Берегитесь плотоядных сорняков!

Флора быстро поднялась к себе, нашла на вешалке длинное зеленое платье с завязками вокруг шеи. Потом воткнула маленькую веточку в свою кудрявую шевелюру и дополнила образ браслетом из тонкого прутика с парой листиков. Ещё какое-то время пришлось потратить на поиски подходящей обуви - в шкафу любимых коричневых балеток не было. Флоре показалось, что на эти проклятые сборы она потратила уже целую вечность! Травница мысленно напомнила себе, что ей совсем не важно, как она будет выглядеть перед Алексом. Потому что он избалованный придурок и вообще может представлять опасность.

Отчаявшись найти нужную пару обуви, девушка приподняла свисающее покрывало и заглянула под кровать. Именно там её все это время дожидались самые удобные балетки на свете, в которых можно протанцевать хоть всю ночь! Ну, раз уж проигнорировать прием нет никакой возможности!

Когда травница спустилась вниз, веселье уже было в самом разгаре. В центре огромного зала хороводом танцевали молодые травницы с разноцветными лентами в руках. Комната была заполнена магами. Среди гостей Флора заметила лишь парочку людей. Она могла легко определить своих по характерному зеленому цвету волос. Оттенок варьировался от едва заметного - если травник был болен, устал или его магический канал был слишком тонким, до изумрудного, как у большинства родственников Флоры по линии отца. Все они, как на подбор, были сильными магами с густыми волосами насыщенного зеленого оттенка.

Флора не любила шумное общество ещё и потому, что была дочерью главного травника. И груз чужих ожиданий на таких мероприятиях давил особенно сильно. Обычно маги оглядывались на неё и перешептывались. Флора видела в их глазах смесь жалости и превосходства. Как же так! Девушке уже почти восемнадцать, а магии - ни в одном глазу! Значит ли это, что магический канал в ней так никогда и не откроется? Останется ли она дома или решит переехать на серую сторону и работать в городском ботаническом саду, скрывая ото всех свое происхождение и оставаясь чужой по обе стороны порталов?

Флора окинула взглядом зал и мысленно приготовилась выносить череду натянутых улыбок и кивков, но вдруг поняла, что сегодня что-то не так.

Травники по-прежнему разбивались на группки и сплетничали по углам, но в этот раз их интересовала вовсе не Флора. Всё взгляды собравшихся были обращены к Алексу!

Флора наблюдала за тем, как гостя из серого мира окружила целая стайка молодых травниц. Девушки то и дело хихикали над его шутками, кокетливо прикрывая рот ладонью, а эта выскочка Лили все норовила дотронуться до его руки! Флора стояла довольно далеко и не слышала, о чем именно они говорят, но была уверена, что ни о чем стоящем.

Лили и Флору постоянно сравнивали. Обе были родом из могущественных семей. Обеим было почти по восемнадцать. Девушки учились в одном классе, но Флора почти всегда проигрывала Лили. Если для учебного проекта просили вырастить душистый горошек, то у Лили он за неделю разрастался стеной, тогда как Флора приносила едва проклюнувшийся росток. И даже на практике в каком-нибудь дальнем лесу Флора всегда пыталась быть осторожной, но в итоге приходила домой вся в грязи. И ещё полчаса вычесывала колючки из своих непослушных каштановых завитков. Лили же могла порхать по грязным тропинкам в длинном платье и даже не запачкать подол.

Флора стояла у стены и продолжала наблюдать за Алексом и Лили. Из кухни доносился запах печеных овощей и свежевыжатого апельсинового сока. Казалось, что гостей в главном зале с каждой минутой становится все больше.

Флора заметила, как Лили окинула взглядом толпу, будто кого-то искала. А потом взяла Алекса под локоть и, мило улыбаясь, повела его в сторону. Снова послышались звуки арфы, смешанные с легким шелестом листьев. Мелодия раскрывалась звуками все новых инструментов, которые друг за другом вступали в игру. Среди звуков виолончели, скрипки и фортепьяно внимательный слушатель мог уловить журчание ручья и едва заметные трели птиц. Травники стали разбиваться на пары, готовясь к танцу.

Из толпы показался Сэм, и проследив за взглядом подруги, увидел танцующих Алекса и Лили.

- Нет, ты видел? Какого дуриана, любитель белых рубашек за каких-то полчаса спелся именно с этой занозой Лили?

- Не понимаю, что вы все в нем нашли... - проворчал Сэм.

