Глава 4
Оставив куртку в гардеробной на первом этаже главного корпуса, Катарина вызвала лифт. Легкий мандраж охватывал каждую клетку ее организма. По спине пробежался холодок. Девушка поежилась, заходя в зеркальную кабину, нажимая на кнопку минус шестого этажа.
Сделав несколько шумных вдохов и выдохов, брюнетка вынудила себя успокоиться. Каждый раз она нервничала так, словно впервые была здесь. Словно впервые вдыхала аромат металла. Впервые слышала звук тренировочных кинжалов, сплетающихся в жаркой схватке. Впервые видела, как в тренировочных клетках дерутся наемники, чтобы разогреться перед основным зрелищем. Впервые сходилась в столь жесткой схватке, пробуя себя на износ.
— Кати, душа моя! — восторженно воскликнул Жюль, бесперебойно замахав руками, отгоняя по пояс раздетых наемников, словно назойливых мух. — Ти восхитительна, как ночь над Пари! — сжав ладони девушки, попеременно целуя каждый пальчик, дополнил француз.
— Добрый вечер, Жюль. Как ваши дела? — стараясь убрать руки, переборщив с вежливостью, спросила Кати, едва войдя в холл.
Низкорослый, немного рыхлый мужчина, совершенно не обратил на это внимания, по-прежнему смотря на нее как на божество. Его маленькие пальчики, походившие на сардельки, с силой сжимали в потных ладошках ее руки, словно если бы он отпустил ее — она вмиг бы испарилась.
— Какие дела, кугучка моя?! Жюль усталь от этого мира! Нет Жюлю никакого покоя. Одни гастроиства, да гастраты, — эмоционально, едва ли не всплакнув проговорил француз. — Я зе делаю все, а они..
Мужчина демонстративно промокнул уголки глаз ажурным платком, словно пребывал в высшей степени расстройства. Вот только Кати прекрасно помнила, как на первый взгляд добродушный Жюль, отрубал на площади головы неугодных ему наложниц. Причем, делал он это крайне жестоко и кроваво. Лезвие постоянно застревало в шейных позвонках и он брызжал слюной от злости, раскурочивая до неузнаваемости их головы. К тому же, он был едва ли не единственным, кто вырвался из обычного мира и не имея своего клана, смог сколотить империю. Пусть его империя строилась на работорговле и содержании Розариев, это не мешало ему войти в Совет Тринадцати, не имея за плечами громкого имени. И теперь Кати терялась в догадках: что, собственно, ему от нее нужно? Девушек у него поле непаханное. На любой вкус и цвет. Его клан укомплектован наемниками и охраной. Но он упорно продолжал любезничать с ней, словно она была едва ли не единственной, ради кого он посещал Лагерь.
— Катарина, я тебя везде ищу! — послышался твердый мужской голос со стороны. — Добрый вечер, Жюль, вас уже приглашают в лоджию по случаю банкета, — проговорил наемник, с ямочкой на подбородке, прямо посмотрев на брюнетку.
Девушка улыбнулась знакомому лицу, игнорируя насмешки в его глазах. В нездоровом интересе Жуля к ее персоне не было ничего уморительного. Скорее, наоборот.
— Я поставиль на тебя, кугучка, не подведи, — сказал француз, целуя напоследок ладонь девушки.
— Буду стараться не подвести вас, — сдержанно улыбнувшись, ответила Кати, последовав за шатеном.
— Спасибо, — догнав парня, поблагодарила брюнетка, с чувством немыслимого восторга замирая перед тяжелой металлической дверью.
— Не за что, воин, — подмигнул Арарат, пропуская наемницу вперед.
Широко улыбаясь, Катарина переступила порог, оказываясь в распределительном зале, где уже скопилось с полсотни наемников в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет. Кто-то разминался, другие что-то бурно обсуждали, третьи рассматривали апгрейд помещения.
— Просто шик, — прокомментировала Кати, одобряя небольшие перестановки.
— Зеркальный потолок, черные стены, кожаные диваны. Только плетей на стенах не хватает, — сухо бросил Ара, свысока посмотрев на девушку.
— И что тебе не нравится? Вполне лаконично, — нахмурившись, ткнув собеседника локтем в бок, ответила брюнетка.
— Как в склепе у Дракулы, — фыркнул наемник.
— В склепе у Дракулы есть плети? — вскинув брови, иронично спросила Кати.
— Тут их тоже нет. Но они бы здесь гармонировали. Не переиначивай.
