Жестокость песка
Жар... Нестерпимый жар, раскалённый, обжигающий воздух. Он обвивает, сжимает горло, подобно анаконде, не позволяя ни вздохнуть, ни крикнуть о помощи. Возможно только тихо и жалобно стонать, скулить, как голодный брошенный щенок. Еле плетясь, вокруг себя замечаешь огромное, простирающееся далеко за горизонт море. Море горячее и зыбкое, мёртвое... Море песка. Невыносимо печёт солнце, истощая опалённое, обезвоженное тело, которое — совсем чуть-чуть — и превратиться в кусок шелестящего пергамента, осыпанного колючей пылью. Лёгкие, забитые песчинками, в избытке кружащими повсюду, отказываются работать, выказывая свой ропот внезапно накатывающей волною сухого, как и эта проклятая пустыня, кашля. Захлёбываясь, падаешь наземь, пытаешься дышать, борешься за себя.
...Лицо освежил приятно пахнущий лёгкий ветер. Прохлада, влажные капли касаются глаз, губ. Тёмное небо разрывается сотнями молниевых искр и сотрясается ударами грома. Спасительный дождь... Дождь! Лежишь, обращённый глазами к тучам, к дождю. Улыбка, слабая улыбка надежды озаряет лицо. Руками пытаешься схватить частые капли, сохранить для себя, не отдавать никому, подставляешь ладони навстречу небесному дару — этой придающей силы влаге...
...Открываешь глаза, стряхнув сладостную пелену сна, и в отчаянии замечаешь вокруг себя всё тот же изматывающий гудящий рой песка, вихрем носящийся подле тебя. Эти жалящие пчёлы высасывают из души мужество, веру, стремление к борьбе, отравляя кровь усталостью, сонливостью, безразличием.
Ступаешь, куда гонит тебя песчаная буря, отупляющая воем и жаром отказавшее уже сознание. Идёшь навстречу тенистым джунглям, поющим птицам, чувствуешь аромат диких цветов и фруктов. Крепкие тугие лианы ползут ко мне, ласково оплетают, излечивают иссохшую, потрескавшуюся кожу. Они стягиваются всё плотнее, связывают по рукам и ногам, сжимают сильнее и сильнее, давят, пуская обжигающий сок, оставляющий глубокие ожоги, подобные ожогам от кислоты. Вырываешься, бьёшься, как в агонии, а паутина из лиан всё крепче держит тебя, смеётся. Они смеются... Они идут за мной! Нашли меня! Я не хочу назад! Только не с ними! Слышишь звон мечей о щиты, стройный шаг, гулом отзывающийся в ушах. Лязг металла, бряцание лат... Они идут... Идут за мной...
Кто-то освободил меня от убийственных живых лиан. Он грубо сжал мой подбородок, этот молодой солдат с надменным лицом, презрительно посмотрел в мои глаза. Он красив, хоть и враг мне. Это не важно... Ведёт меня к товарищам, подгоняя сзади сверкающим на солнце копьём. Римские легионеры... Их грозные лица — лица посланцев Смерти. Они стоят против меня, сжимая в вытянутых руках, сильных, испытанных войной и кровопролитными боями, луки. Приготовлены стрелы. Хочется пить... Молишь воды, но вместо текучего вещества поучаешь жестокий, жаркий, солёный поцелуй того декана с глазами, переполненными гордыней и тщеславием, — командира десятка легионеров. Он смеётся, испепеляя своим безжалостным смехом. Даёт знак лучникам. Я закрываю глаза... Молнии стрел летят навстречу тебе. Чувствуешь колебания воздуха, вызванные полётом смертельного града. Страх... Но ни одна стрела не зацепила меня. Словно издеваясь, лучники нарочно промахивались, будто играли на струнах страдающей души. Декан сделал знак. Колючий дождь прекратился. Он подошёл, толкнул меня на песок, присел рядом. Сжимая одной рукой моё плечо, другой легионер обнажил свой меч. Он наклонился к моему лицу, прошептал: «Не умирай...» Его взгляд был полон любви и сострадания. Меч легионера обратился в походную флягу с водой. Солдат гладил мои спутавшиеся волосы. Он хотел напоить мня, но его руку, держащую заветный сосуд, пронзила насквозь стрела. Легионер даже не вскрикнул, но заплакал, как дитя, которому не удалось совершить доброе дело. Вдруг римлянина накрыла песчаная волна, и он исчез. Исчезли все.
Лежишь один. Вокруг пекло. Жар... Он снова душит, укутывает в тёплые покрывала. Сердце отказывается биться. Губы молчат. Хочется умереть, не страдая. Когда наступит вечер? Круглая ли Земля? Вращается ли вокруг Солнца? Или Солнце вокруг Земли? Где этот милосердный римский воин?
...Журчит ручей. Слышишь его. Видишь. Идёшь к нему. Всё ближе. Ближе... Падаешь на колени. Утопаешь в прохладе источника. Зачерпываешь горсть сладкой воды. С наслаждением пьёшь... А вода забивается в горле. Кашель... Задыхаешься. Рот обожжён песком, который ты начинаешь судорожно сплёвывать. Проклятье! Я умру...
Уткнувшись лицом в песок, в полубессознательном состоянии ждёшь своей участи. Печёт... Печёт невыносимо. Кто-то осторожно и заботливо дотронулся до моего опалённого плеча, бережно перевернул на спину... Улыбаешься смиренно и кротко, немного застенчиво и почему-то виновато, но так блаженно. Объятия, чувственные, любящие, возвращают к жизни. Сильные руки крепко, но нежно, будто боясь снова потерять, прижимают меня к своему взволнованному сердцу. Глаза закрываются. Он вернулся... Нашёл меня... Снова... Теперь уже как друг... Легионер. Пересохших распухших губ коснулась прохлада, живительные струйки потекли в жаждущий рот, поползли по усталому телу. Это была вода...