ГЛАВА 1
- Я нашла тебе мужа! - воскликнула тетушка Поллин, влетев в мою комнату.
- О чем вы, тетушка? За мной скоро приедет лорд Торнот, - я тяжело вздохнула. - Какой глупец захочет жениться на девушке, репутация который так грязно подорвана?
- Дорогая, если бы твой ненаглядный Торнот хотел бы на тебе жениться, он бы еще три дня назад повенчался бы с тобой. - Поллин села рядом со мной и приобняла за плечи. - Но, как я погляжу, ты, моя дорогая, все еще здесь. И никто за тобой не приехал. Да и вообще, не об этом мерзавце я хотела поговорить.
- Наверное, вы хотели сообщить мне о каком-нибудь вдовце, которому свыше восмидесяти лет, - съязвила я. - Не думаю, что даже старикам нужна такая жена, как я.
Я встала с кровати и подошла к окну. Вот-вот и Торнот приедет. И ничто уже нельзя изменить. Слишком поздно.
- Довольно! - Тетушка повысила голос. - Самой не надоело слезы лить днями и ночами?
- А что мне остается делать?! - Я развернулась лицом к Поллин. - От меня отвернулись все: Грэм и слышать не хочет меня, матушка глаз на меня не поднимает, выход в высшей свет теперь мне запрещен. А все потому что лорд Торнот - самовлюбленный мерзавец, который не смог смириться с моим отказом! Из-за меня, - по моим щекам потекли слезы, - а точнее из-за моего отказа лорду, свадьба моей сестры может сорваться. А они с Кемптоном с самого детства вместе. И если до Его Величества дойдет слух, что сестра, будущей жены его двоюродного племянника, порочна, то свадьбы не будет. И тогда уже вся семья возненавидит меня!
- Дорогая, успокойся, все наладится. Прошу, выслушай меня, - тетушка обняла меня. А я продолжала рыдать.
Я думала, что за все три дня и три ночи, я выплакала все, что только можно. Но нет. Я ошиблась. Торнот поступит подло, подонок и мерзавец. Как он мог? Вместо того, чтобы смириться с отказом, он проник в отведенную мне комнату в доме Бекеров, когда был день ангела одной из дочерей хозяина дома. Этот грязный и подлый мужчина позволил себе накинуться на меня, пытаясь раздеть и соблазнить. Как же мне были неприятны его ласки и поцелуи. От ужаса я закричала. Конечно, на крики в комнате собралось много людей. И каждый воспринял эту сцену, как посчитал нужным. Родная матушка не верит моим словам и считает, что в тот вечер между мной и лордом Торнот все же что-то было. Если уж матушка поверила в это, то что уж говорить о других аристократах. За три дня слухи о нашем совместном вечере с лордом говорил весь город. И теперь мой любимый Грэм отвернулся от меня, даже не выслушал. Я потеряла его из-за этого недоразумения. И смириться с этим я не могу. Я готова на все, лишь бы Грэм выслушал меня и поверил. Но он не отвечает на мои письма. Уверена, он даже не открывает их, сразу же кидает их в горящий камин. Кому нужна такая невеста? И на что только надеется моя тетушка?
Я ненавидела и ненавижу лорда Торнот всем сердцем. Но он только этого и добивался. После такого скандала я обязана дать согласие на свадьбу. И все было решено на следующий день после случившегося. Отец заявил, что теперь я выйду замуж за этого грязного мерзавца, который чуть не обесчестил меня. Только вот уже третий день, как Торнот не появляется в нашем доме. Это странно, ведь он так рвался взять меня в жены. Куда же пропал теперь? Но меня это радует, я не желаю видеть этого подлеца.
- Дорогая, успокаивайся. Давай сядем, - мы сели на кровать, Поллин не выпускала меня из объятий, пока я не успокоилась.
- Итак, - вытерев лицо от слез, заговорила я, - вы о чем-то хотели поговорить со мной.