— Ты сегодня не в духе, — заключила она, набирая воду в пластмассовый стаканчик, подойдя к кулеру.
— Ага, ты просто основной зал не видела, — поделился Арарат, облокачиваясь на стену.
— И что с ним? — спросила Кати, тут же воскликнув. — Какого черта он здесь делает?!
Наемница нахмурилась, прямо посмотрев на сцену, взглядом цепляясь за мужской силуэт. Вопрос о ремонте в основном зале отпал сам собой. Теперь ее гораздо больше интересовал ведущий.
— В этом заезде много неожиданных гостей, — двояко отозвался Арарат, хрустнув шейными позвонками.
— Добрый вечер, НАЕМНИКИ! — выкрикнул восходящий на сцену темноволосый мужчина с ядовито зелеными глазами.
Кати хмыкнула. Кого-кого, а Руссо — мастера с северных земель, служившего самим Верховным, она не ожидала здесь увидеть. Появление Жюля, во второй раз за год, было дикостью, а этот и вовсе открывал Арену с Ямой вне Лагеря. Что он, черт побери, делал здесь? Навряд ли Лагерь стал бы приглашать его просто так. Да и разве это его уровень? Теперь слухи о приезде в Лагерь наследника Верховных не казались такими бредовыми. Во всяком случае, не для Кати.
— Что происходит? — не скрывая своего удивления, спросила брюнетка, на что Арарат лишь пожал плечами. — Бред, какой-то, — добавила Кати, непрерывно смотря на сцену.
Мужчина элегантно поклонился, улыбаясь белоснежной улыбкой. Привлекая к себе всеобщее внимание. Одетый в торжественный черный костюм, идеально сочетающийся с темно-синей рубашкой и галстуком в тон костюму, он должен был выглядеть неуместно, среди сборища юных наемников разодетых непонятно во что. Впрочем, даже если бы он вырядился во что-то похожее, он все равно не стал бы менее привлекательным.
— Нравятся постарше? — не скрывая подтекста спросил Ара, проследив за изучающим взглядом Кати.
— Никогда не видела его так близко, — проигнорировав интонацию, отозвалась брюнетка, улыбнувшись, когда Руссо задержал на ней свой взгляд, осматривая толпу.
— Неугомонная и ненасытная. Ты в своем духе, — прокомментировал наемник, сложив руки на груди.
— Ревнуешь? — вскинув правую бровь, совсем невинно поинтересовалась девушка, прикусив нижнюю губу.
— Из-за таких как ты — цивилизации рушились. Но я слишком умен, чтобы не вестись на эту хрень. Смазливых мордашек полно, детка. Может, не таких смазливых как у тебя, но вагина у вас у всех одинаковая, — не оставаясь в долгу, в тон ответил шатен.
— Какой ты мерзкий, — скривилась Кати, замечая в руках Руссо маску.
— ... итак, каждый из вас должен будет надеть маску и не снимать ее до окончания состязаний. Эти нововведения связаны с тем, чтобы вы развеяли свою жалость к противникам и сделали бой гораздо импульсивней! Жестче! Агрессивней! Так, чтобы в жилах стыла кровь от ужаса! — пояснял ведущий, а его губы исказились в оскале, когда толпа загудела от его слов.
— Маски? Что за игры? — сложив руки на груди, сказала Кати, представляя, насколько в них будет душно и неудобно. — Я дерусь без жалости.
— Не все такие как мы с тобой, — нахмурившись, отозвался Арарат, сверля недовольным взглядом одетого с иголочки брюнета.
— ВЫ ГОТОВЫ ПРИСТУПАТЬ! — прокричал в толпу Руссо, а в ответ ему полетело единогласное "да!". — ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! РАЗБИРАЙТЕ ОРУЖИЕ И ГОТОВЬТЕСЬ К МАССИВУ! УДАЧИ!
Мужчина поклонился, после чего ушел за ширму, скорее всего, направляясь в главный зал Ямы, чтобы разогреть своими речами зрителей.
— Готова? — поинтересовался Арарат, становясь в очередь за палками для боя, драться на любых колющих предметах здесь было запрещено.
— Всегда готова, — подмигнула Кати, выхватывая у проходящего мимо парня две маски, протягивая одну собеседнику.
