Заячья гора

— В безопасное место, — сказал старик, однако прозвучало это совсем не правдоподобно.

Ярослав следовал за незнакомцем крайне нехотя и с опаской. Он бы уже давно убежал, но на руках мужчины находился раненный Сава, а бросить друга одного мальчик просто не мог.

Антон прошел немного вдоль реки и завернул в лес. Ярослав снова оказался в зелёной обители неизведанности и страха. Мужчина шел по влажной траве, пролезал через кусты и густые дебри, отчего следовать за ним становилось все сложнее. По пути мальчик старался незаметно рассматривать рядом лежащие палки и камни. Он прокручивал в голове, как хватается за упавшую ветку, с размаху бьёт ей старика по голове, выхватывает Саву и убегает, но вот только хулиган был в разы тяжелее его приятеля, да и удар у Ярослава был не такой уж сильный. А потому ему приходилось только молча идти вслед за Антоном. Вечерело.

— Куда мы идём? — в очередной раз переспросил Ярослав, на что снова получил молчание. Однако вскоре мужчина остановился.

Перед мальчиком открылся вид на крохотную опушку, в центре которой стоял маленький деревянный домик по своим размерам напоминающий сторожку. По шершавым брёвнам его стен разросся мох, крышу осыпали сотни опавших листьев и веточек. Этот дом выглядел действительно безопасно, но всё-таки настораживал. Стены его были истыканы деревянными ставнями и грязными окнами, на самом верху торчала ржавая труба, и к ней вела ветхая лестница. На крыльце висела грязная керосиновая лампа, пыль с которой была пальцами размана по всему флакону, местами отсутствовала в следах, где, по всей видимости, её трогали.

Подул ветер, зашептались деревья. Сквозь высокие стволы пробивались лучики красного солнца, падали на опушку, освещали слабый туман и медленно нагоняли страх.

—  Переночуете у меня, утром я вас выведу, — произнес Антон.

Со скрипом отворилась старая дверь, и мужчина впустил мальчика внутрь. Ярослав боязливо огляделся.

Из окон пробивался оранжевый свет, расстекался по полу и позволял рассмотреть обстановку. Изнутри хижина казалась куда больше, чем снаружи. Неловкое молчание нарушало лишь тихое тиканье. По полу расстилался старый ковер, изрисованный цветным орнаментом. На стене висели древние часы. Сквозь царапины на корпусе виднелись аккуратные узоры, вырезанные кем-то, как будто очень осторожно и бережно. Напротив окна располагалась незаправленная кровать. Даже сквозь темноту можно было разглядеть странные пятна на ней, темные и неприятные. Пахло сыростью, в воздухе витали частицы пыли. Рядом с кроватью стоял ветхий столик и стул без ножки. В сторожке веяло даже каким-то уютом, отчего Ярославу становилось как-то не по себе.

Антон занёс Саву и, оставив его на кровати, прикрыл дверь. Хулиган выглядел испуганным. Он все ещё шмыгал носом и обижено держался за больную ногу.

Старик открыл прибитый к стене шкаф и усидчиво уставился на полки.

— Зачем вы нас сюда притащили? — через губу спросил Сава. Даже сейчас в его голове звучала надменность.

— Можешь идти, если ночью в лесу тебе понравится больше, чем здесь, — холодно ответил мужчина.

— Кто вы такой?

— Местный лесник, — с этими словами Антон захлопнул дверцы шкафа. В руках он держал небольшую бутылочку с чем-то прозрачным внутри и пожелтевший бинт.

Мужчина подошёл к Саве, который при виде того только больше вжался в угол.

— Прости, что выстрелил в тебя. Позволь мне обработать, — старик сказал это настолько ласково, будто родной дедушка. Хулиган недоверчиво протянул леснику ногу.

Антон открыл бутыль и, не жалея, вылил жидкость на рану. Сава вздрогнул и зашипел от боли, сжимая в кулаках простынь, отвернулся и зажмурился, словно ребенок.

— Зачем вообще надо было в меня стрелять? — все ещё обиженным тоном произнес парень.

— Я сказал же: «Не двигаться», — пояснил старик и поднялся.

— Так я и не двигался! Я пов...

— Сейчас твоя нога все равно пробита. Зачем ты выясняешь подробности?

Антон на мгновение замолчал.

— Поблагодари, что я не попал по колену или кости. С переломом сидеть тебе понравилось бы меньше. Тебе очень повезло, там всего лишь небольшая садина от пули. Ничего больше.