- Что значит «все»? Лично я считаю его высокомерным, безответственным и просто неприятным, - деловито произнесла Флора.

- Только вот Лили, кажется с тобой не согласна - продолжал наблюдать за танцующими Сэм. Происходящее его явно расстраивало, хоть стражник и пытался не подавать вида.

Тут Флора заметила, что с противоположного конца зала к ним стремительно приближается тетя Бромелия. Эта уважаемая пожилая дама приходилась двоюродной сестрой отцу Флоры и одевалась как героиня викторианских романов.
Магическое происхождение Бромелии выдавала лишь пара отчетливо зеленых прядей, которые то и дело выбивались из-под кружевного чепца у неё на голове.

Сейчас Флора была абсолютно не в настроении выслушивать наставления тёти на тему замужества, магии или всего сразу. Сегодня утром за работой в теплице Бромелия полчаса без остановки расписывала достоинства какого-то очень перспективного сына своей подруги. Впрочем, Флора настолько привыкла к этому, что уже через пять минут перестала слушать. И даже имя счастливчика в этот раз не запомнила! Магический туризм, поиски тотемного растения и ещё это Алекс - мысли травницы в то утро были заняты совсем другими вещами.

Флора не придумала ничего лучше, чем положить руки на плечи Сэма и начать вместе с ним медленно танцевать в противоположную сторону от надвигающейся тёти Бромелии.

Танец с другом высотой почти в два метра был больше похож на гимнастическое упражнение по растяжке, хотя Флора и сама была ростом чуть выше среднего. Просто танцы не относились к числу её любимых занятий, а были скорее необходимым ритуалом. Статус дочери главного хранителя магии обязывал.

- Нет, ты видел! - оказавшись на безопасном расстоянии от тёти, снова обратилась к Сэму травница.

- Ну, а что? Лили - очень привлекательная девушка, а Алекс... - пытаясь скрыть досаду в голосе, начал Сэм.

- Очень привлекательная девушка - передразнила его Флора, - ты чей друг вообще? Мог бы хотя бы для приличия на минутку притвориться, что не сохнешь по этой выскочке с начальной школы! - возмутилась травница.

- Ой, прости! -  поправил себя Сэм и продолжил, театрально растягивая слова:

- Как они посмели танцевать так, будто учились этому всю жизнь, и при этом выглядеть столь шикарно! Согласен, подруга, это просто возмутительно!

- Спасибо, мне уже легче. Можешь сворачивать свой театральный этюд - усмехнулась Флора.

- Благодарю, миледи! - Коротко поклонился подруге Сэм, завершая их танец.

Флора улыбнулась в ответ. Она была благодарна Сэму за поддержку, хотя и не всегда могла выразить это словами. Не успев шутливо раскланяться с Сэмом, девушка услышала сквозь музыку заливистый смех Лили. Она смеялась в ответ на очередную остроту Алекса.

Флора бросила возмущенный взгляд в сторону парочки и, кажется, даже разглядела выражение превосходства в глазах Алекса. Их взгляды встретились лишь на долю секунды. Оба  выражали такую решимость, словно Алекс и Флора скрестили шпаги перед поединком, а не только что завершили очередной танец на светском приеме.

Последние десять минут Алекс танцевал только с Лили. Он шутил и улыбался, но прекрасно понимал, как на него смотрят другие девушки в этом зале.

Флора в ответ на его самодовольный взгляд постаралась скривить гримасу отвращения. Для достоверности она даже мысленно вызвала из памяти аромат аморфофаллуса - нечто среднее между запахом тухлых яиц и испорченной рыбы.

- О, какая чудесная идея, - подумала Флора, завтра осмотреть местные аморфофаллусы вместе с Алексом. Кто знает, может, этот незабываемый аромат отобьет у нашего гостя желание водить экскурсии в магическом мире?

Мысли Флоры сегодня как-то особенно быстро сменяли одна другую. Её раздражали довольные лица Алекса и Лили и беспокоила судьба источника магии. Её утомляли речи тёти Бромелии и заставлял грустить несчастный вид Сэма.

Травница была так сильно озабочена всем этим, что даже не заметила, как перед ней выросла знакомая фигура в длинном платье с растительным орнаментом.  Тётя Бромелия стояла так близко, что сделать вид, будто Флора её не заметила, просто не представлялось возможным.