Надев маску, Катарина похрустела шейными позвонками начиная разминаться. Она потянулась, запрокинув одну ногу на стену, словно села на шпагат. Потом проделала тоже самое со второй ногой. Сложив руки перед собой в замок, покрутилась в одну, а потом в другую сторону, задействовав лишь корпус. Нагнулась к носочкам, вплотную прилегая телом к ногам и выровнялась, после чего прогнулась в спине. Еще несколько элементов акробатики, и она ощутила приятное покалывание в мышцах.
Висевшие на стене табло загорелись, распределяя имена по номерам клеток. Наемники задрали головы вверх. Каждый выискивал себя и становился в очередь в охваченную темнотой трубу, которая должна была вывести прямо в клетку. Кати заняла свое место, шумно выдохнув. Она вновь ощущала привычную дрожь и волнение. Все ее нутро пребывало в эйфории смешанной с трепетным ожиданием. Голова начинала побаливать, но брюнетка старалась не обращать на это внимания. Она крепко сжала в руках палки, стараясь взять их как можно удобней. Сейчас начнется настоящая мясорубка, когда нескольких наемников сразу выкинут в одну клетку. Кому-то повезет и он может быть один, ожидая, когда вертушка закинет к нему кого-то, давая время подготовиться.
Наемнице нравились новшества, которые привнесли в Яму чуть больше года назад Совет Тринадцати. Когда ее модернизировали по новым стандартам. Теперь их распределял компьютер, раскидывая по семи возможным клеткам, от самой большой, до средних и маленьких. Теперь им нужно было не просто входить в клетки, как было раньше. Теперь они становились возле труб и спускались словно на американских горках, которые выплевывали их в разные клетки, иногда в хаотичном порядке. Стало сложнее, ведь необходимо было сразу вставать на ноги, чтобы тебя не лишили сознания до того, как ты успеешь подняться, ведь кто-то мог сориентироваться быстрее тебя. Стало интересней, потому что тебе раз за разом подкидывали новых соперников и вас могли слить во время боя, перекинув в другую клетку, потому что дно так же открывалось, и вас снова закидывало в ту самую трубу. Яма стала похожа на зверинец и ее уже начинали предлагать переименовать, но управляющий все никак не соглашался.
Кати прыгнула в покрытую мраком трубу, через мгновение увидев тусклый свет. На удивление она приземлилась крайне удачно и тут же ввязалась в бой с долговязым наемником, который размахивал руками, изображая мельницу. Подсечка, рывок, разворот и толчок в спину. Парень полетел прямо на решетку, где его встретил только что вылетевший из трубы другой наемник, незамедлительно вырубивший его.
— Хэй, кукла, потанцуем? — пропел здоровяк, а девушка оскалилась, враз прикидывая, с какой стороны она может его обойти.
— Отчего же и не потанцевать? — сладко промурлыкала Кати, мгновенно пригибаясь, когда воздух над ней рассекли палки с характерным звуком.
Здоровяк обозленно рыкнул, едва не схватив ее за шиворот, но девушка вновь уклонилась. Пригнувшись, она нанесла несколько ударов по его ногам, тут же зашипев, когда правое плечо обожгло болью. В клетку "выплюнуло" еще одного наемника. Катарина отвлеклась, на мгновение задумавшись, тут же отхватив за свою неосмотрительность в живот. Согнувшись, она отлетела к дальней стене, впечатавшись в прутья. Здоровяк начал драться с Лютер, которая вынесла его в два счета, придавив массой.
— Привет, малышка. Вот мы и остались вдвоем, — оскалившись, пропела Лютер, зловеще надвигаясь.
Кати поднялась, кривясь от резкой боли. Кажется, здоровила задел в ней что-то важное. Впрочем, стоявшая перед ней наемница вызывала в ней такую гамму отвращения и злости, что она готова была придушить ее голыми руками, лишь бы та подавилась своим оскалом и засунула свое "малышка" себе в задницу.
Поманив наемницу к себе жестом правой руки, брюнетка встала в боевую стойку, крепко сжимая оружие в руках, готовая отразить любую атаку. Обрюзгшая Лютер на удивление двигалась легко и быстро, стараясь наносить поверхностные удары, растягивая удовольствие. Даже сквозь черную маску Кати ощущала, как она ликует, улыбаясь своими кривыми зубами, настигая ее. Наемница могла лишь блокировать ее атаки, будучи лишенной маневренности. Загнанная в угол, она впервые не понимала, что пошло не так и почему сегодня она так быстро выдыхается. Возможно, не стоило курить? Впрочем, один косяк и одна сигарета? Нет, дело было совсем не в этом. В чем-то другом.
