Игра в жизнь

Солнце уже давно стояло высоко над на Лос-Анджелесом, отражаясь в окнах многочисленных высоток и опаляя лучами землю. Город оживал с каждой минутой. Дороги заполнялись машинами, а улицы гудели от количества людей, спешащих по своим делам.

В небольшом двухэтажном доме, как две капли воды похожем на все остальные, прижимающиеся друг к другу вдоль улицы, стояла такая тишина, что казалось можно услышать как двигаются занавески под легким дуновением летнего ветерка. Солнечный свет разливался по полу, сверкая на начищенном паркете, прыгал по стенам и, словно игривый котенок, пытался проникнуть в самые укромные уголки. В очередной раз скользнув по кровати, лучик света остановился на лице спящей Лиз, наконец, заставив ту поморщиться и слегка приоткрыть глаза. Чуть закрывшись ладонью от назойливого солнца, она взглянула на часы и сон в одну секунду как рукой сняло.

— Черт! Я опаздываю!

Она подскочила с кровати метнувшись в сторону ванной комнаты, на ходу подхватывая одежду, висевшую на спинке стула.

Одной рукой чистя зуба, а второй пытаясь расчесать волосы, Лиз, выглянула в коридор и, снова выругавшись, едва взглянув на настенные часы, начала метаться по ванной.

Выпитый накануне алкоголь отзывался головной болью и ужасно мучила жажда, заставив девушку в очередной раз пожалеть об опрометчивом решении отметить окончание курса со всеми. И если бы она могла вернуть вчерашний день, то едва ли согласилась на этот злосчастный поход в клуб. Теплая постель, чашка горячего какао и, возможно, недочитанная книга, лежащая на прикроватной тумбочке уже целую неделю, или просмотр любимого сериала — были бы самым лучшим препровождением вечера, нежели... В памяти так некстати всплыл вчерашний незнакомец, заставив вновь пробежать мурашкам по позвоночнику. И как только в голову пришла мысль облить его Мартини? А если бы не смогла? Лиз даже подумать боялась, что бы могло произойти дальше, ведь этот мужчина, с холодным взглядом голубых глаз, ясно дал понять чего он хочет. Все это настолько напугало, что она, как последняя трусиха, сбежала из клуба даже не попрощавшись с друзьями. «Больше никогда не буду пить», — пробурчала под нос Лиз, натягивая джинсы. Надо было давно признаться себе, что она не такая, как большинство ее однокурсниц, для которых соблазнить любого парня было раз плюнуть. Нет, она не была серой мышкой. Друзей у Лиз было достаточно. Ни в школе, ни сейчас в колледже никто не тыкал в нее пальцем и не подшучивал исподтишка. Все, что организовывали однокурсники, никогда не проходило мимо Лиз. Разница между ее друзьями и ею была лишь в одном — у Лиз была цель, к которой она шла уже несколько лет. Образование. Она была просто обязана получить хорошее образование, заработать себе безупречную репутацию и попасть в самое престижное место, чтобы строить отличную карьеру. И Лиз шла к этой цели, ужасно боясь сделать шаг в сторону, чтобы не оступиться в огромную пропасть, как это случилось с некоторыми одноклассниками, едва те вступили во взрослую жизнь.

Посмотрев на себя в зеркало, Лиз наспех завязала светлые волосы в хвост и, выйдя из ванной, кинулась вниз по лестнице. Подхватив сумку, девушка выскочила из дома, быстро закрыла дверь на ключ и побежала вниз по улице, понимая, что ее рабочий день начался уже как десять минут назад. Благо ресторан, который принадлежал ее отцу, и в котором она проводила практически все свое свободное от учебы время, находился через пару кварталов от дома.

Запыхавшаяся, со сбившимся дыханием и чуть растрепавшимися волосами, Лиз остановилась у ресторана, шумно выдохнула и, взявшись за ручку, дернула дверь, шагнув вовнутрь. Светлое помещение тут же встретило ее приятной прохладой и таким родным запахом, что утренние мысли тут же улетучились из головы.