Сава замолчал. Выяснять обстоятельства сейчас и вправду было глупо.

— Как вы нас нашли? И для чего привели сюда? — спросил Ярослав. Лесник лишь нахмурил брови.

— Час слишком поздний. Завтра ранний подъем, я выведу вас к деревне. А сейчас ложитесь спать. Можете воспользоваться моей кроватью, она большая, вдвоем поместитесь.

— Вы игнори...

— В моих словах было что-то не понятно? — по интонации этой фразы Ярослав понял, что лучше не продолжать этот диалог. Он второй раз осмотрел постель и окончательно решил, что не хочет к ней даже прикасаться. Но выбирать не приходилось.

Отряхнув ноги, мальчик залез на кровать и аккуратно лег. Пружины давили в спину, матрас был жёсткий и вонючий. Поморщившись от отвращения, Ярослав отвернулся к стене.

***

Ночь накрыла лес темным куполом. Сплошная тьма звенела в воздухе, от тишины дрожали листья. Изредка проскакивал кто-то в кустах, слышался хруст веток, пролетала слепая сова. Ритмичное тиканье заполняло хижину изнутри.

Сава лежал и рассматривал потолок. Вернее, мрак, за которым где-то там возвышалась крыша. Уже, наверное, далеко за полночь, но хулиган все никак не мог уснуть. Рядом с ним, почти в обнимку, беспокойно дремал Ярослав, а Сава никак не мог выйти из омута мыслей.

Бесконечный ритм часов медленно сводил с ума, нарастала какая-то необъяснимая паника. Крыльцо озарялось тусклым светом.

— Почему он не погасил лампу? — подумал парень. Осторожно отодвинувшись от приятеля, Сава аккуратно поднялся и, прихрамывая, двинулся к выходу. Хулиган слабо толкнул дверь, и та со скрипом приоткрылась.

Свет действительно отходил от крыльца. О чем-то задумавшись, Антон опирался о стену и неспеша курил.

— Ну, выходи уже, — негромко сказал он. Сава неловко перешагнул порог и оказался на улице.

— Не спится? — все тем же тоном продолжил старик.

— К сожалению, — кивнул парень.

— Не думал, что вы курите... — промямлил хулиган. Лесник усмехнулся и достал из кармана небольшую шкатулку.

— Бери.

Сава послушно вытащил сигарету из коробочки. Чиркнув спичкой, он закурил.

— Как вы нашли нас? — не желая стоять в тишине, начал парень.

— Вышел утром на охоту и увидел труп. Дураку понятно, что ваша подружка была там не одна. Люди здесь не ходят, а если и ходят, то заканчивают как та девчонка, чье тело вы расчленили и сожрали.

— Мы сделали это вынуждено, — стыдливо оправдался Сава.

— Сути не меняет.

Антон хрипло выдохнул серый дым.

— Не совались бы вы сюда, — тихо продолжил старик, — Вам очень повезло, что мы встретились.

— Нам оставалось совсем чуть-чуть пройти, — с легкой обидой парировал парень.

— Вы бы не дошли.

— Это ещё почему?

— Приглядись.

Лесник подошёл вплотную к Саве, положил руку ему на плечо и опустился до уровня его глаз. Он протянул руку и указал пальцем на кусты. Тотчас зашуршала и задвигалась листва, хрустнула ветка. Хулиган вздрогнул. Из леса сверкнул хищный взгляд и тотчас исчез. Все стихло.

— Видишь? — с ухмылкой спросил Антон.

— Кто это? — не отводя глаз от того самого места, где секунду назад кто-то был, произнес напуганный Сава.

— Ночной гость, Черная смерть, Лесной демон – у него много имён. Он – хозяин этого места, и он знает об этом. В этой чаще его боится каждый. Он не щадит никого, убивает без разбора, но я ни разу не видел, чтобы его жертвы были съедены им. Эта тварь терзает их ради удовольствия, издевается, но уже мертвые тела оставляет нетронутыми.

— Но как вы его увидели? И где он сейчас?

— Он здесь. Сейчас он прячется, но, поверь, он рядом. Зверь не отходит от моего дома уже четвертый месяц. Впервые он пришел ко мне ровно в полночь. Я вышел покурить, стою, да вдаль смотрю, но чувство такое, будто не то что-то. Я не сразу понял, что не так. Изнутри меня колотило тревогой и напряжением, хотя по близости я никого не видел. Вернее, думал, что не видел. В ту ночь я так и не уснул – все выглядывал в окна, да на крыльцо, даже собаку в дом пустил...