- Флора, дорогая, меня терзает абсолютно фантастическое, но от этого не менее огорчающее подозрение, что ты, моя милая племянница, отрада глаз и так далее, по неизвестной причине, избегаешь меня, - как обычно многословно начала тётя Бромелия.

Да, помимо амбиций свахи, у тетушки была невообразимая тяга к громоздким речевым конструкциям. Бромелии почему-то казалось, что так она приближает себя к любимым героиням викторианской литературы. На самом же деле, её речи производили на собеседников ровно противоположный эффект. На одних они действовали как снотворное, а у других и вовсе вызывали головную боль.

- Конечно, нет, тётя! Просто сегодня в доме столько народу, что невозможно протолкнуться! - поспешила оправдаться Флора.

- И то правда, дорогая, а ты уже успела потанцевать с нашим гостем? У него, наверняка, весь вечер расписан, но, думаю, для дочки главного травника окошко найдется, - затараторила Бромелия.

- Зачем это мне танцевать с Алексом? - фыркнула девушка.

- Ну, хотя бы за тем, что он - просто красавчик! Если я ношу викторианские платья в знак любви к творчеству Джейн Остин, это не значит, что я не способна оценить привлекательного мужчину! Хоть и досадно, что он не владеет магией трав. Пара зеленых прядок были бы ему очень к лицу! - мечтательно проговорила Бромелия.

Флора пыталась что-то возразить, но тётушку сегодня было не остановить. Бромелия говорила с вдохновением и гордостью, будто произносила обличающую речь на ораторской трибуне, а не беседовала о танцах с уже порядком утомленной племянницей.

- Тебе стоило бы с ним потанцевать хотя бы потому, что внимание такого кавалера способно подсветить твою уникальность. И помочь оценить её более подходящим кандидатам, - подмигнула девушке Бромелия.

- Во имя друидов, вы опять за свое, тётя, - не выдержала Флора, - по вашему, я не способна «подсветить свою уникальность» без помощи случайного гостя из серого мира?

- Да, нет же, дорогая! Я просто хотела сказать, что иногда нужны новые обстоятельства или новые люди, чтобы увидеть привычного человека в новом свете!

Флора вдруг почувствовала себя очень уставшей. Ей нестерпимо захотелось оказаться подальше отсюда. От тетушки и Алекса, от поисков тотема, от ожиданий общества и необходимости что-то решать.

- Ох, как же здесь душно! - нарочито громко произнесла Флора.

Девушка схватила огромный пальмовый лист, забытый кем-то на подоконнике, и начала обмахиваться им.

- Ох, дорогая... - заволновалась тётя Бромелия.

- Святые друиды, мои щеки пылают, как раскаленные угли, - схватила себя за лицо Флора, - лучше я пойду и поищу воды. Не хочу прерывать всеобщее веселье внезапным обмороком! Согласитесь, тетушка, это было бы совсем не кстати!

Флора произнесла это и быстрыми шагами направилась в сторону кухни. Не успела Бромелия опомниться, как её племянница уже скрылась в зеленой толпе гостей.

Кухня в доме главного травника выглядела внушительно. Здесь были высокие потолки и большие витражные окна. Вдоль стен высились многоярусные полки с травами, отварами, специями и порошками. Иногда здесь бывало достаточно тихо и уединенно, но сегодня по кухне то и дело сновали травники. Они приходили из главного зала, подхватывали парящие в воздухе тарелки с едой, будто фрисби, и снова возвращались к гостям. Овощи парили в танце посреди комнаты. Казалось, что их придерживает невидимая рука. Морковь, лук, помидоры и огурцы сами распадались на мелкие кусочки и по очереди приземлялись в большую стеклянную миску, соединяясь в салат.

Посреди всей этой круговерти стоял повар. Он вдохновенно водил руками в воздухе, будто дирижер. Глаза травника были слегка прикрыты, а на голове красовался зеленый колпак, напоминающий по форме брокколи.

Как и десятки раз до этого, травница решила воспользоваться своим укромным местом, которое облюбовала ещё в детстве.

Во время праздников в доме главного травника Флора любила прятаться в маленькой кладовке для сушки трав. Там она могла спокойно читать, вдыхая ароматы цветов. Пока отец или тётя Бромелия не обнаруживали пропажу и не просили Сэма её отыскать.

Флора тихонько приоткрыла дверь в кладовку, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Стоило ей оказаться внутри, как травница почувствовала, что врезалась во что-то мягкое и теплое. В кого-то мягкого и теплого...