До открытия на ланч было еще два часа. На столиках стояли перевернутые стулья, а обслуживающий персонал натирал до блеска светлый паркет, официанты сновали туда-сюда, меняя скатерти и расставляя все на свои места, а девушка-бармен с усердием вытирала бокалы, проверяя их чистоту на свет.

— Ну наконец-то! — заметив ее, бармен возвела руки к потолку. — Уже думала, что сегодня ты не придешь! Я, между прочим, зашиваюсь тут, а ты... — она с прищуром глянула на подошедшую Лиз и хитро улыбнулась. — Хорошо вчера повеселилась?

— Как сказать... — та пожала плечами и чуть скривила губы. — Лучше бы осталась дома. Голова трещит, — она обошла стойку и, положив сумку вниз на полку, взяла фартук, быстро повязывая его вокруг талии.

— И все? — усмехнулась бармен. — Или есть что-то интересное?

— Зои... — Лиз со вздохом потянулась к бокалу, стоящему на стойке, и усердно принялась его натирать, стараясь не смотреть на девушку.

Они были знакомы уже пару лет. Веселая Зои сразу влилась в коллектив, располагая к себе своим добродушием и веселым характером. Часто помогая ей за барной стойкой, Лиз чувствовала себя в ее компании расслаблено и спокойно, что со временем сделало их отличными друзьями, которые легко могли поделиться друг с другом всем.

— Ооо, кто-то опустил взгляд! — Зои навалилась на стойку и попыталась заглянуть девушке в лицо. — А ну-ка, мисс скромность, рассказывай, ты отдалась брутальному красавцу и послала Рика?

— Да ну тебя, — рассмеялась Лиз и отмахнулись от подруги. — Ты опять в своем репертуаре! Мне кроме Рика никто не нужен и...

— Ага. Поэтому ты до сих пор мучаешь бедного парня?!

— Да не в этом дело, Зои, — поморщилась Лиз, чувствуя, что внутри снова нарастает неприятное напряжение. — Просто наши отношения с ним...

— Вот только не надо сейчас петь песню об учебе и так далее, — закатила глаза Зои. — Ты его любишь или нет?

— Не отвяжешься ведь все равно, — вздохнула Лиз и, поставив очередной бокал, развернулась к подруге. — Мы встречаемся всего несколько недель. Рик мне нравится. Нам хорошо вместе. И его, к твоему сведению, интересует не только секс.

— Ну конечно! — подняла бровь Зои. — Ни за что не поверю, что красавчик Рик ни разу не представлял как ты томно стонешь лежа под ним! А ты только дразнишь его. Я же видела как на прошлой неделе он зажимал тебя в служебном коридоре. «Как ты вкусно пахнешь, детка», — процитировала она и тут же театрально добавила, давая волю фантазии: — О нет, Рик, я приличная девушка и не ложусь в постель с первым встречным. Для начала помурыжу тебя еще пару лет, а там подумаю...

— Зои, хватит! — недовольно фыркнула Лиз. — И давай закроем эту тему. Пожалуйста.

— Без проблем, — чуть подняла ладони вверх Зои и снова принялась протирать бокалы, но через пару минут резко повернулась к Лиз, растянув губы в улыбке. — Так что же произошло в клубе?

— Боже, ты неисправима, — рассмеялась Лиз и, оглядевшись по сторонам, дабы избежать лишних ушей, принялась рассказывать о вчерашнем неудачно закончившемся споре с однокурсниками.

Зои даже забыла о бокалах и, вскинув брови, в удивлении смотрела на подругу, слушая ту затаив дыхание.

— Ты ему в физиономию плеснула Мартини?! — будто для уточнения спросила Зои, но заметив поникшую подругу, бодро добавила: — Правильно сделала! Вот же гад!!! Кем он себя возомнил?!

— Да ладно. Обошлось же все, — чуть улыбнулась Лиз. — Кстати, а где папа?

— Это ты вежливо сваливаешь от разговора? — понятливо закивала Зои и махнула рукой в сторону двери, ведущей в коридор со служебными помещениями. — У себя был. И, кстати, Джо с утра не в духе.

