыкала находиться рядом. Я даже опустила палец в бассейн.
Я не излечилась от боязни воды, но теперь могла думать о ней без панических атак – большую часть времени. Мысль о перелете над океаном по-прежнему вызывала тошноту, но всему свое время.
Главное, у меня была надежда. Если работать достаточно долго и усердно, то, возможно, однажды я все же смогу побороть страх, преследовавший меня всю сознательную жизнь.
Но это была не единственная крупная перемена. Что-то переменилось в наших отношениях с Алексом. Он перестал быть всего лишь лучшим другом брата, став и моим другом, – хотя порой меня посещали отнюдь не платонические мысли. Ощущения во время фотосессии казались детским лепетом по сравнению с фантазиями, царившими в моей голове теперь.
Но он воьмет тебя сзади. Будет душить и трахать, пока не увидишь звезды. Называть самыми грязными именами и обращаться как со шлюхой.
Этого отрывка из нашего ужасного разговора с Мадлен я забыть не могла. Каждый раз, когда я его вспоминала, бедра сжимались и низ живота наполнялся теплом. И стыдно признать, но да – я мастурбировала, представляя, как Алекс делает со мной… эти вещи, и не единожды.
Хотя он, похоже, даже не собирался. После происшествия в бассейне Алекс вел себя до противного сдержанно – никаких жарких взглядов, никаких особых касаний, никаких следов страсти, вспыхнувшей на его лице во время фотосессии.
Я надеялась, сегодня все изменится.
– Я волнуюсь, – Стелла присела за диваном. Из-за высокого роста ей пришлось согнуться пополам, чтобы темные кудри не торчали сверху. – Ты волнуешься?
– Нет, – соврала я. Я жутко волновалась.
У Алекса был день рождения, и я устраивала вечеринку-сюрприз. Скорее всего, он ненавидел и сюрпризы, и вечеринки, но мне хотелось для него что-нибудь сделать. Кроме того, человек не должен проводить день рождения в одиночестве. Я спрашивала у Алекса про планы на вечер – не сознаваясь, что помню про его день рождения, – и он ответил, что планирует заняться бумагами.
Бумагами. В день рождения.
Я так не думаю.
Поскольку я не знала никого из его друзей – кроме Ральфа, инструктора по крав-мага, – список гостей получился коротким. Джулс, Стелла, Бриджит, Бут и несколько учеников «КМ Академи» спрятались в гостиной у Ральфа. Ральф согласился устроить праздник у себя и солгать Алексу, что проводит ежегодный сбор постоянных учеников, приуроченный к Хеллоуину; они с Алексом должны были прийти с минуты на минуту.
От костюмов я решила отказаться – мне казалось, это не в духе Алекса, – но надеялась, что вечеринка его порадует. Вечеринки любят почти все, но он никогда не относился к большинству.
Хлопнула дверь машины, и у меня внутри все сжалось от нетерпения.
– Тсс! Они идут, – громко прошептала я.
Бормотание в темной комнате смолкло.
– …поможешь мне подготовить… – сказал Ральф, открывая дверь и включая свет.
Мы все вскочили со своих мест.
– Сюрприз!
Я пожалела, что не подготовила фотоаппарат, потому что выражение лица Алекса… бесценно. Он стал похож на замороженного манекена, не считая глаз, – от привязанных к мебели шаров его взгляд передвинулся на большой самодельный плакат с блестящей синей надписью «С днем рождения, Алекс!» и наконец остановился на мне.
– С днем рождения! – радостно воскликнула я, пытаясь справиться с волнением. Я не понимала, понравился ли Алексу сюрприз или ему все равно. Разобрать этого мужчину было сложнее, чем латинский текст в темноте.
Никакой реакции. Алекс оцепенел.
На помощь пришла Джулс – включила музыку и воодушевила всех есть и общаться. Тем временем я направилась к Алексу, широко улыбаясь.
– Попался, да?
– Откуда ты знаешь про мой день рождения? – Алекс снял куртку и бросил на спинку дивана. Значит, он хотя бы останется.
Я пожала плечами, почувствовав себя увереннее.
– Ты лучший друг Джоша. Разумеется, я знаю.
Он нахмурился.
– Раньше ты никогда не праздновала мой день рождения.
– Все бывает впервые. Давай, – я потянула его за запястье. – Тебе двадцать семь! Значит, ты должен выпить двадцать семь шотов.
Он нахмурился еще сильнее.
– Определенно нет.
– Ну, попробовать стоило, – весело отозвалась я. – Просто хотела проверить, хватит ли тебе ума отказаться.
– Ава, я гений.
– Еще и скромный.
Алекс выдавил улыбку. Неуверенную, но мы были на верном пути.