Один из ударов Лютер пришелся прямо по лицу. Голова Кати дернулась, но она тут же собралась, пригнувшись. Еще один такой удар поверг бы ее в нокаут. Не теряя времени, наемница перекатилась прямо под занесенной для удара рукой Лютер и со всей силы рубанула ее палкой по руке на сгибе. Девушка заверещала, хватаясь за неестественно вывернутую конечность и Кати тут же вырубила ее ударом с ноги.
Согнувшись пополам, брюнетка шумно втянула воздух. Едва успев опомниться, пол под Кати разъехался и ее вновь затянуло в трубу. В этот раз она болталась в ней несказанно долго, что ее едва не затошнило, а когда ее наконец выплюнуло, она оказалась в самой большой клетке, доверху забитой дерущимися друг с другом наемниками.
Разобрать кто есть кто было невозможно. Кати била наотмашь, не давая попасть в себя. Лучше всего было держаться углов в такой мясорубке или хотя бы, чтобы спина была прикрыта, но это оказалось невозможным. Несколько раз увернувшись, Кати все же попала под чью-то раздачу. Теперь у нее саднил не только живот, но и правое плечо, по которому до этого попал здоровяк.
— Гадство! — процедила она, нанося разящие удары всем подряд, освобождая вокруг себя территорию. — Соберись! — зло бросила она себе, не понимая, что с ней происходит и почему она так отвратительно дерется.
Ее взгляд привлекла тень: плавно скользящая меж других наемников, мгновенно лишающая их если не сознания, то способности хоть как-то бороться. Тень лавировала, словно издевалась. Манила к себе и притягивала взгляд. Каждое движение было чистым, отработанным до мелочей. Каждый выбор, каждый кувырок, каждое соприкосновение. Все его маневры, были как отдельный вид искусства и крайней степенью позерства.
Шумно сглотнув. Девушка выпрямилась, ощущая, как по ее венам растекается второе дыхание. Удар, удар и еще один удар. Подсечка, выброс, прогиб, удар. Наружу рвалось неконтролируемое желание сойтись в схватке с этой самой тенью. Она не могла отдать свой титул никому другому. Яма принадлежала ей. Зрители, орущие с трибун — принадлежали ей. А эта тень только мешала, привлекая к себе ненужное внимание.
Кати замерла, от обжигающего и в то же время непомерно холодного взгляда. Глаза в глаза, и ее сердце бешено заколотилось в груди. Тень смотрела прямо на нее. Она могла списать все на адреналин, бурлящий в ее крови, но что-то останавливало. Неожиданно, прямо перед ее носом вырос наемник, оборвавший секундный зрительный контакт. Кати зашипела от досады, стоило ей расправиться с ним, как ловкая тень уничтожающая всех подряд исчезла. Люк под ногами брюнетки вновь открылся и труба поглотила ее, выкинув в уединенную клетку. В этот раз она приземлилась неудачно. Ударившись головой, Кати перекатилась. Поднявшись, она прижалась спиной к прутьям, хмуро наблюдая за расслабленно стоявшем в стороне силуэтом наемника. Кажется, он и был той самой тенью.
Высокий и поджарый. Он смотрел на нее прямо, прожигая надменным северным взглядом. Вытянув правую руку вперед, он раскрыл и закрыл ладонь, словно приманивая ее. Кати ухмыльнулась. Облизав вмиг пересохшие губы, она свела и развела лопатки, принимая боевую стойку, копируя его жест.
— Иди сюда, сладенький, — пропела она шепотом, едва успевая увернуться от полетевшей в нее палки. Кажется, он ее услышал.
В один прыжок он преодолел расстояние между ними, вырывая у Кати одну из палок, хаотично нанося удары, от которых она едва успевала блокироваться. Его скорость и сила вызывали в ней немой восторг. Кем бы ни был этот наемник, она продолжала восхищаться им, так же, как и начинала заранее ненавидеть, потому что уже второй раз она пропускала разящие удары и едва не корчилась от боли. Присев и развернувшись, она постаралась уязвить его — ударив по ногам, но он схватил ее за руки и перекинул через себя, словно она ничего не весила.
Катарина упала, кубарем покатилась в сторону, избегая очереди из ударов сыпавшихся вслед за ней. Она едва успела подняться, когда ее дернули за шкирку и пригвоздили к прутьям, скрестив палки поперек ее горла.
— Это все, на что ты способна? Я разочарован, — проговорил на идеальном мертвом языке незнакомец, а Кати нахмурилась.