Лиз на секунду поджала губы и вздохнула. «С утра не в духе» — было привычным состоянием отца уже несколько месяцев. Он уходил на работу едва солнце поднималось на горизонте, а приходил тогда, когда Лиз и младшая сестра Меган, видели десятый сон. Иногда все же отец приходил пораньше, заставая старшую дочь в гостиной за учебниками. Устало улыбался и на все вопросы Лиз всегда повторял одну и ту же фразу: «Все хорошо. Просто устал». Даже не притронувшись к ужину, он закрывался в своей комнате, а утром все начиналось заново. Лиз знала и прекрасно понимала, как тяжело приходится отцу уже долгое время. Поэтому старалась всячески помогать ему там, где это было необходимо: дом был на ней и младшей сестре, не считая одного раза в месяц, когда приходила домработница, провести генеральную уборку, в ресторане Лиз выполняла абсолютно различную работу начиная от барной стойки и заканчивая помощью на кухне. Вот только с каждым днем состояние отца становилось все напряженней. Но что так тревожит его, девушке так и не удалось выяснить. Поэтому решив пока не лезть к отцу, Лиз взяла тряпку и принялась протирать полки, методично переставляя одну бутылку за другой. И только тогда, когда стрелки часов перевалили за три, а отец даже ни разу не показался в зале, Лиз направилась в служебный коридор, который быстро скрыл ее от небольшого гула царящего от гостей, заполнивших ресторан. Быстро пройдя все помещения, она остановилась у самой дальней двери, помедлила пару секунд и, постучав, вошла.

В кабинете, где не было ни одного окна, стоял полумрак, озаряемый лишь светом настольной лампы. Было пусто. И только гора документов, раскиданных по столу и лежащая на них ручка, говорили о том, что отец совсем недавно покинул свое рабочее место, чтобы наверняка опять пересчитать на складе все необходимое и сверить с накладными.

Медленно подойдя к столу, Лиз быстрым взглядом пробежалась по листам, выхватывая обычную информацию: договоры, накладные, документы из налоговой. Все как обычно. Пока один лист не заинтересовал ее больше остальных. Он лежал с самого края и был написал от руки. Множество цифр, половина из которых были зачеркнуты в порыве гнева, а снизу многозначное число, обведенное в круг, рядом с которым стоял жирный восклицательный знак.

Внутри у Лиз что-то кольнуло и она снова пробежалась по цифрам, уже почти собрав мысли воедино, пока дверь кабинета не открылась и на пороге не появился отец.

Его лицо было настолько уставшим, а плечи ссутуленны, что, даже несмотря на редкую седину в его густых темных волосах, сейчас он был похож на древнего побитого жизнью старика.

— Элизабет... — он явно не ожидал увидеть здесь дочь, но спокойно подошел к столу, пытаясь рассмотреть документ, который та держала в руке.

— Пап, что это? — девушка тряхнула листом, ожидая ответа, который не сможет подтвердить ее догадки.

Но к ее сожалению этого не произошло. Отец лишь еще раз взглянул на лист с цифрами, снова перевел взгляд на дочь и, усмехнувшись, присел на стул перед рабочим столом:

— Это? — он выхватил документ из рук Лиз, быстро смял его и, не глядя, отправил в мусорную корзину. — А это, моя дорогая, называется долг.

— Ты же говорил, что все хорошо, — нахмурила брови Лиз, вглядываясь в лицо отца, которое вмиг стало чернее тучи.

— Да говорил! — неожиданно вскрикнул Джо и, вскочив с места, ударил кулаком по столу. — Черт! — выругался он и начал ходить по кабинету, нервно выкручивая пальцы на руках. — Аренда помещения ресторана растет каждый месяц. Я содержу вас! Я оплачиваю учебу Меган в частной школе, я оплачиваю твою учебу в колледже.

— Пап, я же помогаю тебе в ресторане, — на секунду опешила Лиз, впервые ощутив на себе гнев отца, но тут же попыталась улыбнуться и сделала шаг в его сторону. — На лето устроюсь на подработку. Нам от колледжа предложили....

— Ты знаешь сколько я плачу за твой чертов колледж?! — отец неожиданно остановился.