Потребовались некоторые усилия, но постепенно он расслаблялся все сильнее, пока наконец не начал есть и болтать со всеми, как нормальный человек. Я испекла для него торт «Красный бархат», потому что он любил «Красный бархат», и мы пели «С днем рождения тебя», пока он задувал свечи. Все как положено.
Но когда полупьяный Ральф достал караоке-машину, он наотрез отказался участвовать.
– Давай! – уговаривала я. – Хорошо петь вовсе не обязательно. Я пою ужасно, но все равно пою. Просто для веселья.
Алекс покачал головой.
– Если я не делаю хорошо, то не делаю вовсе, но тебя это останавливать не должно.
– Глупости. Как научиться делать хорошо, если не практиковаться?
Но он оставался непоколебим, так что я вздохнула и украсила вечеринку неповторимым сольным исполнением песни Бритни Спирс Oops I Did It Again под всеобщее одобрение. Алекс сидел на диване, закинув руку на спинку. Несколько верхних пуговиц его рубашки были расстегнуты. Он с ленивой улыбкой наблюдал, как я старательно вывожу ноты.
Он смотрелся так роскошно и расслабленно, что я несколько раз перепутала слова, но мне все равно аплодировали стоя.
Несколько часов спустя вечеринка закончилась, но я решила задержаться и помочь с посудой, хоть Ральф и говорил, что справится сам. Все остальные тоже предложили помощь, и мы разбились на несколько групп – сбор мусора, уборка пола и так далее.
В конце концов нам с Алексом досталось мытье посуды. Посудомойки у Ральфа не было, и я мыла все руками, а Алекс вытирал.
– Надеюсь, ты хорошо провел время, – сказала я, оттирая с тарелки прилипший сахар. – Прости, если довели до инфаркта.
Его смешок разбудил всех бабочек в моем животе.
– Вечеринки-сюрприза маловато, чтобы довести меня до инфаркта, – он взял у меня тарелку, вытер и поставил на место. Увидев Алекса за таким простым домашним занятием, я снова затрепетала. У меня серьезные проблемы. – Но я хорошо провел время. – Он откашлялся, и на щеках выступила краска. – Я впервые отметил день рождения после смерти родителей.
Я замерла. Раньше Алекс никогда не говорил о родителях, но я знала от Джоша, что они умерли, когда он был маленьким, а значит, он не отмечал день рождения как минимум лет десять.
Мне стало его ужасно жаль. Не из-за вечеринки, а потому, что он больше не мог отметить праздник с семьей. И я впервые осознала, насколько Алекс одинок – у него не осталось никаких родственников, кроме дяди.
– И чем ты обычно занимаешься в день рождения? – мягко спросила я.
Он пожал плечами.
– Работаю. Выпиваю с Джошем. Ничего особенного. Родители устраивали нечто особенное, но после их смерти это казалось бессмысленным.
– А как… – Я заставила себя остановиться. День рождения – не лучший момент для вопросов о причине смерти его семьи.
Но Алекс все равно ответил:
– Их убили.
Немного посомневавшись, он добавил:
– Конкурент отца по бизнесу заказал убийство, которое обставили как пошедший не по плану грабеж. Родители успели спрятать меня прежде, чем нас нашли, но я видел… – Он тяжело сглотнул. – Я видел, как все случилось. С мамой, папой и младшей сестренкой, которая не успела спрятаться.
Какой кошмар – стать свидетелем убийства собственной семьи.
– Мне так жаль. У меня нет слов…
– Все в порядке. Копы хотя бы поймали ублюдков, которые стреляли.
– А бизнес-конкурента? – мягко спросила я.
У него сверкнули глаза.
– Карма его настигнет.
Мое сердце сжалось, когда до меня дошло нечто еще более ужасающее.
– Твоя гипертимезия…
Алекс мрачно улыбнулся.
– Та еще дрянь. Каждый день я переживаю тот день заново. Иногда я задаюсь вопросом, мог ли я их спасти, даже хотя был просто ребенком. Раньше я злился на несправедливость, но потом понял – всем плевать. Нет никакой высшей сущности, никто не слушает мои крики. Есть только жизнь и удача, и иногда они обе от тебя отворачиваются.
Мои глаза защипало от слез. Я напрочь позабыла про посуду; слишком болело сердце.
Я сделала шаг к Алексу, который наблюдал за мной с напряженным видом.
– Иногда, но не всегда.
Из гостиной слышалась тихая болтовня других гостей, но они словно были в миллионах световых лет от нас. Здесь, на кухне, мы с Алексом погрузились в собственный мир.
– Алекс, тебя ждет нечто прекрасное. Не знаю, завтра или через несколько лет, но я надеюсь, это возродит твою веру в жизнь. Ты заслуживаешь всей красоты и света этого мира.
