6
Дженни ненавидела безостановочное похолодание, морозную свежесть по утрам и уменьшение светового дня — неоспоримые признаки приближающейся зимы. Несомненно, дела в «Обжоре» не переживут удар, раз уж Лиса за предыдущие годы ничего не придумала, чтобы удержаться на плаву. Последние пару дней Дженни вечерами открывала атлас на странице Вайоминга и водила пальцем по дорогам, ведущим от Баттл-Ридж, как в тот первый день, когда думала, что остановилась здесь всего лишь перекусить, не рассчитывая на что-то большее.
Однако за последние несколько недель всё изменилось. Теперь ей не хотелось уезжать отсюда. Но желания и реальность — совершенно разные вещи. Похоже, настало время двигаться дальше.
Больше она автоматически не выискивала входы-выходы в каждом помещении, потому что куда бы ни приходила — всё стало настолько знакомым, что подробности отпечатались в мозгу. Кое-где Дженни узнавали как служащую «Обжоры», а кое-где и как постоянного клиента — в продуктовом магазине, небольшой аптеке и библиотеке.
Это единственные места, куда она ходила, когда отваживалась покинуть «Обжору». Внутренности больше не сводило от страха, когда кто-то обращал на нее внимание. Не то чтобы она знала в лицо всех прохожих или посетителей кафе, но всё же лица были знакомыми. Незнакомец торчал бы здесь словно больной палец, как она выделялась несколько недель назад.
Уехать — значит начать все сначала, никому не доверять, никогда не спать глубоко, никогда не смеяться, никогда не танцевать во время мытья полов. Еще и проблема с Лисой. Они стали подругами, поэтому она наверняка захочет узнать, куда поедет Дженни и как с ней можно связаться.
Идея поддерживать контакт была заманчивой, очень заманчивой, но рисковать нельзя. Нет, Брэд понятия не имел, что Дженни приземлилась в Баттл-Ридж, но даже звонить подруге опасно, ведь неизвестно, как он нашел ее в Далласе. Через сотовый, счета за коммунальные услуги, карточку социального страхования или что-то еще?
Существовало слишком много способов найти беглянку, а она уж точно не эксперт по розыску пропавших. Дженни многому научилась, стала гораздо умнее, чем была, но до уровня Брэда ей далеко. Он не только «на ты» с компьютером, что неоднократно подчеркивал во время их двух свиданий, но и полицейский, следовательно, имеет доступ к ресурсам, о которых она понятия не имела. Вот поэтому и нельзя сообщить Лисе, куда едет, это слишком опасно. Самое безопасное для них обеих — никогда не выходить на связь друг с другом. Невозможно забыть смерть Новы, никогда Дженни не подвергнет Лису такой угрозе.
Самое лучшее — просто уложить вещи в «субару» и уехать посреди ночи. Лиса наверняка рассвирепеет. Может, оно и к лучшему.
Если дождаться разгара зимы для побега, снег и лед все осложнят. Надо выбрать очередное пристанище, пока погода еще больше не ухудшилась. Но когда Дженни водила пальцем по дорогам, ведущим от Баттл-Ридж, то нигде не задерживались. Просто водила пальцем, а затем закрывала атлас.
Она не готова уехать.
* * *
Чонгук открыл дверь «Обжоры» и вошел внутрь, еще слишком рано для обеденной толпы, но несколько столов были заняты. Лиса протирала прилавок. Булькал свежий кофе, соперничая восхитительным запахом с ароматом свежеиспеченных пирогов. Чон перенервничал, устал как собака, но манящий запах успокоил.
— Я слышала о Чимине, — сочувственно вздохнула Лиса. — Как у него дела?
Чонгук скользнул на стул у стойки. Лиса поставила перед ним чашку и умело наполнила почти до краев. Чонгук осторожно сделал первый глоток и блаженно вздохнул, наслаждаясь вкусом и обстановкой.