Его глаза с гневом смотрели на дочь, на лице играли желваки, а кулаки опущенных вниз рук были крепко сжаты. И он молча продолжал смотреть на Лиз с какой-то нескрываемой ненавистью, заставив ее сначала попятиться, а потом, взяв себя в руки, кивнуть:

— Я поняла тебя.

И она быстро направилась к двери. Отец тут же поник.

— Элизабет! — остывая, крикнул Джо вдогонку.

— Заберу Меган из школы, — только и послышалось из коридора.

— Черт! — выругался он и потер уставшее лицо ладонями.

Только сейчас, когда в кабинете он остался один, Джо понял, какую оплошность совершил. Он уже давно будто забыл о существовании дочерей, лишь перебрасываясь с ними парочкой фраз в те редкие моменты, когда все были дома. Он не помнил, когда в последний раз они все вместе ужинали, когда в последний раз он обнимал их. Все отцовские заботы ушли на второй план, когда полгода назад появились первые долги. Аренда, закупки, зарплата сотрудников и множество расходов требовала давняя мечта, которая сейчас занимала все свободное время. А еще частная школа младшей дочери и непосильная оплата колледжа старшей. Все это выбивало из колеи и постепенно делало из Джо черствого старика, для которого бизнес был на первом месте.

***

Дорога до школы сестры оказалась слишком долгой из-за тягостных мыслей. Было так обидно из-за слов отца, что Лиз едва сдерживала слезы. Но она не могла! Не могла показать свою слабость ради сестры, ради отца... Даже, несмотря на сегодняшний разговор, Лиз любила его. Она понимала, что отец желает им только лучшего в этой жизни, пусть даже отстранившись от них, но он все равно любит их обеих. «Надо было давно посмотреть все документы, — думала Лиз, шагая по тротуару. — Может быть удалось что-нибудь сделать». И девушка задумалась. Ведь никогда она не интересовалась делами ресторана. Помочь — да, но в ведение самого бизнеса Элизабет даже и не думала вникать. Ни аренда, ни стоимость продуктов никогда ее не интересовали. Только теперь Лиз понимала, что стоило бы это сделать давно. И она снова вздохнула и хотела было завернуть за угол, как кто-то резко ухватил ее за руку. Лиз уже приготовилась сопротивляться, но едва повернувшись, встретилась с улыбающимся взглядом карих глаз и шумно выдохнула:

— Рик! — она на секунду прикрыла глаза. — Ты напугал меня.

— Да я уже две улицы за тобой проехал, — скрестил руки на груди молодой человек, пытаясь нагнать на себя недовольный вид. — Зову тебя, зову, а ты витаешь где-то в облаках.

— Прости, я задумалась.

Лиз снова улыбнулась рассматривая молодого человека так, будто видела его впервые. Чуть выше ее ростом, но с отличным телом, которое по своему обыкновению было одето в джинсы и белую футболку, так выгодно подчеркивающую каждый рельеф. Темные волосы Рика слегка растрепались от легкого ветра, а карие глаза как всегда с теплотой смотрели только на нее. Он был красив собой, этакий лакомый кусок для девчонок. И Лиз бывало задумывалась: почему именно она? Но этот вопрос отпадал всякий раз, как только она видела Рика. Обходительный, понимающий. За эти несколько недель, что они были вместе, Рик показал себя только с лучшей стороны. Он всегда был на связи и в любой момент мог прийти на помощь. Его взгляд был пропитан влюбленность, а прикосновения наполнены нежность. Он не пытался при первом удобном случае затащить ее в постель, не делал пошлых намеков и не ставил условия, как это случалось с другим. Он просто всегда был рядом, без давления, без ультиматумов. И о другом Лиз даже мечтать не могла. «Повезло же тебе, Лиз, — часто говорили ей однокурсницы, когда Рик подвозил ее до колледжа. — Парень с тебя пылинки готов сдувать...»

— Лиз, ты вообще меня сегодня слышишь? — Рик настороженно взглянул в лицо девушки. — Что с тобой? Ты сама не своя!

— Все нормально, — она коснулась пальцами его руки. — У отца небольшие проблемы...