- Да, да. Послушай, Лексей, граф Дауман недавно овдовел...
- Нет! - я встала с кровати. - Нет! Я не выйду замуж за этого похотливого старого извращенца!
У этого старика насчитывается семь жен. Всем женам не достигало и двадцати семи лет. Последней его жене было чуть больше двадцати. И только Бог знает, что он с ними вытворял на старости лет!
- Лексей...
- Нет, тетушка, никогда. Этому развратнику за семьдесят, вы решили полностью угробить мою жизнь?
- Лексей! Прекрати кричать, ты даже не выслушала меня! И юной даме не прилично так выражаться, - тетушка Поллин встала во весь свой высокий рост и подошла к окну. Несмотря на сорокалетний возраст, тетушка выглядела очень хорошо и свежо. Она одевалась по последним законам моды. Многие мужчины падали к ее ногам. Два года назад третий муж Поллин скончался. И судя по всему она уже искала четвертого мужа.
- Выслушай меня, детка. Я хорошо знакома с одним из сыновей графа Даумана. Этан был рожден в третьем браке, - уточнила родственница. - Он очень хороший человек и согласился мне помочь.
Я присела на край кровати. Значит, вот кто мой возможный муж...
- И сколько же ему? - задала я вопрос.
- Кому? - тетушка развернулась. Ее тонкая темная бровь поднялась, выражая непонимание.
- Моему возможному мужу?
Поллин смутилась. На несколько секунд она задумалась, а потом ответила:
- Я не знаю его точный возраст, но он не так уж и стар. Я думаю, что ему не больше тридцати пяти лет.
Я вздохнула. Все лучше, чем муж, который мне в дедушки годится.
- И почему же он решил на мне жениться? Как вы его уговорили вообще? - спросила я. Какой мужчина в здравом уме согласиться жениться на девушке, которую, по слухам, обесчестили? Этот сын графа в своем уме? И об этом вообще знает мой отец?
- Ой, что ты, дорогая, я никого не уговаривала, - тетушка засмеялась, прикрывая рот рукой.
- Как это? - не поняла я. Он сам заявил, что хочет взять меня в жены?
- Его никто и спрашивать не станет, - отсмеявшись сказала Поллин. Я недоверчиво посмотрела на нее. - Поверь, ради спасения своей шкуры, люди готовы на все.
- О чем вы, тетушка? Я не понимаю вас.
- Конечно, она ничего не понимает, перебила меня, а теперь глазами хлопает. Мой очень хороший знакомый, сын графа Даумана от третьего брака, - еще раз повторила тетушка, - захотел помочь мне по старой памяти. Когда-то мы с ним были влюблены друг в друга, но мы были очень молоды, - вдалась в подробности Поллин, - мы целовались в саду батюшки, боясь, что нас раскроют. Дорогая, думаю, ты меня понимаешь. Мы были опьянены друг другом, не зря говорят, что первая любовь самая чистая и сильная. Ах, какая любовь у нас была...
- Можно ближе к делу? - закатила я глаза, не желая слушать рассказы о первой любви тетушки.
Поллин откашлялась и продолжила:
- Так вот, Этан работает в канцелярии при дворе... И он намекнул мне на один древний род... Есть один лорд, и я думаю, что он стал бы тебе хорошим мужем, которому не очень-то важно знать твое прошлое и ситуацию с лордом Торнот.
Я задумалась. Раз это древний род, стало быть, имеет хорошие связи и живет, наверное, в своем собственном городе, а не в деревушке. Наверняка, этот лорд обеспеченный и уважаемый человек в обществе. Так зачем ему портить свою репутацию такой женой, как я. И кажется, тетушка что-то там говорила о чьей-то шкуре.
- С чего вы взяли, что этот лорд согласиться взять меня в жены?
Тетушка нахмурила свои тонкие темные брови.