— Выздоровеет. Всё могло сложиться гораздо хуже.
— Ты выглядишь измотанным.
Чонгук и чувствовал себя таковым. Прошла всего неделя после стычки Чимина с Сантосом, а Чонгук уже дошел до края. Наложение подвижной манжеты на плечо пострадавшего заняло целый день, потому что пришлось ехать в Шайенн. Физиотерапия Чимина начиналась на следующей неделе, но, слава Богу, физиотерапевт раз в неделю посещал больницу в Баттл-Ридж, так что в еженедельных поездках в Шайенн не было необходимости.
Но кто-то должен возить Чимина в город на процедуры, а значит, во второй половине дня Чонгук лишится еще пары рабочих рук. Он пытался готовить сам, но времени не хватало, да и получалось плохо. Результат — колики в животе.
— Неделя выдалась нелегкой.
Преуменьшение года. Хотя год еще не закончился. Еще много всякого дерьма успеет свалиться на голову.
— Чимину придется таскать перевязь по крайней мере шесть недель.
— Повара еще не нашел? — спросила Лалиса, и если бы не почти неуловимая нотка в голосе, можно было воспринять это как совершенно невинный вопрос.
— Прекрасно знаешь, что нет, — хмуро отрезал Чонгук. — Несколько мужчин откликнулись, но, черт возьми, они совсем не умеют готовить. Я даже просил жену Кеннета. Увы.
Тогда та напрямик заявила, что у нее хватает забот в собственном доме, чтобы разбираться еще и с чужим бардаком. Потом покинула общежитие, пообещав, что никогда туда не вернется. Жена Майка тоже категорически отказалась.
— В основном готовлю сам.
— Ну, похоже, у тебя всё в порядке, — весело прощебетала Лиса. — Хочешь пообедать или просто съешь пирог? Сегодня яблочный.
Ага, в порядке, как же. Чонгук потягивал кофе, не обращая внимания на легкое злорадство, которое кузина даже не пыталась скрыть. Кофе был отличным — черный и крепкий, именно такой ему нравился.
— И то, и другое, — с облегчением кивнул он, предвкушая вкусную горячую еду, хотя чертовски раздражала ехидная улыбка хозяйки «Обжоры».
Лиса повернулась, чтобы пойти на кухню, где Дженни готовила блюдо дня, но тут Чонгук вздохнул, смирившись с неизбежным, и добавил:
— Но...
Лиса тут же повернулась, с настолько самодовольным выражением лица, что Чонгук стиснул зубы.
— Да? — выжидающе склонила голову Лиса.
Все она понимает, мерзавка. Просто хочет заставить его хорошенько попросить. Чон не любил просить, но никуда не денешься. Дела пойдут еще хуже, если уехать ни с чем. Все работники разбегутся, и как их винить? Черт, он и сам готов сбежать.
— Новая девушка... Дженнифер. Если ей еще интересно, я мог бы нанять ее к себе на ранчо, — неохотно процедил Чонгук и добавил: — Временно конечно.
Один из клиентов встал и направился к кассе. Лиса подняла палец, молча прося Чонгука подождать, пока рассчитается с посетителем. Она даже немного поболтала с парнем, наверное, нарочно, чтобы заставить Чонгука понервничать. Наверное? Никаких «наверное». Лиса явно наслаждалась его мучениями.
Через несколько минут вернулась и прислонилась к прилавку, по-прежнему сияя самодовольной улыбкой:
— Так что ты хотел сказать?
— Черт возьми, Лиса, — вздохнув, проворчал Чонгук. — Я в отчаянии. Просто вынужден кем-то заменить Чимина, пока он снова не приступит к готовке, даже если это блондинка, которая...
— Которая что? — подтолкнула Лиса, когда кузен замолчал, чтобы не ляпнуть лишнего.