Я говорила абсолютно серьезно. Под ледяной оболочкой он был человеком, как и все остальные, и его разбитое сердце разбивало мое во сто крат сильнее.
– Ну вот, ты опять меня романтизируешь. – Когда я сделала еще один шаг, Алекс не двинулся с места, но его глаза горели от напряжения. – Солнце, слишком поздно. Я уничтожаю всю красоту, приходящую в мою жизнь.
– Не верю. И я тебя не романтизировала. А вот сейчас – да.
Быстро, чтобы не успеть передумать, я поднялась на цыпочки и поцеловала его.
Касание было мягким и мимолетным, но произведенный эффект приравнивался к поцелую взасос. По коже побежали искры, и в животе разлилось тепло. Я задрожала, в ушах зашумело от подскочившего пульса. Губы Алекса оказались упругими и прохладными, со вкусом специй и «Красного бархата» – мне захотелось обнять его и прижимать к себе, пока он весь не окажется внутри.
Алекс замер, его грудь ходила ходуном под моим осторожным прикосновением. Я прижала ладонь сильнее и провела языком по его губам, желая проникнуть внутрь…
Я ахнула, когда Алекс прижал меня к себе и углубил поцелуй. Он схватил меня за волосы и потянул, заставляя выгнуть спину, пока его язык орудовал у меня во рту.
– Не та романтика, что ты представляла, да? – прорычал он, сжимая меня с такой силой, что на глазах выступили слезы. Он развернулся и вдавил меня в столешницу, а другой рукой поднял мою ногу к себе на бедро. Я почувствовала его мощную эрекцию и бесстыдно застонала, отчаянно желая проникновения.
– Солнце, скажи мне остановиться.
– Нет.
Остановиться? Да меня не оттащит табун диких лошадей.
Я засунула руку ему под рубашку – моим пальцам не терпелось исследовать гладкую кожу и крепкие мускулы. Все тело пульсировало от страсти, а риск оказаться застигнутыми врасплох только повышал возбуждение. Наш поцелуй казался чем-то гораздо более запретным. Опасным.
Алекс застонал. Его губы вновь соединились с моими, и поцелуй стал яростным. Жаждущим. Голодным. Он безжалостно захватывал мои чувства, горячие и жадные прикосновения словно выжигали на коже клеймо, и я сдавалась без малейшего сопротивления.
Я уже собиралась расстегнуть его ремень, когда он резко отпрянул, и я качнулась вперед, растерявшись от внезапной потери контакта. Внутри все ныло, моими твердыми сосками можно было резать бриллианты, а кожа покрывалась мурашками от малейшего дуновения воздуха. Но когда туман возбуждения спал, я увидела мрачный взгляд Алекса.
– Черт, – он провел рукой по лицу с крайне рассерженным видом, способным напугать любого. – Черт, черт, черт.
– Алекс…
– Нет. Какого черта? – выпалил он. – Ты думала, мы потрахаемся на кухне, пока твои друзья убираются в соседней комнате?
К моим щекам прилила краска.
– Если дело в Джоше…
– Не в Джоше, – Алекс сжал переносицу и медленно, сдержанно выдохнул. – Не только.
– Тогда в чем?
Он хотел меня. Я это знала и чувствовала, и речь не только об огромной выпуклости, натянувшей его штаны. Да, если Джош узнает о случившемся, он попытается прикончить нас обоих, но он не сможет злиться вечно. Кроме того, он не вернется в Вашингтон до Рождества. У нас было время.
– Во мне. И в тебе. В нас. Это не сработает, – Алекс помрачнел еще сильнее. – Какие бы фантазии ни бурлили в твоей хорошенькой головке, избавься от них. Поцелуй был ошибкой. Этого никогда не повторится.
Мне захотелось умереть от ужаса. Я даже не знала, что хуже – полный отказ от поцелуя или согласие, но с такими словами потом. Я хотела возразить, но запас дерзости на вечер закончился. Мне было очень нелегко решиться поцеловать его первой, а набрасываться на парня несколько раз подряд – попросту унизительно.
– Ладно, – я опустила в раковину тарелку и принялась оттирать ее, не в силах посмотреть ему в глаза. Лицу было так жарко, что казалось, я вот-вот взорвусь. – Поняла. Считай, ничего не произошло.
– Хорошо, – ответил Алекс без ожидаемого энтузиазма.
Дальше мы работали в тишине, не считая звона фарфора.
– Я пытаюсь спасти тебя, Ава, – внезапно сказал он, когда мы закончили с посудой, и я приготовилась к бегству.
– От чего?
Я отказывалась поднять глаза, но видела его боковым зрением.
– От себя.
Я не ответила – как сказать мужчине, намеренному меня спасать, что я не хочу быть спасенной?