— Ясно, — закивал Рик и, оглянувшись по сторонам, спросил: — Ты в школу за мелкой? Давай подвезу.

Только сейчас Лиз поняла, что пребывая в своих мыслях даже не заметила припаркованный у тротуара новенький внедорожник Рика.

— Садись, — не дожидаясь ответа, парень открыл пассажирскую дверь, помогая девушке сесть и, быстро обойдя машину, сел за руль. — А что за проблемы? — продолжил разговор он, медленно нажимая на педаль газа, заставляя машину тронуться с места. — Хиддлстон аренду загибает?

— Кто? — не поняла Лиз, развернувшись к нему.

— Ну ты чего? — рассмеялся Рик, лишь на секунду взглянув на девушку и снова переведя взгляд на дорогу. — Половина арендных помещений в вашем районе принадлежат ему. Адвокатское бюро моих родителей, кстати, тоже.

— Я не знала, — дернула плечами Лиз. — Даже не интересовалась никогда, кому принадлежит помещение. А кто он вообще этот Хиддлстон?

— Ууу, детка, что за интерес? Я сейчас ревновать начну, — наигранно надулся Рик, сворачивая на дорогу, ведущую к школе.

— К кому? — усмехнулась Лиз. — Наверное древний как мамонт.

— А вот тут ты ошибаешься, — мотнул головой Рик. — Все с точностью наоборот.

— Ты его видел?

— Один раз, когда он приезжал к отцу, чтобы подписать договор продления аренды с увеличенной платой. Ему около сорока примерно. Отец как-то оговорился, что состояние у него... — Рик многозначительно повел бровью, останавливая машину на парковке школы, — ... сделано не совсем на легальном бизнесе. Аренда эта так, что-то вроде развлечения.

— Мафия? — даже сглотнула Лиз.

— Фильмов что ли пересмотрела? — улыбнулся Рик. — Это сейчас называется — бизнес! Беги давай, — кивнул он в сторону школы, но едва Лиз отстегнула ремень безопасности, Рик притянул ее к себе, впиваясь в ее губы.

Его поцелуй был мягким и нежным, заставляя податься Лиз вперед. Она медленно обвила шею Рика руками, тем самым прижимаясь к нему еще ближе, чувствуя, как его сердце забилось намного чаще. Одной ладонью парень медленно поглаживал спину девушки, вторую положил на затылок, зарывшись пальцами в ее волосы. И Лиз наслаждалась этим моментом до тех пор, пока не почувствовала, как рука Рика медленно начала пробираться под футболку.

— Кхм, — прерывая поцелуй, Лиз взглянула на парня, чуть приподняв бровь.

— Понял! Я все испортил, — растягивая губы в белоснежной улыбке, Рик чуть вскинул ладони вверх. — Беги за мелкой, я вас здесь подожду.

Лиз улыбнулась: Рик действительно понимал ее как никто другой. Скользнув по его губам легким поцелуем, она вышла из машины и быстро направилась ко входу школы.

Уроки только что закончились и толпа учеников группами повалила из здания на улицу, заставляя Лиз протискиваться между ними. В кармане ожил телефон, оповещая о новом сообщении. «Я у директора», — успела прочитать Лиз, едва не выронив гаджет, столкнувшись с кем-то из учеников. Девушка вздохнула. Младшая сестра никогда не отличалась примерным поведением и такие сообщения были довольно частым явлением в месенджере Элизабет. Поэтому Лиз только и оставалось вздыхать и продвигаться к кабинету директора, надеясь, что Меган не натворила ничего такого, о чем придется рассказать отцу, который уже давно был не в курсе школьных «успехов» младшей дочери.

— Здравствуйте, миссис Бенкс, — после короткого стука и разрешения войти, Лиз прошла в кабинет, бегло кинув взгляд на Меган, сидящую перед столом директора и жующую жвачку.

— Мисс Харрис, добрый день, — немолодая женщина взглянула на Лиз поверх очков, быстро махнула рукой на свободный стул, продолжая что-то писать в документе, лежащем перед ней на столе.

Присев на стул возле сестры, Лиз взглянула на Меган, сделав «страшные» глаза и будто спрашивая: «Что опять ты натворила?». Та, в свою очередь вернула ей такой же взгляд и мотнула головой, тряхнув белокурыми волосами.