Надо проверить голову. Нет, ему нужен кто-то типа Юджон, или мужчина, умеющий готовить. А вот кто точно не нужен — так это энергичная нахальная блондинка в его доме, которая сводит с ума и возбуждает одновременно. Лиса вообразила, что заставляет его страдать? Это просто пустяки по сравнению с мучительным проживанием с Колючкой Дженни под одной крышей, но Чонгук не собирался радовать сестру.
— Что тебе о ней известно? Разумеется, я пробегусь по ее рекомендациям, когда найду время, но до тех пор...
Улыбка Лисы исчезла. Она посмотрела на кузена долгим непроницаемым взглядом.
— Вот об этом и надо поговорить.
О, черт. Чон ведь уже понял, что с мисс Колючкой что-то не так, и кузина только что подтвердила подозрения.
Лалиса исчезла в кухне и вскоре вернулась, прихватив тарелку с курицей, соусом и рисом, что немедленно наполнило рот Чонгука слюной.
— Сначала поешь, — распорядилась Лиса. — Поговорим потом.
Плохо дело, раз Лиса старается для начала привести его в хорошее настроение, прежде чем продолжить разговор.
Она оставила Чонгука спокойно поесть, проведала других клиентов, заполняя чашки и стаканы. Подождала, пока все ушли, потом вернулась и предупредила, что хочет поговорить наедине.
«Во что, черт возьми, я вляпываюсь? А какой выбор у меня есть?»
Дженни видела, что Чон Чонгук явился в кафе. И как только он вошел, услышала его голос, далекий, но звучный, низкий, но глубокий и немного хриплый, вероятно, от постоянного выкрикивания приказов. Или, может, это глас судьбы. Да, прекрасное сравнение. Дженни порадовалась, что сегодня ее очередь готовить блюдо дня — по рецепту Лисы, совсем несложное, чтобы набраться опыта — вместо обслуживания клиентов у прилавка. Последнее, что ей нужно — общаться с этим засранцем, который безжалостно назвал ее «бродяжкой». Наглец даже не стал рассматривать предложение нанять ее на свое проклятое ранчо, хотя, по словам Лисы, отчаянно нуждался в домработнице. Не то чтобы Дженни пылала желанием работать на этого грубияна, но это вопрос принципа.
— Эй, выключи огонь и выйди на минутку, ладно? — попросила Лиса, просунув голову в кухню.
У Дженни подпрыгнуло сердце — полный идиотизм, но, видимо, сердечные мышцы подчиняются эмоциям, а не мозгам.
Глубоко вздохнув, всё выключила и, прежде чем выйти в зал, вымыла и тщательно высушила руки.
Первое, что она увидела — кроме Чона клиентов нет. Рановато для обеденных завсегдатаев, а последний из толпы завтракающих ушел. Чонгук опустошил свою тарелку, остался только недоеденный кусок яблочного пирога.
Мистер Чон смотрел на нее так, словно крайне недоволен увиденным, и едва не зарычал. Что ж, пусть попробует выглядеть красиво в закапанном соусом фартуке и колпаке на голове. Дженни вернула ему яростный взгляд и тоже приготовилась зарычать.
Лиса взглянула на брата и постучала костяшками пальцев по прилавку, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
— Прежде всего, пообещай, что всё сказанное останется в тайне.
Чонгук еще сильнее нахмурился и застонал, потирая лицо.
— Дерьмо. Скверное начало.
— Пообещай, — настаивала Лиса. — Иначе на том и закончим, и тогда ищи себе повара в другом месте.
Что? Дженни покачала головой в знак протеста. Вот уж счастье привалило — готовить на этого мистера Брюзгу и его банду неотесанных ковбоев. Очень плохая идея. А что именно собралась сказать ему Лиса? Конечно, не о...
Чонгук свирепо сверкнул глазами, но выдавил:
— Хорошо. Обещаю.
Радостным он не выглядел, но Лиса казалась довольной.
— Дженни преследует какой-то психопат, — приступила прямо к делу подруга. — Поэтому она вынуждена спрятаться на какое-то время.