— У вас есть собака? — перебил Сава.

— Была, пока эта тварь её не съела. Но мы забегаем вперёд.

Антон тяжело выдохнул.

— ...на следующий день я проснулся, осмотрел дом и его окрестности – все спокойно, однако чувство тревоги не отпускало меня. И вот стемнело. Я, как в прошлый раз, собирался выйти покурить и, наконец, увидел его. Он сидел прямо под моим окном и смотрел. Не моргая, смотрел пустым, стеклянным, будто мертвым, но надменным взглядом. Глаза его источали неестественный блеск, а зубы сверкали под лунным светом слюнявыми бликами. Я испугался до жути, запер все двери и окна и тут вспомнил про собаку. Однако смелости выйти, чтобы загнать её, у меня не хватило. Всю ночь я просидел в углу у кровати в обнимку с ружьём и не смея сомкнуть глаз. Улица будто вымерла – ни одного звука я не услышал тогда из леса. Когда рассвело, я всё-таки решился выйти наружу. Отворил дверь и обомлел. Моя собака мирно спала во дворе, от зверя не осталось и следа. Сначала я начал думать, что схожу с ума. Но следующей ночью он снова пришел, однако уже не под самые окна. Этот оскал я смог в красках разглядеть даже на расстоянии. И тогда меня посетила гениальная мысль: «Быть может, это призрак?». Их тут полно, и зверь мог быть не исключением. Я взял ружье и, не раздумывая, выстрелил в тот самый оскал, что зиял в чаще. На секунду он исчез, но не издал и звука. Я сомкнул глаза, клянусь, на долю мгновения; сомкнул, чтобы моргнуть. А как открыл... Тварь сидела в сантиметре от меня. Ухмылка его переросла в недовольство, я слышал как тихо, но яро он рычит. Это был не призрак. От выстрела проснулся мой пёс и, увидев всю картину, отчаянно и борзо залаял. Если бы не он, то в ту ночь меня бы точно растерзали. Пока зверь отвлекся на собаку, я успел забежать в дом и запереть дверь. С улицы донёсся громкий мерзкий звук, тихое скуление. Уже через минуту все затихло. Утром я вышел на улицу и увидел, как все ещё кровоточащее тело смиренно лежит на моем пороге. С крыльца и по земле тянулась бордовая дорожка внутренних органов, абсолютно целых и невредимых, будто их специально извлекал опытный хирург. Эта тварь убила и выпотрошила моего пса. Вопросом остаётся только как она это сделала. Как ни крути, оно – животное. У него нет рук и пальцев, а пастью так аккуратно разложить кишки и при этом не зацепить совершенно ничего – просто невозможно.

Старик обратил внимание, как Сава морщится от отвращения.

— С тех пор не было и ночи без него. Сначала я боялся, потом побаивался, а сейчас и вовсе привык. Здесь мы в безопасности. Но с крыльца до рассвета даже не думай выходить – убьет в секунды.

— Почему вы думаете, что здесь мы в безопасности? Ему ничего не мешает подойти.

— Мешает. Тот факт, что этот зверь способен на те вещи, на какие способны немногие люди, говорит о том, что он – далеко не обычное животное. Это демон во плоти, исчадие ада. Я ходил в городскую библиотеку и долго выискивал способы от него избавиться, но не нашел должным образом ничего. Единственной моей находкой был обряд на костной кисейнице – паразите, который прорастает на костях, заживо пожирает их и расцветает. Долго я искал эти цветы, но все же нашел. И пока их семенами окружён периметр моего дома, мы в безопасности.

Сава поднял голову и увидел, что зверь вернулся. Он сидел тихо, будто выжидал, и не двигался, не моргал, казалось, даже не дышал. Хулиган сглотнул.

— А почему он сидит именно тут? Неужели в лесу не найдется добычи полегче? — продолжил парень.

— Найдется, ещё как. Но тварь всегда верна своей жертве. Он выбрал меня и, пока я жив, никуда не уйдет.

Старик на мгновение прервался.

— Но в этом есть и свои плюсы, — продолжил он.

— Например?

— Например, он прямой показатель чужаков в лесу. Если зверь исчезнет, значит бродит кто-то по чаще.

— Это объясняет, как вы нас нашли...

— Поздно уже, — Антон выбросил окурок, — Пора ложиться.

Лесник распахнул скрипучую дверь и зашёл внутрь. Сава последовал за ним.