— Что на этот раз она натворила? — озвучила свой вопрос Лиз, теперь уже обращаясь к директору.

Дописав последнее предложение и поставив в документе точку, миссис Бенкс сложила руки перед собой на столешнице и с недовольством воззрилась на Лиз.

— Хотелось бы конечно видеть вашего отца...

— У него сейчас много работы... — перебила ее Элизабет.

— И все же, — Бенкс прищурилась и на секунду задумалась, будто оценивая шансы понимая происходящего сидящей перед ней девушкой. — Она в туалете курила траву.

— Да я всего лишь разок затянулась! — возмущенно выкрикнула Меган, едва не подскочив со стула. — А вы всех собак на меня спустили!

— Меган, — шикнула на нее Лиз, легонько хлопнув сестру по руке.

А директор, оставив без внимания эту небольшую сцену, продолжала, уверенным взглядом глядя на старшую сестру своей ученицы.

— Это уже пятое предупреждение за этот месяц. И я... — Бенкс резко замолчала и чуть повернулась к Меган. — Меган, ты можешь подождать в коридоре?

— Да я вообще могу свалить отсюда! — скривилась та и, быстро встав, поправляя слишком короткую юбку, вышла из кабинета, на прощание лопнув надутый пузырь из жевательной резинки.

Лиз прикрыла глаза ладонью. Почему-то именно сегодня здесь было сидеть настолько некомфортно, что хотелось выбежать следом за сестрой. Все произошедшее за эти последние дни отзывалось внутри нервозностью, заставляя сердце бешено колотиться, будто в предчувствии чего-то. И Лиз поняла, что не ошиблась, как только миссис Бенкс вновь заговорила.

— Мисс Харрис, мне очень неприятно это сообщать, но поведение Меган вынуждает нас подумать об ее отчислении из нашей школы. К тому же оплата ее обучения... — она резко замолчала и вскинула брови, продолжив будто оправдывать свои слова: — Нет, Меган способная девочка и ее оценки полностью противоположны ее поведению, но...

— Что? — нахмурила брови Лиз. — Договаривайте, — она усмехнулась, видя, что директор замялась и озвучила недосказанное сама: — Другими словами, если бы мы платили больше, поведение Меган не имело бы никакого значения?!

— У вас долг за ее обучение мисс Харрис, — неожиданно проговорила Бенкс, спустив Элизабет с небес на землю. — Поэтому боюсь, что закончившийся сегодня учебный год был последний для Меган в нашей школе.

Лиз замерла, совершенно не ожидая услышать такого. «Долги, долги, долги, долги», — как заевшая пластинка крутилось в мозгу. Как такое возможно? Как вся жизнь в один момент могла так повернуться?

— Сколько? — вмиг охрипшим голосом тихо поинтересовалась Лиз.

— Что? — не поняла директор.

— Сколько месяцев?

— Четыре.

Больше не говоря ни слова, Лиз, будто в прострации, поднялась со стула. Она не помнила, попрощалась ли с миссис Бенкс, не помнила, как вышла из кабинета и как вообще у нее в руке оказалась бумага об отчислении сестры. Лишь мысли текли водопадами, заставляя мозг работать в усиленном режиме. Но чем ближе она подходила в выходу, тем скорее ее настроение переходило от удрученного к гневному.

— Черт бы побрал этого Хиддлстона! — с этими словами Лиз села в машину Рика, где сзади уже восседала Меган, заставив обоих удивленно взглянуть на нее.

— Кто такой Хиддлстон? — тут же поинтересовалась Меган, просунувшись между передними сидениями и снова надув пузырь.

— Что произошло? — в тон ей спросил Рик.

— Ничего хорошего, — прерывисто вздохнула Лиз, понемногу успокаиваясь. — Отвезешь нас домой?

— Конечно, — кивнул парень и, бросив взгляд на Элизабет, которая обессиленно откинулась на спинку и прикрыла глаза, медленно вырулил со стоянки.

***

День приближался к концу. Солнце давно уже скрылось за горизонтом, а на улицах зажглись фонари.