— Лалиса! — потрясенно ахнула Дженни.
Вот тебе и сохранила настоящее имя в тайне. Может, Чон не обратит внимания, ведь Дженнифер и Дженни звучит очень похоже, но взглянув на Чонгука, обнаружила, что тот уставился на нее так пристально, что сомнений не осталось: обратил, к гадалке не ходи.
Лиса подняла руку, чтобы предотвратить волну протестов.
— Поверь мне, — заявила она. — Он может тебе помочь.
— Да? Как?
— Ситуация на ранчо ухудшилась, и теперь все козыри у тебя на руках, потому что он нуждается в тебе больше, чем ты в нем, — злорадно пропела Лиса, хотя кузен сидел рядом и всё слышал, поэтому с трудом сдержал проклятья.
— Не могу поверить, — покачал головой Чонгук. — Последнее, что мне нужно — взвалить на себя еще одну проблему...
— Ничего, переживешь, потому что это в твоих интересах, — фыркнула Лиса. — Дженни будет готовить и убирать, ранчо — идеальное место, где можно затаиться на несколько месяцев. Взаимовыгодная сделка, — махнула рукой она.
— Мне просто нужна замена Чимину на несколько недель. И уж точно не нужна беглянка, которая вынуждена залечь на дно.
— А зачем мне залегать на дно на каком-то ранчо? — встряла Дженни. — Ведь можно жить здесь и ездить туда каждый день? Раз уж придется, скрепя сердце, наняться к этому субъекту, все равно я останусь бездомной. Мы, бродяжки, не любим много работать, — процедила она, подчеркивая, что оскорбительное слово для нее — ноль, пустое место.
— Слишком далеко, — покачала головой Лиса, — ехать не меньше часа в один конец, это опасно, особенно вечером. К тому же придется вставать в три утра, чтобы успеть добраться до ранчо и приготовить завтрак, домой будешь возвращаться не раньше десяти-одиннадцати вечера. Ничего не получится, даже при хорошей погоде. Дни становятся всё короче, в разгар зимы дорога может превратиться в каток. Эта работа, безусловно, с проживанием, — заявила Лиса, потом пожала плечами. — А кроме того, зимой в непогоду я частенько ночую наверху в «Обжоре».
Да, верно, Лиса говорила об этом раньше, но Дженни настолько привыкла жить в мансарде, что напрочь забыла о предупреждении.
— О...
В общем, всё или ничего. Придется выбирать — либо мистер Брюзга, либо снова отправляться в путь.
— По слухам, Чимин не слишком преуспевал и до несчастного случая, — надавила Лиса, обращаясь к Чонгуку, чтобы повернуть разговор в нужное русло.
— Может, и не преуспевал, но никто не голодал.
Невысказанное «пока» повисло в воздухе. Признав поражение, Чон еще сильнее нахмурился.
— Черт, будь у меня хоть какой-то выбор, я бы не стал даже рассматривать...
Дженни подняла руку, чтобы его перебить. С нее довольно. Может, — скорее всего, — ей следует проверить голову, но неожиданно их взаимная неприязнь произвела противоположный эффект. Она совсем не против на него поработать, только на своих условиях. Следовало бы заставить его съесть собственные слова, которые, честно говоря, на вкус лучше, чем ее стряпня. Дженни старательно училась, но обучение пока не закончено. Однако Лиса права. Это почти идеальный краткосрочный вариант.
— Похоже, тебе нужна помощь. Я готова взяться за работу, но при соблюдении нескольких условий. Меньше всего мне нужно, чтобы меня уволили посреди вайомингской зимы, — заявила Дженни, взяв контроль над ситуацией и радуясь тому, что взгляд Брюзги становился всё более враждебным. Отлично. — Я либо двину дальше в ближайшие пару недель, либо останусь до весны.
Чонгук сверлил ее этими своими пронизывающими карими глазами, не выражая ни малейшей симпатии.