Ей сразу показалось, что с ним что-то не так. Но она никак не могла понять что именно, до этого момента. Ее смущали его скорость, сила, ловкость, но она была настолько сильно охвачена эйфорией, что времени сопоставить факты у нее не было. Он не был одним из них. Чужак, грозивший задушить ее прямо во время боя.
— Тебе здесь не место, — на ломанном отозвалась Кати, хрипя, когда палки стали передавливать ее горло.
— Докажи, — сухо бросил незнакомец, отбрасывая свое оружие в сторону. Ее он выбил еще перед тем, как пригвоздить к прутьям.
Гнев стремительно растекался по ее венам, заставляя кровь закипать от злости, разъедающей все ее существо, как кислота. Она встала в стойку, отражая удар, зеркально повторяя его. Впервые незнакомец пропустил его, но тут же перехватил ее руку, словно ничего и не почувствовал, и вновь перекинул ее через себя, отправляя в дальний угол. Кати подскочила, игнорируя ноющую боль. Еще никто и никогда не злил ее так, как этот человек в маске. Пусть она не видит его лица. Пусть не знает, кто он и как сюда попал. Но никто не вправе позорить ее перед толпой. Она здесь босс. Она и никто другой.
Разум отключился, остался холодный расчет. Удар. Рывок. Блок. Подножка. Вновь удар. Попал ей в лицо. Нет, не специально, сама уклонилась неудачно. Во рту настойчиво ощущался металлический привкус. Завтра она будет красоткой с распухшей губой. Кувырок через себя и он повторил маневр, словно издеваясь, с легкостью блокируя ряд ее ударов. Еще рывок. Удар. Она наклонилась, перекатилась, цепляя его ногами, впервые смогла повалить его на землю. Немного радости и он снова на ногах. Даже не выдохся, а у нее уже отдышка. Дерьмо.
— Да кто же ты, мать твою?! — обозленно прошипела Кати, когда он повалил ее на землю, придавив к полу ногой.
Она дышала разъяренно. Прожигая его ненавистным взглядом. Мечтая, чтобы он наконец снял маску. Она до безумия хотела посмотреть на него и надрать его напыщенную, натренированную задницу.
— Хватит или еще побарахтаемся, куколка? — вопросил наемник на том же давно забытом языке, который она едва смогла разобрать.
— Да!
Делая рывок, Кати постаралась перекатиться, избавившись от его тяжелой ноги, но он вновь схватил ее за шкирку, как нашкодившего ребенка. Откинув ее назад, нанес несколько сокрушительных ударов, два из которых она пропустила, вскрикнув от боли, обуявшей ее.
Сил драться не было. Что бы она не делала. Он всегда оставался на высоте. Блокировал каждый ее удар. А сам словно потешался, и бил едва ли во всю силу. Скорее всего, она была бы уже мертва, если бы он того захотел.
Последний удар и он откинул ее с такой силой, что она скрутилась от боли на земле. Рвано дыша, девушка смотрела сквозь прутья на ошалевших наемников, в лицах которых застыл то ли ужас, то ли восхищение. Она выловила глаза Лисы, такие красивые и родные, влажные от пролитых слез. Толпа взорвалась. И Кати совсем не понимала, почему они так радуются. Неужели ее поражению? Неужели тому, что она валяется тут опозоренной тушкой, не способной даже на ноги подняться. Чему они так радуются?
Обернувшись, Катарина замерла, посмотрев на незнакомца, медленно снявшего с себя маску. Он в упор смотрел на нее. Серые глаза горели надменностью, а губы исказились в снисходительной ухмылке. Челка белых волос спадала прямо на его глаза. Небрежным жестом он поправил ее, протягивая Катарине свою ладонь.
— Ашер, — немного склонив голову, представился мужчина, не спуская с нее пристального взгляда.
— Разве принцы нуждаются в представлении? — собирая всю свою волю в кулак, с трудом подбирая слова, спросила Кати, игнорируя протянутую руку.
— Кто учил тебя манерам? — снисходительно-угрожающе проговорил Верховный, взглядом указывая на свою руку.
Ему определенно нравился открытый вызов, который он читал в ее глазах. Также, как и сама их обладательница. Слухи не врали. Девчонка действительно была хороша. И дело совсем не касалось ее излишне миловидной внешности. Впрочем, он никогда не был против совместить приятное с полезным. Но перед этим, ему определенно стоит обучить ее манерам.