Утренние страсти немного поутихли, оставляя вместо себя непонятные чувства и ощущение усталости. Поэтому сейчас обе сестры сидели на крылечке своего дома, обхватив ладонями кружки с горячим какао с зефирками, и пытались поговорить на отвлеченные темы. Меган воодушевленно рассказывала о прошедшем дне, до того, как ее привели в кабинет директора, иногда взмахивая руками, рискуя выплеснуть какао на сестру, а Лиз искренне улыбалась и смеялась от души, глядя на нее и в очередной раз удивляясь тому, как же все просто: даже отчисление из частной школы не стерло улыбки с лица Меган. «А может и правда все довольно просто? — пронеслось в голове Лиз. — Может быть хватит заморачиваться? Пусть все идет так, как оно есть! Возьму подработку от колледжа. У Меган каникулы. Папе поможем в ресторане. Может хотя бы покроется часть долгов. И все будет как раньше». Лиз в очередной раз за день вздохнула и, подняв взгляд на сестру, вдруг залилась безудержным смехом.

— Что? — не поняла та, перестав рассказывать.

— Ты с детства так и не научилась не пачкать нос в какао, когда пьешь, — сквозь смех произнесла Лиз и, стерев пальцем напиток с кончика носа сестры, поднялась на ноги. — Пошли, сообразим что-нибудь на ужин. Вдруг папа освободится раньше.

С этими словами она открыла дверь, пропуская сестру в дом, и следом вошла сама, даже не заметив, как от противоположной стороны тротуара отъехал черный автомобиль, быстро скрываясь в конце улицы.

***

Двери лифта открылись в пентхаусе, находящемся в самом дорогом высотном доме Лос-Анджелеса, и Джереми Реннер медленно вышел из кабины, прислушиваясь к каждому звуку. В квартире босса стоял полумрак и тишина. Реннер усмехнулся. Это место всегда напоминало ему склеп, несмотря на дизайнерский интерьер, напичканный дорогой мебелью и техникой. Здесь было все неживое, удручающее и давящее со всех сторон настолько, что Джереми каждый день испытывал желание как можно реже появляться здесь. Но как бы этого не хотелось, работа была на первом месте. И Реннер быстро зашагал вперед, прекрасно зная, где может найти босса в столь поздний час.

Хиддлстон сидел в своем кабинете за столом и, чуть поворачиваясь в кожаном офисном кресле, вел разговор по телефону, хмуря брови и иногда поглядывая на Хемсворта, сидящего напротив.

— Контейнер могу загрузить хоть завтра, товара хватит, — продолжал разговор он, но заметив Джереми, быстро прошептал одними губами, показывая тому на стул рядом с Крисом: — Садись, — и снова продолжил разговор. — Скажи, сколько ты хочешь? По цене мы всегда с тобой договоримся, — Томас нахмурился, снова глянув на Криса и, крепко сжав зубы, проговорил, изо всех сил стараясь держать себя в руках: — Хорошо, жду твоего решения.

— Что сказал Халиф? — тут же поинтересовался Крис, когда Томас сбросил вызов.

Глядя прямо перед собой и прижимая мобильный телефон боком к губам, Хиддлстон медленно произнес:

— Он думает.

— О чем? — с нескрываемой нервозностью хохотнул Хемсворт, которого складывающаяся ситуация напрягала не меньше, чем его босса. — Сколько можно думать? Мы предлагаем отличный контракт на поставки. Здесь ему никто не сделает предложения лучше! Чего он хочет?

— Да кто поймет это араба? — и Томас швырнул телефон на стол, устало потерев висок пальцами. — Реннер, может ты хотя бы порадуешь меня? Узнал что-нибудь?

Джереми не ответил, а только положил на стол планшет, который все это время держал в руках, и нажал на ярлык, открывая галерею. Криво улыбнувшись, взглянув на Реннера, Томас опустив взгляд, начиная листать и внимательно разглядывать фото, сделанные за день. На каждом из них была запечатлена та самая блондинка, которая имела неосторожность выплеснуть на него алкоголь в клубе.