— Если я тебя не найму, куда поедешь?
— Не твое дело. Тебя это не касается.
Лиса отступила назад и скрестила руки на груди, видимо, довольная своими стараниями, а уж теперь пусть две заинтересованные стороны сами договариваются.
Идея обрести место, где можно остаться на зиму, да еще и с питанием и проживанием, на ранчо, расположенном буквально посередине нигде... идеальное решение, за исключением злобного упертого владельца этого самого ранчо. Дженни настолько устала бегать, настолько наслаждалась пребыванием здесь, в Баттл-Ридж, что ни за что на свете не позволит этому Чону всё испортить. Он нуждался в ней больше, чем она в нем. И всё же можно подсластить пилюлю.
— Не волнуйся, я буду работать, а не докучать тебе своей компанией, — бодро заверила она. — Всё, что я прошу — платить наличными, хранить имя Дженни в тайне и держаться от меня подальше. И не увольнять до весны. Весной я отправлюсь в путь.
К тому времени у нее будет неплохой запас денег в кармане и — если повезет — родится какой-нибудь план, как освободиться из тюрьмы, которую создал для нее Брэд.
Чонгук выглядел по-прежнему не убежденным и подозрительным.
— Откуда мне знать, что эта байка про психопата — не куча небылиц, и тебя не ищут копы? Откуда мне знать, может, ты мошенница или в розыске за убийство своего последнего работодателя.
— Эй! — возмутилась за подругу Лиса. — Я ее последний работодатель.
Дженни не стала возмущаться. Понятно, как ситуация выглядит с точки зрения Чонгука, но нельзя рассказать ему подробности. Не станет она его упрашивать. Не станет и всё. Либо Чон наймет ее на всю зиму, либо нет.
— Могу только дать честное слово. Я виновата всего лишь в излишней доверчивости. Больше ни в чем.
Чонгук глубоко задумался. Очевидно, что предложение ему не по душе, но и отказаться от найма поварихи невозможно. Должно быть, ситуация действительно отчаянная, раз он даже принялся рассматривать этот вариант.
— Ты ведь умеешь готовить, да? — наконец спросил Чонгук.
— Умею, — заверила Дженни.
До уровня Лисы ей конечно далеко, но она многому научилась, работая в «Обжоре», и умела стряпать по рецептам. Ничего, на месте доучится.
— Имеешь что-нибудь против стирки?
— Нет.
Дженни едва не выпалила потенциальному работодателю, что согласна на любую работу, но вовремя прикусила язык. Незачем внушать мистеру Брюзге ложные надежды на выполнение бесконечных обязанностей, искушая добавить что-нибудь еще.
— Могу и окна мыть.
Чонгук взял последний кусок пирога, жевал и одновременно обдумывал ситуацию. Дженни решила, что он перебирает варианты, которых на самом деле всего два — либо нанять ее, либо остаться без повара.
— Ладно, — с явной неохотой пробурчал Чон, — договорились. Хотя честно предупреждаю: окна не мыли примерно год.
Дженни поймала себя на том, что улыбается, и немедленно сжала губы. Пусть не воображает, будто она ему благодарна. Благодарна конечно, но не настолько пылко, как он думает. Пусть даже не мечтает, что обрел полную власть над новой сотрудницей. Он нуждается в ней настолько, насколько она в нем. Нет, он больше. При случае она непременно ему об этом напомнит.
Остался еще вопрос размера зарплаты. И как справиться с тем, что сердце начинает биться сильнее в его присутствии.
Внезапно Дженни сильно смутилась. Уже несколько месяцев она не обращала внимания ни на одного представителя противоположного пола, потому что Брэд оставил страшный отпечаток на ее психике. И вот теперь, вдруг, своенравная женская сущность заметила мужчину, которого — она точно знала — скоро покинет. Что, черт возьми, с ней случилось?
Ладно, строго официально: она просто спятила.