- Ты такая невнимательная, Лексей! - Поллин насупилась. - Ему сейчас не до твоего прошлого, ему надо обрести что-то вроде поддержки, чтобы не угодить на эшафот. А наша семья готова договориться с канцелярией Его Величества, то есть с Этаном, который сможет выбить у короля помилование. А стало быть мы и окажем ему некую поддержку, сохраним ему жизнь. Еще и позволим жениться на тебе. Он будет благодарен нам всю жизнь!
Вот как. Так тут еще и эшафот. Что же такого натворил мой будущий муженек, что его отправляют на эшафот? Вор? Убийца? Не знаю, что еще может быть хуже убийства.
- Он в тюрьме? - тихо спросила я.
- Сейчас да, но я уже разговарила с Этаном. Он сказал, что поговорит с королем и помилование будет у него на руках. А значит, уже можно готовиться к предстоящей свадьбе! Ну как тебе, дорогая, мой план? - Поллин заулыбалась во все тридцать два зуба, но мне почему-то кажется, что у нее их тридцать один. - Какая у тебя тетушка умница, не так ли?
Я тяжело вздохнула. Мысль о том, что я могу породниться с преступником, не заставляла меня улыбаться во весь рот. Я не разделяла радость родственницы.
- Чему здесь радоваться, тетушка? - вскочила я. - Вы желаете видеть преступника в числе своих родных?
- Да, возможно у моего плана есть некоторые минусы, но главное не это. - Тетушка все также улыбалась. Я начала задумываться насчет ее психического здоровья. - Ты выйдешь замуж. Мы так долго хотели этого. Готовили тебя к этой свадьбе...
- К свадьбе с преступником, которому грозит эшафот?! - разозлилась я. - А если он такой же мерзавец, как и Торнот? А возможно он убийца, раз его ждет эшафот! Быть может, он пират или хуже того, разбойник, который успел испоганить сотни невинных женских тел! А ты, - я выставила на Поллин свой указательный палец, - и правда подумала, что я выйду замуж за этого твоего лорда? Он - преступник! Что же подумает общество? Дочь одного из советников короля выходит замуж за убийцу, или кто он там, вор? Да даже если я дам согласие, мой отец откажется от этой затеи! Это только ухудшит положение нашей семьи и тогда уж точно, свадьба Мелиссы с Кемпоном не состоится. Я должна выйти за лорда Торнот, он с минуты на минуту приедет сюда в своей карете и заберет меня в свой грязный и развратный мир! На этом все кончится, и никакой преступник не спасет меня от этой женитьбы. - я не в силах больше стоять, упала прямо на пол возле кровати. Из глаз вновь покатились соленые слезы. Я тихо рыдала, а мое тело содрогалось. - Даже если, - продолжила я спустя пару минут молчания, - я смогу отменить свадьбу с лордом Торнот, не факт, что король пойдет на встречу Этану. Может, Его Величество откажет работнику канцелярии. И того лорда все же поведут на эшафот ранним утром...
- Моя дорогая, моя любимая племянница, успокойся. Хватит плакать. Прошу тебя, дорогая, - тетушка обняла меня за плечи. - Давай, поднимайся, все будет хорошо. Вот увидишь. Я тебя так люблю, - Поллин поцеловала меня в красную щечку, - поднимайся, дорогая. Я не отдам тебя ни какому лорду Торнот, услышала меня? Он никогда больше не посмеет тебя и пальцем тронуть. Все наладится, Лексей, я обещаю тебе. Ты будешь жить, как самая настоящая королева, никто и слова не посмеет тебе сказать плохого. Поняла меня? - тетушка вытерла своим носовым платком мое мокрое от слез лицо. - Я верю в Этана, он достанет помилование для лорда и вы...
- Хватит! - вновь не выдержала я. - Мне надоел этот бессмысленный разговор.
После этих слов я сама поднялась на ноги и ринулась из своей комнаты прочь. До меня донесся голос тетушки. Родственница говорила о том, что кто-то подъехал к поместью нашей семьи.