— Элизабет Харрис, 19 лет, — начал рассказывать Реннер, поглядывая на фото, которые просматривал босс. — Учится в медицинском колледже, в свободное время работает в ресторане. То барменом, то официанткой. Есть младшая сестра Меган, 15 лет. Учится в частной школе. Точнее училась, — Джереми потянулся к планшету и, вернув на несколько фото назад, показал на девочку, выходящую из здания школы. — Ее отчислили сегодня за поведение.

Томас с интересом принялся разглядывать девочку-подростка со светлыми волосами и ярким, даже немного вызывающим, макияжем, которая шагала по лестницам крыльца школы, поправляя слишком короткую юбку.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Том, видя большое внешнее сходство сестер. — Старшая подает «замечательный» пример!

Он подвинул планшет ближе, не обращая внимания на Криса, смотрящего в экран, и пролистал к предыдущим фото, которые по началу просмотрел без интереса. На снимке была изображена Элизабет, заключенная в объятия молодого парня, который жадно целовал ее в слишком дорогом для его возраста внедорожнике.

Челюсти Тома сжались от вмиг накатившейся злости. На лице заходили желваки, а взгляд безотрывно смотрел на серию фото в машине, где парочка продолжала упиваться друг другом.

— Знаешь чья она дочь? — неожиданно произнес Реннер, заставив Тома оторваться от планшета. — Джо Харриса!

— Кто это? — чуть нахмурился Том.

— Владелец ресторана, — Джереми перелистнул несколько фото, останавливаясь на пожилом мужчине, вышедшем покурить возле своего заведения.

— Это тот который уже полгода не может аренду заплатить? — вскинул брови Крис, быстро повернув планшет к себе и поймав недовольный взгляд друга.

— Точно! — подтвердил Реннер.

Томас молчал, переводя взгляд с одного на другого. В его голове постепенно начала вырисовываться четкая картина происходящего. И он, медленно поднявшись из кресла, подошел к панорамному окну, за которым открывался вид на ночной город, переливающийся тысячами огней.

— А вот это очень интересно...- глядя вдаль, задумчиво проговорил он, потирая губы указательным пальцем. — Встречается с богатеньким мальчишкой, у отца долги, а она пытается ко мне подкатить... Очень интересно. Очередная продажная девка строящая из себя недотрогу и набивающая себе цену! — Томас вцепился пальцами в металлические перегородки между стекол и с силой сжал их, устремляя вперед взгляд исподлобья. — Значит, поиграть со мной решила? Ну что ж. Поиграем. Только по моим правилам!

Его голос источал такую злобу, что человек, который не был приближен к Хиддлстону, наверняка бы захотел провалиться сквозь землю. Только вот Реннер и Хемсворт слишком долго знали Томаса, чтобы держать язык за зубами.

— Что ты задумал, Том? — настороженно спросил Крис, поднимаясь со стула и боковым зрениям видя, как следом поднялся и Реннер.

Но то, что последовало в ответ, зародившись в уставшем мозгу, сначала заставило мужчин замереть, будто не поверив своим ушам, а затем Крис в два шага очутившись возле босса, схватил того за плечо, резко разворачивая к себе лицом.

— ... а я прощу ему долг и в ближайший год не стану поднимать аренду, — ухмыляясь, закончил Томас, глядя на друга, впившегося в него взглядом.

— Да ты с ума сошел! — выкрикнул Хемсворт, чуть толкнув Томаса в плечо, будто пытаясь привести его в чувства. — Девчонка настолько задела твое самолюбие? — продолжал он, уже глядя в спину друга, который возвращался к столу. — Что вообще происходит, Том?! Давно ты стал таким мстительным?

— Не нужно было переходить мне дорогу! — прорычал тот, покосившись на Криса, который взглянул на Джереми, будто пытаясь найти поддержку.

— Том, ни один нормальный человек не согласится на это! — развел руками Реннер, надеясь, что босс сейчас глубоко задумается над своими словами и все аргументы, сказанные ранее, просто отпадут.

— А ему просто будет некуда деться! — начиная вновь просматривать фото в планшете, прошипел Хиддлстон, давая понять, что на сегодня разговор окончен.